启元四年的十一月末，寒风卷着冻雨，抽打着安澜城冰冷的石阶，发出刺耳的声响。宸国朝堂之上，炉火映照着君臣凝重至极的面容。北线鹰嘴崖的捷报带来的短暂振奋，早已被南方急剧恶化的战局和西线突如其来的惊变冲刷得一干二净。空气凝重得仿佛能拧出水来，一种大厦将倾的危机感，无声地蔓延。
最先传来的，是来自南方归义城的血战消息，字字泣血。 靖安司密探冒死突破重围送出的军报，证实了最坏的预想：赵瑾与四海商会联军，已完成对归义城的合围。海昌帮舰队封锁了沿海水道，并利用舰炮轰击城垣；陆上，厉锋率领的主力步骑混合兵团，架起了数十架重型投石机和攻城塔，昼夜不停地猛攻。
军报详细描述了守城的惨烈：“……敌军攻势如潮，投石连日不息，南面城墙已现数处裂口，守军以血肉之躯反复堵缺，伤亡极重。世子赵铭亲临城头督战，身被数创，犹自不退。然城内箭矢将尽，滚木礌石稀缺，药材奇缺，伤兵哀嚎遍野。粮草……据估算，仅能维持半月。若再无援军，城破……恐在旦夕之间。”
随军报附上的，还有赵铭亲手所书、字迹因痛苦而扭曲的求援信：“……陛下，铭悔不听忠言，致有今日之危！然满城军民，皆为大义而战，盼王师如盼云霓！铭死不足惜，唯恳陛下念在数十万生灵，速发援兵！铭……叩首再拜！”
求援信送至朝堂，满殿寂静，落针可闻。归义城已是孤城，外无援军，内无积粟，陷落似乎只是时间问题。派兵救援？谈何容易！安澜城与归义城相隔千里，中间隔着赵瑾控制的广大区域，大军远征，粮草不继，且极易遭敌军伏击拦截，无异于羊入虎口。即便不惜代价派出偏师，面对联军优势兵力，恐怕也是杯水车薪，徒增损失。
“陛下！归义城已是死地！当断则断啊！”一位老臣颤巍巍地出列，声音悲怆，“应立即令南方边境各关隘进入最高戒备，收缩防线，全力应对赵瑾可能随之而来的北犯！不可为一城而误全局！”
“荒谬！”一位年轻将领梗着脖子反驳，“归义城若失，赵铭若亡，则我南方屏障尽失，赵瑾与商会联军兵锋将直指我境！届时，难道要我宸国千里边境处处设防？救援虽险，尚有一线生机！放弃，则南疆永无宁日！”
朝堂之上，争论再起，主弃与主救两派各执一词，情绪激动。放弃，意味着战略收缩和道义上的巨大挫折；救援，则可能是一场代价惨重的豪赌，甚至可能将宸国主力拖入南方泥潭。
赵轩高坐龙庭，面沉如水，目光扫过激烈争论的群臣，最终落在那封染血的求援信上。他仿佛能看到归义城头在炮火中摇曳的旗帜，能听到伤兵痛苦的呻吟，能感受到赵铭那份绝望中的期盼。放弃赵铭，从战略上看或许是理智的，但……那数十万军民呢？那些因相信宸国而聚集在赵铭旗下的义士呢？一旦放弃，宸国在南方乃至天下的信誉将荡然无存，未来还有谁会效忠？更何况，归义城若能多坚守一日，便能多消耗一分联军的力量，为宸国调整布防争取宝贵时间。
“够了！”赵轩低沉而威严的声音响起，压下了所有争论。他缓缓起身，走到御阶前，目光锐利地扫视全场，“归义城，不能弃！赵铭，不能不救！”
殿内瞬间安静下来，所有目光都聚焦在他身上。
“然，救援非是浪战！”赵轩话锋一转，声音沉稳而决断，“传朕旨意：一、不从安澜派一兵一卒南下！二、命南方边境‘镇南关’守将，即刻抽调本部最精锐之骑兵三千，配双马，携强弓劲弩，由副将率领，不惜代价，轻装简从，绕过敌军主力，突袭联军粮道及后勤据点！焚其粮草，毁其器械，袭扰其后方，迫其分兵！三、开放与靖南接壤的所有边境隘口，加大招揽流民、溃兵力度，许以重赏，鼓励其自发组织，袭扰联军侧翼！四、以朕名义，传檄靖南各州郡，悬赏缉拿赵瑾及商会首要，鼓动境内义军起事，围魏救赵！”
这是一套“围点打援”与“敌后游击”相结合的战术。不直接派兵去解围，而是通过打击联军软肋（后勤）和煽动内部动乱，来减轻归义城的正面压力，为其续命。同时，这也是一种姿态，向天下表明宸国不会放弃盟友。
