晨雾还没褪尽，禁苑的竹架上就凝满了水晶般的露珠。李杰站在移动花架前，指尖轻轻拂过最壮的那株胡椒苗。藤蔓沿着竹架攀爬了近丈高，青绿色的果穗沉甸甸地垂着，最饱满的那串已经泛出淡淡的紫晕，像串凝在枝头的翡翠。
“就带它去。” 他对老张说，声音里带着不容置疑的坚定。这株苗是所有胡椒苗的缩影，叶片舒展，果穗饱满，最能驳斥 “妖苗” 的流言。老张连忙找来块厚实的棉布，小心翼翼地裹住根部的土球，动作轻得像在抱婴儿。
“大人，真要带着苗入宫？” 小王提着装胡椒叶的锦盒，指节因为用力而发白，“听说东宫的人在宫门口等着，就盼着您出岔子呢。” 他昨夜听巡逻的侍卫说，李承乾特意让禁军在太极殿外多加了两岗，明着是 “护卫”，实则是想给李杰难堪。
李杰没回头，正用麻绳将竹架捆在独轮车上。竹架被截成了三尺高，刚好能穿过宫门，却又不影响展示苗株的全貌。“越是有人盼着，越要带着。” 他拍了拍独轮车的木柄，“让他们看清楚，这到底是不是妖苗。”
老张推着独轮车，李杰跟在旁边，手里捧着个黑陶锅 —— 那是他特意从库房找的，锅底的纹路能让受热更均匀。锦盒里的胡椒叶散发着淡淡的辛香，与晨雾的湿气缠在一起，像条无形的引线，牵引着他们往宫城的方向走。
宫门前的禁军果然多了几倍，铁甲在晨光里泛着冷光。领头的校尉斜眼看着独轮车上的胡椒苗，嘴角勾起抹嘲讽：“李大人倒是稀奇，别人入宫带玉帛，您带株草，是怕陛下看不清您的‘宝贝’？” 他是李承乾的远房表弟，说话的语气里带着刻意的刁难。
李杰没接话，只是从怀里掏出李世民的手谕 —— 三日前托李德全转呈的，上面盖着 “敕令” 的朱印。“陛下允我入宫献艺，校尉要拦？” 他的声音不高，却带着种穿透铁甲的力量。
校尉的脸色变了变，却依旧梗着脖子：“搜身！ 谁知道你这草里藏没藏凶器！” 两个禁军上前，粗鲁地翻查着锦盒和黑陶锅，手指在胡椒苗的叶片上乱戳，惊得几片嫩叶簌簌发抖。
“小心点！” 老张忍不住喊了一声，被禁军推得一个趔趄，“这苗金贵着呢！”
李杰按住老张的肩膀，目光冷冷地扫过那两个禁军：“陛下的手谕在此，你们要是伤了苗株，耽误了献汤，谁担待得起？” 他知道，这些人不敢真的违抗陛下的命令，不过是想借搜查来羞辱他。
果然，校尉挥了挥手，让禁军退下：“进去吧。” 他的目光像刀子，刮过独轮车上的胡椒苗，“但愿你的宝贝苗，真能像你说的那么神。”
穿过朱雀门时，晨光刚好漫过宫墙的飞檐。红墙琉璃瓦在阳光下泛着耀眼的光，与独轮车上翠绿的胡椒苗形成鲜明的对比，引得来往的宫女太监频频侧目。有个小太监不小心撞了上来，看到苗上的果穗，吓得尖叫一声，以为是什么怪物，引得周围一阵哄笑。
“别怕，这是胡椒苗，能调味。” 李杰笑着解释，顺手摘下片最嫩的叶子，递到小太监面前，“闻闻，很香的。” 小太监犹豫地嗅了嗅，眼里的恐惧渐渐被好奇取代，这让周围的哄笑声顿时小了许多。
太极殿外的广场上，文武百官正三三两两地聚着，低声议论着什么。看到李杰推着独轮车走来，人群突然安静下来，目光像无数根针，扎在那株胡椒苗上。李承乾站在台阶上，穿着身明黄色的常服，嘴角噙着抹若有若无的笑，像在看一场即将开场的好戏。
“李大人这是做什么？ 带着株草就来上朝？” 户部尚书出列，他是长孙无忌的门生，此刻故意提高了音量，“莫非禁苑的地不够，要挪到太极殿来种？”
