地肺火渊的灼热尚未从感知中完全褪去，林默带着那株蕴含着先天火种的净世妖莲，风尘仆仆却又难掩振奋地回到了五炁谷。
然而，甫一踏入阵法光幕，他便敏锐地察觉到了气氛的不同寻常。
盆地内依旧井然有序，弟子们或在修炼，或在忙碌，但空气中却弥漫着一股难以言喻的紧绷感。以往见面时会恭敬行礼、眼中带着崇敬的弟子，此刻目光有些闪烁，甚至下意识地避开他的视线。窃窃私语声在他经过时会瞬间消失，取而代之的是一种刻意的沉默。
苏砚第一时间迎了上来，她依旧是一身素净的衣袍，身姿挺拔，眉宇间那抹锐利因金瞳大成而愈发明显，但此刻却笼罩着一层淡淡的疲惫和忧色。
“你回来了。”她的声音带着一丝如释重负，目光落在他手中那株霞光流转的红玉莲花上，闪过一丝惊艳，随即又被更深的忧虑覆盖，“收获如何？”
“幸不辱命。”林默将净世妖莲微微一托，感受到其中那簇白色火种与自己混沌金丹的隐隐共鸣，心中一定，但随即眉头微蹙，“宗内……发生了何事？我感觉气氛不对。”
苏砚叹了口气，引着他走向议事厅，挥手布下隔音结界，这才沉声道：“你不在的这些时日，宗内……分歧越来越大。”
她详细讲述了林默离开后发生的一切。
最初，因林默冒险前往沧溟域夺取青龙髓、后又独闯地肺火渊的举动，宗内崇拜敬佩者有之，但担忧后怕者更众。尤其是以石磊（已叛逃）原先那批激进派成员为主的势力，认为宗主如此事必躬亲、行险蹈危，非长久之计，五行宗必须主动出击，以战养战，才能生存壮大。
而另一边，以苏砚和几位后来加入的、心思缜密的原宗门弟子为首的稳健派，则坚持认为当下应以巩固根基、传播理念、暗中发展为主，贸然树敌必招灭顶之灾。
两派观点本就相左，之前因外敌压境和林默的威望尚能压制。但林默一走，矛盾便逐渐浮上水面。
导火索是三天前，一队在外巡哨的弟子，与一支秦家的运输小队遭遇。对方只有寥寥数人，押送的也并非紧要物资。按苏砚的命令，本应避开。但那队巡哨的队长（是激进派的骨干）却认为这是天赐良机，果断出手，将来敌尽数歼灭，并将物资抢了回来。
此事在宗内引发了轩然大波。
激进派欢欣鼓舞，认为此战证明了主动出击的正确性，大大提振了士气，还获得了补给。
稳健派则大惊失色，认为此举鲁莽至极，必定暴露行踪，引来秦家甚至楚家的疯狂报复，要求严惩那名队长。
双方在议事厅内吵得不可开交，几乎要拔剑相向。最后还是苏砚凭借代理宗主的身份和日渐增长的威望，强行压下了冲突，将那名叫作“雷豹”的队长暂时禁足，并下令全军戒备。
但裂痕，已然无法弥补。
“雷豹被禁足，其手下那些激进弟子极为不满，私下串联，怨气很重。”苏砚揉了揉眉心，“他们认为我……还有你，太过保守软弱，空有力量却不敢用，只会让兄弟们憋屈死在这弹丸之地。甚至……有人私下传言，说你这次出去，根本不是为宗门寻找资源，而是为自己寻找机缘……”
林默听完，沉默了片刻，脸上看不出喜怒。他早已料到内部会有分歧，却没想到会激化得如此之快。
“你怎么看？”他看向苏砚。
“我依然认为，当下绝非主动开战的时机。”苏砚语气坚定，“我们底蕴太浅，经不起任何一次大的失败。一旦主力受损，或者五炁谷位置彻底暴露，等待我们的就是万劫不复。传播理念，积蓄力量，方是长远之道。”
林默点了点头，目光深邃：“长远来看，你是对的。但……他们的怨气，也并非全无道理。”
他话锋一转：“一直龟缩不出，确实会消磨锐气，让人心散掉。尤其是在见识过世家的残酷和自身的潜力之后，那种渴望复仇、渴望打破枷锁的冲动，是压不住的。”
“那你的意思是？”苏砚蹙眉。
“堵不如疏。”林默沉声道，“我们需要一场胜利，一场干净利落、能真正打击到敌人、又能将风险控制在最低的胜利。不是为了抢夺资源，而是为了……练兵，也是为了向所有人证明，我们有能力在保全自身的前提下，主动出击！”
他眼中闪烁着睿智的光芒：“目标要选好，不能是硬骨头，要打就要打得疼，还要能快速脱身。”
就在这时，议事厅外传来一阵喧哗。
