九头虺蛇之患暂压，炎汉城威名更盛，声浪翻过荒原，竟传至那雄踞东方的大唐边境。
这一日，城东官道烟尘起，三支仪仗鲜明、风格迥异的队伍并辔而来。
旗号分别绣着“镇岳”、“定远”、“安民”，正是大唐边境三大重城的联合使团。其势煊赫，其意难测。
城主府议事厅，诸葛亮端坐主位，左右徐庶、庞统、张飞、赵云等核心肃立，气氛凝重。伊籍引三城使者入内。
镇岳城使者乃一虬髯武将，抱拳朗声道：“诸葛城主，久仰！听闻贵城有‘道食’妙品，丹药精良，更兼阵法玄奇。我等奉城主之命，特来求购一批‘矿奴’，用以开采边境新发现的‘烈阳玉矿’。价钱，好商量！”
“矿奴？”张飞豹眼一瞪，声如闷雷，“俺听这词就膈应！要买矿石便买矿石，要什么人奴？！”
定远城使者是位文士，捻须轻笑：“张将军息怒。烈阳玉矿深处地火脉，环境酷烈，凡人难以久持。需得身具修为、皮糙肉厚之辈，方能胜任。贵城近日流民汇聚，想必不乏此类‘资源’。我等愿出高价，各城求购三千之数，不知诸葛城主意下如何？”
安民城使者亦附和：“正是。此乃互利之事。贵城得灵石资源，我等得开采劳力，两便。”
厅内一时寂静。徐庶、庞统眉头紧锁，糜竺面露沉吟，张飞已是怒发冲冠，几欲发作。
诸葛亮羽扇轻摇，面色无波，正欲开口。
忽然，他心有所感，抬头望向厅外东方天际。众人随之望去，只见一缕微不可察、却纯正浩然的紫气，如同游龙，自云层缝隙中悄然垂落，无声无息没入诸葛亮眉心！
诸葛亮身躯微不可察地一震，眼中闪过一丝了然与决绝。
那是远在珍馐天的主公刘备，以自身气运为引，跨越虚空传来的明确意志——仁德为本，民为邦本！
他缓缓起身，目光扫过三位使者，声音清越，却带着不容置疑的坚定：
“三位使者，请回吧。”
“炎汉立城，承天命，继道统，行仁政。疆土，一寸不让；子民，一人不贩！”
“矿奴之求，触及我炎汉立世之基，恕难从命！”
话语铿锵，如金玉坠地。厅内炎汉众人，闻言皆是精神一振，挺直了腰杆。
三位使者脸色顿变。镇岳使者沉声道：“诸葛城主，何必拒人千里？此乃大唐边境三城共同之意，莫非贵城欲同时得罪我三方不成？”
“非是得罪，而是道不同。”诸葛亮羽扇微顿，“若贵城需烈阳玉矿开采之助，我炎汉可提供特制‘避火符’、‘清凉丹’，乃至可租赁改进型‘开山傀儡’。若需矿石，可按市价公平交易。但以人为奴，戕害生灵，此事，绝无可能！”
庞统在一旁阴恻恻补了一句：“嘿嘿，我炎汉子民，纵是流落至此，亦得律法庇护，安居乐业。岂是尔等口中可随意买卖的‘资源’？三位还是趁早熄了这念头，谈谈正经生意罢！”
张飞更是按捺不住，一步踏前，凶煞之气逼人：“听见没？不卖！再啰嗦，信不信俺老张把你们也当‘矿奴’扔进地里去试试？！”
三位使者被张飞气势所慑，又见诸葛亮态度决绝，毫无转圜余地，心知此事难成。
镇岳使者冷哼一声：“既如此，我等告辞！但愿贵城他日，莫要后悔今日之决！”说罢，拂袖便欲离去。
“且慢。”
诸葛亮声音再次响起。
“三位远来是客，虽所求不合，然我炎汉亦非不通情理。伊籍先生，代我送送三位使者。”
“至于避火符、清凉丹、开山傀儡乃至道食、丹药等物，若贵城仍有兴趣，可随时派人与糜竺先生接洽。炎汉城，欢迎一切公平之贸易。”
一番话，软中带硬，既表明了底线，又留下了合作空间。
三位使者面面相觑，终究没再放什么狠话，在伊籍的“陪同”下，悻悻离去。