周围顿时响起一阵附和的笑声。礼部侍郎跟着起哄：“听说这苗夜里会发光，还能吸人精气，李大人把它带来，是想让陛下也尝尝被吸精气的滋味？” 这话戳中了东宫散布的谣言，引得不少不明真相的官员皱起了眉头。
李杰没理会这些嘲讽，只是推着独轮车走到殿门旁，将胡椒苗稳稳地停在廊下。晨光透过雕花的窗棂，照在翠绿的叶片上，露珠折射出七彩的光，美得让人移不开眼。“这就是百姓口中的‘妖苗’。” 他的声音不大，却清晰地传遍了广场，“诸位大人不妨细看，它有哪点像妖物？”
官员们的目光落在苗株上，果穗饱满，叶片舒展，连最挑剔的老臣都不得不承认，这确实是株长势喜人的作物。刚才起哄的礼部侍郎张了张嘴，想说什么，却被苗上晶莹的露珠堵了回去。
李承乾的脸色沉了沉，刚要开口，却见太监总管李德全从殿内走出，尖细的嗓音划破了广场的寂静：“陛下有旨，宣禁苑李杰进殿！”
李杰深吸一口气，提起黑陶锅，示意老张看好苗株，独自迈步走向太极殿。殿门内的阴影里，他似乎看到一抹熟悉的身影 —— 武媚娘穿着身石榴红的宫装，站在文官队列的末尾，目光与他短暂相遇，像投来一颗无声的石子，在他心里漾开圈涟漪。
太极殿内的气氛压抑得像要下雨。李世民坐在龙椅上，眉头紧锁，案上堆着厚厚的奏折，左边的写着 “请诛妖苗，以安民心”，右边的则是 “胡椒有功，应斥谣言”，泾渭分明，像两条对峙的河。
“罪臣李杰，参见陛下。” 李杰跪地行礼，黑陶锅放在冰冷的金砖上，发出沉闷的响声。
李世民抬了抬眼皮，目光落在他身上，又扫过殿外隐约可见的绿色：“李杰， 他们说的妖苗，就是你带来的那株？” 他的声音里带着疲惫，显然被连日的奏折和流言搅得心烦。
“回陛下，” 李杰叩首，声音平静得像潭深水，“那不是妖苗，是胡椒苗，产自西域，能调味，能入药，并非什么邪物。” 他顿了顿，补充道，“臣今日带它来，是想请陛下亲眼看看，也让诸位大人看看，这到底是不是会害人的妖物。”
站在前列的李承乾立刻出列：“父皇，儿臣以为不妥！ 民间流言四起，说这苗有妖气，怎可将它带入太极殿？ 万一冲撞了龙气，那可如何是好？” 他偷瞄了眼李世民的脸色，见对方没有立刻反驳，心里暗暗得意。
长孙无忌跟着出列，花白的胡须在胸前抖动：“太子殿下说得是。妖物之说虽不可尽信，却也不可不防。臣听闻近日长安干旱，百姓多有怨言，不如先将此苗焚毁，以安民心，再图查证？” 他的话看似公允，实则是想借机毁掉胡椒苗，断绝李杰的后路。
殿内顿时响起一片附和声。一半的官员跪倒在地，齐声高喊：“请陛下焚毁妖苗，以安民心！” 声音震得梁上的灰尘簌簌落下，像场突如其来的沙暴。
李杰却始终跪在地上，头微微抬起，目光平静地望着龙椅上的李世民：“陛下，臣有一请。” 他的声音在喧嚣中显得格外清晰，“臣愿当场用这胡椒叶煮一锅汤，若是有毒，臣甘受凌迟之刑；若是无毒，还请陛下为胡椒苗正名，斥退谣言。”
这话像道惊雷，炸得殿内瞬间安静下来。官员们面面相觑，谁也没想到李杰竟敢提出当场试毒 —— 这无异于将自己的性命赌在了一锅汤上。李承乾的眼里闪过一丝惊讶，随即被更浓的阴云取代，他不信李杰真敢喝有毒的汤，定是玩了什么花样。
李世民的眉头缓缓舒展，龙椅的扶手被他捏出深深的指痕：“你倒有胆识。” 他盯着李杰，仿佛想从他眼里看出些什么，“好，朕准你所请。来人，取火盆和羊肉来。”
