次日，许都皇宫的隐蔽书房内，烛火被穿窗的夜风轻轻吹动，在墙面投下细碎摇晃的光影。这间书房藏于御花园假山之后，平日鲜少有人踏足，连负责打扫的宫女，都只敢在园外候命，不敢靠近半步。而此刻，这里却成了汉室反曹联盟的秘密议事地：前去江东与益州的两位使者已秘密返回，正躬身立于献帝刘彻面前，双手捧着染满旅途尘土的书信，指节因紧张与激动微微泛白。
“陛下！江东孙策已决意出兵！” 前往江东的使者率先开口，声音难掩抑制不住的振奋，“孙策将军阅完陛下密诏后，当场拍案应下，直言愿率十万水师沿长江北上，牵制曹操东线兵力！他还特意让臣带话给陛下：‘只要诸侯齐心，定能击溃曹贼，复我汉室’！”
另一位前往益州的使者王忠也连忙上前半步，补充道：“益州刘璋虽未即刻应允出兵，却已明确同意结盟！只是他有个小要求，需凉州靖安侯陈宇先帮益州收复汉中郡，而后才愿与诸侯共抗曹操。刘璋说，汉中张鲁近日联合西山八国袭扰陇西边境，且与曹操暗通款曲；若不先除这心腹之患，益州腹背受敌，即便出兵，也难尽全力抗曹。”
“好！好啊！” 刘彻猛地从楠木座椅上站起身，眼中瞬间亮起精光。他快步走到案前，双手接过两封书信，反复翻看了数遍，指尖因激动而微微颤抖：“有江东水师、益州兵马，再加上刘备与凉州陈宇的战力，或许真能压制曹操！这天下，终究还是我大汉的天下！”
可兴奋劲儿稍过，刘彻的目光便渐渐沉了下去。他扫过书房空荡荡的角落，语气里多了几分疑虑：“前去荆州的赵彦，怎么还没回来？难道他在荆州出了变故？” 按他的预想，刘表已派兵助刘备攻下南阳，显然有抗曹之心；赵彦带去的密诏，刘表没有理由拒绝，更不该拖延归期。
“陛下，或许赵彦使者是在途中遇到了耽搁。” 前往江东的使者连忙劝慰，“荆州至许都的官道近来常有盗匪出没，说不定使者为避祸绕了远路，才延误了归期。”
刘彻沉默片刻，终究压下了心头的疑虑，眼下江东与益州的消息已足够振奋人心，赵彦的事暂且可以缓一缓。他抬手道：“你们二人一路辛苦，先下去歇息，日后若联盟成事，朕定有重赏！” 待使者躬身退去，他立刻对着门外低声吩咐：“传朕旨意，召京兆府尹司空防、太尉杨彪，及三位汉室老臣前来书房议事，切记，此事绝不可声张，让他们从假山密道进来！”
半个时辰后，司空防、杨彪，及三位须发皆白的老臣，先后从假山后的暗门走入书房。这几人皆是曹操掌权后 “闭门不出” 的汉室忠臣，也是刘彻暗中联络的反曹核心。见刘彻立于案前，几人连忙躬身行礼：“臣等参见陛下！”
“诸位爱卿免礼！” 刘彻快步上前，亲手扶起几人，语气带着几分急切，“今日召你们来，是有天大的好消息，江东孙策与益州刘璋，都已同意与朕结盟抗曹！”
“当真？” 杨彪最先激动地开口，他本就因曹操 “挟天子以令诸侯” 忧心忡忡，此刻听闻消息，浑浊的眼中瞬间泛起光，“陛下，这可是汉室之幸啊！有江东水师牵制曹操东线，益州兵马守住西南，再加上凉州靖安侯，即便曹操有百万大军，也难敌三路夹击！”
司空防也跟着点头，只是语气比杨彪沉稳许多：“陛下，孙策年轻气盛，刘璋素来谨慎，他们肯结盟，想必有附加条件吧？”