……
使者走后，张飞兀自气愤难平：“呸！什么玩意儿！竟敢跑来买人？当咱们是牲口贩子不成！”
赵云沉声道：“看来我等崛起，已引起周边大势力注意。日后此类事端，恐不会少。”
徐庶颔首：“然军师今日处置，刚柔并济，甚妥。坚守底线，亦不彻底断绝往来。”
庞统眯着眼：“那缕紫气……是主公之意？”
诸葛亮微微点头，望向东方，目光悠远：“主公虽身处迷雾，然心念与我等同在。仁德之道，便是炎汉永不偏移之航向。”
糜竺笑道：“拒了矿奴，却开了其他贸易门路，未必是坏事。我观那三城使者，虽有不悦，但对我们的货物，还是眼热的很。”
诸葛亮羽扇轻摇，目光恢复清明：“传令下去，加紧炼制避火符、清凉丹，改进开山傀儡。他们既然需要，这便是我们的机会。”
“要让世人知晓，炎汉之城，非是倚仗武力或贩卖人口立足。”
“我等所恃，乃是仁德之心，工匠之巧，商贸之通，以及……不容践踏的尊严！”
厅内众人，皆凛然受命。
……
次日，何冉例行带队在内外城交界处巡逻。
经过一处茶肆时，里面几位修士的议论声清晰地传了出来。
“听说了吗？昨日大唐那边来了三个城的使者，口气大得很，张嘴就要跟咱们买‘矿奴’！张口就是九千之数！”
“什么？矿奴？！他们当咱们炎汉是什么地方？人市吗？”
“嘿，咱们军师当时就拍了桌子——不对，军师不用拍桌子——反正就是严词拒绝了！说得那叫一个硬气：‘疆土，一寸不让；子民，一人不贩！’”
“说得好！痛快！这才是咱们的军师！”
“就是！咱们这儿，哪怕是刚来的流民，只要遵纪守法，都能分田落户，受律法庇护。跑去给他们当矿奴？呸！想得美！”
“我听说军师还说了，愿意卖给他们避火符、开山傀儡，就是不能给人！哈哈，估计那几位使者脸都绿了吧？”
“绿了也得忍着！咱们炎汉，不兴那一套！”
听着茶肆中传来的、带着自豪与解气的议论声，何冉脚步微顿，清冷的面容上掠过一丝复杂的波澜。
“矿奴……”
她心中默念着这两个字，眼前仿佛又浮现出昔日作为散修时，在某些大宗门控制的矿脉外围，见过的那些形容枯槁、眼神麻木、如同行尸走肉般的“奴工”。
他们大多是被掳掠或欺骗来的低阶修士乃至凡人，在恶劣的环境下透支生命，直至油尽灯枯。
她也曾冷眼旁观，甚至一度觉得，在这弱肉强食的世道，那是“弱者”必然的命运。
可如今，在这炎汉城，她听到了截然不同的声音，看到了截然不同的做法。
拒绝强大的邻邦，坚守看似“迂腐”的原则。这需要何等的魄力与担当？
她想起自己护送流民来时，赵铁柱等人提到“炎汉”二字时眼中燃起的光；
想起韩力平和却坚定地说“无谓的浪费，才是对牺牲者的不敬”；
更想起昨日，那毫不犹豫将妖族使者化为阵力、杀伐果决的一幕。
刚柔并济，恩威并施。
对内庇护弱小，仁德教化；对外寸土不让，尊严无价。
这，就是炎汉。
何冉缓缓吐出一口浊气，一直微蹙的眉头渐渐舒展开来，心中那最后一丝因环境骤变而产生的游离感，此刻彻底烟消云散。
她握紧了手中的剑，不是因为警惕或杀意，而是感受到了一种前所未有的归属与坚定。
“或许，留在这里，守护这样的地方，才不负我手中之剑，不负这漫漫仙途。”
她低声自语，随即挺直脊背，带领巡逻队，继续向前走去。
步伐稳健，目光清澈，如同这座正在崛起的新城，坚定地走向属于自己的未来。
【第78章 完】