初平元年腊月廿四，西都城的雪后初晴，阳光透过云层洒在积雪上，反射出刺眼的白光。县衙议事厅内，陈宇正对着舆图，有条不紊地安排战后事宜 —— 昨日与滇吾、巴图谈妥煌中、临羌归并之事后，他便连夜梳理了后续计划，只待天亮后逐一落实。
“陈庆之。” 陈宇抬眸，看向站在左侧的将领，语气沉稳，“你即刻率领吴能、郁保四，带三百青壮、一千巡防营士兵，再挑选五名懂城建的工匠，分两队前往煌中、临羌两城。你亲自去煌中，吴能去临羌，首要任务是勘察地形，规划城墙走向与护城河位置，同时摸清两地的石材、木材储备，制定材料获取路线。眼下天寒地冻，土块坚硬，不适合动工，你们先把前期准备做足，等来年开春冻土融化，再正式开工建城。”
陈庆之躬身领命，声音洪亮：“末将遵令！定不负主公所托，把两城的建城规划做得妥妥当当！” 一旁的吴能、郁保四也跟着拱手应下，眼中满是干劲，能参与如此重要的建城任务，对他们而言也是难得的立功机会。
陈宇微微颔首，又看向另一侧的纪纲：“纪纲，你挑选三名学识扎实的先生，带十名识字的士兵，随滇吾、巴图的队伍一同前往两城。到了之后，先在部落里找一处宽敞的帐篷，搭起临时学堂，教羌胡的孩子们识汉字、学算术。授课时不用急于求成，先从简单的数字、姓氏教起，让孩子们慢慢适应。记住，待人要温和，不可摆汉人先生的架子，要让羌胡百姓真正接纳咱们的教化。”
纪纲连忙应道：“主公放心，属下定会叮嘱先生们耐心授课，绝不让羌胡百姓觉得咱们有半分轻视之意。” 他深知教化之事关乎两族融合，容不得半点马虎，心中早已盘算好要挑选最有耐心的先生随行。
不多时，滇吾、巴图便带着各自的亲兵来到县衙门口。得知陈宇已安排好建城与教学的人手，两人脸上满是感激。滇吾握着陈宇的手，语气诚恳：“陈郡守，您考虑得如此周全，我烧当羌真是无以为报！等开春建城时，我定让部落的壮丁全力配合，绝不让陈将军等人费心！”
巴图也跟着说道：“先零羌也一样！木材、石材要多少有多少，壮丁随叫随到！等城墙建好，我定亲自带着部落的好酒，来西都给陈郡守道谢！”
陈宇笑着摆手：“两位首领不必客气，咱们如今是一家人，互相帮衬是应该的。路上注意安全，有任何情况，随时派信使来西都通报。”
目送滇吾、巴图的队伍缓缓离开西都城，陈宇脸上的笑容渐渐褪去，转而变得严肃。他转身对身后的项羽、霍去病说道：“项羽、霍去病，你们各率五百骑兵，分东西两路，在西平郡周边巡逻。眼下虽天寒地冻，韩遂出兵的概率不高，但他刚吃了大亏，难保不会狗急跳墙，派小股骑兵来骚扰咱们的粮道或牧场。你们务必提高警惕，一旦发现韩遂的兵马，先试探虚实，若敌寡我众便击溃他们，若敌众我寡则及时回撤，不可恋战。”
“喏！” 项羽、霍去病齐声应下，两人翻身上马，率领骑兵朝着东西两个方向疾驰而去。马蹄踏过积雪，扬起阵阵雪雾，很快便消失在远方的道路尽头。 安排完外部事宜，陈宇才带着于谦、花木兰，朝着城西的地牢走去。地牢位于县衙西侧的低洼处，入口处由两名士兵把守，寒风从地牢的通风口灌进去，带着一股潮湿的霉味。
“主公，候选经过李先生的医治，伤口已无大碍，只是……” 守地牢的士兵见陈宇到来，连忙上前禀报，语气带着几分犹豫，“您特意吩咐饿他一天，眼下他怕是有些虚弱。”
陈宇点头，示意士兵打开牢门：“我知道。带上来的吃食呢？”
士兵连忙从一旁的食盒里端出一碗热粥、两个馒头和一小碟咸菜，递到陈宇手中。牢门 “吱呀” 一声被推开，一股寒气夹杂着霉味扑面而来。陈宇走进地牢，只见候选缩在墙角，身上只盖着一张破旧的毡毯，脸色惨白，嘴唇冻得发紫，正瑟瑟发抖。
