治平四年五月十五，寅时三刻。大庆殿内烛火通明，檀香袅袅。三百朱紫重臣分列丹墀，玄圭玉笏森然如林。宋帝赵顼黄袍升座，冕旒垂珠，目光沉静扫过阶下。半月前苏颂奏议如石投水，今朝当见涟漪。
枢密使文彦博（宽夫）紫袍出列，声如古钟：
“陛下，枢府奉诏协理漕驿：”
“驿站递铺，已并拟订二百一十三处，减驿马千匹。核汰老弱驿卒名册造毕，岁省可期十五万贯。”
“漕运督巡，檄沿河二十一巡检司，严查滞船。淮扬河道扣滞运漕船九艘，杖责勾当官二人。” 他双目微垂，“然怀州仓斗殴，胥吏抗新法，伤发运吏三人。现押察院，待勘。”
次相曾公亮双手摊开奏折念道：
“汴京诸库初启：”
“广储仓霉粮十五万石，粳米七万石售市易司，折价四成，得钱二万八千贯；粟麦八万石拨河北边镇充马料，省采买费一万六千贯。”
“绫锦院朽绢二万匹，售官织坊，得钱八千贯。”
“甲仗库锈械三万件，售军器监，折铁万斤，值四千贯。”
“省看守修缮费，岁可八万贯。” 他微微一顿，“南京、西京清核方启，尘封账册如山，非旬日可毕。”
权盐铁判官曾布青袍站立，大声念道：
“川蜀盐引新令初行：富顺、陵井二监，盐商折粮引三千道，输秦风路粮万石。省转饷费三千贯。”
“然键为监盐枭袭商队，亡二人。嘉州巡检司已捕凶徒十七人。”
权发遣三司户部判官章惇随即道：
“太原至潞州官道拓修五十里，载重马车增二十辆。输铁二十万斤至西京作坊，省转运费六千贯。”
发运判官张颉朱袍躬身：
“淮扬河道汰旧船三十艘，训水手八百。立‘限时交割法’，刻石漕仓。”
“然泗州仓交割，胥吏怠工，滞船三日。已杖仓监，革转运勾当官刘琮。”
度支判官苏颂出列，青袍拂尘，声朗如玉磬：
“半月效验：清库省十四万六千贯，驿漕省十五万贯，盐铁增九千贯。合计增益三十万五千贯。”
“积弊如痼疾，去腐生新，非刀圭可速愈。怀州斗殴、键为袭商，乃胥吏盐枭反噬。当持重行稳，步步深耕。”
殿内落针可闻。三十万五千贯！此非虚数，乃霉粮折价、锈械售铁、盐粮输边之实！更难得苏颂直言“非刀圭可愈”，显洞悉世事之明。曾布、章惇、张颉等少壮之臣，眉宇间锐气如新硎初发。大宋这部锈蚀的巨械，在算珠、律令、刀杖的催逼下，正发出艰涩却坚定的转动声。
“臣监察御史王陶，有本奏！” 青袍御史踏出班列，玉笏高举如剑。
殿内空气骤凝！韩琦紫袍端坐左班之首，指间在白玉圭上无意识摩挲，他的双眼微抬。
王陶面色潮红，声音尖利如锥：
“臣弹劾同平章事韩琦专权跋扈，罪有三端：”
“一曰隔绝圣听！ 陛下日御经筵，韩琦辄以‘庶务冗繁’阻谏官直面！”
“二曰威福自专！ 去岁英宗大渐，韩琦叱退近侍，曰‘两朝老臣在此，尔等退避’！”
“三曰党同伐异！ 今河工案，程昉求见富弼、文彦博皆闭门，独韩琦夜召章惇密议！”
字字如冰针，句句刺骨髓。欧阳修捻佛珠的手指骤停，文彦博闭目的眼帘猛颤，章惇玄袍下的拳骨捏得青白！
韩琦嘴唇紧抿，喉结滚动。忽而，他低低一声轻笑，双眼中寒光乍现，如古井投石：
