长安城的清晨，薄雾如轻纱般笼罩着这座繁华的帝都，朱雀大街两旁的店铺还未卸下门板，青石板路上偶尔有早起的行人匆匆走过，留下清脆的脚步声。司农寺厚重的朱漆大门在晨光中泛着暗红色的光泽，随着 “吱呀 ——” 一声悠长的声响，两扇大门缓缓向内打开，门轴转动的声音在寂静的清晨里格外清晰，仿佛在宣告着一件重要的事情即将发生。
门口早已列队等候的户部押送队伍，像一道黑色的长蛇，瞬间吸引了周围早起百姓的目光。这支队伍由二十名精挑细选的护卫组成，他们皆是从羽林军中抽调的好手，身量魁梧，肌肉虬结。身着的黑色劲装用细密的针脚缝制，腰间束着宽宽的牛皮腰带，上面挂着寒光闪闪的横刀，刀鞘是鲨鱼皮所制，摸上去光滑而坚韧。他们站姿如松，下颌微收，眼神锐利如鹰隼，扫视着周围的动静，仿佛任何风吹草动都逃不过他们的眼睛，一看便知是久经训练、见过血光的狠角色。
队伍中央，十口崭新的红木箱子静静伫立，像十位沉默的巨人。箱子用最上等的紫檀木打造，这种木材纹理细密，质地坚硬，在阳光下泛着深沉的紫红色光泽，还透着淡淡的木香味，那是一种历经岁月沉淀的醇厚气息。箱子四角包着厚厚的黄铜护角，铜边被打磨得锃亮，像镜子一样能照出人影，在晨光下泛着冷冽的光，仿佛在无声地宣告着箱子里物品的贵重。
每口箱子都用两把黄铜大锁牢牢锁死，锁身雕刻着繁复的云纹，云纹层层叠叠，蜿蜒流转，既有皇家的威严，又不失精致。钥匙由领队的户部员外郎亲自保管，用一根红绳系着，贴身藏在衣襟内侧，与肌肤相贴的地方早已被磨得光滑。
仔细看去，能发现红木箱子的箱底因承重而微微下沉，边缘的木纹都被压得有些变形，甚至能看到细微的裂痕，显然里面装的东西分量极重。箱子被稳稳地放在特制的木架上，木架用坚硬的槐木制成，四角还钉着铁皮，防止磨损。木架由四匹健壮的挽马牵引着，马匹是从河西马场挑选的良驹，毛色油亮得像泼了墨，阳光下能看到细细的绒毛在闪烁。它们肌肉结实，四肢粗壮，蹄子上还裹着厚厚的防滑垫，那垫子是用多层麻布缝制而成，上面还涂了防滑的桐油。
马匹似乎也感受到了身上的重担，低着头，鼻孔里喷出阵阵白气，在微凉的空气中凝结成细小的水珠。蹄子踏在青石板路上，发出沉闷而有力的 “咚咚” 声，每一步都像踩在人们的心坎上，让周围的空气都跟着震颤。
“这是啥呀？这么大阵仗？” 一个挑着菜担的老汉放下担子，菜担两头的竹筐里装着新鲜的菠菜和萝卜，叶子上还带着晶莹的露水，在晨光下闪烁着。他踮着脚尖，手搭凉棚往队伍里瞅，脸上的皱纹挤在一起，满是好奇。
旁边一个卖早点的摊主，推着一辆小推车，车上的铁锅里还温着胡饼，散发着麦香和芝麻的焦香。他手里拿着刚出炉的胡饼，冒着热气，快步凑过来说：“张老汉，你还不知道啊？我听司农寺的小吏说，这里面全是香皂税银！就是那个能把衣裳洗得干干净净的香皂，现在西市那边卖得可火了，排队都排到街尾去了，这才多久啊，就收了这么多税银！”
“啥？全是银子？” 张老汉眼睛一下子瞪得溜圆，像两颗铜铃，手里的扁担 “哐当” 一声掉在地上，他也顾不上去捡，只是直勾勾地盯着那些红木箱子，嘴巴张得能塞下一个拳头。周围的百姓也像被点燃的炮仗，瞬间炸开了锅，像被投入了一颗石子的湖面，涟漪层层扩散开来。
“我的乖乖，这么多箱子，得有多少银子啊？怕不是得有上万两吧？” 一个穿着粗布短褂的年轻后生咋舌道，他手里还提着刚买的肉，油乎乎的纸包在他手里捏得变了形。
“上万两？我看不止！你看这箱子沉的，一匹马都快拉不动了，我估摸着怎么也得有两万两！这香皂也太挣钱了，比开银矿还厉害！” 旁边一个卖布的掌柜接口道，他常年跟钱财打交道，对重量有着敏锐的直觉。
“李大人可真厉害，不光让咱们用上了好东西，还为朝廷挣了这么多钱！以前哪见过这么多税银押送啊，也就是每年盐铁税入库的时候才有这排场！” 一个头发花白的老妇人感叹道，她手里还拿着一块用了一半的香皂，边角已经被磨得圆润。