听到脚步声，候选缓缓抬起头，看到陈宇手中的食盒，眼中闪过一丝贪婪，随即又被怒火取代。他猛地挣扎着想要站起来，却因虚弱和伤口疼痛，又跌坐回地上，只能对着陈宇声嘶力竭地怒吼：“陈宇小儿！你竟敢如此对我！我乃韩将军麾下大将，你若敢伤我一根汗毛，韩将军定会率大军踏平西都，将你碎尸万段！” 花木兰见状，眉头一皱，就要上前呵斥，却被陈宇抬手拦住。陈宇走到候选面前，将食盒放在地上，蹲下身，语气平静得听不出情绪：“候选，你现在的处境，可不是靠喊口号就能改变的。我若想杀你，昨日在战场上就不会留你性命。今日来见你，是想跟你谈一笔交易。”
候选愣了一下，眼中闪过一丝疑惑，却依旧嘴硬：“交易？我与你这小儿有什么好交易的！你若识相，就速速放了我，再派人送我回金城郡，不然……”
“不然怎样？” 陈宇打断他的话，语气带着几分嘲讽，“韩遂连马玩的尸体都未必会去收，又怎会为了你，兴师动众来攻西都？你不过是他麾下一枚可有可无的棋子，丢了也就丢了。”
候选的脸色瞬间变得更加惨白，嘴唇动了动，却再也说不出威胁的话 —— 陈宇的话，恰好戳中了他心中的不安。他想起韩遂平日里的凉薄，又看看眼前的处境，心中的倔强渐渐被恐惧取代。
于谦站在陈宇身后，目光平静地看着候选，适时开口：“候选将军，主公今日来，是给你一条生路。只要你肯说实话，告知韩遂在金城郡的兵力部署、粮草储备，以及他后续可能的报复计划，主公不仅会给你医治伤口，还会放你离开西都。你若是执迷不悟，继续为韩遂卖命，恐怕真要在这地牢里熬过这个冬天了。” 花木兰也补充道：“我西都的粮草虽不算富足，却也不至于缺你一口吃的。只是这地牢的寒气，日复一日，就算你的伤口能好，身子也撑不住多久。你自己好好想想，是要为韩遂陪葬，还是要保住自己的性命。”
候选看着地上的食盒，又看看陈宇三人的神色，眼中的挣扎越来越明显。他沉默了片刻，终于缓缓开口，声音沙哑：“你们…… 想知道什么？”
陈宇见他松口，眼中闪过一丝了然，拿起食盒里的馒头，递到候选手中：“先吃点东西，慢慢说。只要你说的是实话，我保证，定会放你离开。”
候选接过馒头，指尖因急切而微微颤抖，几乎是狼吞虎咽地往嘴里塞 —— 干硬的馒头渣呛得他连连咳嗽，脖颈处的青筋都绷了起来。陈宇见状，从腰间解下水壶递过去，他也顾不上客气，一把夺过拧开壶盖，猛灌了几口温水，才算把卡在喉咙里的馒头渣冲下去。热粥见了底，咸菜碟子也被他用指尖刮得干干净净，连最后一点酱汁都没放过。他瘫坐在墙角，胸膛因急促的呼吸而起伏，原本惨白如纸的脸颊终于多了几分血色，眼底的狂躁与戾气渐渐褪去，多了几分清明，只是看向陈宇的眼神里，仍藏着几分警惕。
而此时的西都城外，风雪又起，鹅毛般的雪片打着旋儿落在滇吾与巴图的狼皮甲上，很快积了薄薄一层。两人的坐骑并肩走在队伍前方，马蹄踏过积雪，留下深深的蹄印，又很快被新雪覆盖。滇吾勒住马缰，望着前方被风雪模糊的雪原，眉头拧成了疙瘩，指节无意识地攥紧了马鞭，犹豫了半晌，还是忍不住开口，声音被风吹得有些发飘：“巴图，咱们…… 真就这么把煌中和临羌，交给他陈宇？”
巴图侧过头，眼角扫过滇吾紧绷的侧脸和紧抿的唇，嘴角勾起一抹自嘲的笑，手指无意识地摩挲着马鞍上磨得发亮的铜钉：“交给谁不是交？反正对咱们羌胡人来说，在哪放牧、在哪搭帐篷，不都一样？再说，咱们那两处‘城池’，说好听点是聚居地，说不好听点，不就是几排帐篷围着半人高的土堆吗？连像样的城墙都没有，刮场大风就能吹塌半边，下场大雨就成了泥坑，哪配叫城池？”