“司空爱卿所言极是。” 刘彻转身走到案前，拿起益州的书信递予几人，“江东孙策并无苛刻条件，只需朕日后正式承认他‘吴侯’的封号；倒是益州刘璋，提出需凉州先帮他收复汉中郡，再出兵抗曹。他说张鲁联合西山八国袭扰陇西，又与曹操勾结，若不先除这隐患，益州不敢全力出兵。”
“这条件合情合理！” 杨彪看完书信，立刻说道，“靖安侯断然不会拒绝！先前张鲁攻陇西，杀了凉州不少将士，这让陈宇与张鲁结下血海深仇；再说，汉中乃凉州与益州的屏障，陈宇若拿下汉中，既能报陇西之仇，又能打通凉益通道，对他只有好处，没有坏处！”
三位老臣也纷纷附和，其中一位曾任太仆的老臣说道：“陛下，张鲁盘踞汉中多年，一直与朝廷作对，如今又勾结曹操，本就该讨伐！让陈宇先取汉中，再合兵抗曹，既除内患，又能凝聚诸侯心力，实在是再好不过的安排！”
司空防沉吟片刻，又补充道：“陛下，如今当务之急，是尽快派心腹将联盟之事告知陈宇，让他早做准备。一来要说清益州的条件，二来要叮嘱他，取汉中需速战速决，免得曹操察觉联盟动向，提前调兵阻拦。另外，赵彦使者至今未归，也需派两人乔装成商人，暗中去荆州打探消息；若他真出了变故，咱们也好早做应对。”
刘彻点头赞同，当即与几人商议细节：决定派司空防的长子司空朗秘密前往凉州，司空朗为人沉稳，不易引起曹操眼线的怀疑；同时派两名死士乔装成商贩，赶赴荆州查探赵彦下落。短短一个时辰，联盟的后续安排便已敲定，书房内的气氛也从最初的激动，渐渐转为对 “抗曹大业” 的热切期待。
“今日辛苦诸位爱卿了。” 刘彻对着几人躬身行礼，语气郑重，“汉室能否复兴，全靠诸位与诸侯的助力！”
司空防、杨彪等人连忙扶起刘彻，齐声说道：“陛下放心！臣等定当鞠躬尽瘁，死而后已！” 说罢，几人便从密道悄然退去。书房内重归寂静，只留下刘彻一人站在案前，目光落在墙上悬挂的 “汉室疆域图” 上，眼中满是对未来的憧憬，仿佛已看到曹操败亡、汉室重兴的景象。
就在这时，书房门被轻轻推开，献帝的贴身侍从李忠端着一碗热茶走进来。见刘彻神色振奋，李忠连忙笑道：“恭喜陛下！有了江东与益州的帮助，再加上凉州靖安侯，定能除掉奸臣曹操，重振汉室威严！”
“是啊！” 刘彻接过热茶，浅啜一口，只觉得浑身都充满了力气，先前因赵彦未归而产生的疑虑，早已被这股意气风发冲散大半，“李忠，曹操如今还在长安，估计不日便会返回许都。他以为朕只是个任他摆布的傀儡，却不知朕已暗中联络诸侯；等他回来，便是他的死期！”
李忠眼中闪过一丝激动，却又带着几分担忧：“陛下，曹操麾下猛将如云、谋士众多，即便联盟成事，也需时日才能合围许都。若他提前察觉异动，恐怕会对陛下不利啊。”
“朕当然知道！” 刘彻放下茶碗，语气突然变得狠厉。他走到书架旁，转动最上层的《尚书》，书架缓缓移开，露出后面的暗格：里面整齐叠放着几十套黑色劲装，还有几十把淬了剧毒的短刃，在烛火下泛着冷光。“朕暗中培养了五十名死士，个个以一当十，早已练就刺杀的本事。曹操返回许都后，定会进宫见朕；到那时，朕便让死士在他进宫的必经之路，偏殿步道埋伏，趁他不备，一举将他斩杀！”
李忠看着暗格里的兵刃，眼中满是震惊 —— 他虽知陛下有心反曹，却没想到陛下已暗中准备了如此周密的刺杀计划。他连忙躬身道：“陛下英明！只是此事需万分谨慎，若有半点差池，后果不堪设想！”