“另，”赵轩看向兵部尚书，“命北线李大牛，东南周福，严密监控敌军动向，严防拓跋雄或海昌帮趁我南顾之机，发动突袭！”
命令下达，朝臣虽仍有疑虑，但见宸公意志坚决，只得凛然领命。一场针对南方危局的远程救援行动，就此展开。然而，其效果如何，归义城能否撑到转机出现，仍是未知之数。
就在宸国全力应对南方燃眉之急时，西线传来的最新密报，却让局势雪上加霜。 卫尉府通过备用渠道，艰难获得了西蜀内乱的更多细节：镇西将军的兵变蓄谋已久，且得到了四海商会的暗中大力支持。丞相府已被攻破，老丞相生死不明，其党羽遭到血腥清洗。镇西将军已控制锦官城，并宣布由一位年幼的宗室子弟继位蜀王，自封摄政，大权独揽。这意味着，西蜀已彻底倒向四海商会，宸国失去了一个潜在的重要外交支点，西线边境的压力骤然增大。
“陛下，镇西将军狼子野心，既已掌权，必不会安于现状。其与商会勾结，下一步，极有可能对我陇西郡用兵，以打通商会所谓的‘西进’通道！”王老五面色凝重地分析道。
坏消息一个接一个。南方孤城喋血，西方盟友覆灭，北线强敌虎视，东南海疆不宁。宸国仿佛被四堵高墙围困，窒息感越来越强。
赵轩走到巨大的疆域图前，久久凝视。地图上，代表宸国的区域，已被代表敌意的箭头从四面八方包围。他深吸一口气，强迫自己冷静下来。越是危急，越不能自乱阵脚。
“传令陇西郡守冯坤，”他沉声道，“即刻加强边境所有关隘防务，多备烽燧，广布斥候。对西蜀方向，采取守势，深沟高垒，严禁边境摩擦。同时，设法接触西蜀境内仍忠于旧主的势力，哪怕只是散兵游勇，给予暗中支持，搅乱其后方。”
眼下，宸国已无力同时应对多条战线的进攻，必须有所取舍。南方是存亡之战，必须全力周旋；北线是根基所在，绝不能有失；西线新敌，只能暂时采取守势，拖延时间；东南海疆，则需继续忍耐，积蓄力量。
然而，就在赵轩艰难调整全局战略，试图稳住阵脚之际，一个更令人心悸的消息，如同晴天霹雳，从东南海疆传来。 清远郡守周福的八百里加急军报，带着绝望的气息：
“海昌帮主力舰队，在完成对归义城的海上封锁后，突然分兵！其一支由二十余艘大型战船组成的编队，在我水师毫无防备的情况下，绕过潜龙湾，突袭了我东南最重要的盐场‘白沙湾’！守军寡不敌众，盐场失守，存盐被劫掠焚毁一空！数万盐工或被掳或逃散！海昌帮舰队现正沿海岸线北上，兵锋……似指向安澜城出海口！”
盐场被毁！安澜城直接面临来自海上的威胁！四海商会这是要彻底扼杀宸国的经济命脉，并直接攻击其心脏地带！
消息传来，朝野震恐！盐乃民生之本，军需之要。白沙湾盐场被毁，不仅导致食盐短缺，物价飞腾，民心恐慌，更严重削弱了军队的持续作战能力。而海昌帮舰队北上，则意味着宸国最为核心的安澜平原，首次直接暴露在敌人的刀锋之下！
内忧外患，天灾人祸，仿佛在这一刻同时爆发。赵轩站在殿中，感到一阵眩晕，他扶住御案，稳住身形。目光扫过殿下群臣惊恐、茫然、绝望的脸，他知道，此刻，自己绝不能倒下。
“慌什么！”他的声音嘶哑，却带着一种不容置疑的力量，“天塌不下来！盐场被毁，可重建！海寇来袭，可迎战！传令：户部立即启用各地盐仓储备，平抑盐价，安抚民心！工部征调民夫，即刻前往白沙湾，抢修盐田！水师所有可战之船，集结待命，沿河布防，绝不能让敌舰威胁安澜！各郡县守军，加强戒备，严防奸细内应！”
一道道命令发出，试图稳住即将崩溃的局面。但每个人心中都清楚，宸国已到了生死存亡的危急关头。归义城危在旦夕，西蜀敌友易位，盐场被毁，海寇逼境……这一连串的打击，几乎超出了承受的极限。
夜色深沉，赵轩独自立于宫墙之上，任凭冰冷的雨水打在脸上。远方漆黑一片，唯有风中隐约传来的，不知是更夫的梆子声，还是幻听中的战鼓声。他握紧了拳，指甲深深陷入掌心。他知道，接下来每一步，都将是真正的考验。抉择的时刻，已经到来。