“放开我！我要见宗主！苏长老如此处置，我等不服！”一个粗豪而愤怒的声音响起，带着明显的挑衅意味。
是雷豹！他竟然强行冲破了禁制！
守卫弟子试图阻拦，却被他身边几名同样气息彪悍的激进派弟子推开。雷豹大步闯进议事厅，他身材高大，面容粗犷，脸上有一道狰狞的刀疤，此刻正因愤怒而扭曲着。
他一眼看到林默，先是一愣，随即眼中闪过一抹复杂，但很快被更大的不满取代，他梗着脖子，对着林默和苏砚大声道：“宗主！您回来的正好！属下不明白！我带队歼灭秦家走狗，缴获物资，何错之有？苏长老为何禁我的足？难道我们五行宗就只能像地老鼠一样躲在这里，眼睁睁看着兄弟们在北地受苦受难吗？！”
他的话语极具煽动性，跟在他身后的几名弟子也纷纷附和，脸上写满了不服和愤懑。
苏砚脸色一沉，正要呵斥。
林默却抬手阻止了她。他平静地看着雷豹，目光并不锐利，却带着一种无形的压力，让雷豹激动的气势不由得一窒。
“雷豹，你歼灭敌军，缴获物资，确实有功。”林默缓缓开口。
雷豹脸上顿时露出得意之色，瞥了苏砚一眼。
“但是，”林默话锋一转，声音陡然变得严厉，“你违抗军令，擅自行动，险些暴露宗门位置，此乃大过！功过岂能相抵？”
雷豹脸色一变，急道：“宗主！当时机会稍纵即逝！若是上报请示，早就错过……”
“所以你就认为，可以无视宗规，自作主张？”林默打断他，声音不高，却带着不容置疑的威严，“今日你能因‘战机’违令，明日他人是否也能因‘理由’叛出宗门？无规矩不成方圆！此风绝不可长！”
雷豹被噎得说不出话，脸色涨得通红，但眼神中的不服并未减少。
林默将他反应尽收眼底，语气稍稍缓和，却依旧严肃：“你的勇武和杀敌之心，我看到了。但勇武需要用对地方，而非逞匹夫之勇。”
他站起身，走到雷豹面前，目光扫过他和他身后的激进派弟子：“你们不是想打吗？好！我就给你们一个机会！”
众人一愣，连苏砚都惊讶地看向他。
“但不是你们那种打法。”林默声音沉凝，“三日之内，给我拿出一份计划。目标：苍煌域边境，‘黑曜石’哨站。那是秦家一个前出的小型据点，位置孤立，守军不超过两个筑基初期，物资不多，但象征意义不小。要求：无声潜入，全歼守军，摧毁据点，不留任何痕迹，一炷香内必须撤离。可能引来追击的路线、接应方案、失败后的应对，都要在计划之中。”
“你们不是觉得自己能打吗？那就用最小的代价，拿下这个据点，证明你们的价值！而不是只会嚷嚷着去送死！”
雷豹等人先是一怔，随即眼中爆发出狂喜和战意！
“宗主放心！属下必定拿下黑曜石哨站！若做不到，提头来见！”雷豹激动地抱拳吼道，仿佛已经看到了胜利。
“别高兴得太早。”林默冷冷道，“计划由苏长老最终审核。若计划不周，风险过大，便不予执行。行动中若敢再违令半分，军法处置！”
“是！”雷豹等人此刻哪有不从，兴奋地领命而去，立刻开始琢磨行动计划。
众人离去后，苏砚才担忧地开口：“林默，这……是否太冒险了？万一他们再次莽撞……”
“所以需要你把关计划。”林默看向她，眼神深邃，“我们需要一场可控的胜利来凝聚人心，也需要让这些满腔热血的刀子，找到该砍的方向。一直压着，只会适得其反，甚至酿成更大的祸患。”
他轻轻摩挲着手中的净世妖莲，感受着那温顺却强大的火种之力。
“况且……我也需要时间，彻底炼化此物，圆满五行环。宗内，不能乱。”
苏砚看着他沉稳的目光，心中的担忧稍稍放下，重重点头：“我明白了。计划我会严格审核。”
然而，两人都未曾注意到，议事厅角落的阴影里，一道几乎与黑暗融为一体的、极其模糊的身影，如同水波般微微荡漾了一下，随即悄然隐没。
那道身影离开五炁谷后，在一处极其隐蔽的冰隙中，取出了一枚特制的传讯玉符。
【…目标已归，获火系重宝，意图炼化。宗内激进派头目雷豹，将率队袭击黑曜石哨站。此乃良机，可设反伏…】
信息化作微光，瞬间消失在天际。
暗处的毒蛇，再次吐出了信子。
而一场围绕着“黑曜石哨站”的风暴，正在悄然酝酿。