百姓们像潮水一样涌了过来，有提着菜篮的主妇，有背着书包的学童，有推着独轮车的货郎，甚至还有刚从妓院里出来的纨绔子弟，都想亲眼看看这壮观的场面。他们把押送队伍围得水泄不通，里三层外三层，连一只苍蝇都飞不进去。孩子们被大人举过头顶，小脸蛋通红，兴奋地指着红木箱子尖叫。
护卫们立刻警觉起来，右手按在刀柄上，“噌” 的一声，横刀半出鞘，刀刃在晨光下闪过一道冷冽的寒光，刀刃划过鞘口的声音尖锐而刺耳，让喧闹的人群瞬间安静了几分，像被泼了一盆冷水。但这并不能挡住百姓们伸长的脖颈，他们踮着脚，探着头，有的甚至搬来小板凳站在上面，努力想看清那些红木箱子，眼神里充满了好奇和惊叹，还有一丝作为大唐子民的自豪。
领队的户部员外郎姓周，名显，是个四十多岁的中年男人，科举出身，在户部任职多年，为人谨慎细致。他身着青色官袍，袍子上绣着等级标志的鸂鶒纹样，腰系玉带，玉带上镶嵌着几颗圆润的白玉，那是朝廷按品级发放的。他脸上带着一丝不易察觉的紧张，手心微微出汗，毕竟押送这么多银子，责任重大，容不得半点差错，但更多的是一种难以言喻的自豪。
他清了清嗓子，朗声道：“各位乡亲，请让一让，我们要押送税银入库，耽误了时辰，可是要受责罚的。” 他的声音不高，但带着官威，每个字都清晰地传到人们耳中。百姓们虽然舍不得挪开脚步，还是纷纷往两边退让，像潮水般分开，让出了一条狭窄的通道，仅容马匹和箱子通过。
队伍缓缓前行，马蹄踏在青石板上的 “咚咚” 声在街道上回荡。穿过热闹的东市，这里早已是人声鼎沸，商贩的叫卖声、顾客的讨价还价声、孩童的嬉笑声交织在一起，形成一首热闹的市井交响曲。押送队伍的出现，让东市的喧闹瞬间安静了不少，所有人的目光都聚焦在这支特殊的队伍上。
卖胡麻饼的阿婆停下了手里的活计，伸长脖子张望；绸缎铺的掌柜从柜台后走出来，捋着胡须点头称赞；连正在吵架的两个小贩也停了下来，看着队伍议论纷纷。队伍后面跟的人越来越多，像一条长长的尾巴，从东市一直延伸到朱雀大街。
行至朱雀大街时，恰逢西域使团路过。这支使团来自波斯，为首的使者名叫摩尼，是个高鼻梁、深眼窝的中年人，眼眶周围的皮肤因常年风沙吹拂而有些粗糙。他穿着华丽的丝绸长袍，袍子上用金线绣着波斯的传统花纹，头戴尖顶帽，帽檐上还镶嵌着几颗小小的绿宝石，在阳光下闪闪发光，折射出五彩的光芒。
他身后跟着十几个随从，有的背着精致的羊毛地毯，地毯上织着繁复的几何图案；有的捧着装满香料的盒子，里面装着安息香、乳香等名贵香料，香气四溢；还有的牵着几匹高大的汗血宝马，马匹神骏非凡，毛发像缎子一样光滑。显然，他们是来向大唐进贡，并进行贸易交流的。
摩尼使者原本正和翻译低声交谈着什么，他的目光扫过朱雀大街两旁宏伟的建筑，脸上带着惊叹之色。当看到这支绵延半条街的押送队伍，还有那十口沉甸甸的红木箱子，以及周围百姓脸上自豪的神情时，不由得停下了脚步，脸上露出了惊讶的神色，原本就深邃的眼窝显得更深了。
他拉住一个路过的唐朝官员，那官员穿着从三品的紫色官袍，正急匆匆地赶往衙门。摩尼通过翻译问道：“这位大人，敢问这队伍押送的是什么宝物？如此声势浩大，连护卫都是这般精锐？”
那官员先是有些不悦被人拦住去路，但看到是西域使者，又想起朝廷优待外邦的旨意，便捋着胡须，带着几分自豪说道：“这并非什么宝物，而是香皂税银。就是我们大唐新出的一种清洁用品，用油脂和草木灰制成，能去污除垢，效果极佳，很受百姓欢迎。这不，才推行几个月，就收了这么多税银。”
摩尼使者听了翻译的话，眼睛瞪得大大的，他难以置信地看着那十口红木箱子，又看了看周围百姓对香皂的认可，忍不住对翻译感叹道：“大唐真是太厉害了！连一块去污的皂都能赚这么多钱，难怪国力如此强盛，长安城如此繁华！我波斯有金银矿，有香料，却从未想过一块小小的皂能有这般价值，真是让人佩服啊！”
他身边的随从们也纷纷议论起来，脸上满是不可思议，他们低头看着自己手中的贡品，突然觉得有些拿不出手了。
