三更的梆子声刚敲过第一响，李杰就被一阵尖锐的嗡鸣惊醒。不是虫群啃食叶片的沙沙声，而是系统面板突然弹出的【异动警报：东南方向 30 米处有不明热源接近】，红色的警报框在眼前闪烁，刺得他眼睛生疼。
“谁？” 他几乎是弹坐起来，草席被掀得卷成一团。棚屋的木门虚掩着，月光从缝隙里挤进来，在泥地上投下道细长的银线，刚好落在墙角那把磨得发亮的柴刀上 —— 这是他防备野兽和宵小的武器，刀鞘上还缠着防滑的麻绳。
李杰抓起柴刀，指腹摩挲着冰凉的刀身，心跳得像擂鼓。禁苑的深夜从没有如此安静过，连虫鸣声都低了八度，只有风穿过竹架的呜咽，像有人在耳边吹气。他屏住呼吸，听见棚外传来极轻的脚步声，不是狱卒巡逻的沉重步伐，而是像猫爪踩过棉絮，几乎没有声响。
“是李承乾的人？” 李杰的后背瞬间沁出冷汗。白天的虫害已经让他焦头烂额，若是东宫的人趁夜破坏，剩下的幼苗怕是真的保不住了。他想起小王说过，东宫侍卫里有不少江湖出身的高手，翻墙越脊如履平地。
他悄悄挪到门后，透过门缝往外看。月光刚好照亮棚屋前的空场，一个黑影正蹲在离门三尺远的地方，手里捧着个鼓鼓囊囊的布包。那人穿着紧身夜行衣，黑布蒙着脸，只露出一双眼睛，在月色下闪着警惕的光。
“动作够轻的。” 李杰握紧柴刀，指节因用力而发白。他注意到那人的手腕很细，不像普通侍卫那般粗壮，而且蹲身时膝盖几乎不弯，显然是练过柔术的，这种身法在大唐很少见，倒像是波斯舞姬的步法。
黑影左右张望了片刻，确认四周无人，便将布包轻轻放在地上。布包落地时发出 “噗” 的轻响，像是装着些柔软的东西。紧接着，那人起身，脚尖点地，身形如柳絮般飘向东南方向的宫墙，几个起落就消失在竹架的阴影里，连风声都没惊动。
整个过程不过一炷香的时间，快得像场幻觉。李杰握着柴刀的手心全是汗，他等了片刻，见再无动静，才轻轻拉开木门，木轴转动的 “吱呀” 声在寂静的夜里格外刺耳。
空场上的月光亮得晃眼，那个布包静静地躺在地上，蓝底白花的粗布在银辉中泛着柔和的光。李杰走过去，柴刀横在胸前，每一步都踩在自己的影子上，生怕触发什么机关 —— 他在农科院看过太多间谍电影，知道匿名包裹里可能藏着陷阱。
布包的系带是活结，一拉就开。里面露出的不是想象中的毒药或暗器，而是满满一包晒干的苦楝叶。叶片完整无缺，边缘的锯齿清晰可见，颜色是深褐色的，带着阳光晒透的干爽，显然是精心采摘晾晒过的，绝非随手收集的残渣。
“苦楝叶？” 李杰愣住了，柴刀 “哐当” 一声掉在地上。他抓起一把叶子，凑近鼻尖轻嗅，一股浓郁的苦涩中带着辛辣的气味直冲脑门，比禁苑里采的那些新鲜叶子气味浓烈数倍，“这是…… 完全晒干的，药效至少保留了九成。”
他的手指抚过叶片，上面没有虫蛀的痕迹，也没有霉变的斑点，显然是在最佳时节采摘的。能弄到这么多优质苦楝叶，还知道他急需这个，对方绝不是普通百姓。
布包底部还压着一张折叠的麻纸，展开后，上面是一行用胭脂写的小字。字迹娟秀，笔画却带着几分刻意掩饰的锋芒，尤其是 “杀” 字的最后一笔，斜钩凌厉，像把出鞘的小刀：“此叶煮水，可杀铁壳虫。”
胭脂的甜香混着苦楝叶的涩味，在空气中交织成一种奇异的气息。李杰捏着纸条，指尖能感受到墨迹未干的温润 —— 显然是刚写不久，送包裹的人来得很急。
“谁会帮我？” 他的脑海里飞速闪过一个个名字。尉迟恭？ 这位武将虽然支持他，但性格耿直，绝不会用这种匿名的方式；长孙无忌？ 那位老狐狸巴不得看他出丑；萧瑀？ 更不可能，不派人来毁苗就不错了。
月光突然被云遮住，棚屋周围陷入短暂的黑暗。李杰的目光落在竹架的阴影里，那里还残留着铁壳虫啃食的痕迹。他想起系统商城里的特效药需要科技点，而眼前的苦楝叶，或许就是破解困境的钥匙。
“等等…… 胭脂？” 李杰的指尖在 “杀” 字的斜钩上顿住。大唐的男子极少用胭脂写字，除非是女子。他猛地想起前几日在太极殿上，百官朝贺时，嫔妃队列里站着的武媚娘。
那天的武媚娘穿着石榴红的宫装，站在队列末尾，并不起眼。但李杰记得她鬓边插着一朵苦楝花，淡紫色的花瓣在朱红宫装映衬下格外醒目 —— 这在长安城里是极少见的，因为苦楝花气味苦寒，很少有女子会用它做头饰。
