司农寺实验室的晨光带着一股草木灰的涩味,斜斜地穿过窗棂,落在那排刚凝固的皂块上。这些黑褐色的方块比前日更坚硬了些,棱角分明地立在铺着油纸的木盘里,像一块块被精心切割的墨玉,表面还泛着淡淡的油脂光泽。可当李杰伸手拿起一块,指尖感受到皂块冰凉的触感时,凑近鼻尖,浓烈的碱味 “腾” 地一下窜进鼻腔,像被人用针尖猛地扎了一下,刺得他猛地后退半步,连打了三个响亮的喷嚏。
“阿嚏!这味儿…… 也太冲了!” 他揉着发红的鼻尖,眉头紧紧拧成了疙瘩,指腹在皂块表面轻轻摩挲。皂基的去污效果没得说,昨天特意让铁匠铺的王师傅试过,连他那双常年打铁、嵌进纹路里的铁屑都能洗得干干净净,洗完后手上还带着种滑溜溜的感觉。可这股子冲人的碱味,比茅厕旁边堆着的石灰堆还呛人,别说卖到讲究雅致的宫里去,怕是连寻常百姓都不愿意买 —— 谁愿意洗完手后,手上半天都带着股涩味,连吃饭都觉得嘴里发苦呢?
“大人,依小的看,这味儿怕是卖不出去。” 老张师傅佝偻着身子凑过来,刚闻了一下就立刻捏着鼻子连连摆手,脸上的皱纹挤成一团,像块揉皱的麻布,“咱庄稼人洗东西是讲究实在,可也受不了这味儿啊。前儿个我那婆娘用碱面洗锅,那味儿飘过来,我都觉得嗓子眼发紧,更别说这直接往手上抹的东西了。”
旁边的小吏赵文也连忙附和,他手里还拿着昨天记录的试用报告,纸张边缘都被他捏得卷了起来:“是啊大人,前几日小的送皂基去香露坊,那账房老周偷偷跟我说,媚娘娘娘的贴身侍女闻了直皱眉,说这味儿就像打翻了灶台上的碱面罐,呛得人头晕,还说要是就这味儿,怕是连最低等的宫女都看不上。”
李杰把皂块放回木盘,指尖还残留着淡淡的碱味,像抹了一层薄薄的石灰。他知道问题出在哪 —— 草木灰提炼的碱纯度太低,里面混杂着不少杂质,正是这些杂质带来了这种刺鼻的味道。想要解决这个问题,无非两种办法:要么提纯碱,去除杂质;要么用香料掩盖。可提纯碱在当下的技术条件下太复杂了,需要反复过滤、蒸馏,光是制作合适的蒸馏器皿就够头疼的,短期内根本实现不了。这么看来,只能从香料入手了。
他转身走到靠墙的书架前,书架上摆满了各种泛黄的古籍,有《齐民要术》《泛胜之书》,还有几本从西域传来的香料图谱。他抽出一本封面已经有些磨损的《千金方》,小心翼翼地翻开,指尖划过记载香料的章节。可上面大多是药用香料的记载,说的都是哪种香料能安神、哪种能理气,压根没提过哪种适合混入皂基,既能掩盖异味,又不会影响去污效果。
正当他对着古籍发愁,手指无意识地敲击着桌面时,眼前的系统面板突然闪烁起来,一道淡蓝色的光幕像块剔透的琉璃镜悬浮在空中:【检测到宿主对香皂改良的需求,解锁辅助工具:香料图谱。】
一张展开的羊皮纸图谱缓缓出现在光幕上,上面用彩色颜料细致地画着十余种植物,有盛开的花朵、翠绿的茎叶,还有饱满的果实,旁边用工整的小楷标注着名称、产地和特性。有常见的玫瑰、茉莉,也有西域传来的安息香、乳香,甚至还有他自己推广种植的胡椒花。图谱下方用更小的字写着:“以上香料均含挥发性芳香成分,可中和碱性异味,其中胡椒花、薰衣草等含天然抑菌物质,性质温和,适合长期使用。”
“太好了!真是想什么来什么!” 李杰眼睛一亮,像在干涸的沙漠里找到了一泓甘泉,原本紧锁的眉头瞬间舒展开来。他伸出手指,轻轻点在图谱上画着的胡椒花上,那上面画着细小的灰绿色花苞,看着毫不起眼。他指着图谱对赵文说:“快,你马上去药圃取些新鲜的玫瑰花瓣、薄荷茎叶,要带着露水的那种。再让人去香露坊一趟,跟老周说,借点他们最好的茉莉精油和薰衣草精油,就说我这边试验新配方急用,日后一定双倍奉还 —— 记得态度要好点,别让人觉得咱司农寺仗势欺人。”
