草棚的茅草缝隙像被精心裁剪过，月光透过不同形状的裂口漏下来，在泥地上拼出细碎的银斑 —— 有的像极了长安西市的铜钱，有的像禁苑里飘落的槐叶，还有一块恰好落在李杰的草枕旁，像枚冰冷的银针，映着他疲惫却警醒的眼。
鼻尖萦绕着草木灰特有的涩味，混杂着干草的霉香和泥土的腥气，形成一种奇特的气息。这味道比农科院实验室的消毒水味更让人安心，带着烟火气的踏实。李杰的手指在粗糙的草席上轻轻划过，草茎的纤维勾住了指尖的死皮，带来细微的痛感 —— 这痛感提醒他，眼前的一切不是梦。
他刚把系统面板上 “精准翻耕深度指南” 里的关键数据 ——“胡椒根系横向扩展半径约 30 厘米，翻耕需达 40 厘米以上”—— 牢牢记在心里，眼皮就像坠了铅块，连日的忙碌让骨头缝里都透着酸痛。三天来，他几乎是以草木灰堆为家，夜里只在草棚歇三个时辰，其余时间不是在林地捡枯枝，就是在火堆旁守着灰烬，连指甲缝里都嵌满了灰白色的粉末，洗都洗不掉。
“叮 ——”
系统提示音突然炸响，像半截钢针猛地扎进耳膜。李杰的眼睛瞬间睁开，瞳孔在黑暗中收缩成针尖，心脏 “咚” 地撞在胸腔上，震得他锁骨都发疼。淡蓝色的系统面板在草棚的阴影里亮起，【警告：检测到可疑人员靠近草木灰堆，距离 30 步】的字样闪烁着刺眼的红光，字体边缘的光晕剧烈颤抖，仿佛在模拟他急促的心跳节奏。
他屏住呼吸，右手以几乎看不见的速度摸向枕边的短刀。刀柄是粗糙的檀木，被尉迟恭的大手盘得发亮，此刻握在李杰掌心，正好能卡住他因紧张而微微颤抖的指节。这把刀是昨日特意去向尉迟恭借的，当时那黑面将军斜着眼打量他：“你一个种地的，要刀干啥？ 怕野猪啃你的苗？” 李杰只笑说 “防着点总没错”，心里却早有准备 —— 在这波诡云谲的长安，光靠技术可护不住自己。
草棚外的虫鸣突然集体噤声，连风都像是被冻在了半空，空气黏稠得像浆糊，压得人胸口发闷。远处林地的树叶偶尔落下一片，砸在积满落叶的地上，发出 “噗” 的轻响，在这死寂里却显得格外清晰。
“李大人？ 您醒着吗？” 隔壁草棚传来老张含糊的问话，他的鼾声戛然而止，显然也被这反常的寂静惊醒。这老汉去年因误了赋税被打入狱，耳朵却比年轻时更灵，能听出三里外马蹄声是骑兵还是步兵。
“别动，” 李杰的嘴唇几乎没动，声音压得比蚊子哼还低，却精准地穿透了草棚的缝隙，“接着睡，打呼噜，越大声越好。” 他慢慢挪动身体，后背贴着冰冷的草席，一寸寸蹭到草棚门口，透过一道指宽的缝隙往外看 —— 月光下的草木灰堆像座灰白色的小山，盖在上面的帆布被风掀起边角，猎猎作响，在地上投下扭曲的影子，像某种张牙舞爪的怪兽。
两个黑影从林地边缘的灌木丛里滑了出来，动作轻得像猫踩在棉花上。前面的人个子高些，穿着紧身夜行衣，布料在月光下泛着暗哑的光泽，显然是上等的锦缎；后面的矮个子身形敦实，腰间别着把短匕，刀鞘上镶嵌的铜片偶尔反射出一点微光。
“动作快点，” 高个子的声音经过刻意压低，变得嘶哑难听，却仍能听出几分刻意拿捏的傲慢，“太子殿下说了，这事办利落了，赏咱们每人两匹绢帛，够娶个媳妇了。”
太子殿下？ 李杰的指尖猛地收紧，檀木刀柄的纹路嵌进掌心，带来一阵刺痛。果然是李承乾，白天派人来借地养马被怼回去，夜里竟玩起了阴的。这瘸腿太子心思倒是不少，就是手段太糙。