滇吾张了张嘴，想反驳，话到嘴边却又咽了回去，巴图说的是铁打的事实。烧当羌在煌中定居五年，最坚固的防御不过是用黄土夯的矮墙，每逢下雨就泥泞不堪，冬天更是冷得像冰窖，去年有三个老人就是在漏风的帐篷里冻僵的。他垂眸看着马镫上凝结的冰碴，语气里带着几分不安，还有一丝不易察觉的挣扎：“可我总觉得不对劲…… 从斥候被杀、使者失联，到韩遂带兵来挑事，再到你带着人证刚好出现，这一切都太巧了，像是…… 像是陈宇早就布好的局，就等着咱们慌了神，主动把城池交给他。”
“局又如何？” 巴图的语气突然沉了下来，猛地勒住马停下脚步，目光扫过身后的部落队伍，他的声音也低了些，带着几分沙哑，像是从喉咙深处挤出来的：“滇吾老哥，说实话，我是被年年冬天看着部落里的老人、孩子饿死冻僵，看怕了。”
“你没经历过先零羌最惨的时候，” 巴图的眼神飘向远方，像是在回忆那些刺骨的往事，声音也轻了些，“十年前那场雪灾，部落里一半人没熬过冬天，我亲弟弟才十三岁，就是因为抢不到半块青稞饼，被隔壁部落的人一刀捅死在雪地里。可现在呢？这是我先零羌这么多年来，第一次在风雪天里能喝上热粥、穿上厚实的棉衣。部落里那些没了爹娘的孤儿，现在每天都能围着炭火唱歌，手里还攥着糖块，笑得比春天的野花还甜。”
他顿了顿，语气里多了几分疲惫，还有一丝解脱：“咱们羌胡人，这辈子好像都在‘抢’和‘被抢’里打转，今天抢东边部落的粮食，明天就可能被西边的部落报复，男人死在战场上，女人和孩子饿死在家里，脑袋天天别在裤腰带上，不累吗？陈宇虽说是汉人，可他没抢咱们的牧场，还派农师教咱们种地、给咱们送粟种，甚至帮咱们打跑了抢牧场的韩遂。这样的人，难道不比韩遂那只老狐狸靠谱？”
滇吾听完，彻底沉默了。他想起去年冬天，部落里有十几个孩子因为没粮吃，饿得失了声，只能趴在母亲怀里小声哭；想起今年冬天，孩子们围着炭火，捧着西都送来的粟米饼，眼睛亮得像星星，还会把饼掰给弟弟妹妹吃。是啊，有什么比让族人在天寒地冻的冬天里吃饱穿暖，能笑着期盼明年开春的春耕，更重要的呢？那些所谓的 “计谋”“提防”，在族人的安稳面前，又算得了什么？他深吸一口气，压下心中最后一丝疑虑，抬头看向巴图，眼神里多了几分坚定，还有一丝释然：“谢谢你，巴图。若不是你点醒我，我恐怕还在纠结那些没用的顾虑，耽误了族人的好日子。”
巴图摆了摆手，脸上又恢复了往日的爽朗，伸手拍了拍滇吾的马背，力道大得让滇吾的马都晃了晃：“别跟我来这套酸的！你要是真感激我，明年开春，把煌中城外那片最肥沃的沃田，分我几亩就行。我部落里的人跟着汉农师学了耕种的法子，正愁没好地种，想试试能不能种出比青稞还好吃的麦子呢！”
滇吾愣了一下，随即哈哈大笑起来，笑声在空旷的雪原上回荡，连他的马都跟着打了个响鼻，像是在附和。“好！别说几亩，给你十亩！就给你那片靠河的，浇水方便，保准能种出最好的麦子！到时候我可要去你部落，讨碗新麦磨的面吃！”
巴图也跟着笑了起来，笑声粗犷而畅快，两人的笑声夹杂着风雪，传得很远很远。身后的部落勇士们听到首领的笑声，也纷纷抬起头，瞬间多了几分轻快，连马蹄声都显得不那么沉闷了。
与此同时，金城郡郡治金城城的主府内，气氛却压抑得能滴出水来。大厅里，青瓷酒壶摔得粉碎，淡青色的瓷片散了一地，酒液混着碎片在青砖上蜿蜒，几个铜制酒杯滚落在墙角，连房梁上都沾了酒渍，显然不久前刚发生过一场暴怒。
韩遂坐在主位上，手指紧紧攥着紫檀木扶手，指节泛白，连指缝里都掐进了木刺，却浑然不觉。他双目阴沉得像是要滴出水来，眼神扫过下方的将领，带着一股生人勿近的戾气。他麾下的 “八健将”，如今只剩梁兴、杨秋、程银、李堪等六人坐在两侧，每个人都低着头，双手放在膝上，脸上满是咬牙切齿的愤怒，却没人敢先开口打破沉默。