“王御史。” 声音沉缓，却似重锤击鼓，“英宗弥留，宫禁森严。老夫受仁宗、英宗两朝托孤，护持圣躬，何错之有？”
他手指轻点玉圭，目光如电扫过王陶：
“谏官直面天颜，祖宗自有法度。陛下旬日一御前殿，纳谏如流。尔言隔绝，是谓陛下昏聩耶？”
紫袍微振，他缓缓起身，如孤峰峙立：
“至于夜召章惇……” 枯唇勾起一丝冷峭弧度，“三司整饬漕运，怀州仓乱亟待处置。老夫夤夜问策，何来‘密议’？尔欲效张汤‘腹诽’之罪乎？”
王陶面色惨白如纸，踉跄半步。韩琦却不再看他，转身向御座躬身，白玉圭映着烛光，声沉如渊：
“老臣辅政十载，两扶幼主。专权跋扈之罪，不敢领受。然御史风闻奏事，老臣……请避位待勘。”
死寂！烛火噼啪声中，赵顼冕旒珠帘微晃。他指节在御案龙首上轻轻一叩：
“韩相劳苦功高，朕所深知。御史风闻，姑妄听之。”
“王陶。” 目光如冰刃刺去，“弹劾重臣，当持实据。退下。”
朝散钟鸣，群臣鱼贯而出。
韩琦紫袍曳过金砖，腰背挺直如松，唯手指在袖中微颤。
王陶青袍没入宫影，如败犬遁逃。
章惇玄袍拂过苏颂身侧，低语如风：“怀州仓杖毙胥吏三人。”
欧阳修拄笏缓行，望韩琦背影，嘴唇无声开合：“树欲静而风不止……”
大庆殿阶前，赵顼龙袍沐着破晓天光。内侍李宪捧白玉圭趋近：“韩相赐茶。”
“赐紫袍。” 赵顼指尖拂过玉玺温润，“传旨：御史王陶，无凭无据，妄劾大臣，罚俸三月，禁足思过。”
衣袖翻卷，没入深殿。那玉玺在晨光中流转微光，似有裂痕暗生。
当夜亥时，汴京韩府。
月色洗过乌头门，石狮在灯笼下投出长影。一辆马车悄停阶前，宋帝赵顼白袍便服，踏凳而下。侍卫按剑侍立门侧，李宪低声道：“韩相已候多时。”
门开处，韩琦紫袍玉带，须发如雪，双目在灯下静默如古井。他躬身欲拜，赵顼已抢步上前，双手托住其肘：
“韩公不必多礼。夤夜叨扰，乃朕心不安。”
双手触肘的刹那，韩琦身躯不由地一震。三朝老臣，深谙此礼逾制——帝王扶臣，非恩即迫。
书房内，兽炉吐香。赵顼拂袖落座主位，目光扫过壁上《河北边防图》，落回韩琦沟壑纵横的脸上：
“朕知公意。王陶狂吠，朝野物议，公欲避位以全名节。”
“然，” 他食指轻叩紫檀案，“今河工清淤方启，漕运整饬未竟，边镇军饷待筹，岁诊安济初行。朝廷千头万绪，岂可失擎天柱石？”
韩琦嘴唇微动，双手在膝上摩挲：“老臣……”
赵顼白袖一拂，截断其言：
“曾公亮（明仲）次相，掌盐铁度支已竭其智；文彦博镇枢府，军驿边备已分其神。二人皆股肱，然非宰辅之才。”
“至于富弼……” 他微微一顿，“足疾沉疴，荣养为要。欧阳修（永叔）文华盖世，然非理政之器。”
他直视韩琦双眼，声音沉如金铁：
“朕非虚言挽留。大宋今日，无第二人可坐政事堂首座！”
“韩绛镇守江南盐政和税赋，是朝廷命脉所在，其亦无暇分身。待其镇守改制江南弊病之后，其可入中枢”
