恐慌如同瘟疫，在良凹村死寂的土壤里悄然滋生、蔓延。
白日里土匪的凶悍和周才的狠厉还历历在目，夜晚的寒风一吹，留下的不是感激，而是更深切的恐惧。
不知从哪个角落最先开始，阴毒的谣言如同毒蛇出洞，在村民之间窃窃私语，迅速发酵。
“听说了吗？黑风寨放话了……只要把那个叫周才的小子交出去，这事就算了了，以后再也不来找我们良凹村的麻烦！”
“真的假的？这话能信？”
“不然呢？难道真要为了一个外来的‘菜人’，让全村人跟着遭殃？这次是运气好，下次呢？”
“话虽这么说……可周小子毕竟杀了土匪，也算救了咱们……”
“救？我看是惹祸才对！要不是他逞能杀了人，黑风寨能这么记恨？本来抢点东西就算了，现在死了人，结了大仇了！”
“就是！把他交出去，换来全村太平，有什么不好？难道要因为他一个，让咱们家家户户都提心吊胆，等着土匪再来报复吗？”
“唉……说起来也是，张寡妇是可怜，大不了……咱们各家凑凑，把二两银子还她？再多凑两两，也算对得起她了……”
这些话语，像带着倒刺的鞭子，一下下抽在张桂英的心上。
她出门打水，能感受到身后指指点点的目光；去菜地摘菜，能听到邻人骤然压低的议论。每一次，都让她脸色更白一分，脚步更沉重一分。
终于，她拖着仿佛灌了铅的双腿回到家中，关上院门，背靠着门板滑坐下去，双手捂住脸，肩膀微微颤抖。
“娘？你怎么了？”张小花开放下手里的草编篮子，担忧地跑过来，小手轻轻拉住母亲的衣袖。
张桂英抬起头，眼圈泛红，一把将女儿搂进怀里，声音哽咽：“小花……村里人……村里人说要把他交出去……交给土匪……”
张小花开虽然年纪小，但也懵懂地知道“交给土匪”意味着什么，小脸瞬间吓得煞白，猛地摇头：“不要！不要把他们周家哥哥交出去！他是好人！他保护了我们！”
“娘知道……娘知道……”张桂英抚摸着女儿的头发，眼泪却掉得更凶，“可是……可是土匪要是真来了……全村都要遭殃啊……我们……我们怎么办……”
她心里乱极了。
一方面，她确实对周才生出了一种说不清道不明的依赖和期盼，甚至那点隐秘的“招婿”念头也未曾完全熄灭。
可另一方面，巨大的恐惧和村民无形的压力，又让她动摇、退缩。交出周才，似乎成了最简单、最“划算”的选择，还能拿回双倍的银子……
“娘，我们不能这样……”张小花开仰起脸，大眼睛里噙满了泪水，带着孩子的纯真和执拗，“周家哥哥保护了我们，我们也要保护他！我们可以把他藏起来！藏到后山那个秘密山洞里去，不让土匪找到！”
张桂英看着女儿清澈的眼睛，心中更是酸楚难当。孩子的世界非黑即白，而成年人的世界，却充满了无奈和权衡。
院子的另一角，周才正佯装整理柴堆，那些刻意压低却依旧飘进院墙的议论，以及方才张桂英母女的对话，他听得一清二楚。
他脸上没有任何表情，只是慢条斯理地将一根枯柴掰成两段。
果然……还是走到了这一步。
他心底冷笑，并无多少意外。在生存面前，道德和恩情总是最先被舍弃的东西。他一个被买来的“菜人”，性命的价值在村民眼中，自然远远低于全村的“太平”和那可能存在的“双倍补偿”。
也好。
这样也好。
彻底斩断这最后一丝不切实际的羁绊和软弱的幻想。
第二天一早，院门就被不客气地敲响了。
张桂英忐忑不安地打开门，门外站着的，正是周老大、王二和李三三人。他们脸色凝重，眼神复杂，带着一种仿佛在执行公务般的别扭气势。
“张家嫂子。”周老大率先开口，声音干巴巴的，目光有些闪烁，不太敢直视张桂英，“我们……我们代表村里几家说得上话的，来跟你商量个事。”
张桂英的心一下子提到了嗓子眼，手指紧紧攥着衣角：“周……周大哥，什么事？”
王二接口道，语气试图放缓和些，却更显虚伪：“就是……关于你家买的那个小子，周才。你看，昨天的事……他也算是立功了，杀了土匪。但是呢，这祸……也确实是他惹大的。黑风寨那边……唉，指名道姓要他填命。”
李三则直接得多，拿出四两的碎银子，摊在掌心，递到张桂英面前：“嫂子，这是村里几户人家凑出来的。知道你不容易，当初你花了二两。这四两，双倍还你。你把那小子交给我们，由我们送去给黑风寨赔罪，这事就算了。以后保证再不连累你家，连累到村子。”
四两银子！在昏暗的晨光下，那点微弱的银光却异常刺眼。
张桂英看着那银子，又看看面前三个男人不容置疑的表情，身体微微晃了一下，脸色惨白如纸。她张了张嘴，想说什么，却发现喉咙像是被堵住了一样，一个字也吐不出来。
交出周才，拿回双倍的钱，换取安宁……这个选项赤裸裸地摆在了面前。
她下意识地回头，望向院内。
周才不知何时已经站起了身，就静静地站在院子中央，面无表情地看着门口这一幕。他的目光平静得可怕，仿佛早已料到，又仿佛在看一场与己无关的闹剧。
那双眼睛深处，再也没有了初来时偶尔流露的茫然或伪装出的怯懦，只剩下一种洞悉一切的、冰冷的淡漠。
看到周才这样的眼神，张桂英的心像是被狠狠揪了一下，一股混杂着羞愧、恐惧和不舍的复杂情绪猛地涌上心头。
“他……他……”她声音颤抖，不知所措。
周老大三人也看到了周才，被他那平静无波的眼神看得有些发毛。周老大硬着头皮，对周才喊道：“周小子，你也看到了！不是我们不容你，是你自己惹下了天大的祸事！为了全村老小，只能委屈你了！你放心，这四两银子给你……张嫂子，也算对得起你了！”