沉默了许久，梁兴终于忍不住，指尖抠着座椅的边缘，指甲都泛了白，他压低声音开口，语气里满是不甘，还有一丝懊恼：“将军，这次实在是没想到…… 先零羌的巴图会突然出来捣乱！咱们都已经兵临西都城下了，滇吾都要下令攻城了，就差最后一步，结果他带着人证杀出来，直接戳破了咱们的计谋，真是…… 真是功亏一篑！”
“何止是巴图！” 杨秋猛地抬起头，眼神里满是惊惧，声音都带着几分发颤，像是还没从战场上的阴影里走出来，“还有陈宇麾下的那两个将领，项羽和霍去病，简直不是人！尤其是那个项羽，单人单骑冲进马玩的中军，长枪一挥，咱们的士兵就像割麦子一样倒下，没人能挡他一招！马玩刚转身想指挥士兵抵抗，就被他一戟挑翻在地，连哼都没哼一声；候选更惨，连一个回合都没撑住，就被他生擒了……”
“够了！” 韩遂猛地一拍桌案，怒吼声震得屋顶的积雪簌簌掉落，桌上的烛台都晃了晃，火苗险些熄灭。“损失惨重？我当然知道损失惨重！马玩战死，候选被俘，一万兵马折损了大半，我韩遂的脸，都被你们丢尽了！” 他霍然站起身，腰间的佩剑因动作而晃动，发出 “哐当” 的声响，眼神锐利得像刀，扫过下方的将领：“等来年开春，冰雪融化，我必亲率大军，踏平西都！把陈宇、巴图、滇吾这三个家伙，碎尸万段，以泄我心头之恨！”
大厅内一片死寂，连呼吸声都变得小心翼翼，没人敢抬头迎上韩遂的目光。过了片刻，程银才敢偷偷抬起头，声音小得像蚊子哼，却又带着几分急切：“将军，那…… 候选怎么办？他还被陈宇关在西都的地牢里，天这么冷，地牢里又潮又阴，要是…… 要是冻出个三长两短，咱们…… 咱们以后怕是不好跟兄弟们交代啊。”
“是啊将军，” 李堪连忙附和，身子微微前倾，语气里带着几分恳求，“候选跟咱们出生入死这么多年，当年在陇西，您被马腾的人包围，还是他带着三百骑兵冲进去救的您。不能把他丢在西都不管啊！要不…… 咱们派兵去救他吧？”
韩遂猛地转头，眼神像淬了毒的刀子扫过程银和李堪，语气里满是不耐烦，还有一丝压抑的怒火：“救？怎么救？现在烧当羌和先零羌跟陈宇穿一条裤子，西都城防又加固了，咱们要是派兵去救，不等靠近城门，就会被陈宇的骑兵拦下来！难不成要我倾尽全力，跟陈宇拼个鱼死网破，让马腾那老东西在一旁坐收渔利？”
梁兴见状，连忙站起身，躬身说道，语气里带着几分谨慎，还有一丝试探：“将军，咱们或许不用派兵硬拼。陇西马腾，不是跟陈宇有过往来吗？之前陈宇还派人跟马腾换过粮食，两人关系还算客气。咱们可以派使者去陇西，拜托马腾从中斡旋，让陈宇释放候选。咱们愿意出五百石粮食、两百匹粗布当赎金，就算…… 就算欠马腾一个人情，也比丢了候选、寒了兄弟们的心强啊。”
韩遂皱紧眉头，手指无意识地敲击着桌案，发出 “笃笃” 的轻响，他向来不愿欠人情，尤其是马腾。两人虽同属凉州势力，却一直面和心不和，去年还因为争夺河西的牧场差点打起来。可眼下除了这个办法，确实没有更好的选择，总不能真的眼睁睁看着候选死在西都。他沉默了许久，脸上的怒色渐渐褪去，取而代之的是一丝无奈，终于叹了口气，声音里满是不甘：“好，就按你说的办。立刻派使者去陇西见马腾，告诉他，只要他能让陈宇放了候选，我韩遂欠他一个人情，日后他若有需要，我必倾力相助。”
“喏！” 梁兴连忙应下，起身快步走出大厅，袍角扫过地上的酒壶碎片，发出 “哗啦” 的清脆响声，在死寂的大厅里显得格外突兀。大厅内再次陷入沉默，韩遂望着窗外茫茫的雪景，眼中的怒火与不甘像积雪一样堆积，久久未能平息。