韩琦指尖在膝盖上骤然收紧。韩绛入中枢？此乃以韩氏代韩氏，保相位不落他家，更暗允朝廷替换之期……帝王心术，恩威并施，他岂能不明？
赵顼指节划过案上青瓷盏沿，似不经意：
“然庙堂代有才人。吕公着（晦叔）器识深靖，苏颂（子容）和元绛（厚之）精核务实，许将（冲元）少年老成。此四人，朕欲磨砺以备中枢。公在朝一日，当为朕多看顾一二。”
韩琦眼底精光一闪！吕公着（故相吕夷简子）、苏颂（天圣五年进士）、元绛（天圣八年）、许将（嘉佑八年状元），皆非激越之辈。吕持重，苏元二人精审，许沉敏，恰是老臣心中“持中守正”之选。官家此诺，是安其心，亦是划未来宰辅之界！
韩琦深思声缓道：
“陛下信重，老臣……敢不从命。”
“吕晦叔掌御史中丞（史实职），持宪平允，有古大臣风。苏子容和元厚之二人度支核计，毫厘不谬，乃实务干才。许冲元（将）任兵部郎中，通晓边备，少年持重。此四人，皆可造之材。”
“然……” 他嘴唇微抿，似有千钧，“中书首座，非仅才具。需威望慑群僚，胸襟纳百川。韩子华（绛）刚毅果决，可佐枢机，然性如烈火，非……首辅之器。”
赵顼眸光微凝。韩琦此评，直指韩绛“刚愎”之弊，亦隐晦自承“非胸襟纳百川”之憾。三朝老臣，自知之明如刀！
烛光微晃，书房沉寂如渊。赵顼端起茶盏，呷了一口温茶，声音似随茶雾飘散：
“韩公……以为王安石（介甫）如何？”
“王安石”三字如石坠古井！韩琦双目骤然收缩，指节在衣袖抓的发白。良久，他的眼底泛起复杂波澜：
“王介甫……才学盖世，志节高洁。”
“这些年景，老臣在中枢，常收到其府通判劾其‘常读书达旦，怠慢公务’。臣察其案牍，钱粮刑狱皆无疏漏，反有‘青苗贷民’、‘浚渠利农’之创举。故力排众议，保其清名。”
“然……” 他嘴唇紧抿，似在斟酌字句，“臣观其性如孤峰绝壁，护短自用。庆历四年，朝廷召试馆职，彼竟以‘祖母年高’拒诏，傲岸可见一斑。”
“治平元年，臣在中枢，亦闻其在江宁讲学，倡‘变风俗、立法度’之论。其志恢弘，然……” 他抬眸直视赵顼，声音沉如铁石，“法度之变，如医者易骨。操切则血脉崩裂，徐图方得生机。王介甫……恐非徐徐图之之人。”
赵顼喝茶静坐，烛火在眸中跳跃。韩琦此评，褒其才学，贬其性情，更直指“变法操切”之患！句句无“新旧”，却字字划界——王安石乃“孤峰绝壁”，非“持中守正”之选！
他缓缓放下茶盏，指节在案上轻轻一点：
“朕……知道了。”
起身，白袖拂过案沿，“夜深，公且安歇。”
韩琦紫袍颤巍巍起身，躬身送至阶前。月色如霜，覆满庭阶。赵顼青袍没入马车前，忽驻足回望：
“王陶狂悖，朕已罚俸禁足。然御史风闻奏事，祖宗法度。公……勿介怀。”
车帘落下，马蹄声碎。韩琦独立月下，双手背身摩挲。新帝那句“朕知道了”，如冰针悬顶。王安石……江宁讲学，变法之论，帝王岂会不知？今夜叩问，是试探，亦是警醒！
打更声遥响，赵顼缓缓闭目，吕、苏、王、许四人名姓在心头滚过，终化作一声几不可闻的叹息。三朝老臣，看人太准。