长安城的夜色像一块浸了浓墨的绒布，沉甸甸地压在坊市的飞檐翘角上，连空气都仿佛凝固了。西市旁的 “张记犁行” 却一反常态，平日里喧嚣到深夜的店铺此刻静悄悄的，门前那盏画着 “张记” 二字的走马灯早已熄灭，唯有后门虚掩着，一道昏黄的烛火从门缝里挤出来，在青石板路上投下长长的光影，像一只窥视着黑夜的独眼。
后院的正房里，烛火彻夜未熄。三支手臂粗的牛油烛在黄铜烛台上跳跃，烛芯偶尔爆出火星，将墙壁上挂着的 “财源广进” 匾额照得忽明忽暗。那匾额是用上好的紫檀木做的，边缘的金漆已经斑驳脱落，露出底下暗红的木色，像凝固的血。张万贯背着手站在窗前，身上那件蜀锦长袍绣着暗纹的牡丹，被烛火映出流动的光泽，可他那张平日里总是堆着虚伪笑容的脸，此刻却拧成了一团，眉头紧锁，像是有什么解不开的死结，连眼角的肥肉都在微微抽搐。
他身后的八仙桌上，摆满了残羹冷炙。一盘酱肘子只剩下啃得干干净净的骨头，骨头上还沾着几点暗红的酱汁；旁边的银酒壶倒在桌上，紫红色的葡萄美酒顺着桌沿往下滴，在青砖地上洇出一个个深色的圆点，像极了溅落的血滴。洛阳来的李掌柜坐在对面的太师椅上，手里把玩着个成色极好的羊脂玉扳指，指节因为用力而有些发白，眼神却不安地瞟着张万贯的背影，手指无意识地在桌面上敲着，发出 “笃笃” 的轻响，与烛火的噼啪声交织在一起，显得格外诡异。
“砰！” 张万贯猛地一拍桌子，桌上的空瓷碗被震得跳起来半尺高，又重重落下，发出清脆的响声，惊得李掌柜手里的玉扳指差点掉在地上。他转过身，脸上的肥肉因为愤怒而剧烈抖动着，唾沫星子随着话语像雨点般溅到李掌柜脸上：“那贞观犁要是在关中铺开，咱们的直辕犁就成烧火棍了！你以为洛阳的农户就会一直守着老犁？用不了半年，他们就得哭着喊着要新犁，到时候咱们手里堆成山的货，只能当废铁论斤卖！”
李掌柜连忙掏出手帕，胡乱擦了擦脸上的唾沫，心里暗骂这胖子没规矩，脸上却堆起讨好的笑容，像朵盛开的菊花：“张掌柜息怒，息怒。这事…… 咱们总得想个法子应对不是？那李杰不过是个毛头小子，刚到长安没几天，未必能斗得过咱们这些在商场上摸爬滚打了几十年的老江湖。”
“法子？我能有什么法子？” 张万贯烦躁地抓了抓头发，他那顶镶嵌着鸽血红玛瑙的帽子被抓得歪到一边，露出油腻的发髻，“司农寺那帮官老爷现在把他当宝贝疙瘩，听说陛下都亲自朱批要推广了。咱们去找官府说理？怕是连衙门的门槛都踏不进去！” 他快步走到墙角的梨花木柜子前，那柜子上了三道沉重的铜锁，他掏出钥匙，“哗啦啦” 一阵响，打开柜子，从里面取出一个厚厚的锦盒，“哗啦” 一声倒在桌上。
黄澄澄的金条、叠得整整齐齐的银票滚落出来，在烛火下闪着诱人的光，晃得人眼睛生疼。金条有大有小，大的足有十两重，小的也有五两；银票面额从一千贯到五千贯不等，票面盖着长安最大的钱庄 “汇通号” 的朱印，每一张都能随时兑换成现银。张万贯拿起一张面额五千贯的银票，在李掌柜眼前晃了晃，那银票的纸质光滑，墨色鲜亮：“这是十万贯，一半用来打点御史台的大人，让他们给陛下递折子，就说这新犁耗费铁料，恐动摇国本，还说李杰勾结西域，用的是不祥之铁；另一半雇些地痞流氓，在市井里散布谣言，把新犁说得一文不值，务必把它的名声彻底搞臭！”
李掌柜的眼睛瞬间瞪得像铜铃，他猛地探过身，伸手拿起一根五两重的金条，用牙狠狠咬了咬，清晰的牙印立刻留在上面，带着金属的凉意。这一根金条，抵得上他洛阳那家铺子半个月的进项，足够在洛阳买上三亩上好的水田。可他转念一想，又心疼起来，眉头皱得像个老核桃：“张掌柜，这钱…… 这钱够在关中买上千亩良田了，还能盖上几十间大瓦房。就为了对付一个新犁，值得吗？万一…… 万一钱花了，事没办成，那可就……”
