第一百七十五章：潮退之后
风波暂歇，沈府书房内烛火摇曳，映照在三张神色凝重的脸上。
沈墨轩端坐主位，手中把玩着一枚白玉棋子，指节因用力而微微发白。他面前的书案上，散乱堆着几封密函，最上面一封的朱红印泥赫然是皇室标记。
“三日前那场弹劾，表面是针对盐铁新政，实则是冲着我来的。”他声音平静，却掩不住眼底的疲惫，“若非陈兄提前得知消息，我们现在恐怕已在诏狱之中。”
坐在他对面的陈砚舟微微颔首，这位一向潇洒自如的御史此刻也面露凝重：“他们准备充分，联名上奏的折子里，列举了你十二条罪状，从新政失误到结党营私，甚至还有勾结外邦的罪名。吕维这一次是下了死手。”
苏芷瑶端着一壶刚沏好的茶走进来，轻轻为二人斟上。她身着淡青色衣裙，发髻简单挽起，眉眼间少了往日的疏离，多了几分担忧与关切。
“那最终是如何化解的？”她轻声问道，将一杯茶放在沈墨轩面前，手指不经意间触到他的手背，停留了一瞬。
沈墨轩抬头看她，眼神柔和了些许：“陛下虽未完全采纳新政，但也驳回了弹劾。关键是...我们拿到了吕维门下官员在江南私设盐场的证据，迫使他不得不退让。”
“一场交易？”苏芷瑶立刻明白。
陈砚舟轻笑：“苏姑娘敏锐。正是交易，政治无非就是交易与妥协。只不过...”他顿了顿，神色又凝重起来，“这次我们虽险胜一局，但也彻底暴露了自己。吕维现在将沈兄视为眼中钉，肉中刺。”
沈墨轩站起身，走到窗前。窗外夜色浓重，只有几盏灯笼在风中摇曳。
“我以前总以为，政治斗争与商场博弈无异，无非是利益交换，谋略较量。”他声音低沉，“如今才明白，商场输了，不过是损些钱财；朝堂上一步走错，便是身家性命。”
苏芷瑶走到他身边，轻声道：“但你也比从前更加清醒。这次危机，你应对得远比想象中好。”
沈墨轩转头看她，目光深邃：“因为有你在。”
陈砚舟看着二人，眼中闪过一丝复杂神色，随即恢复如常：“墨轩，芷瑶说得不错。你这次的反应和布局，已远超一般朝臣。陛下对你刮目相看，连几位中立的老臣也私下表示赞赏。”
沈墨轩微微摇头：“不过是侥幸。若不是你提前得知消息，我们根本没有时间准备反击。”
“人脉本就是实力的一部分。”陈砚舟端起茶杯，轻啜一口，“如今你在朝中的关系网已初具规模，这是好事，但也意味着更大的责任和风险。”
三人沉默片刻，各怀心事。
苏芷瑶最先打破沉默：“吕维既然根基深厚，此次受挫，必不会善罢甘休。接下来我们该如何应对？”
沈墨轩走回书案前，抽出一封密函：“我已接到消息，三日后，陛下将派我前往江淮地区巡视盐务。这看似是重用，实则是吕维的建议——他想将我调离京城，方便他布局。”
“你既知是陷阱，为何还要前往？”苏芷瑶急切问道。
“因为这也是机会。”沈墨轩眼中闪过一丝锐利，“江淮是吕维的势力范围，他在那里的关系盘根错节。我此去，正好可以收集更多证据，为下一轮较量做准备。”
陈砚舟点头：“此计虽险，却是以攻为守的高招。不过，你须万事小心，江淮官场上下，恐怕早已布下天罗地网等你钻入。”
“所以我需要芷瑶相助。”沈墨轩转向苏芷瑶，目光恳切，“你在江淮有商号和人脉，对当地情况熟悉，可否...”
“我与你同去。”苏芷瑶毫不犹豫，“苏家在江淮确有根基，各地商号掌柜我都熟悉，他们消息灵通，必能有所帮助。”
沈墨轩眼中闪过感激，却摇头道：“此去凶险，我不能让你...”
“正因为凶险，我才更应该在旁。”苏芷瑶语气坚定，“别忘了，上次盐引风波，是我帮你理清了其中关窍。商场与官场，本就相通。”
陈砚舟看着二人互动，微微一笑：“有苏姑娘相助，确是好事。不过...”他欲言又止。
“陈兄有话直说无妨。”沈墨轩道。
陈砚舟起身，走到门边，确认外面无人后，才压低声音道：“此次风暴，吕维虽受挫，但其根基未动。更重要的是，他与宫内...关系匪浅。”
沈墨轩神色一凛：“宫内？你是指...”
