初平二年三月初，凉州的春意在冰雪消融后悄然蔓延。西都城外的田野里，嫩绿的麦芽尖顶破湿润的土壤，带着几分怯意却又坚定地向上生长，仿佛在努力挣脱冬日的束缚；田埂上的蒲公英、荠菜花星星点点，白的似雪，黄的如金，风一吹便轻轻摇曳，将细碎的花瓣洒在新翻的泥土上，添了几分生机，连空气里都飘着淡淡的花香。
城内百姓扛着崭新的铁犁、木耙涌向良田，这些农具多是西都工坊新造的，铁犁的刃口打磨得锋利锃亮，在阳光下泛着冷光；木耙的齿距均匀规整，把柄处还裹了防滑的麻布。比起旧农具，新家伙轻便近三成，用起来省力不少。一位年过六旬的老农扛着新犁，走得比年轻小伙还快，他边走边跟身旁的人感叹：“这新犁就是好！去年用旧犁翻一亩地要半天，累得腰都直不起来，今年这新犁，一个时辰就能翻完，还翻得深，能把底肥盖得严严实实！” 身旁的人连连点头，眼中满是对丰收的期待。
耕牛的哞叫、农师的指导声与孩童的嬉笑声交织在一起，织成一曲热闹的春耕乐章。农师老李扛着锄头穿梭在田埂间，灰布衣裳上沾了不少泥土，却毫不在意。见农户王二扶着犁歪了方向，他连忙快步上前，伸手扶住犁柄：“王二，你这犁要扶稳，犁尖往左边偏半寸，才能把土翻匀，种子撒下去才好扎根发芽！” 王二连忙调整姿势，他六岁的小儿子则在田边追逐彩蝶，手里攥着刚摘的野花，清脆的笑声在田野间回荡，引得路过的农妇们纷纷发笑。春耕的热闹景象映着暖融融的阳光，每一处都透着蓬勃的生机，仿佛连风都带着希望的味道。
而百里外的煌中与临羌，建城工地更是热火朝天。上万壮丁分成两队，一队在城外青石山上开采石材，凿子与锤子撞击石块的 “叮叮当当” 声此起彼伏，如同欢快的节奏；壮丁们赤着上身，古铜色的皮肤上满是汗水，顺着肌肉的纹路往下淌，却没人叫苦，只偶尔喝口随身携带的水，便又埋头干活。一块块规整的青石板被绳索捆好，由四五个壮丁抬上牛车，牛车轱辘 “吱呀” 作响，缓缓朝着城基方向驶去，车轮碾过路面的痕迹，很快被后续的牛车覆盖。
另一队则在城基处夯土砌石，十几人一组握着丈余长的夯锤，夯锤的底部裹着厚实的铁皮，随着 “嘿哟、嘿哟” 的号子声，重重砸在黄土与石灰混合的泥浆上。泥浆被砸得紧实，溅起细小的土粒，落在壮丁们的脸上、身上，他们却笑着抹一把，继续发力。负责砌石的工匠蹲在城基旁，眯着眼将青石板一块块对齐，再用木勺舀起泥浆填补缝隙，动作熟练而细致，生怕出半点差错 —— 这城墙关乎两族百姓的安稳，容不得丝毫马虎。
滇吾与巴图时常并肩站在高处，望着渐渐成型的三丈高墙。滇吾手指轻轻摩挲着腰间的苍狼佩饰，那是烧当羌首领的象征，佩饰上的狼头雕刻栩栩如生。他眼中满是对安稳生活的期盼，声音带着几分沙哑：“等这城墙建好，咱们烧当羌的孩子，再也不用跟着部落四处迁徙，冬天不用再怕风雪把帐篷吹塌，夏天不用再怕暴雨淹了住处。”
巴图点头附和，目光落在远处忙碌的族人身上 —— 壮丁们抬着青石板，虽累得满头大汗，却笑得格外开心。“是啊，” 巴图的声音带着几分感慨，“以前咱们住帐篷，刮大风的时候，整夜都不敢睡，怕帐篷被吹走，只能抱着孩子缩在角落里；现在有了这城墙，以后就能像汉人一样，有安稳的家，有能挡风遮雨的城墙，再也不用过颠沛流离的日子了。”