“朕自有分寸！” 刘彻的眼神愈发坚定，“只要杀了曹操，他麾下兵马便会群龙无首；再加上诸侯联军夹击，定能一举平定许都！到那时，朕便能亲掌大权，让汉室重现往日的辉煌！” 他抬手抚摸着暗格里的短刃，指尖划过冰冷的刀刃，仿佛已映出曹操的败亡之相。
同一时间，长安城内的议事厅内，气氛却截然不同。曹操身着玄色锦袍，端坐在主位上，头疾刚被华佗用针灸缓解，眉宇间却依旧凝着一层寒霜。他的目光扫过下方的郭嘉、程昱、贾诩三人，开门见山问道：“仲德，河北大军集结得如何了？”
程昱立刻上前一步，躬身回道：“主公，河北四州的兵马已尽数集结！除留下十万兵力拱卫冀州、幽州等要地，其余三十万大军皆已在邺城城外待命；粮草与军械也已筹备妥当，随时可以开拔前往凉州！”
“好！” 曹操猛地一拍桌案，眼中闪过一丝狠厉，先前在天水被陈宇击退的憋屈，此刻尽数化作熊熊怒火，“立刻传某将令，让这三十万大军即刻出发伐凉！此次定要将凉州连根拔除，永绝后患！”
话音刚落，他又想起前往南阳的曹仁，补充问道：“曹仁的三万大军，如今到了何处？”
郭嘉轻咳一声，上前回道：“主公，曹仁将军的兵马已抵达许都外围，按行程估算，再有五日便可抵达南阳。只是新野地势偏僻，粮草转运需多费些功夫；属下已让人传信，让他沿途多征调民夫，确保补给无误。”
“让他加快行军！” 曹操语气加重，眼中的怒火更盛，“刘备竖子趁我伐凉之际夺取南阳，还敢在新野招兵买马，野心昭然若揭！若不早日除之，日后必成大患！我军虽在凉州小挫，但若论对付新野那点兵力，绰绰有余！”
一旁的程昱连忙附和，语气带着几分急切：“主公所言极是！刘备麾下虽有关羽、张飞等猛将，却兵力不足两万，且多是新招募的乡勇，未经战阵。曹仁将军的三万大军皆是我军精锐，定能一举剿灭刘备，收复南阳！”
三人中，唯有贾诩坐在角落的矮凳上，手指轻捻胡须，神色平静。待程昱说完，他才缓缓开口，语气沉稳却带着几分劝诫：“主公切勿急躁。刘备虽弱，却有关羽、张飞、赵云、张辽四位猛将相助，此四人皆是万夫不当之勇；且刘备在新野广施仁政，颇得民心，新野城池虽小，却易守难攻。我军刚从凉州撤军，士气尚未完全恢复，若贸然进攻，恐难速胜。不如主公先返回许昌，整顿军政，再暗中联合荆州势力，两面夹击新野，方为稳妥之策。”
他刚归降曹操不久，言语间既显露了谋略，又不失分寸，既点明了刘备的优势，又未否定曹操的决策，只在细节上提出建议，给足了曹操台阶。
曹操闻言，眉头微微皱起，正想开口反驳，议事厅外突然传来一阵急促的脚步声。一名传令兵手持书信，快步闯入，单膝跪地：“主公！徐州边境急报！江东孙策率十万大军沿江而上，已在江陵驻军；看其动向，似有北上进攻徐州的意图！”
“什么？” 曹操猛地站起身，眼中满是惊愕，孙策竟敢趁他大军集结凉州之际，偷袭徐州？
这边传令兵的声音还未消散，又一名传令兵气喘吁吁地跑了进来，手中同样捧着一封密封的书信：“主公！荆州蔡家派人送来急信，说是事关重大，需请丞相亲自过目！”
议事厅内瞬间陷入寂静，郭嘉、程昱、贾诩三人皆是一愣，江东与荆州同时传来急报，显然事不寻常。郭嘉最先反应过来，连忙说道：“主公，孙策突然北上，恐与荆州有关联。蔡瑁乃荆州水师统领，又与主公早有联络；不如先看看他的书信，或许能知晓孙策的真实意图！”