陈砚舟点头：“正是司礼监掌印太监冯保。我得到可靠消息，吕维与冯公公私交甚密，常有往来。这也是为何他能在朝中屹立不倒的原因之一。”
沈墨轩深吸一口气：“原来如此。怪不得他能在陛下面前说得上话。”
苏芷瑶皱眉：“宦官干政，本朝大忌。吕维身为清流领袖，怎会与内侍勾结？”
陈砚舟冷笑：“政治场上，没有永远的敌人，只有永远的利益。冯公公需要朝中有人为他传递消息，吕维则需要宫内有人为他在陛下面前美言，各取所需罢了。”
沈墨轩沉吟片刻：“这个消息极为重要。多谢陈兄提醒。”
陈砚舟摆手：“你我之间，何须言谢。不过，此事知之者甚少，你们务必守口如瓶。”他看了看窗外，“时辰不早，我该告辞了。三日后你出发前，我们再详谈。”
送走陈砚舟后，书房内只剩下沈墨轩与苏芷瑶二人。
烛光下，苏芷瑶轻轻握住沈墨轩的手：“你真的决定要去江淮？”
沈墨轩反握住她的手，指尖在她手背上轻轻摩挲：“别无选择。既然已入此局，退缩只有死路一条。”
“我明白。”苏芷瑶靠入他怀中，“只是这一次，比以往任何商战都要凶险。吕维门下，多是心狠手辣之辈。”
沈墨轩搂住她的肩，感受着她传来的温暖：“有你在身边，我倒觉得安心许多。记得我们初次相识时，你还视我为敌，如今却已成我最信任的人。”
苏芷瑶轻笑：“那时你沈大公子名满京城，多少闺秀梦中人，我怎么敢高攀？”
“可现在，是我离不开你了。”沈墨轩低声道，抬起她的下巴，轻轻印上一吻。
这个吻温柔而绵长，不同于以往的激情，更多了几分珍视与承诺。苏芷瑶回应着他，双手环上他的脖颈，感受着他有力的心跳。
良久，二人分开，沈墨轩抚摸着她的脸颊：“等这次江淮回来，我们就成亲。”
苏芷瑶眼中闪过惊喜，随即又染上忧虑：“你确定吗？如今朝局不稳，吕维虎视眈眈，此时成亲，只怕会连累你...”
“正因朝局不稳，我才更要与你并肩而立。”沈墨轩语气坚定，“再说，我沈墨轩若连心爱之人都保护不了，又何谈在朝中立足？”
苏芷瑶眼中泛起泪光，却笑着点头：“好，等你回来，我们就成亲。”
二人相拥片刻，沈墨轩忽然想起什么，走回书案前，取出一枚小巧的玉佩：“这是我母亲的遗物，她临终前嘱咐我，将来要交给我的妻子。”他将玉佩放在苏芷瑶手中，“现在，它是你的了。”
苏芷瑶接过玉佩，只见白玉温润，上刻精细云纹，中间一个“沈”字古朴典雅。她小心收好，从自己颈间取下一枚金锁片：“这是我自幼佩戴的护身符，你带着它去江淮，务必平安归来。”
沈墨轩接过还带着她体温的金锁片，郑重收入怀中：“有它护身，我必平安归来。”
窗外，夜色愈深，一场细雨悄然而至，敲打着窗棂。
“对了，有件事我一直想问你。”苏芷瑶忽然道，“上次你与我父亲会面，到底谈了什么？他后来态度大变，不再反对我们往来。”
沈墨轩微微一笑：“我只是让苏伯父明白，沈苏两家联姻，对苏家商号利大于弊。况且...”他顿了顿，“我还答应了他一个条件。”
“什么条件？”
“若我们成亲，第二个男孩将随母姓，继承苏家香火。”
苏芷瑶震惊地看着他：“你...你答应了？沈家族老怎会同意？”
“这是我的婚事，我的子嗣，无需他们同意。”沈墨轩语气平静却坚定，“再说，苏家偌大家业，总需有人继承。这样也好，免得外人说我是贪图苏家财产。”
苏芷瑶眼中泪光闪烁：“谢谢你，墨轩。我知道这对你来说并不容易...”