几日后，西都县衙议事厅内，陈宇正坐在主位上，听纪纲与于谦汇报近期军情民生。纪纲手持竹简，语气沉稳：“主公，金城郡暂无异动，韩遂的兵马仍驻守在金城郡主城及周边关隘，未向边境增兵。但斥候回报，韩遂与马腾近期往来频繁，马腾上月还派使者送了百匹战马给韩遂，两人私下在陇西边境会面两次，具体商议何事，斥候暂时未能打探清楚。”
于谦紧接着补充，手中捧着一本摊开的账册，账册上密密麻麻写满了字迹：“主公，西都百姓已达六千，上个月又有三百流民归附，多是从武威郡、张掖郡逃来的，城内空置的房屋已全部住满，后续流民需在城南空地新建民房安置。巡防营新增两千兵卒，其中一千五百人是羌胡青壮，五百人是流民，经霍去病将军两个月的严格训练，已能熟练使用刀枪弓箭，骑兵规模也因烧当羌新送的两百匹战马，将扩至两千两百人。”
陈宇闻言，手指轻轻敲击着桌案，目光落在案几上的《西平郡舆图》上 —— 舆图上 “安夷”“长宁” 两个地名用红笔圈了出来，格外醒目。他沉吟片刻，抬头看向纪纲，语气坚定：“煌中、临羌的城墙已在建，用不了多久便能完工，眼下该处理安夷、长宁的事了。纪纲，你从府衙里挑两个机灵、嘴稳的差役，让他们给我送两封手书到安夷柳渊、长宁赵嵩手中。”
纪纲连忙躬身：“主公，手书的内容是？”
“内容我来拟定。” 陈宇语气沉了几分，眼神里多了几分锐利，“手书里就说，我陈宇是大汉朝廷册封的西平郡郡守，统辖西平郡五城是分内之责。让他们认清形势，主动归顺西平郡，交出城池与私兵，我可以饶他们不死，还能保他们一家衣食无忧，在西都安度晚年；若是执迷不悟，等我点齐兵马，兵临城下，到时候不仅他们要被定斩不饶，他们的党羽也一个跑不了！”
“喏！” 纪纲拱手应下。
陈宇又转头看向于谦，语气缓和了几分：“于先生，你帮我拟写一份布告，让纪纲安排人散播到安夷、长宁两城的百姓与流民手中。布告的内容要简洁明了，让百姓一看就懂，不用太多文绉绉的话，主要说三点：第一，明确告知百姓，我陈宇是朝廷任命的西平郡郡守，并非割据一方的乱臣，所作所为皆是为了安定西平郡，让大家能过上安稳日子；第二，把咱们西都这半年多的发展情况写清楚，百姓有田种、有粮吃，流民归附后能分到土地与种子，工坊能造新农具，巡防营能保百姓安全，让他们知道归顺后的日子会有多好；第三，承诺所有百姓，若是愿意归顺西平郡，一律减免赋税三年，等西都军拿下安夷、长宁，处理完柳渊、赵嵩后，会将他们霸占的良田、搜刮的家财，全部分给百姓与流民，让每个人都有饭吃、有房住，不用再受豪强欺压。”
于谦眼中闪过一丝赞赏，躬身应道：“主公考虑周全！这布告一散出去，柳渊、赵嵩在百姓心中的根基便会动摇，百姓定会盼着咱们西都军早日到来，到时候拿下两城，便会容易许多，还能减少抵抗。”