曹操深吸一口气，压下心中的怒火，伸手从传令兵手中接过书信。信封上印着蔡家的私印，他一把撕开信封，展开信纸快速浏览，越看，脸色便越沉；到最后，他猛地将信纸拍在桌案上，“啪” 的一声巨响，震得桌上的茶盏都晃了晃，茶水溅出不少，浸湿了案角的舆图。
“岂有此理！简直岂有此理！” 曹操的声音里满是怒火，胸口剧烈起伏，连呼吸都粗重了几分；额头上的青筋又开始隐隐跳动，显然是被书信内容气得不轻，头疾险些再次发作。
郭嘉、程昱、贾诩三人见状，连忙凑上前，传阅着蔡瑁的书信。当看到 “献帝暗中派遣赵彦为使，联合刘表、刘备、刘璋、孙策四地诸侯，欲共抗司空”“赵彦已被属下擒获，正秘密送往许昌” 等字句时，三人脸上的轻松瞬间褪去，眼中都露出了不易察觉的凝重。
“我在外行军打仗半年之久！” 曹操猛地攥紧拳头，指节因用力而发白，玄色锦袍下的肩膀剧烈起伏，连声音都带着颤抖，“灭袁绍、平河北，九死一生才稳住北方；转头又要率军讨伐凉州，为的就是扫清这乱世的割据势力，让大汉重归一统！可陛下呢？”
他再次猛拍桌案，桌上的茶盏 “哐当” 一声翻倒，茶水顺着桌沿流淌，将铺在案上的舆图浸出一片深色水渍。“他竟在许都暗中串联诸侯，要联合外人反某！某为大汉出生入死，讨董卓时某冲在最前，救天子于危难时某不曾退缩，平袁绍、定河北时某险些丧命！可换来的，就是这样的回报？”
曹操的胸膛剧烈起伏，额头上的青筋愈发明显，先前被华佗压制下去的头疾，此刻又开始隐隐作痛，眼前甚至泛起一丝眩晕。“这就是某拼死护住的大汉天子！真是寒了某的心！” 他的声音里满是失望与愤怒，像一头被激怒的雄狮，眼中的杀意几乎要溢出来。
“主公，千万保重身体！” 郭嘉连忙上前一步，语气带着几分急切，他伸手想去扶曹操，却被曹操挥手避开。“您的头疾刚有好转，若再动怒，恐会加重病情。如今局势虽乱，却仍有转圜的余地，您可不能倒下啊！”
程昱也跟着开口，语气带着几分劝慰，他知道曹操的野心，却也清楚曹操始终不愿背负 “反汉” 的骂名；此刻献帝的举动，无疑是在他最在意的 “忠君” 名声上捅了一刀。“主公，您息怒！陛下年轻，耳根子软，定是被朝中那些汉室老臣教唆，才会做出这等糊涂事，并非他本意啊！司空防、杨彪等人一直对您掌权心怀不满，定是他们在陛下耳边进了谗言，才让陛下犯下这等错！”
曹操深吸一口气，伸出手指按了按发胀的太阳穴，冰凉的指尖触到滚烫的皮肤，才稍稍缓解了几分疼痛。“教唆？” 他冷笑一声，眼神里的失望更浓，“某何尝不知那些汉室老臣的心思？可陛下是大汉的天子，是某亲自从长安迎回许都的！他若真有半点顾念大汉的安危，便该知晓：如今这乱世，除了某，还有谁能护住这四百年的汉室？他倒好，为了夺回权力，竟不惜引诸侯入境，若真让他们得逞，许都大乱，受苦的还不是天下百姓？”
贾诩见曹操的情绪稍有平复，便缓缓开口，语气沉稳得像是一潭深水：“主公，事已至此，发怒无用。蔡瑁既已将赵彦擒获送往许昌，又主动送来书信告知诸侯联盟之事，便是在向主公表忠心。不如先返回许昌，主公亲自进宫，当面问陛下一句，看他如何解释。一来可辨明真相，让陛下无话可说；二来也能让朝中百官看清陛下的心思，断了那些‘扶汉’之人的念想，让他们知道，依附陛下，不如依附主公。”
