熙宁元年四月初一，大庆殿大朝会。
繁琐的常规政务奏对完毕后，殿内一时有些沉寂。御座上的赵顼并未像往常一样宣布退朝，而是目光缓缓扫过丹墀下的文武百官，最后落在了班列前排的几位重臣身上。
他轻轻抬手，侍立一旁的李宪立刻上前一步，尖细的声音响彻大殿：“陛下问话，诸公可还有本奏？”
短暂的安静后，赵顼终于开口，他的声音平静却带着不容置疑的分量，直接切入了一个半月来搅动汴京的话题：
“近日，朕闻朝野内外，因人才取士之法，议论纷纭，莫衷一是。太学之内，王学士、司马学士各抒己见，皆引经据典，赤心为国。市井之间，士子学子，亦争相探讨，可谓群情踊跃。”
他顿了顿，语气转为深沉：“朕思之，此非坏事。为国取才，乃朝廷第一要务，关乎国运兴衰。既然天下悠悠之口，已对此事如此关切，我朝廷又岂能充耳不闻，置身事外？”
他直接点明核心：“王介甫所言，重策论，求实务，其心在于为国选干才，破僵局；司马君实所忧，防功利，固根基，其意在于存风教，防偏颇。二卿所言，看似相左，实则皆出自一片公忠体国之心。”
“然则，空谈无益，坐而论道不如起而行之。朝廷自有制度，天下需要的是章程，是准绳。”
赵顼的目光变得锐利起来，“今日，朕便想听听诸卿之见。对于这科举取士之法，当如何因时顺益，既能选得贤才，又不失其公？韩相公，您为首辅，总揽全局，请先言之。”
所有人的目光瞬间聚焦于老臣韩琦。韩琦手持白玉圭，缓步出班，声音沉稳如常：
“陛下圣明，洞察秋毫。王、司马二学士之辩，确应引起朝廷重视。老臣以为，取士之法，关系百年树人，不可不谨，亦不可不变。然法不可轻变，变则需稳。诗赋取士，行之百年，虽有浮华之弊，然亦有其甄别才思、器度之功，未可全废。
策论之试，确能引导学子关注时务，然其标准难立，易生流弊。老臣愚见，或可存其旧制，渐立新科，于进士科外，另设一科，专考经义策论，试办数年，观其成效，再议推广。如此，新旧兼存，既开新路，亦免动荡。”
韩琦的意见老成谋国，核心在于“稳”字，代表了朝中绝大多数务实派官僚的想法。
赵顼不置可否，目光转向次相曾公亮：“曾相公之意如何？”
曾公亮出班奏对，更为具体：“陛下，臣赞同韩相之言。变法需渐进。然既设新科，或加重策论，则首要之事，在于立规矩、定范围。
若无范围，则策论命题天马行空，评判标准无所依从，必然导致混乱不公。臣以为，当由礼部、国子监召集大儒，先行划定策论出题之典籍范围，使学子有所适从，考官有所凭据。此乃改革之第一步，亦是关键一步。”
曾公亮将问题从“要不要改”推进到了“如何改”的技术层面，这是极具建设性的。
赵顼微微颔首，看向新任三司使韩绛：“韩卿执掌三司，深知实务之要，你以为呢？”
韩绛因江南之功，气势正盛，出班朗声道：
“陛下！臣以为韩相、曾相所言稳健，然时不我待！朝廷需才孔亟，岂容徐徐图之？诗赋之弊，已然显着，当果断削减其分值比重，大幅提升策论地位！至于范围，曾相所言极是，必须明确。
臣以为，策论当直指时弊，考题可源于《春秋》决狱之智、《通鉴》治乱之鉴、‘三礼’制度之详、《唐书》兴衰之由！如此，方能考出真才实学！”
韩绛的言论明显偏向王安石，主张更激进的改革，但也接受了“划定范围”这个前提。
随后，赵顼又点了翰林学士承旨王珪、御史中丞吕诲等人的名。王珪文辞斐然，但善于逢迎，所言多是“陛下圣明，臣等愚钝，当谨慎商议”之类的圆滑之语。
而吕诲作为言官领袖，则再次强调了司马光担忧的吏治风险，主张必须以最严格的标准防范新法可能产生的弊端。
听罢众臣议论，赵顼心中已然有数。他见火候已到，便从御座上缓缓起身。
“诸卿所奏，朕已尽知。”他声音清朗，带着决断之力，“韩相公求稳，曾相公重制，韩绛图快，吕诲防弊，皆有其理。然则，朝廷决策，当博采众长，取其公约。”
他目光扫过曾公亮、以及班列中的礼部尚书、吏部尚书，最终下达了裁决：
“既然已有共识，认为科举取士之法需因时制宜，加以改良；亦认为策论若行，必先划定范围，立下规矩，以防失据。那么，此事便不容再议而不决！”
“曾公亮！”
“臣在！”曾公亮立刻出班躬身。
“朕命你，总领此事！会同吏部、礼部二位尚书，即日起，主导此次科举考试改革的起草方案。召集翰林院、国子监博士等博学鸿儒，共同商议。”
他接着，给出了最关键的指示，一字一句，清晰无比：
“朕之意见，此次改良，核心在于为国取才，因地制宜，顺势而导。策论之试，当以经史大义为根本，兼及当今时务。
其出题范围，初步可限定于——《春秋》之微言大义、《资治通鉴》（初定版）之治乱兴衰、‘三礼’之国家典制、《唐书》之前世得失！以此四者为基，详加研讨，拟定具体章程。”
“至于诗赋去留、分值几何、如何分科，皆由尔等详加论证，拿出一个稳妥的、可执行的方案来，奏报于朕！”
“朕要的，不是空泛的议论，而是一个能让天下读书人明晰、能让考官执行、能为我大宋选拔出经世致用之才的切实方案！给你们一个月的时间。一个月后，朕要看到结果，昭告天下！”
“臣等遵旨！必竭尽全力，以报陛下！”曾公亮与吏部、礼部尚书齐声应诺，声音在大殿中回荡。