“她怎么会有苦楝叶？” 李杰的心跳漏了一拍。武媚娘出身并州文水，那里是否盛产苦楝树？ 更重要的是，她一个深宫嫔妃，为何要暗中帮助自己？ 是为了打击李承乾，还是有更深的图谋？
风突然变大，竹架发出 “咯吱” 的声响，像是有人在暗处窥探。李杰将苦楝叶和纸条塞进怀里，柴刀重新握在手中。他知道，送包裹的人可能还没走远，只是躲在某个角落观察他的反应。
“多谢援手，李某铭记在心。” 他对着东南方向的宫墙朗声道，声音在寂静的禁苑里回荡，“若有难处，日后尽可来找李某，只要不违国法，定当相助。”
宫墙那边没有回应，只有风穿过垛口的呼啸。李杰等了片刻，见再无动静，才弯腰捡起柴刀，将布包抱进棚屋。木门关上的瞬间，他似乎看到宫墙的阴影里，有一道黑影闪了一下，随即消失在夜色中。
回到棚屋，李杰将苦楝叶倒在桌上。月光透过窗棂照进来，叶片上的脉络清晰可见。他取来一片，用指甲刮下一点粉末，放进装着铁壳虫的瓷盘里。虫子弹了几下，很快就蜷成一团，不再动弹。
“真的管用！” 他激动地攥紧拳头。之前用的苦楝叶要么不够新鲜，要么煮制方法不对，而这张纸条上的提示，显然是知道正确用法的。
他立刻生起火，将苦楝叶按比例放进锅里。水沸腾时，胭脂字迹在火光中仿佛活了过来，那凌厉的斜钩像是在催促他快点行动。李杰突然明白，武媚娘不仅送来了药，更送来了一个信号 —— 她知道东宫在暗中搞鬼，也愿意成为他的盟友。
“权力博弈吗？” 李杰望着窗外的月光，嘴角勾起一抹冷笑。他本想专心种胡椒，却没想到不知不觉间被卷入了皇子与嫔妃的争斗中。但眼下，解决虫害才是最要紧的。
苦楝叶的药液很快熬好了，深褐色的液体冒着热气，散发着比之前浓烈数倍的气味。李杰提着药液走出棚屋，往最近的一株幼苗上泼了半勺。叶背上的铁壳虫接触到药液，立刻像被烫到一样翻滚起来，几分钟后就僵直不动了。
“有效！” 他心中大喜，立刻叫醒沉睡的狱卒们。老张和小王揉着惺忪的睡眼，看到满地的苦楝叶和有效的药液，都惊呆了。
“大人，这…… 这是哪来的？” 小王结结巴巴地问，手里的刷子差点掉在地上。
“别问了，快干活！” 李杰没时间解释，将药液分到每个人手中，“趁夜把所有幼苗都浇一遍，天亮前必须完成！”
狱卒们虽然疑惑，但看到药液真的能杀死铁壳虫，也立刻行动起来。月光下，四个人提着水桶穿梭在苗田之间，药液泼洒的 “哗哗” 声，虫尸落地的 “噼啪” 声，还有竹架的 “咯吱” 声，交织成一首奇特的夜曲。
李杰一边浇药，一边留意着宫墙的方向。他知道，武媚娘的帮助绝非无偿，这场深夜的匿名包裹，只是权力博弈的开始。但此刻，他别无选择，只能接受这份带着胭脂香气的援手。
当第一缕晨曦爬上竹架时，最后一株幼苗也浇上了药液。苗田周围的铁壳虫尸堆积如山，空气中弥漫着苦楝叶的涩味和胭脂的余香。李杰站在田埂上，望着渐渐苏醒的胡椒苗，叶片上的孔洞虽然触目惊心，但新的嫩芽已经在顶端冒了出来。
系统面板突然弹出【虫害控制成功，奖励科技点 500】，下面还有一行小字：【获得神秘盟友好感度 + 30】。
李杰捏了捏怀里的纸条，胭脂的痕迹已经有些模糊。他知道，这场危机暂时解除了，但更深的风浪还在后面。武媚娘的示好，李承乾的敌意，李世民的观望，都像这禁苑的晨雾，笼罩在他的胡椒苗上，也笼罩在他的未来路上。
远处的宫墙在朝阳下泛着金光，李杰仿佛看到武媚娘站在宫殿的高台上，鬓边的苦楝花在风中轻轻摇曳。他不知道，这朵看似不起眼的花，将会在未来的大唐掀起怎样的惊涛骇浪，而他种下的胡椒苗，又将在这场权力的棋局中，扮演怎样的角色。
棚屋的角落里，那个蓝底白花的布包被小心地收了起来。李杰决定，等胡椒结果后，一定要想办法弄清楚送包裹的人到底是不是武媚娘，以及她帮助自己的真正目的。但现在，他有更重要的事情要做 —— 照顾好这些劫后余生的胡椒苗，确保它们能如期结果，完成与李世民的三个月之约。
阳光越来越亮，照在苗田上，驱散了最后的雾气。李杰拿起水壶，开始给幼苗浇水，动作轻柔得像在呵护易碎的珍宝。他知道，从收到那个匿名包裹的瞬间起，他在大唐的命运，就已经和那位未来的女皇，紧紧地联系在了一起。
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