沈墨轩轻抚她的发丝：“为了你，值得。”
二人又细谈良久，直至夜深，沈墨轩才送苏芷瑶回房。
返回书房后，他并无睡意，而是重新点亮烛火，展开一封空白奏折，沉思片刻，挥毫书写。他要知道，这次江淮之行，必须做好万全准备。
次日清晨，沈墨轩早早起床，吩咐管家备车。
“去城南别院。”他对车夫道。
城南别院是沈家一处僻静产业，鲜为人知。马车穿过熙攘的街市，最终停在一处看似普通的宅邸前。
沈墨轩下车，独自一人走进宅内。院中，一名身着青衫的中年男子正在练剑，见他到来，收剑入鞘。
“先生。”沈墨轩恭敬行礼。
这男子名叫顾青，曾是江湖上有名的侠客，如今是沈墨轩的幕僚兼护卫。多年前，沈墨轩偶然救过他一命，从此顾青便誓死相随。
“事情我都听说了。”顾青直入主题，“江淮之行，凶多吉少。”
沈墨轩点头：“所以特来请教先生。”
顾青引他入室内，二人对坐。
“吕维在江淮经营多年，门生故旧遍布官场。你此行，明为巡视盐务，实则是入虎穴取虎子。”顾青神色严肃，“我已安排了几个人，先行前往江淮打探消息。”
沈墨轩感激道：“多谢先生。”
顾青摆手：“分内之事。不过，我得到消息，吕维已派他的义子吕文德提前返回江淮布置。此人阴险狡诈，为达目的不择手段，你须格外小心。”
“吕文德...”沈墨轩沉吟，“我听说过此人，据说手段狠辣，曾为吕维处理过不少棘手之事。”
“不止如此。”顾青压低声音，“据说他与江淮一带的江湖势力也有往来，甚至暗中圈养死士。你此去，不仅要防备明枪，更要警惕暗箭。”
沈墨轩神色凝重：“先生认为，我该如何应对？”
顾青从袖中取出一枚令牌：“这是我旧日信物，你带到江淮，若有危急，可去‘听雨楼’找楼主柳三变，他见令如见我，必会相助。”
沈墨轩接过令牌，只见上面刻着一只展翅雄鹰，栩栩如生。
“另外，”顾青又道，“我已挑选了十名好手，暗中随行保护。他们会扮作商人、旅客，一路相随，但你仍须自带护卫，以障人耳目。”
沈墨轩点头：“我已挑选了二十名府中好手，再加上陛下派的护卫，明面上已有三十余人。”
“不够。”顾青摇头，“至少再加二十人，分作明暗两队。明队护卫，暗队探路。每到一地，必须先派人查探情况，确定安全后再行进驻。”
沈墨轩虚心接受：“就依先生所言。”
顾青看着他，眼中闪过一丝赞赏：“墨轩，你比从前更加谨慎了。记得你刚入朝时，意气风发，以为凭一腔热血便可改变朝局。如今终于明白，政治这场游戏，步步惊心。”
沈墨轩苦笑：“付出的代价不小。几位好友因我受牵连，若不是及时应对，恐怕早已家破人亡。”
“成长总要付出代价。”顾青淡淡道，“重要的是，这些代价没有白费。你现在更加明白权力的本质，也更加清楚自己要走的道路。”
二人又商议良久，直至午时，沈墨轩才告辞离开。
返回沈府的路上，他闭目沉思。顾青的消息证实了他的担忧——吕维在江淮的势力远超想象，此行必将危机四伏。
“老爷，到了。”不知过了多久，车夫的声音打断了他的思绪。
沈墨轩下车，刚步入府门，管家便匆匆迎来：“老爷，宫里来人了，正在花厅等候。”
沈墨轩心下一凛，整理衣冠，快步走向花厅。
厅内，一名内侍正品茶等候，见他到来，起身笑道：“沈大人，咱家奉陛下之命，特来传口谕。”
沈墨轩躬身行礼：“臣接旨。”
内侍清咳一声：“陛下口谕：沈爱卿三日后前往江淮，巡视盐务，关系重大。特赐尚方宝剑一柄，准你先斩后奏，望卿不负朕望，肃清盐政，整顿吏治。”
沈墨轩心中震动，忙叩首谢恩：“臣领旨，必竭尽全力，不负圣恩。”
内侍扶起他，从随从手中取过一柄装饰华丽的宝剑，交到沈墨轩手中，随即压低声音：“沈大人，冯公公让咱家带句话给您——江淮水浑，小心行事。”
