三更梆子声刚过，晚晴院的墙头忽然传来几声猫叫——三短一长，如石子坠入寒潭，撕破了深宅的死寂。
沈清歌正伏案翻阅母亲遗下的医案，烛火摇曳，映得她眉目清冷。指尖划过泛黄的纸页，“寒水石”三字赫然在目，边角虫蛀的孔洞像极了命运留下的残缺印记。她猛地按住春桃欲起的肩膀，低喝：“别动！”
窗外梨花疏影间，一道黑影倏然掠过，快得如同幻觉。
“再等等。”她声音极轻，却带着不容置疑的冷意。指尖在“寒水石”上轻轻敲击，仿佛在叩问十年前那场猝然离世的真相。
片刻后，猫叫再起，急促而短促，带着催命般的焦灼。沈清歌终于颔首。春桃会意，抓起墙角扫帚，佯作扫叶，踮脚朝院墙挪去。墙根阴影里，一个粗布短打的药童蜷缩着，手中紧攥一张泥污的纸条。见春桃靠近，他颤抖着将纸条塞入她掌心，转身便逃，草鞋踏在青石板上，“啪嗒啪嗒”，转瞬消失在梨花深处。
春桃捧着纸条奔回，指尖发颤：“是我们早就买通的刘大夫的徒弟……他说王氏的陪房张嬷嬷，往清虚观送了信，他只截下半张，剩下的……怕是已经送到了。”
沈清歌接过纸条，烛火映照下，字迹潦草如鬼画符，唯见几个字清晰可辨：“初三，寒水石加倍。”
“寒水石？”春桃蹙眉，“性寒伤脾，王夫人要这么多做什么？莫非想炼药？”
沈清歌不语，将纸条凑近烛火。火光穿透薄纸，那几个字竟在光中扭曲成某种警示的符咒。她目光骤凝——母亲医案某页，朱笔批注赫然在目：“体寒加剧，夜不能寐，似与长期服用矿物药有关。”
矿物药。
她指尖一颤，脑中电光火石般闪过母亲临终前的呓语：“盐……盐里有鬼……”
寒水石、矿物药、体寒……这些碎片，十年来如鲠在喉，此刻终于被一线火光串起。
“春桃，”她声音低哑，“去把《天工开物》找来，第三卷。”
“《天工开物》？”春桃一愣，连忙搬梯上架。那书久未翻动，压在书架最底层，封面残破，翻开时簌簌落下几只干瘪的虫尸。她抖着手翻至第三卷，一行小楷映入眼帘，旁附简图：
“寒水石与硝石同炼，去杂提纯，得精盐。其色雪白，质细腻，味咸而清冽，远胜井盐，世称‘惊盐’。”
惊艳！
沈清歌猛地站起，烛火被她带起的风掀得剧烈晃动，墙上的影子如鬼魅狂舞。
“原来如此……”她声音发颤，不是恐惧，而是滔天怒意，“母亲当年发现的，不是下毒……是私盐！”
她脑中轰然炸响——母亲医案中那些看似药理研究的矿石图谱，标注着“味咸、性寒”，分明是私盐原料的记录！而那口被认定是煎药用的砂锅，内壁残留的白色结晶，根本不是药渣，是炼盐的残垢！
“十年前，母亲去城外义诊，回来后总说‘盐价虚高，百姓吃不起’，还说‘有些盐，吃不得’……”沈清歌指甲深深掐进书页，指节泛白，“那时大家都当她是病糊涂了。可她不是病了，她是看穿了！王氏用寒水石炼制‘惊盐’，以假乱真，牟取暴利，所以母亲才会……”
春桃脸色惨白，油灯“哐当”撞上桌角，灯油泼洒，在医案上晕开一片污迹：“那……那牵机引呢？”
“障眼法！”沈清歌声音陡然拔高，又压成森冷低语，“王氏先用牵机引暗中削弱母亲体质，让她日渐虚弱，病入膏肓，世人只道是病逝，实则……是为了掩盖她炼盐的秘密！母亲若健在，迟早会揭穿他们！”
烛火“噼啪”爆响，灯花炸裂，映得她双眸如刃。
她抓起那半张纸条，指腹摩挲着“初三”二字——明日就是初三。
“他们要在明日大量炼制‘惊盐’。”她目光投向窗外，“清虚观地势偏僻，有寒水石矿脉，又有道观掩护，正是绝佳的炼盐窝点。”
春桃声音发抖：“小姐，我们……要不要告诉老爷？”
“父亲？”沈清歌冷笑，将纸条缓缓凑近烛火。火苗舔舐纸边，瞬间化为灰烬，飘散如蝶，“这十年来，他对后院之事视若无睹，对王氏百般纵容，真的一无所知？还是……他本就是同谋？”
她眼底掠过一丝深不见底的寒意，失望如潮水，几乎将她淹没。
她起身走向妆台，拉开抽屉，取出一支银簪——半朵梨花造型，簪身斑驳，银锈在烛下泛着幽光。这是母亲留下的信物。
“明日，我们再去清虚观。”
“小姐！”春桃惊呼，“太危险了！他们若发现我们知晓秘密，定会杀人灭口！”
“正因危险，才必须去。”沈清歌将银簪稳稳插入发髻，动作决绝，“我们要拿到他们炼盐的铁证，要让母亲沉冤得雪，要让这盘根错节的黑网，彻底崩塌！”
她翻开医案最后一页，一张泛黄纸页悄然滑出——竟是母亲手绘的清虚观全图！后殿地底，赫然标注一口“盐井”，旁注小字：“矿脉交汇，火炼成精。”
原来母亲早将一切记下，只等后人来寻。
“春桃，”她声音沉静如渊，“去准备。带上母亲的银针——能测矿物毒性；带上暖玉散，以防寒毒侵体；再把厨房的火石带上，以防万一。”
春桃虽不解，却重重点头，转身收拾。
夜色深沉，正厅烛火未熄。
王氏端坐妆台前，铜镜映出她华贵面容，腕间玉镯冷光流转。张嬷嬷垂首立于身后，低声道：“夫人，都安排妥了。初三夜，明净道长会将新炼的‘惊盐’从秘道运出，直送城外盐仓。”
王氏唇角微扬，指尖轻抚发间那支赤金点翠簪，簪尖锐利如刺：“沈清歌那边，可有动静？”
“无。”张嬷嬷答，“那丫头自清虚观回来便病卧在床，怕是受了惊，不足为虑。”
王氏冷笑，将一支乌银簪搁在案上，簪头雕成毒蛇之形，寒光森然：“最好是这样。若她敢多事……”她指尖缓缓划过蛇眼，“便让她像她娘一样，悄无声息地消失。”
她不知道，就在她话音落下的瞬间，晚晴院的烛火下，沈清歌正将母亲的医案紧贴心口，眼底燃起的火焰，比烛光更烈，比毒簪更寒。