“正是这个道理。” 陈宇点头，手指轻轻点了点案几，“柳渊、赵嵩靠着欺压百姓、垄断资源才站稳脚跟，百姓对他们本就不满，只是敢怒不敢言。咱们这布告，就是要点燃百姓心中的希望，让他们知道，跟着我陈宇，能过上好日子，不用再忍气吞声。” 他顿了顿，又补充道，“布告的字迹要写得大一些，最好能贴在市集、城门口这些人多的地方，还要让差役们拿着布告，在街头巷尾宣读，确保每个百姓都能知道，哪怕是不识字的老人孩子，也能听懂布告的意思。”
“属下明白！” 于谦应声，当即从案几旁取来纸笔，纸张是西都工坊新造的竹纸，细腻平整，吸墨性好；墨锭是从长安运来的松烟墨，色泽浓黑，写出来的字清晰醒目。他提笔蘸墨，笔锋遒劲有力，很快便在纸上写下布告内容，字迹工整清晰，每一笔都透着沉稳。写完后，于谦将布告递到陈宇面前：“主公，您过目，看看是否需要修改。”
陈宇接过布告，逐字逐句仔细阅读，时而皱眉思索，时而用笔在纸上修改几处措辞把 “减免赋税” 改成 “免缴赋税三年”，把 “分家财” 改成 “分豪强霸占的田地与财物”，让表述更直白易懂。待修改完毕，他将布告递回给于谦：“这样便好，既清晰说明了立场，又能让百姓看到实实在在的好处，不会觉得是空话。纪纲，你安排十名可靠的差役，分成两组，一组送手书与布告去安夷，一组去长宁，务必尽快送到。”
纪纲躬身应道：“主公放心，定不辱使命！” 说罢，他与于谦一同退下，着手准备手书抄写与差役派遣事宜。
三日后，安夷城内，一场小规模的动乱正在悄然爆发。市集旁的土墙上，西都送来的布告被牢牢贴在正中央，布告前围满了百姓，里三层外三层，连路过的商贩都停下了脚步。一位识字的秀才站在高处，高声宣读布告内容：“…… 陈郡守乃大汉朝廷册封，统辖西平郡五城！凡归顺者，免缴赋税三年！柳渊、赵嵩霸占之良田、财物，日后尽分百姓！”
百姓们听完，瞬间沸腾起来，压抑已久的不满如同火山般爆发。一位租种柳渊田地的佃户握着锄头，指节因用力而泛白，眼中满是激动：“免缴赋税三年！还能分良田！这陈郡守，是真为咱们百姓着想啊！不像柳渊那厮，每年收咱们双倍租子，交不上就抢咱们的粮食！” 旁边一位卖菜的老妇也跟着抹起了眼泪，哽咽着说道：“柳渊还抢了我儿子的田，我儿子去理论，被他的人打断了腿！要是陈郡守能来，咱们就能过上好日子了！”
人群中，越来越多的百姓开始附和，有人甚至举起农具，朝着柳渊的府邸方向呼喊：“让柳渊交出田地！咱们归顺陈郡守！”“打倒柳渊！咱们要活命！” 呼喊声越来越大，像惊雷般在安夷城内回荡，引来了柳渊的私兵。
私兵们手持刀枪，穿着破烂的铠甲，凶神恶煞地冲过来，对着百姓们挥舞兵器：“都给我散开！再敢闹事，格杀勿论！” 为首的小头目更是嚣张，一脚踹翻了路边的菜摊，蔬菜撒了一地，引得百姓们一阵惊呼。
百姓们虽有不满，却畏惧私兵的刀枪，只能缓缓后退。可仍有一位二十出头的年轻佃户不肯退让，他指着私兵怒斥：“柳渊霸占咱们的田，欺压咱们百姓，陈郡守要替咱们做主，你们凭什么拦着！你们也是爹娘生的，就不怕遭天谴吗？” 话音未落，一名私兵便挥刀砍向他，年轻佃户躲闪不及，手臂被砍中，鲜血瞬间流了出来，染红了他的粗布衣裳。