太监们很快搬来了火盆，架上了铁架。御膳房的厨子捧着新鲜的羊肉，站在一旁瑟瑟发抖 —— 他刚才听东宫的太监说，要是李杰没被毒死，就往汤里加些 “料”，让他脱不了干系。
李杰接过羊肉，亲自用匕首切成薄片。刀刃划过羊肉的纹理，利落得没有一丝拖泥带水。他将黑陶锅架在火盆上，倒入清水，又从怀里掏出个小布包，里面是些姜片和葱段 —— 这是他早就准备好的，既能去腥，又能衬托胡椒的辛香。
官员们屏住呼吸，目光紧紧盯着那口黑陶锅。李承乾的手心渗出了汗，他悄悄给站在厨子身后的太监使了个眼色，却见武媚娘突然咳嗽了一声，声音不大，却刚好让那太监的动作顿了顿。
“水开了。” 李杰的声音打破了沉寂。锅里的水 “咕嘟” 着冒泡，姜片和葱段在沸水中翻滚，散发出淡淡的香气。他打开锦盒，取出几片晒干的胡椒叶，双手捧着，在殿内展示了一圈：“诸位大人请看，这就是所谓的‘妖叶’。”
叶片的脉络清晰可见，干燥却不失韧性，连最反对的老臣都不得不承认，这确实只是普通的植物叶片。李杰将胡椒叶撕碎，扔进锅里，辛香瞬间漫了满殿，像阵带着暖意的风，吹散了些许压抑。
“这味道……” 李世民的鼻翼动了动，目光里闪过一丝惊讶，“倒有些像西域贡酒里的香气。”
“陛下圣明。” 李杰搅动着锅里的汤，“胡椒本就是西域常用的香料，贵族宴客多用它调味，只是中原罕见，才被人传成了妖物。” 他的目光扫过李承乾和长孙无忌，“近日长安有人一边喊着胡椒是妖物，一边却高价倒卖西域胡椒，想来诸位大人也有所耳闻。”
这话像记耳光，狠狠扇在那些暗中倒卖胡椒的官员脸上。李承乾的脸色瞬间变得铁青，却只能强装镇定：“一派胡言！ 谁会做这等自相矛盾之事？”
李杰没接话，只是将羊肉片倒进锅里。肉片在沸汤中翻滚，很快变成了诱人的粉红色，与胡椒叶的辛香完美融合，引得殿内不少官员的喉结都动了动。
“汤好了。” 他舀起一勺，滚烫的汤汁在勺内泛着油花，辛香中带着羊肉的醇厚，让人食指大动。李杰举起勺子，在众目睽睽之下，将汤汁一饮而尽。
滚烫的液体滑过喉咙，带着胡椒特有的辛辣和暖意，在胃里漾开。他放下勺子，安然无恙地站在原地，目光平静地望着李世民：“陛下，臣无恙。”
殿内死一般的寂静，随即爆发出一阵低低的惊叹。官员们看着安然无恙的李杰，再看看那口散发着诱人香气的黑陶锅，脸上的怀疑渐渐被惊讶取代。李承乾的脸白了又红，想说什么，却一个字也吐不出来。
武媚娘站在文官队列里，嘴角勾起一抹不易察觉的笑。她知道，这场以胡椒汤为名的反击，已经初见成效 —— 事实永远比任何辩解都更有力量，而李杰的胆识，也超出了她的预料。
李世民看着李杰，又看了看殿外那株在晨光里愈发翠绿的胡椒苗，突然笑了：“好一个李杰，好一锅胡椒汤。” 他站起身，龙袍在台阶上扫过，“既然汤无毒，苗自然也不是妖物。那些散布谣言的，还有借机倒卖胡椒的，朕定会彻查！”
他的声音在殿内回荡，像道惊雷，劈开了连日来的阴霾。李杰跪在地上，望着那口还在冒着热气的黑陶锅，心里清楚，这只是开始 —— 为胡椒正名，为技术正名，这条路才刚刚铺开。
殿外的阳光透过窗棂，照在李杰的身上，也照在那株翠绿的胡椒苗上，像给这场宫廷献汤的反击，镀上了一层金色的光芒。而太极殿外的广场上，老张正小心翼翼地守护着那株胡椒苗，仿佛守护着一个刚刚诞生的希望。”
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