永徽坊的牡丹宴正到酣处，吏部尚书夫人突然捂住口鼻，往鬓边簪花的手猛地一顿。金步摇上的珍珠碰撞出脆响，她指着廊下飞舞的蚊子，尖声道：“这破蚊子，扰了多少雅兴！” 话音刚落，就见坐在主位的赵国夫人从袖中取出个青瓷瓶，拔开塞子往手帕上倒了些透明液体。
“姐姐试试这个。” 赵国夫人将手帕递过去，玫瑰的甜香瞬间压过了宴席的酒气，“这是媚娘娘娘新制的香露，不仅能驱蚊，还能让皮肤变嫩呢。” 她伸出手腕，原本有些粗糙的皮肤此刻竟泛着莹润的光泽，在烛火下像敷了层薄玉。
吏部尚书夫人将信将疑地用手帕擦了擦脖颈，清凉的感觉顺着皮肤蔓延，刚才还嗡嗡作响的蚊子果然四散而逃。更奇的是，原本因暑气泛红的皮肤，竟渐渐平复下来，摸起来滑溜溜的：“这…… 这是什么神物？ 比西域的玫瑰膏还管用！”
“嘘 ——” 赵国夫人用团扇遮住半张脸，声音压得像蚊蚋，“这是武才人的秘方，用波斯法子蒸馏的，宫里都稀罕得紧。我托了三个关系，才求来这么一小瓶。” 她故意将青瓷瓶往袖里藏了藏，露出的红绳在烛光里闪了闪 —— 那是香露坊的标记，只有 “会员” 才有的特殊绳结。
宴席散时，每位夫人的袖中都多了个小瓷瓶。次日清晨，长安城里的贵妇圈就炸开了锅。户部侍郎家的三姨太在佛堂礼佛时，发现香露能驱走香炉边的小飞虫；礼部尚书的夫人用香露掺在胭脂里，涂在唇上竟带着淡淡的玫瑰香；连最挑剔的长公主府管事嬷嬷，都在给远嫁吐蕃的公主装箱时，偷偷塞了十瓶香露。
“听说了吗？ 媚娘娘娘要在西市开香露坊了！” 消息像长了翅膀，三天内就传遍了长安的大街小巷。开坊那日，西市的青石板路被马车堵得水泄不通，从西域来的胡商骑着骆驼，手里举着沉甸甸的金锭，却被伙计客气地拦下：“抱歉，今日只接待有预约的贵客。”
香露坊的门面不大，却装修得雅致。门楣上挂着块紫檀木匾，“香露坊” 三个字是武媚娘亲笔所书，笔锋柔中带刚，像她本人的性子。店内弥漫着淡淡的玫瑰香，柜台后摆着六个青瓷瓶，分别贴着 “玫瑰”“茉莉”“栀子” 的标签，最贵的 “西域雪莲” 瓶身上，竟镶着圈细碎的珍珠 —— 标价五十匹帛，够寻常百姓吃十年。
“这瓶牡丹香露，给我包十瓶！” 吏部尚书夫人的金步摇在柜台前晃悠，身后的侍女捧着个描金漆盒，里面堆着成串的铜钱。她的指腹在瓶身上摩挲，那里的暗纹是朵半开的牡丹，只有常去东宫赴宴的人才认得，这是武媚娘的私章。
伙计是个眉清目秀的少年，穿着青布褂子，动作却透着训练有素的沉稳：“夫人稍等，按规矩，每位贵客每月限购五瓶。” 他用银勺将香露倒进新的瓷瓶，动作轻柔得像在分酒，“这是娘娘定下的规矩，说是物以稀为贵，断不能坏了规矩。”
夫人撇撇嘴，却没再坚持。她知道这是武媚娘的高明之处 —— 越难得到的东西，越让人着迷。她坐在店堂的梨花木椅上，看着其他贵妇三三两两地聚在角落，手里捏着香露瓶闲聊，嘴角的笑意藏都藏不住。
“我家老爷昨儿个半夜才回来，说是长孙大人召集了几位老臣，在府里议事到天亮。” 户部侍郎夫人用团扇遮着脸，声音却故意让邻座的人听见，“听说是为了西域的商路，好像跟什么…… 胡椒有关。”
“胡椒？ 就是禁苑那个李杰种的东西？” 旁边的夫人眼睛亮了，“我家相公也提过，说长孙大人最近总召见西域来的胡商，还查了近三年的关税记录。”
柜台后的少年假装整理账本，指尖却在算盘上飞快地拨动，将这些话记在心里。账房先生坐在里间，透过屏风的缝隙，将这些对话一字不落地写在麻纸上，字迹娟秀得像女子 —— 他正是李杰推荐的算学高手，因得罪了长孙无忌的侄子，被贬到禁苑做杂役，直到李杰发现他能在算盘上算出圆周率后三位，才举荐给武媚娘。
“李大人料得没错，长孙无忌果然盯上了胡椒贸易。” 账房先生将写满字的麻纸折成细条，塞进掏空的毛笔杆里，交给前来送点心的老张，“他还让人查了香露坊的账，幸好咱们的流水做得干净，只记了香料采购和瓶器成本。”