郭嘉点点头，顺着贾诩的话补充道：“文和所言有理，只是属下以为，伐凉之事，恐怕得暂缓了。”
“暂缓？” 曹操猛地抬头，眼中闪过一丝错愕，随即又被怒火取代。他死死盯着郭嘉，声音陡然提高，几乎是吼出来的：“奉孝为何这么说？陈宇在天水让某损兵折将，还当众羞辱某，此仇不共戴天！某岂能忍下这口气？若不尽快出兵讨伐，岂不是让天下人笑话某惧了他陈宇？”
郭嘉迎着曹操的怒火，却依旧镇定。他走到案前，指尖轻轻落在被茶水浸湿的舆图上，顺着 “荆州 — 益州 — 江东” 的连线缓缓划过，留下一道浅浅的水痕，缓缓说道：“主公息怒，属下并非劝主公忍辱，而是为全局考量。您想，如今陛下暗中串联诸侯，刘备据南阳、孙策屯江陵、刘璋守益州，这三方虽未明着结盟，却已形成掎角之势；若主公执意先伐凉州，三十万大军尽数西调，中原腹地便成了空壳。”
他顿了顿，指尖移向舆图北侧 “冀州”“幽州” 的标记，语气愈发凝重：“河北四州刚归入主公麾下不足半年，袁绍旧部散落民间，袁谭、袁熙、袁尚三兄弟还带着五万残部躲在鲜卑，日日想着反扑。一旦我军主力西去，这些人定会趁机作乱，到时候河北动荡，粮草补给便会中断，主公总不能带着大军在凉州饿着肚子打仗吧？”
接着，他的指尖又滑向 “徐州”“兖州”“豫州” 三地，声音里多了几分急切：“更别说中原三州是主公的根基，如今曹仁的三万兵马还在许都外围，许昌城内只有车胄将军的不到三万兵马。若孙策从江东北上攻徐州，刘备联合刘表袭豫州，这些城池仅凭现有兵力根本守不住！一旦中原失守，主公即便拿下凉州，也成了无家可归的孤魂，到那时，天下诸侯再群起而攻之，主公该如何应对？” 郭嘉抬头看向曹操，眼中满是恳切：“主公与陈宇的仇，属下记着；天水之辱，属下也没忘。可‘小不忍则乱大谋’，眼下诸侯环伺，陛下又在许都暗中布局，若主公被一时怒气冲昏头脑，恐怕会落入万劫不复之地啊！”
曹操盯着舆图上被茶水浸得发暗的区域，手指无意识地摩挲着桌案边缘，额头上的青筋渐渐平复，眼中的怒火也淡了几分。他知道郭嘉说得对，只是天水的屈辱、像根刺扎在心头，让他难以释怀。
程昱见状，连忙上前补充：“奉孝所言句句在理！还有陈宇手中的‘爆炸铁罐’，上次陈宇夜袭时，我军将士连其威力都没摸清，便折损了不少将士与辎重，粮草。如今咱们对这武器的原理、制造方法一无所知，贸然再攻凉州，怕是还会重蹈覆辙。若战事陷入僵局，大军被困西北，后方又被诸侯偷袭，那我军便真的回天乏术了！”
他躬身行了一礼，语气带着几分劝诫：“属下建议，不如暂缓伐凉，先派夏侯渊率河北集结的三十万大军先前往徐州、豫州边境驻守，加固城防、囤积粮草，防备孙策与刘备异动；再派五百精锐探子乔装成流民，潜入凉州打探‘爆炸铁罐’的底细，摸清凉州的兵力部署与粮草储备。等河北安定、中原稳固，咱们摸透了陈宇的虚实，再举兵西伐，那时才能一战定乾坤！”
曹操沉默良久，殿内只有烛火跳动的 “噼啪” 声。他深吸一口气，缓缓闭上眼睛，再睁开时，眼中的戾气已被隐忍取代。他抬手按了按依旧隐隐作痛的太阳穴，声音带着几分疲惫，却异常坚定：“罢了，便依奉孝与仲德之言，暂缓伐凉。”