矮个子 “嗯” 了一声，从肩上的布袋里掏出个黑陶罐，罐口用软木塞封着，揭开时，李杰隐约听到了粉末流动的 “簌簌” 声，像春蚕啃食桑叶。两人蹲在灰堆旁，高个子飞快地扯开帆布一角，露出底下细腻的草木灰，月光洒在上面，泛着珍珠母贝般的光泽。
“够了吗？” 矮个子问，声音里带着一丝不易察觉的紧张，手指在罐口边缘蹭了蹭。
“再多撒点，” 高个子往灰堆深处扒了个坑，动作粗鲁，带起的草木灰在月光下飞舞，“这生石灰遇水发热，能把灰里的那点‘火气’全冲掉，让他种啥死啥。” 他抓起陶罐往坑里倒，白色的粉末像细雪般飘落，混进草木灰里瞬间消失不见，“听说这姓李的能掐会算，咱倒要看看，他能不能算出自己的苗会烂在地里。”
矮个子往四周扫了眼，目光在李杰藏身的草棚方向停留了足足三息，喉结滚动了一下：“哥，我总觉得不对劲，这草棚里咋一点动静都没有？ 按说这时候该有人起夜才对。”
“哪那么多废话？” 高个子不耐烦地把空陶罐扔进旁边的灌木丛，发出 “咔嚓” 一声脆响，惊起两只夜鸟扑棱棱飞起，“太子殿下的人在林子里看着呢，就算有动静，也跑不了。撤！”
两人像来时那样，躬身贴着地面滑行，矮个子转身时，腰间的短匕反射出一点寒光，恰好照亮了他靴底的纹路 —— 那是东宫侍卫特有的云纹底，李杰在太极殿外见过多次，当时还觉得这花纹绣得精致，此刻却只觉得刺眼。
草棚里的李杰已经捏了把汗，后背的冷汗浸透了粗布褂子，贴在皮肤上凉飕飕的。他紧握着短刀，指节因为用力而泛白，直到系统面板的警告变成【可疑人员已撤离，危险解除，当前距离 100 步】，才敢缓缓松开刀柄，胸口像被巨石压过，火辣辣地疼。
“他们走了？” 老张的声音带着颤抖，草棚的门帘被掀开条缝，露出他满是皱纹的脸，眼睛在黑暗里亮得像星子 —— 这老汉年轻时在边关当过兵，杀过突厥人，此刻却也被吓得不轻。
“走了。” 李杰站起身，短刀在月光下闪着冷光，“拿火把，去看看他们撒了啥好东西。”
三人拿着火把赶到灰堆旁，火光跳动着舔舐夜空，把草木灰堆照得如同白昼。老张用树枝拨开表层的草木灰，被撒过粉末的地方泛着异样的白，像落了层霜。小王蹲下身想伸手摸，被李杰一把拉住：“别碰，小心烧手。” 他从怀里摸出 “验土帛”，这是他特意留着的边角料，此刻在火光下泛着淡淡的鹅黄。
李杰撕下一角扔进灰堆，又让小王舀来半瓢水浇上去。帛片接触到湿润灰烬的瞬间，竟像被火燎过似的卷了起来，原本的淡黄色以肉眼可见的速度变成深紫色，边缘甚至渗出了黑褐色的焦痕，像被强酸腐蚀过。
“是石灰！” 李杰的脸色瞬间沉了下来，声音冷得像冰，“而且是没烧透的生石灰，遇水会放热，不仅能让草木灰失去中和碱性的作用，还会让土壤板结得像石头。” 他想起系统面板里的提示，“这东西要是掺进地里，别说种胡椒，就是野草都长不出来。”
“狗娘养的！” 小王气得一脚踹在灰堆上，草木灰扬起漫天粉尘，呛得他剧烈咳嗽，眼泪直流，“这要是掺进土里，咱前三天的活不都白干了？ 我这手都磨出血泡了！” 他举起手掌，果然有好几个燎泡破了，露出里面粉嫩的肉。
