却说严府后院那口假山洞被翻出账本时，严世蕃正攥着狼毫在书房里写密信。烛火映得他眉眼扭曲，笔尖在宣纸上洇出墨团——原想让申时行“人赃并获”，不想反被挖出通倭账册、霸田人皮，连井里那瓮“证据”都是严家自己埋的！
“啪！”狼毫断成两截，严世蕃猛地将笔掷在案上，茶盏震得跳起来，溅湿了半幅《松鹤图》。“废物！全是废物！”他踹翻脚边的藤编绣墩，“赵福呢？王九呢？那个井边的道士呢？怎么连个井都守不住？！”
管家赵福缩在门后，浑身筛糠：“大...少爷，申时行那厮早有防备！井边派了锦衣卫盯着，小的刚带人去埋箱子，就被撞了个正着...那陈寡妇的田契，还有张员外家的地契，都在井里那瓮里！”
“混账！”严世蕃抄起案头的青瓷笔洗砸过去，“老子让你埋的是伪证！是让申时行‘发现’后能反咬严家的假田契！谁让你把真东西塞进去了？！”
赵福额头磕在青砖上，鲜血混着鼻涕糊了一脸：“小的也不知啊...那瓮是三天前台州来的货，说是‘给老爷腌咸菜用的’，小的就...就信了账房刘先生的话...”
“刘先生？”严世蕃瞳孔骤缩，“刘先生昨日已被申时行的人带走了，说是查税赋账目！”他突然想起什么，踉跄着扑向书架，从最底层的暗格里抽出个檀木匣，“快！把密信拿来！让爹爹找皇上...说申时行公报私仇，伪造证据！”
匣中密信还未取出，窗外突然掠过一道寒光。严世蕃本能地后退，却见一支淬毒的袖箭擦着他耳垂钉进房梁，木屑飞溅。
“有刺客！”赵福尖叫着扑过来，却被严世蕃一把推开。严世蕃抄起案头的镇纸，缩在花梨木博古架后，额头冷汗直冒——这刺客来得蹊跷，分明是算准了他独自在书房的时间！
窗外传来瓦片碎裂声，又一个黑影闪入。严世蕃刚要喊，便觉脖颈一凉，一支短刃抵住了咽喉。那刺客蒙着黑布，只露一双鹰隼般的眼睛：“严公子，申大人请你去县衙‘对质’，跟不跟我走？”
“你...你是谁的人？”严世蕃声音发颤。
刺客冷笑：“申大人说，严家的狗，该回窝了。”说着短刃往前一送，严世蕃脖颈渗出血珠。他正要挣扎，却听院外传来密集的脚步声，夹杂着衙役的吆喝：“封锁城门！挨家挨户搜查！”
严世蕃这才惊觉，那刺客竟是申时行的人！他故意露出行踪，引自己暴露，再借衙役之手将自己拿下——好一招请君入瓮！
“走！”刺客揪住严世蕃的衣领，将他拖向窗口。严世蕃挣扎着大喊：“救命！有刺客！爹爹！爹爹救我——”
话音未落，院外火把通明，申时行身着绯色官服，带着朱七、李朗等人站在院中。申时行扫了眼严世蕃脖颈的血痕，冷声道：“严公子夜闯县衙，持械行凶，还欲刺杀朝廷命官——朱七，把他押到公堂，本官要当堂审问！”
严世蕃被按在公堂跪下，额角的血滴在青石板上，晕开一朵红梅。申时行端坐在后堂，惊堂木“啪”地一拍：“严世蕃，你可知罪？”
“我何罪之有？！”严世蕃嘶吼，“是你申时行栽赃陷害！井里的人皮、账本，都是你伪造的！”
“伪造？”申时行将一叠拓本甩在他面前，“这是从你书房暗格里搜出的密信，上面写着‘倭船三月十五泊浙江宁波港，货银五千两，换倭刀三百柄’。还有这封，是福建总兵府的回信，说‘严府令牌已验，货船准于四月初八靠岸’——严公子，你说这是伪造的？”