“值得？” 张万贯冷笑一声，拿起那根金条，“啪” 地拍在桌上，发出沉闷的响声，“你懂什么？这十万贯砸进去，才能保住咱们的万贯家财！你算算，咱们两家在关中、洛阳的犁行加起来有多少？二十三家！库房里的直辕犁堆得像山一样，少说也有上万具！要是卖不出去，别说千亩良田，到时候连你我身上这件衣裳都得当掉！” 他指着李掌柜身上那件貂皮大衣，“你这件貂皮，怕是也得换成粗麻布！”
李掌柜摸了摸身上的貂皮大衣，那皮毛光滑柔软，是去年花了三百贯从胡商手里买来的，听这话，心里不由得一紧。
张万贯走到书案前，拿起一支紫毫笔，在砚台里蘸了蘸墨，在一张上好的麻纸上飞快地写着，笔尖划过纸面发出 “沙沙” 的声响，像春蚕在啃食桑叶。李掌柜好奇地凑过去一看，只见上面写着：“新犁用的是突厥走私的镔铁，里面掺了西域妖法炼出的‘化铁水’，看着结实，用不了三年就会烂成一摊泥。用了这犁的人家，不仅会误了农时，还会招来天灾人祸，断子绝孙……”
“这…… 这也太离谱了吧？” 李掌柜看得直咋舌，舌头都有些打结，“谁会信这种鬼话？这简直是胡说八道！”
“怎么不信？” 张万贯放下笔，得意地笑了，眼角的皱纹挤成一团，像晒干的橘子皮，“老百姓就信这些！你忘了前几年长安流传‘吃茄子会生疮’，结果满街的茄子都烂在地里，菜农们哭都找不到地方？还有前年说‘穿红色会招邪’，连新娘都不敢穿红嫁衣了！只要咱们把话说得有鼻子有眼，再找些托儿在茶馆、酒肆、市集里起哄，添油加醋地说些‘亲眼所见’的例子，不出半个月，保管没人敢买新犁！到时候，他们还得乖乖来买咱们的直辕犁！”
他把写好的底稿仔细折起来，递给旁边侍立的管家。那管家是个五十多岁的老头，脸上没什么表情，接过底稿时动作麻利，躬身退了出去，脚步轻得像猫，连鞋底蹭过地面的声音都听不见。
李掌柜看着桌上的金条和银票，心里的天平终于彻底倾斜了。他咽了口唾沫，伸手拿起三张五千贯的银票揣进怀里，又抓起两根五两重的金条塞进袖袋，拍了拍张万贯的肩膀，语气坚定地说：“张掌柜果然高见！洛阳那边我来安排，保证把谣言传得比风还快，让洛阳城的大街小巷，三教九流，都知道这新犁是个不祥之物！不过…… 御史台那边，你可得找对人，别花了冤枉钱，到时候竹篮打水一场空。”
“放心！” 张万贯拿起一根十两重的金条塞给李掌柜，金条沉甸甸的，差点把李掌柜的袖子坠下来，“我已经托人联系上了御史中丞的小舅子，那人姓王，是个出了名的见钱眼开的主儿。上次吏部侍郎想给他姐夫递个话，都花了八千贯呢！只要银子到位，保准让他在御史台掀起风浪，让李杰吃不了兜着走！”
烛火渐渐西斜，将两人的影子拉得老长，投在墙上像两只丑陋的野兽，随着烛火晃动而扭曲变形。张万贯小心翼翼地把剩下的金条和银票重新锁回柜子里，里面的金银明显少了大半，可他脸上却露出了志在必得的笑容，仿佛已经看到了李杰狼狈不堪的样子。李掌柜揣着金条和银票，脚步轻快地从后门离开，像只偷到鸡的狐狸，迅速融入了浓重的夜色中，连脚步声都刻意放轻了。
后院的烛火依旧亮着，张万贯站在窗前，望着远处改良坊的方向，那里一片漆黑，只有几盏灯笼在风中摇曳。他的眼神阴鸷，像淬了毒的刀子，死死地盯着那个方向。他知道，这场较量才刚刚开始，要么是贞观犁把他们这些旧犁商彻底挤垮，要么是他们把李杰踩在脚下，没有第三条路可走。他轻轻抚摸着窗台上的一盆仙人掌，那刺扎得手心生疼，可他却像没感觉到一样，嘴角勾起一抹狠厉的笑容。
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