“杀人了！柳渊杀人了！” 百姓们惊慌失措，纷纷四散逃跑，市集瞬间乱作一团，摊位被撞翻，货物撒了一地，哭喊声、尖叫声不绝于耳。柳渊得知消息后，不仅没有安抚百姓，反而下令加强巡查，凡是议论布告、提及归顺的百姓，一律抓起来关押，关进阴暗潮湿的地牢。短短一日，安夷城内便有数十名百姓被捕，伤亡数人，城内的气氛瞬间变得压抑起来。
与此同时，长宁城内也爆发了类似的动乱。百姓们看到布告后，聚集在赵嵩的府邸外，手持农具，请求赵嵩归顺陈宇，归还霸占的良田。赵嵩同样下令镇压，私兵们用鞭子抽打百姓，甚至登上府邸的墙头，放箭驱散人群，导致数名百姓受伤。经此一事，柳渊与赵嵩在两城百姓心中的名声愈发不堪，百姓们虽不敢明着反抗，却在暗中期盼陈宇的兵马早日到来，不少人甚至偷偷收拾行李，准备逃往西都。
夜幕降临，长宁城内，赵嵩的府邸书房内灯火通明。赵嵩正坐在案几旁，烦躁地擦拭着腰间的佩刀，那是一把西域弯刀，刀刃锋利，却沾过不少百姓的鲜血。刀刃上的寒光映着他紧绷的脸，方才镇压百姓时，私兵回报说，有不少人在暗处骂他 “为虎作伥”“不得好死”，这让他心里窝了一团火，连酒都喝不下去。 就在这时，一名家丁匆匆走进来，躬身说道：“主公，安夷的柳渊首领来了，带着数百亲信，说是有紧急事商议，此刻就在府外等候。”
赵嵩闻言，心中一动，连忙说道：“快请他进来！” 他知道，柳渊此时深夜来访，定是为了布告与百姓动乱之事，正好也能跟柳渊吐吐苦水，商议对策。 不多时，柳渊便走进书房。他身着黑色锦袍，领口处绣着金线花纹，脸色却阴沉得能滴出水来，身后跟着两名亲信，亲信手中还提着一个沉甸甸的包裹。赵嵩连忙起身，示意家丁退下，将柳渊迎到案几旁坐下，亲自为他倒了一杯烈酒：“柳兄，深夜来访，可是为了西都送来的布告之事？对了，那陈宇，是不是也给你送手书了？”
柳渊接过酒杯，却没有喝，而是重重放在案几上，酒液溅出了几滴，洒在他的锦袍上，他也毫不在意。语气带着几分焦虑又夹杂着不屑：“可不是嘛！那陈宇不知天高地厚，竟真敢写手书来，让咱们归顺他！还威胁说要兵临城下，定斩不饶！赵兄，你肯定也收到了吧？”
赵嵩听到 “陈宇” 二字，嗤笑一声，放下手中的佩刀，语气满是轻蔑：“收到了！不过那破纸我瞥了一眼就揉碎丢进炭盆里了！什么‘朝廷册封的郡守’，在我眼里，跟路边的乞丐没两样！他陈宇来西平郡半年多，以为把西都整治得像模像样，就能号令咱们了？真是可笑！”
他顿了顿，手指敲了敲案几，声音提高了几分，带着几分狂妄：“他以为西平郡是他的囊中之物？却不知咱们在安夷、长宁经营了多少年！良田是咱们的，市集是咱们的，私兵也是咱们的！他想让咱们交出去，还想让咱们给他缴税？他算个什么东西！马腾、董卓那样手握重兵的人物，都不敢对咱们指手画脚，他陈宇一个毛头小子，也配？”
柳渊闻言，脸上的焦虑散去不少，跟着附和道：“赵兄说得太对了！我收到手书时，差点没笑出声！他以为靠着几个羌胡部落，就能跟咱们抗衡？简直是异想天开！咱们背后有武威郡的颜俊大人，还有敦煌郡的张氏、索氏世家扶持，颜俊大人手握上万兵马，占据武威郡大片土地；张氏、索氏更是富可敌国，家里的粮仓堆得比城墙还高！他们随便给咱们拨点粮草兵器，就能让陈宇吃不了兜着走！”