这话清清楚楚地传到了领队的周显耳中，他原本有些僵硬的腰板一下子挺得笔直，像一杆被秋风吹得笔直的芦苇，脸上的自豪之色更浓了，连脚步都变得轻快了许多。他觉得脚下的青石板路都变得格外平坦，连挽马似乎也感受到了主人的心情，步伐都稳健了不少。能参与押送这样一笔税银，见证大唐的富庶与强大，真是太荣耀了，回去一定要跟妻儿好好说说，让他们也感受这份自豪。
终于，队伍抵达了国库。国库建在皇城深处，由厚厚的青石墙围着，墙壁高达三丈，上面布满了了望口，时刻有士兵值守。门口有两队禁军把守，他们身着明光铠，铠甲在阳光下泛着冷冽的金属光泽，反射出刺眼的光芒。手持的长戟长达丈余，戟尖锋利无比，仿佛能刺穿一切。他们表情严肃，目光如炬，像两尊门神，守护着国库的安全。
国库监守王老头早已等候在门口，他是个头发花白的老者，脸上布满了皱纹，像一张揉皱的纸。他戴着一副老花镜，镜片厚厚的，用铜框固定着，时不时要推一下下滑的镜架。手里拿着一个小巧的秤，秤杆是象牙做的，温润如玉，上面刻着细密的刻度，每一个刻度都清晰可见，秤砣是纯金打造的，上面刻着 “国库专用” 四个字。
王老头仔细检查了红木箱子的锁具，用手指摸了摸锁身的云纹，又看了看锁芯，确认没有被撬动过的痕迹，完好无损后，才对周显点了点头，示意他开锁。
周显深吸一口气，从衣襟内侧取出钥匙，钥匙上的红绳已经被汗水浸得有些发黑。他颤抖着手，将钥匙插入锁孔，“咔哒、咔哒”，两声清脆的响声在寂静的国库门口显得格外清晰，仿佛敲在每个人的心上。黄铜大锁被打开，周显取下锁，放在旁边的托盘里，发出 “当” 的一声轻响。
当第一口箱子被两名护卫抬起来，缓缓打开时，所有人都倒吸了一口凉气，发出 “嘶” 的声音。箱子里，整齐地码放着一锭锭雪白的银子，每锭银子都被打磨得光滑圆润，像一块块凝固的月光，散发出柔和而耀眼的光芒，看得人眼睛都有些发花，仿佛空气中都漂浮着银色的光点。
王老头小心翼翼地拿起一锭银子，他的手指因为常年和金银打交道，变得有些变形，指甲缝里还残留着黑色的污垢。银子入手冰凉，沉甸甸的，压得他手腕微微下沉。他将银子放在秤上仔细称量，眯着眼睛，透过老花镜看着秤杆上的刻度，手微微颤抖，显然也被这成色十足的银子震撼到了。
过了好一会儿，他才抬起头，声音带着一丝激动，还有几分沙哑：“不多不少，正好五十两！成色十足，是上好的官银！”
其他箱子也被一一打开，里面的银子和第一箱一模一样，大小均匀，成色一致，数量也丝毫不差。十箱银子被整齐地码放在国库的金砖地上，金砖是用真金混合铜铁铸造而成，每块砖都有一尺见方，表面被打磨得光滑如镜，原本也金光闪闪，但此刻在银子的光芒下，竟然显得有些暗淡，仿佛被夺走了所有的光彩。
银子反射的光芒太过耀眼，连国库角落里燃烧的火把都仿佛失去了颜色，火焰的光芒在银子的光泽面前，就像萤火虫遇到了太阳，显得微不足道。整个国库内都被银色的光芒笼罩，连护卫们的脸庞都被映照得发白。
王老头拿起毛笔，饱蘸朱砂，朱砂是上好的辰砂，颜色鲜红如血。他在税银账本上郑重地盖下 “验讫” 红印，红色的印记在泛黄的纸页上格外醒目，仿佛一朵盛开的红梅。他放下笔，看着那一堆闪闪发光的银子，像一座小小的银山，心里暗暗感叹：“这香皂税，怕是要成国库的顶梁柱了。以前每年的盐铁税也就那样，时多时少，还得费心监管。没想到这小小的香皂，竟然能有这么大的进项，真是了不起啊！照这样下去，不出几年，国库就能充盈起来，陛下也能少些烦心事了。”
周显看着银子顺利入库，长长地舒了一口气，紧绷的神经终于放松下来，后背的官袍都被汗水浸湿了一大片。他对着王老头拱了拱手，说道：“总算顺利交差了，有劳王监守了。”
王老头笑着回礼，脸上的皱纹挤在一起，像一朵盛开的菊花：“周大人客气了，这可是大功一件啊，陛下知道了定会龙颜大悦。周大人回去复命吧，这里有老夫盯着呢。”
周显点了点头，带着护卫们转身离开了国库，脚步轻快了许多，仿佛卸下了千斤重担。
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