老李蹲在地上，用树枝挑起一点被污染的草木灰，凑到鼻尖闻了闻，又用舌尖舔了舔，眉头瞬间皱成个疙瘩：“这石灰里还掺了硝石粉，有股子咸腥味。” 他曾在药铺当过学徒，对矿物气味格外敏感，“硝石遇水也能发热，俩东西混在一起，温度能烧开半瓢水，怕是连草根都能烧死。”
李杰没说话，只是盯着林地深处的方向。月光穿过树缝，在地上投下斑驳的影子，像一张布满陷阱的网。他想起白日里那些东宫侍卫的嚣张，想起李承乾那双隐藏在温和面具下的阴鸷眼睛，突然觉得这场较量远比想象的更凶险 —— 对方不仅要毁了他的胡椒，更要断了他的活路，断了大唐可能有的增产希望。
“得把被污染的灰清出来，” 他深吸一口气，压下心头的怒火，“老张，你去拿筛子，要最细的那种，把撒了石灰的部分全筛出来，单独堆在西边的空地上，千万别混进好灰里。”
“那这些坏灰咋办？” 小王指着刚筛出的一堆，上面还沾着未溶解的石灰颗粒，在火光下闪着冷光。
“挖坑埋了，” 李杰的声音斩钉截铁，“挖五尺深，上面压三层石头，再盖层厚土，别让雨水冲出来污染别的地。” 他顿了顿，目光扫过草棚的方向，“动作轻点，别惊动外面的监视哨 —— 尉迟恭的人肯定在附近看着，咱得让某些人以为，他们的计谋成了。”
老张和老李对视一眼，都从对方眼里看到了明白。三人拿着工具默默干活，筛灰的 “沙沙” 声、挖坑的 “咚咚” 声在夜里格外清晰，却透着一股无声的默契。小王筛灰时格外用力，竹篾碰撞发出 “噼啪” 的脆响，像是在发泄心头的火气，汗水顺着他的下巴滴进灰堆里，瞬间被吸干。
李杰蹲在旁边重新检查草木灰，手指抚过干净的灰末，细腻得像上好的面粉。他突然笑了 —— 李承乾还是太急了，只知道石灰能毁灰，却不懂草木灰的 “火气” 藏在深层，表层的灰被污染，底下三尺的大部分还完好无损。这就像打蛇没打到七寸，白费力气。
“李大人，您还笑？” 小王不解，脸上沾着的草木灰让他看起来像只花脸猫，“这都被人算计到家门口了，再笑下去，咱的苗真要烂在地里了。”
“算计才好，” 李杰用树枝在地上画了个简易的地图，标出草木灰堆的位置和被污染的区域，“他急着动手，说明咱的事戳到他痛处了。” 他指着未被污染的草木灰，“这些够咱先用着，翻地时多掺点腐熟的粪肥，照样能改好土。就当是…… 给他提个醒，咱不是好惹的。”
天边泛起鱼肚白时，被污染的草木灰终于清理干净。新挖的土坑深不见底，石头压得严严实实，像座小小的坟墓。干净的草木灰被重新盖好，帆布上还故意留着被翻动的痕迹，甚至在旁边扔了把沾着石灰的树枝，仿佛在告诉暗处的眼睛：你们的计谋得逞了。
“明儿个翻地时，先用‘验土帛’多测几遍，” 李杰拍掉手上的灰，指缝里的白痕像洗不掉的印记，“被污染的灰别扔，回头掺进石灰水里煮煮，说不定能当漂白剂用 —— 做香皂得用这东西。”
“香皂？” 老张愣了愣，随即反应过来，“您是说那种西域来的香胰子？ 贵得很，去年西域商队来，一小块能换两斗米，咱长安城里只有王侯家的女眷才用得起。”
“咱自己做的，能比他们的好十倍，” 李杰笑了笑，眼里的阴霾散去不少，“用草木灰和猪油就能做，成本低得很，到时候不仅能自己用，还能拿去换钱买农具。” 系统面板上的红光已经消失，新刷出的【危机解除，奖励：简易香皂配方（适配草木灰与油脂）】字样泛着柔和的光，配方里的猪油、草木灰比例标注得清清楚楚，还附带了提纯的方法。
