肖恩失踪带来的阴影，如同无声的霉菌，在亚历山大核心管理层之间悄然蔓延。
尽管对外依旧维持着稳定运行的姿态，但瑞克、秦酒、卡罗尔等知情人心中，都绷紧了一根新的弦。
瑞克加派的搜索队扩大了范围，重点排查西面和南面可能存在幸存者据点、资源点或者危险区域的地方。
但几天过去，依旧一无所获。
肖恩和他那六个精锐手下，连同他们的装备车辆。
仿佛人间蒸发，没有留下任何战斗痕迹、求救信号，甚至没有车轮印迹指向明确的远方——他们似乎刻意抹去了离开的踪迹。
这种反常的“干净”，更加印证了秦酒关于“主动消失”的猜测。
一条熟悉内部情况、装备精良、且对领导权抱有野心的毒蛇脱离掌控。
隐匿在暗处，其威胁程度甚至超过了已知的外部危险。
秦酒将这份担忧暂时压在心里，她清楚当前的首要任务依旧是那个摇摇欲坠的尸坑闸门。
她不能因为肖恩的失踪而自乱阵脚，打乱原有的部署。
然而，就在尸坑爆破方案进入最后模拟阶段，外围预警点也开始陆续铺设时，一个意外的发现。
将肖恩失踪事件与迫在眉睫的外部威胁隐隐联系了起来。
这天，达里尔和莫尔按照秦酒制定的预警点规划，前往社区南面大约五英里外的一处废弃加油站设置隐蔽的动静传感器。
在清理加油站后面堆积的杂物时，莫尔眼尖，在一堆空油桶下面，发现了一个被刻意掩埋的、半空的烟盒。
那不是普通的烟盒，上面有一个模糊的、用刀片刻画的独特标记——一个简单的、带着点潦草的星形标志。
达里尔和莫尔都认得，这是肖恩某个手下习惯用的标记，那家伙有在自己物品上刻记号的怪癖。
烟盒被埋在这里，时间不会太久，里面的烟卷虽然有些受潮，但并未完全变质。
“妈的，是汉克那杂种的。”
莫尔捏着烟盒，眼神阴鸷。
达里尔没有说话，只是蹲下身，仔细检查着烟盒周围的地面。
在拨开一层浮土后，他发现了更多细微的痕迹——几个不属于行尸的、相对清晰的靴印，印痕很新，而且朝向并非指向亚历山大，而是继续向南。
此外，还有一点车轮碾过碎石的轻微痕迹，车型无法判断，但能看出负载不轻。
更重要的是，他们在加油站破损的窗户框上，发现了一道新鲜的、并非工具造成的刮痕。
位置很高，像是有人刻意站在那里，用望远镜长时间观察北方——亚历山大所在的方向。
达里尔和莫尔立刻意识到问题的严重性，他们没有惊动任何人，迅速记录下现场情况。
带着烟盒和采集的脚印石膏模，悄无声息地返回了社区，直接找到了瑞克和秦酒。
当那个带着星形标记的烟盒和现场报告摆在指挥室的桌子上时，房间里的空气仿佛瞬间凝固了。
“南面…五英里…”
瑞克盯着地图上那个废弃加油站的位置，脸色阴沉得能滴出水来。
肖恩的人出现在那里，并且有观察亚历山大的迹象，这绝对不是一个好兆头。
“他们不是去西面侦查救世军吗？怎么会跑到南面去？”
格伦难以置信地问道。
“也许侦查救世军只是个幌子”
卡罗尔的声音依旧平静，但眼神锐利，“他们的真正目标，或者他们发现的东西，在南面。”
秦酒拿起那个烟盒，指尖摩挲着那个粗糙的星形刻痕，心脏微微收紧。
原剧情的惯性再次显现，只是以另一种更诡谲的方式。
肖恩的失踪，果然不是孤立事件。
内心oS：南面……按照原剧情，南面再往深处走，地形复杂，除了零散的幸存者，似乎并没有大型势力。难道肖恩发现了别的什么东西？或者……他去找‘狼族’了？！
这个念头让她悚然一惊。
狼族，那群神出鬼没、以杀戮和破坏为乐的疯子，如果肖恩真的和他们搅合在一起，那对亚历山大来说，将是雪上加霜！
她不能直接说出狼族的存在，只能旁敲侧击。
“不管他们的目的是什么”
秦酒放下烟盒，语气凝重，“他们在南面出现，并且观察我们，这本身就是一个极其危险的信号。”
“这意味着，我们可能很快就要面对来自南面的、未知的威胁。而且，这个威胁，很可能对我们的内部情况有所了解。”
她的话让所有人的心都沉了下去。一个隐藏在暗处、可能了解你虚实的敌人，远比一个明面上的强大对手更可怕。
“加强南面的预警和巡逻！”
瑞克立刻下令，声音带着决绝，“所有预警点优先向南面倾斜！巡逻队配置加倍，发现任何非我方人员踪迹，立刻报告，允许先行警告射击！”
“尸坑计划必须加快！”
他看向亚伯拉罕和尤金，“我们没有太多时间了！”
亚伯拉罕重重一拳砸在桌子上：“给我最后二十四小时！保证完成任务！”
尤金也紧张地扶了扶眼镜：“模、模拟数据马上完成！”
压力陡然倍增。
尸坑的威胁尚未解除，南面又出现了带着敌意的窥探者，而且很可能与失踪的肖恩有关。
内忧外患，如同逐渐收拢的绞索，勒得人喘不过气。
会议在一种极度压抑和紧迫的氛围中结束。
众人迅速散去，各自投入到更加紧张的准备工作中。
秦酒走出指挥室，看着阴沉的天空，感觉那无形的阴云仿佛已经压到了亚历山大的头顶。
尸坑、救世军、狼族，现在又多了一个行踪诡异、意图不明的肖恩……
内心oS：这末世，果然从不让人省心。看来，想安安稳稳‘养老’的第一步，得先把这些牛鬼蛇神全都收拾服帖了才行。