赵嵩眼中顿时闪过一丝得意与底气，他抬手端起桌上的酒杯，一饮而尽，辛辣的酒液滑过喉咙，却让他心里的焦躁消散不少。“柳兄说得没错！咱们有颜俊大人和张氏、索氏撑腰，还怕他陈宇不成？” 他放下酒杯，手指在案几上轻轻敲击，语气中满是狂妄，“不过话说回来，那陈宇的布告确实有点麻烦，今日长宁城内的百姓闹得厉害，我杀了三个带头闹事的，才勉强把场面压下去。可这终究不是长久之计，百姓心里有了盼头，再这么下去，怕是会生乱。”
柳渊闻言，脸上露出早有预料的神色，他示意身后的亲信将包裹放在案几上，打开后，里面是几封空白的书信与一锭锭墨块。“我正是为这事来的！” 柳渊伸手拿起一张信纸，语气坚定，“我打算连夜写书信，派人送往武威郡与敦煌郡。给颜俊大人的信，就说陈宇勾结羌胡，野心勃勃，不仅想吞并安夷、长宁，还意图染指武威、敦煌，请求他尽快派兵支援；给张氏、索氏的信，就说咱们愿以三倍的价钱，向他们购置粮草与兵器，承诺事后再送上安夷城三成的商税作为答谢。只要他们肯出手，陈宇那点兵马，根本不足为惧！”
赵嵩听到这话，眼睛瞬间亮了起来，他猛地一拍桌案，兴奋地说道：“好！就这么办！我早就想给颜俊大人送信了，只是还在犹豫怎么说才能让他尽快出兵。柳兄这话说得好，陈宇‘意图染指武威、敦煌’，颜俊大人最看重地盘，听到这话，肯定不会坐视不管！” 他说着，也伸手拿起一张信纸，就要动笔，却被柳渊拦住。
“赵兄别急，” 柳渊按住他的手，眼神中带着几分谨慎，“这信不能写得太急，得把陈宇的威胁夸大几分，让颜俊大人和张氏、索氏觉得，陈宇不仅是咱们的威胁，也是他们的威胁。”
赵嵩恍然大悟，连忙点头：“柳兄考虑周全！”
两人不再耽搁，各自拿起笔，蘸满墨汁，快速书写求援书信。柳渊在给颜俊的信中，将陈宇描述成 “残暴嗜杀、勾结羌胡的乱臣”，说他 “已吞并煌中、临羌，下一步便是安夷、长宁，若不及时阻止，武威郡危在旦夕”；赵嵩则在给张氏、索氏的信中，承诺 “只要送来五千石粮草、千把兵器，待击退陈宇后，愿以十倍的粮食偿还，还可让张氏、索氏垄断安夷、长宁的皮毛贸易”。
书房内的烛火跳动，映照着两人贪婪而急切的脸庞。他们时而低声商议如何修改措辞，时而得意地畅想援军到来后的场景。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，安夷城外的官道上便响起了急促的马蹄声。柳忠身着一身普通的布衣，将用油布包裹好的求援书信藏在贴身衣袋的夹层里，他翻身跳上马背，对着前来送行的柳渊躬身行礼：“老爷放心，小人定不辱使命，把信亲手交给颜俊大人和张氏、索氏的家主！”
柳渊点了点头，语气凝重：“路上小心，务必尽快送达！”
“小人明白！” 柳忠应了一声，双腿一夹马腹，马匹发出一声嘶鸣，朝着武威郡的方向疾驰而去，马蹄扬起的尘土在晨光中渐渐散开，却不知，在官道旁的树林里，几道黑色的身影正紧紧盯着他的去向，默默的随行而上。