远处传来禁苑的晨钟声，“当 —— 当 ——” 一共七响，已是卯时。草叶上的露珠被晨光染成金色，草木灰堆在阳光下泛着温暖的白，仿佛昨夜的惊险从未发生。但李杰知道，暗处的眼睛还在盯着 —— 不仅有东宫的人，还有秦王府的监视哨，甚至可能有那个藏在槐树林里的青色身影。
他回头望了眼通往东宫的小路，晨雾正从路尽头弥漫开来，像一条吞噬一切的白蛇，缠绕着宫墙蜿蜒前行。“这场仗，才刚开始。” 他低声自语，转身往荒田走去。脚下的草叶沾着露水，湿了裤脚，却让他的脚步更加坚定。
他不知道的是，此刻的东宫暖阁里，李承乾正把青瓷茶杯往地上摔，“啪” 的一声脆响，茶水溅湿了他的龙纹锦袍。“废物！ 这点小事都办不利索！” 他对着跪在地上的两个黑影怒吼，瘸着腿来回踱步，足疾在怒火中隐隐作痛，“只撒了表层？ 不会往深了埋？ 要是让那姓李的种出胡椒，本太子饶不了你们！”
旁边的太监总管连忙跪伏在地，声音尖细：“殿下息怒，依老奴看，就算他有剩下的草木灰，也未必能种出东西。那禁苑的地碱得厉害，去年试过种粟米，亩产不足三石，他一个外来的，还能翻天不成？”
秦王府的书房里，李世民正看着密探呈上的纸条，上面 “东宫夜袭草木灰堆，似用石灰” 的字样被他用朱笔圈出。“有意思，” 他嘴角勾起一抹意味深长的笑，对站在旁边的房玄龄道，“这李承乾，倒是越来越沉不住气了。”
“殿下，需不需要敲打一下太子？” 房玄龄躬身问道，手里的玉圭泛着温润的光。
“不必，” 李世民放下纸条，目光望向禁苑的方向，“给禁苑的守卫加派人手，别让李杰出事 —— 朕倒要看看，他没了大半草木灰，还能不能变出胡椒来。要是真能成……” 他没说下去，但眼里的精光已经说明了一切。
而西市的胭脂铺里，一个穿青色宫装的女子正听掌柜介绍 “西域香胰子”。那掌柜是个胡人，唾沫横飞地吹嘘：“娘子您瞧这胰子，用安息香、乳香、草木灰合着羊脂熬的，洗一次香三天！ 就是贵了点，一两要价五贯钱！”
女子的指尖在香胰子上轻轻划过，触感细腻温润。听到 “草木灰” 三个字时，她突然停下脚步，眼底闪过一丝精光。“哦？ 用草木灰就能做这个？” 她的声音轻柔如莺啼，却带着不容置疑的探究，“那长安城里的草木灰遍地都是，岂不是人人都能做？”
胡掌柜愣了愣，随即笑道：“哪有那么容易？ 这配比得拿捏得恰到好处，多一分则涩，少一分则不香，还得有西域的香料才行。”
女子没再说话，只是嘴角勾起一抹意味深长的笑 —— 草木灰还能做这个？ 看来那个种胡椒的李杰，藏的宝贝不止一样。她转身离开时，对身后的宫女低声道：“去查查，禁苑那边的草木灰，是不是真被人动了手脚。”
晨光中的草木灰堆安静地卧在荒田里，帆布下的秘密只有李杰知道。他望着即将开始翻耕的土地，突然觉得那些暗处的眼睛也算不得什么 —— 只要保住这些草木灰，只要水培棚能按时启用，他就有赢的底气。
风穿过荒田，吹得帆布猎猎作响，像是在为他加油鼓劲。李杰握紧了手中的 “验土帛”，帛片在晨光里泛着淡淡的黄，那是希望的颜色。他知道，接下来的翻耕会更艰难，对手的手段会更阴狠，但他手里的草木灰，不仅能改良土壤，更能烧出一条属于自己的路。
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