赵文刚应了声 “是”,转身要走,李杰又像是突然想起了什么,连忙叫住他:“对了,把咱自己种的胡椒花干也取来,要去年阴干的那种,颜色呈灰绿色、带着点光泽的,别拿新采的 —— 新采的水分太大,香气不纯。” 他记得清清楚楚,去年秋天特意让农户把胡椒花收集起来,放在通风的屋檐下阴干,当时还琢磨着试试能不能当调味料用,没想到现在派上了用场。
不到一个时辰,各种香料就满满当当地堆满了实验室的长桌,简直像个小型的香料集市。鲜红的玫瑰花瓣上还带着晶莹的露水,一片片柔软地蜷缩着,像被揉碎的晚霞,轻轻一碰,那股甜香就扑鼻而来;茉莉精油装在一个小巧的琉璃瓶里,瓶身剔透,还没开盖就能闻到一股浓郁的香气,像把整个茉莉花园都装进了瓶子里;薄荷茎叶翠绿欲滴,茎秆上还带着细小的绒毛,用手指轻轻一捏,就冒出清凉的汁液,指尖瞬间萦绕着一股提神的凉意;还有那袋胡椒花干,灰绿色的小花苞紧紧缩成一团,看似不起眼,可一打开袋子,一股独特的辛香就弥漫开来,不像胡椒果实那么辛辣,带着种淡淡的草木香。
“每种都试试,咱们用数据说话。” 李杰从柜子里找出十个一模一样的小瓷碗,碗沿还带着细密的冰裂纹,是他之前特意让人烧制的,大小、厚度都一样,用来做实验再合适不过。他拿起一把小巧的铜刀,将皂基切成均匀的小块,每个碗里精确地放上一块,然后用一把精致的银勺分别加入等量的香料 —— 第一碗加切碎的玫瑰花瓣,第二碗加两滴茉莉精油,第三碗加捣碎的薄荷汁,第四碗加研磨成粉的胡椒花干…… 直到十个碗都做好标记,整整齐齐地摆在洒满阳光的窗台上,像一排精致的小灯笼。
“记着,接下来三天,每天观察三次,分别在卯时、午时和酉时,仔细记录香味变化和皂块硬度。” 李杰在一张宣纸上工工整整地写下编号和对应的香料,字迹刚劲有力,然后把纸递给赵文,眼神严肃,“尤其是加了胡椒花的那碗,要多留意些。这胡椒花是咱自己种的,来源稳定得很,不用像茉莉、薰衣草那样依赖进口,成本能低一半还多,要是效果好,那可就太划算了。”
赵文双手接过纸,小心翼翼地叠好放进怀里,看着窗台上排得整整齐齐的瓷碗,忍不住挠了挠头,脸上带着点疑惑:“大人,这香料加进去,真能盖住那股碱味?小的总觉得,那碱味跟茅厕里的味儿似的,怕是盖不住吧?”
李杰拿起那瓶薰衣草精油,轻轻晃了晃,透明的液体在瓶中打着旋,像一汪流动的清泉。他微微一笑:“能不能盖住,三天后就知道了。不过这香料也不能乱加,加少了盖不住味,加多了可能影响皂块凝固,还得找到那个刚刚好的量,这就跟做菜放盐似的,多一分则咸,少一分则淡。” 他心里清楚,这可不仅仅是简单地掩盖味道,更是在做一场精细的化学实验 —— 每种香料的挥发性不同,与碱的反应也不同,必须找到最适合的那一种,既能中和异味,又不影响香皂的质地。
窗外的阳光渐渐变强,金色的光线透过窗棂,照在瓷碗上,反射出细碎的光芒,像撒了一地的碎金子。李杰看着那些安静躺在碗里的皂块和香料,仿佛能看到它们在里面悄悄发生着变化,碱的涩味与香料的芬芳正在进行一场无声的较量。他知道,这场较量的结果至关重要,将直接决定香皂能否真正走进大唐的千家万户,能否从一个简单的去污工具,变成一种受人喜爱的生活用品。
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