沈墨轩眼神微动，冯保这是示好还是警告？或者兼而有之？
他不动声色地塞过一锭银子：“多谢公公告知，下官谨记。”
送走内侍后，沈墨轩手持尚方宝剑，心情复杂。陛下赐此特权，表面是信任重用，实则也将他推至风尖浪口。先斩后奏之权，用得不当，反会成为日后政敌攻击的把柄。
更何况，冯保的态度暧昧不明，这位司礼监掌印太监与吕维关系密切，为何又派人提醒自己？
回到书房，他召来心腹，吩咐加强府中戒备，同时加快准备江淮之行的各项事宜。
接下来的两日，沈府上下忙碌异常。沈墨轩白天会见各方人士，部署安排；夜晚则与苏芷瑶、陈砚舟等人密谈，分析局势。
出发前夜，沈府举行了一场小型家宴，只有沈墨轩、苏芷瑶和陈砚舟三人。
席间，陈砚舟带来最新消息：“我得到密报，吕文德已在江淮布下天罗地网，就等你前去。据说他收买了几名盐枭，准备制造事端，嫁祸于你。”
苏芷瑶闻言色变：“如此凶险，可否向陛下陈情，取消此行？”
沈墨轩摇头：“圣旨已下，岂能更改？再说，若因畏惧而退缩，正合吕维心意。”
陈砚舟点头：“墨轩说得对，如今已是箭在弦上，不得不发。不过，我们也可将计就计。”他从袖中取出一份名单，“这是我这些年来收集的，江淮地区可信任的官员和商贾名单。你到那里后，可暗中与这些人联系。”
沈墨轩接过名单，仔细收好：“有劳陈兄。”
宴毕，陈砚舟告辞。沈墨轩与苏芷瑶并肩站在院中，望着满天星斗。
“明日一别，不知何时才能再见。”苏芷瑶轻声道。
沈墨轩搂住她的肩：“最多三月，我必回来。”
苏芷瑶靠在他肩上：“我已传书江淮各商号，要他们全力相助。另外，三日后，我也会以巡视商号为名，前往江淮。”
沈墨轩一愣：“你要去？可是...”
“我不是与你同行。”苏芷瑶解释道，“我会晚几日出发，以商号事务为掩护。这样既不会引人注目，又能在你需要时及时相助。”
沈墨轩心中感动，知道她已下定决心，不再劝阻，只轻声道：“务必小心。”
次日清晨，沈府门前车马齐备，随行护卫整装待发。
沈墨轩与苏芷瑶告别，二人相视无言，千言万语尽在不言中。
“保重。”最终，苏芷瑶只轻声道，为他整理了一下披风。
沈墨轩点头，转身上马。随着一声令下，车队缓缓启动，驶向城门。
苏芷瑶站在府门前，直到车队消失在长街尽头，仍久久伫立。
出城十里，有一长亭。沈墨轩远远便看见亭中有一人影。近前一看，竟是多日未见的故人——已被贬为庶民的前盐铁使杜如晦。
“杜公？”沈墨轩惊讶下马，“您怎么在此？”
杜如晦苍老了许多，但眼神依旧锐利：“听说你要去江淮，特来相送。”
沈墨轩忙请他入亭坐下：“杜公有何指教？”
杜如晦从怀中取出一本账册：“这是我当年在任时，私下记录的江淮盐务真相。其中涉及诸多官员贪腐证据，包括吕维门下众人的不法行径。我本打算有朝一日面呈陛下，如今...就交给你了。”
沈墨轩郑重接过：“多谢杜公信任。”
杜如晦长叹一声：“江淮盐政之弊，积重难返。你此去，不仅面对明枪暗箭，更要面对盘根错节的利益网络。切记，有时退一步，方能进两步。”
沈墨轩点头：“晚辈谨记。”
送别杜如晦后，沈墨轩重新上路。他翻阅着那本账册，越看越是心惊。其中记录的贪腐数额之巨，牵连官员之多，远超他想象。
正当他沉浸其中时，马车突然停下。
“大人，前方有情况。”护卫统领来报。
沈墨轩掀帘望去，只见前方道路上，横着一具尸体。
他心中一凛，刚欲下令绕行，突然四周箭如雨下！
“保护大人！”护卫们纷纷拔刀，围住马车。
沈墨轩握紧尚方宝剑，心知江淮之行的第一场考验，已提前到来。而这，仅仅是个开始。