申时行告别徐阶，几乎是跌跌撞撞冲向兵部。脚步虚浮，冷汗浸透了内衫，紧贴在前胸的那份盟书此刻灼烧着他的皮肉，像一块滚烫的耻辱烙印。嘉靖帝的冰冷诘问与徐阶眼中未散的惊惧交织在一起，如同无数冰锥刺入他的脑海。
兵部值房内，高拱正伏案疾书，眉头紧锁，批阅边关急报。高大的身影被烛火映在墙上，显得愈发威猛锐利。他听见急促脚步，抬头看见申时行脸色煞白、气息紊乱地闯入，顿生不祥。
“申汝默？”高拱声音沉厚，带着惯常的审视，“何事如此仓皇？”
申时行艰难地喘匀气息，反手关紧了值房的门。他知道徐阶让他“稳住高拱”的指示是何其艰难，高肃卿性情刚烈如火，眼睛里揉不进半点沙子，更何况是皇权冰冷的警告。
“肃卿兄！”申时行压低了声音，每一个字都仿佛从齿缝中逼出，“方才乾清宫觐见……”
“陛下怎么说？”高拱猛地站起，眼中精光爆射，对边患的焦灼瞬间被眼前这异样的神色点燃，“盟书之事，圣意如何？”
申时行看着高拱那急于知道结果、甚至带着一丝期待和解认可的表情，喉咙像是被堵住。他想起嘉靖“姓朱叫厚熜”的诛心之语，想起徐阶那无法掩饰的恐惧，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。瞒？瞒不住的！风暴已经在高拱这暴烈的火山旁酝酿，任何轻忽都会成为爆炸的引信。
他深吸一口气，强作镇定，迅速将觐见的核心内容——皇帝的震怒、对“和解”背后“结党”的疑忌、那句致命的“树欲静而风不止”的拷问，以及“朝廷姓朱”的最终定音——尽可能精炼、却又不失分量地道出。他刻意略去了徐阶猜测的“另有所图”和“忌惮”等细节，只突出了皇帝要翻动根基、暴露并清理“烂根”的可怕意图。
“陛下要的不是风平浪静的表象，而是要逼出、铲除……那盘根错节的根基啊，肃卿兄！”申时行声音带着无法抑制的颤抖，“我们……我们的和解，触到了最不能碰的那根弦！”
高拱脸上的急切瞬间凝固了。先是错愕，随即是难以置信，接着一股被羞辱的潮红涌上面颊，眼中熊熊燃烧的火焰并非仅仅是愤怒，更有一种在绝对权威下被彻底看穿、视为玩物后的巨大屈辱和震骇。他宽阔的肩膀先是僵直，继而微微颤抖起来。
高拱霍然起身，双眼圆睁，犹如铜铃一般，怒声道：“哼！我便知道那老匹夫不安好心！弄出个什么劳什子盟约，这下好了，惹得陛下不悦！都是那徐阶的主意！”
申时行赶忙摆手，急切地说道：“高大人息怒！徐阁老也是一片为国之心，且此番让下官来告知您，也是怕瞒住您会让局面更糟。陛下之意，并非针对二位大人个人，而是要挖出党争背后的‘烂根’，重新建立朝局的平衡。”
高拱来回踱步，气得双手握拳，指节泛白：“好一个‘烂根’！这朝廷里的弊病，难道是我等高官造成的不成？边关战事未平，民生多艰，我等日夜操劳，反倒是我们的不是了？”
申时行苦劝道：“高大人，当下不是意气用事的时候。徐阁老说了，让我们先稳住，拿出应对边患的切实方略，以安圣心。万勿再起争执，以免授人以柄。”
高拱停下脚步，怒目注视着申时行，质问道：“汝默，你且说，这朝廷如今乱成这般模样，根源到底在哪里？是我们这些一心为国的大臣，还是那高高在上、只知猜忌的皇帝？”
“……翻土？清理？呵…呵呵……”高拱喉间滚动着压抑的冷笑，笑声却像是冻裂的冰湖，带着刺耳的寒意，“好一个翻土！好一个清理！原来我们这些朝廷栋梁，在他眼中不过是地里长歪了的杂草枯根？！”
高拱一掌重重拍在坚硬的书案上！紫檀木案发出沉闷的巨响，砚台里的墨汁都为之溅起几滴。
“高公！慎言！”申时行吓得魂飞魄散，几乎是扑过去抓住高拱的手臂，“徐阁老千叮万嘱，此刻必须隐忍！万勿再起争执！陛下龙威雷霆，不可测度！徐阁老说，眼下当以应对边患为名，献上稳妥方略，暂安圣心，静待其变！”他将徐阶最后那句“稳住高拱”的核心意思急切地吼了出来。
高拱眼中的怒火并未熄灭，反而更添了几分狠戾与绝望交杂的疯狂。他看着申时行惊恐恳切的脸，又望向皇宫乾清宫的方向，嘴角剧烈地抽搐着，最终，那如山崩海啸的爆发被他以不可思议的意志力强行压回了胸腔深处，化作一声低沉、带着血腥味的哼声。
“……安圣心？静待其变？”高拱的声音像被砂石磨过，“怕是等着看我们如何自相践踏吧！徐华亭……他倒是见机得快！”
话虽如此，他那狂暴的气息终究是收敛了几分。高拱深吸了几口气，胸膛起伏如风箱，重新坐回椅子，眼神却如同受伤的猛虎，死死盯着案上的地图，手指无意识地敲打着桌面，发出单调而沉闷的“笃笃”声。地图上的关隘要塞，此刻在他眼中都变成了权力的角斗场。沉默在值房内弥漫，只有高拱粗重的呼吸和那不绝于耳的敲击声。
申时行知道，高拱暂时稳住了。但这份“稳”，比暴怒更加危险，像一根引线被死死拽住，却引向更深的地雷。
申时行再次肃立在裕王府外，身体僵直如木石。徐阶的恐惧、高拱压抑的怒焰、嘉靖那双仿佛穿透一切帷幔的冷眼，在他脑海中反复撕裂翻腾。
那句“姓朱叫厚熜”如同诅咒，让他每靠近一步宫门，心跳就沉重一分。他怀中的盟书，那凝聚了他心血与希望的纸张，如今已变成沉重的累赘，却又烫得无法丢弃。
欲知后事如何，且听下回分解？