严世蕃盯着拓本，脸色煞白。他突然想起半月前，账房刘先生说要“帮老爷送一批货去福建”，原来根本不是送药材，而是运倭刀！
“还有这封，”申时行又拿起一封信，“是陈寡妇的儿子从广东寄来的，说他娘被严家家丁打伤后，是申某派人送了药，还让陈寡妇去县衙告状时‘只说田亩被占，莫提被打’。严公子，你说陈寡妇的田契是‘伪造的’，可她儿子的信，总做不得假吧？”
严世蕃浑身发抖，突然指着申时行尖叫：“你...你早和倭寇勾结！你就是想借严家的船运私货！你挖井埋人皮，就是为了栽赃——”
“够了！”申时行拍案而起，“常威，带证人！”
堂下走进一个老妇人，正是陈寡妇。她身后跟着个穿青衫的年轻人，正是她儿子陈阿福。
“民妇陈氏，状告严世蕃强占民田，打伤民妇！”陈寡妇跪在堂下，声音发颤却坚定，“民妇本不敢告，可申大人说‘官府护着百姓’，民妇才敢来！”
陈阿福捧上一个木匣：“这是民妇被抢的田契，共三十亩，红印俱在。民妇儿子在广东做生意，上月才回来，他说申大人派了人去广东，查了严家的货船——那船根本不是运药材，是运倭刀！”
申时行命衙役将田契呈上来，又命人传广东来的锦衣卫校尉：“把你们查到的严家货船清单呈上来。”
校尉捧上一个黄绢包，展开后是一叠船票、税单，最上面一张盖着“宁波府海防司”的大印：“严家货船‘福兴号’，三月十五抵港，载货清单记有‘东洋钢刀三百柄’，税银五千两，已缴。”
严世蕃瘫在跪垫上，突然疯狂大笑：“哈哈哈哈！好个申时行！你早和倭寇串通好了！你挖井埋人皮，是想引我入瓮；你查我账本，是想坐实我通倭——你才是勾结外敌的国贼！”
“放肆！”申时行霍然起身，官服上的獬豸纹在烛火下泛着冷光，“你严家通倭卖国，罪证确凿，还敢反咬朝廷命官？朱七，将严世蕃押入死牢，待本官修好折子，连夜送往应天府！”
此时，门外传来马蹄声。张环掀帘而入，双手捧上一个檀木盒：“大人，这是从赵福身上搜出的密信，是严嵩亲笔所写，让严世蕃‘若事败，即刻将账册送入京城，交内阁票拟’。”
申时行打开信笺，见上面写着：“吾儿，事已至此，不可再隐。速将分宜田契、倭刀清单送入京，交与礼部尚书高拱。高拱与徐阶不和，必借此事攻徐，吾等可借此翻盘。”他冷笑一声，将信笺投入火盆：“严嵩老贼，想借高拱的手翻盘？他不知道，这信本官早已让人抄了副本，连同高拱收礼的账册，一并送进了应天府。”
更鼓敲过三更，分宜县衙的灯笼被风吹得摇晃。申时行站在大堂前，望着被铁索锁住的严世蕃，又看了看堂下跪了一地的严家爪牙，心中泛起一丝疲惫。但他知道，这只是开始——严嵩在京城经营二十年，党羽遍布六部，要彻底扳倒这棵大树，还需更多的证据，更大的布局。
“大人，”朱七走上前，“应天府的陈巡按回了信，说人皮账册和巫蛊木人已送到大理寺，徐阁老亲自批了‘严查’。另外，福建总兵府的参将已被拿下，供出严家近年走私倭刀二十余次，银钱往来皆走严府私账。”
东方泛起鱼肚白，晨钟在县城上空回荡。申时行整理好官服，大步走进后堂。案头摆着一封新到的信，是徐阶亲笔所写：“汝默辛苦，严党根基已动，余事可徐图之。皇上近日读《贞观政要》，颇重吏治，兄可多上条陈，以固圣心。”