经过一个多时辰的疾驰，柳忠的后背早已被汗水浸透，粗布衣衫紧紧贴在身上，连胯下的战马都微微喘着粗气，蹄子踏在官道上的节奏也慢了几分。他终于冲到了西平郡与武威郡的交界处，这段官道格外偏僻，两侧的杨树林长得茂密参天，枝叶交错着遮天蔽日，连阳光都只能透过缝隙洒下零星光斑，空气中弥漫着潮湿的腐叶味，静得只剩下风吹树叶的 “沙沙” 声。
柳忠勒住缰绳，让战马停下歇息，抬手抹了把额头的汗珠，汗珠顺着指缝滴落，砸在干燥的官道上，瞬间没了痕迹。他抬头望了望天空，日头已渐渐升高，暖融融的光线却穿不透浓密的杨林，反倒让这交界处多了几分阴冷。“再往前骑一个时辰，应该就能到武威郡地界了。” 他喃喃自语，语气里带着几分急切，又藏着一丝不易察觉的放松，只要进了武威郡，就算离颜俊的地盘近了，也就安心了。他正想重新夹紧马腹赶路，忽然听见两侧杨林里传来细微的 “簌簌” 声，像是有东西在枝叶间快速移动。柳忠心里猛地一紧，刚要抬手去摸腰间的短刀，数道犀利的箭矢已带着刺耳的破空声激射而出！箭头划破空气的锐响近在耳边，他甚至来不及做出躲闪的动作，便觉得胸口一阵剧痛，三支箭矢精准地射中了他的心脏位置，箭羽还在微微颤动。
胯下的战马受了惊，发出一声凄厉的嘶鸣，前蹄猛地扬起，将毫无力气的柳忠从马背上甩了出去。柳忠重重摔在官道上，胸口的鲜血瞬间染红了粗布衣衫，他睁大眼睛，眼中满是难以置信，他明明已经快到武威郡，怎么会在这里遇袭？是谁要杀他？无数疑问涌上来，可他连张开口的力气都没有，只能眼睁睁看着意识渐渐模糊，最后彻底失去了动静。
官道恢复了短暂的寂静，只有受惊的战马还在原地焦躁地刨着蹄子。过了好几分钟，几道黑色身影才从杨林里缓缓走出，脚步轻盈得像猫，落地几乎没有声响。为首的黑衣人戴着面罩，只露出一双冷冽的眼睛，他快步走到柳忠身边，蹲下身，伸出两根手指，试探性地摸了摸柳忠的鼻息，指尖只触到一片冰凉，连半点气息都没有。
确定柳忠已死，为首的黑衣人朝身后挥了挥手，一名手下立刻上前，在柳忠身上仔细摸索起来。他的动作迅速而精准，先是摸了摸柳忠的腰间，又翻了翻衣襟，很快从柳忠贴身的衣袋里摸出一个用油布包裹的物件，正是那封写给颜俊的求援信。手下将油布包递给为首之人，为首者打开看了一眼，确认是目标信件后，又示意手下再搜一遍。
手下再次仔细摸索柳忠的全身，从他的靴底到发髻，连随身携带的钱袋都翻了个遍，确认除了几枚碎银和一封家书，再无其他有价值的东西，才起身对着为首者摇了摇头。
“处理干净。” 为首的黑衣人低声下令，声音沙哑得像磨过砂石。
两名黑衣人立刻上前，一人架着柳忠的肩膀，一人托着他的双腿，动作利落地将尸体抬起来，快步走入杨树林深处，很快便没了踪影。另外两名黑衣人则留在原地，一人牵着受惊的战马，将它引向树林；另一人从怀中掏出一把小铲子，快速将官道上的血迹掩盖，又捡起掉落的箭羽，连柳忠摔落时蹭出的泥土痕迹都仔细抚平。
不过半柱香的功夫，这段官道便恢复了原样，没有血迹，没有尸体，没有战马的踪迹，仿佛刚才那场突袭从未发生过。最后两名黑衣人对视一眼，不再停留，转身奔入树林，黑色的身影在枝叶间一闪，便彻底消失在茂密的杨林里，只留下空荡荡的官道，在寂静中等待着下一个经过的人。