他看向郭嘉，语气恢复了几分冷静：“传某命令，河北四州即刻停止征兵，减免今年一半赋税，安抚百姓；让许攸、荀彧、荀攸三位先生，三个月内务必肃清袁绍旧部，再派使者去鲜卑见轲比能，若他敢收留袁氏兄弟，便视为与某为敌，某定当率大军讨伐！”
接着，他转向程昱，语气带着几分狠厉：“令曹仁暂缓进攻南阳，率军驻守许昌城外，加紧密防；河北集结的三十万大军，全部交由夏侯渊统领，赶赴徐州、豫州边境布防，若孙策或刘备敢来犯，就地击退，绝不姑息！”
最后，曹操的目光扫过殿内三人，语气带着不容置疑的威严：“长安留下五万守军，由曹洪统领，严密监视凉州动向，加固潼关防线，若陈宇敢派兵东进，便就地阻击，绝不能让他越过长安一步！再从大军中挑选五百精锐，乔装成凉州流民潜入天水、陇西，务必查清楚‘爆炸铁罐’的底细，还有陈宇的兵力、粮草情况，有任何消息，立刻快马回报！”
他站起身，玄色锦袍在烛火下泛着冷光，虽仍有倦意，却依旧气场十足：“传令下去，全军收拾行装，明日一早，随某返回许都！某倒要看看，陛下在许都，到底布了什么局！”
话音刚落，郭嘉便上前一步，眼中带着几分警惕：“主公，许都如今暗流涌动，陛下得知您返程的消息，定会有所防备。不如让曹彰将军率五千精锐先行出发，赶赴许都后，立刻进驻皇宫外围，控制进出宫门的要道；待主公入城时，再让禁军沿途护送，确保万无一失。”
“奉孝考虑周全！” 曹操眼神一凛，瞬间清醒过来。他抬手召来亲兵，语气果决：“速传某将令，让曹彰率五千精锐，即刻启程赶赴许都，进驻皇宫外围布防，任何人不得擅自出入皇宫！若有异动，先斩后奏！”
“末将遵令！” 亲兵高声应下，转身大步离去，厚重的铠甲踏在青砖上，发出 “噔噔” 的声响，渐渐消失在殿外。
曹操重新走回案前，弯腰拿起那封被茶水浸湿了边角的蔡瑁书信。信纸粗糙的触感传来，上面 “献帝密令赵彦联合诸侯” 的字句仿佛还在眼前跳动。他的目光冷得像冰，手指用力攥着信纸，指腹几乎要将纸张捏破：“好，好得很！陛下既然想玩这场‘诛奸’的戏码，某便陪他玩玩。看看最后到底是谁，在背后蛊惑陛下！”
说罢，他将书信狠狠揉成一团，手臂扬起，“啪” 的一声扔在地上。纸团滚过冰冷的地面，最终停在角落的烛台旁，被跳动的火光映出一团暗沉的影子。 贾诩站在一旁，看着曹操的举动，眼中没有丝毫意外，只是缓缓开口：“主公，曹彰将军先行，可保主公入城无忧。只是还有一事需留意，蔡瑁虽已将赵彦送往许昌，却不知赵彦在途中是否会被人截杀。若赵彦殒命，陛下便少了一个‘铁证’，说不定会反咬一口，说主公诬陷天子。不如再派一队心腹，快马赶往许昌与荆州交界的舞阴县，接应蔡瑁的人，确保赵彦能安全抵达许都，成为指证陛下的关键。”
“文和考虑周全！” 曹操点头，立刻又唤来一名亲兵，下令道：“再派一队百人精锐，快马前往舞阴县，接应蔡瑁押送赵彦的队伍。若遇到拦截之人，格杀勿论！务必将赵彦活着带到许都！”
亲兵领命离去后，殿内再次安静下来。曹操走到窗边，推开一条缝隙，望着外面许昌的方向。他深吸一口气，空气中似乎已飘来许都宫墙的气息 ，那里有他亲手扶起的天子，有他誓死守护的汉室，如今，却要变成他与皇权对峙的战场。 “刘彻……” 曹操低声念着献帝的名字，语气里没有了先前的愤怒，只剩下冰冷的算计，“你若安安分分做你的天子，某便保你一世荣华。可你偏要自寻死路，那就休怪某不念旧情！”