老张接过毛笔，点心盒底层的绿豆糕还冒着热气：“大人说，让你留意西域胡商的动向，特别是波斯来的，他们跟长孙家走得近。” 他故意将块绿豆糕掉在地上，弯腰去捡时，将个小瓷瓶塞进账房先生手里，“这是新制的薄荷香露，防蚊虫效果更好，给先生夜里算账用。” 瓶底的暗纹是个 “椒” 字，代表有紧急情报。
香露坊的生意越来越红火，甚至传到了宫墙内。贤妃在给李世民侍疾时，特意用了茉莉香露，清雅的香气让头疼的李世民精神一振，当即赏了香露坊十匹云锦。消息传到东宫，李承乾气得砸了最喜欢的玉杯：“一个感业寺出来的姑子，也敢在长安城里呼风唤雨！” 他让小李子去查香露坊的后台，得到的回复却是 “账目清白，全是正经生意”。
其实香露坊的后院，藏着间隐秘的阁楼。墙上挂着长安权贵的关系图，红线连着香露坊的常客，蓝线标注着他们的家族产业。武媚娘每周都会乔装成香料商，来这里看账房先生整理的情报，指尖划过 “长孙无忌” 的名字时，总会停留片刻。
“西域商路的关税记录，被长孙家的人借走了三天。” 账房先生指着本厚厚的账簿，上面用朱笔圈着几个波斯商队的名字，“他们还向兵部要了河西走廊的舆图，说是要‘巡查边防’，时间刚好在胡椒收获后半个月。”
武媚娘用银簪挑起账簿的纸角，阳光透过窗棂照在她脸上，一半明一半暗：“他想在胡椒运出长安前动手。” 她将枚玫瑰香露的空瓶放在 “长孙无忌” 的名字上，“告诉李大人，让他早做准备，最好能让这些胡椒，在收获前就找到买家。”
账房先生点头，将这话记在心里。他看着武媚娘重新戴上帷帽，混入前来买香露的贵妇队伍中，突然明白李杰为何说 “香露是最好的情报网”—— 没有哪个男人会防备一群闲聊的妇人，就像没有哪个权贵会在意一瓶小小的香露，却不知这香气里，藏着能颠覆朝堂的力量。
傍晚的香露坊依旧人来人往，贵妇们提着精致的香露瓶，讨论着最新的花色和香料，谁也没注意到，她们随口说的几句话，正顺着香露的气息，流向禁苑的棚屋，流向宫墙的深处，最终汇成影响大唐走向的暗流。
老张背着空点心盒回到禁苑时，李杰正在给胡椒苗施新制的复合肥。骨粉发酵后的腥气混着草木灰的碱性，在苗田里形成独特的气味。“长孙无忌的人查了河西走廊的舆图。” 老张将毛笔杆里的麻纸递给李杰，“账房先生说，波斯商队最近跟长孙家的管事走得很近，还送了两匹汗血宝马。”
李杰捏着麻纸，指尖在 “河西走廊” 几个字上反复摩挲。系统面板突然弹出提示：【检测到潜在商业威胁：长孙无忌势力试图垄断胡椒销售渠道】，下面标注着【应对方案：1. 提前与波斯商队签订供货协议；2. 开发胡椒深加工产品（如胡椒粉）；3. 寻求军方保护运输路线】。
他抬头望向宫墙的方向，夕阳给香露坊的屋顶镀上了层金边。武媚娘的香露坊不仅赚了钱，更织成了张覆盖长安的情报网，而他种下的胡椒苗，即将成为这张网里最关键的棋子。“告诉账房先生，” 李杰将麻纸烧成灰烬，混在复合肥里撒进苗田，“帮我留意波斯商队里，有没有叫‘阿罗憾’的人 —— 那是个懂汉语的波斯王子，去年来过大唐。”
夜色渐浓，香露坊的灯笼次第亮起，玫瑰的香气在长安的夜空里弥漫。账房先生算完最后一笔账，发现今日的流水比昨日多了三成，其中波斯商队买走了二十瓶最贵的雪莲香露。他在账本的空白处，画了个小小的胡椒图案，等待着下一个传递情报的黎明。
这场由香露引发的风波，才刚刚开始。而身处漩涡中心的李杰和武媚娘，正借着这清甜的香气，悄悄布局，等待着胡椒成熟的那一天 —— 那时，长安的权力棋局，将因这小小的香料，彻底改写。
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