深空的帷幕重新落下，沉重，而静默。硅基残余舰队那扭曲、破碎的身影，最终彻底融入了远方恒星际空间那浓得化不开的墨色背景中，仿佛被一只无形巨兽悄然吞噬。它们逃离得决绝，没有留下任何通讯信号或能量标记，只将几艘受损过于严重、连基本机动能力都已丧失的战舰，如同被遗弃的玩偶，永久地放逐在这片冰冷的虚空坟场。这些战舰残骸早已失去了战斗时那刺目的能量光华，此刻只是漂浮着，巨大的晶体结构在远方恒星光线的映照下，折射出支离破碎的、冰冷的微光，像极了某种史前巨兽死后遗留的、失去了一切生命体征的骨骼化石，空洞，且悲凉。
人类第二舰队的工程艇群，此刻正像一群忙碌的、闪烁着警示灯的工蜂，在这片死亡与钢铁构成的迷宫中谨慎地穿梭。它们体型小巧，动作却精准得令人惊叹。粗壮的机械臂灵活地探出，如同外科医生手中的手术刀，小心翼翼地切入那些破损舰体最薄弱的连接处——那里，或许还禁锢着最后的生命希望。每一次切割，都会迸发出一串短暂的电火花，映亮周围漂浮着的、细碎的金属与晶体颗粒。被救出的船员，大多脸上覆盖着混合了油污与能量的焦黑烟尘，他们的宇航服多有破损，依靠紧急维生系统勉强支撑。那一双双透过面罩清晰可见的眼睛里，劫后余生的庆幸远远敌不过深入骨髓的、惊魂未定的恐惧。战争留下的创伤，首先刻印在灵魂之上。
“战场初步清理完毕。” 星枢那标志性的、毫无情绪起伏的合成语音通过加密通讯频道传来，打破了舰桥内压抑的寂静，“统计结果：共成功搜救出我方幸存者 73 人。另，成功打捞具备一定研究价值的硅基战舰大型结构残骸 12 具。指挥官，下一阶段指令？是否对逃亡敌舰组织追击？”
桃菜没有立刻回应。她独自屹立在“神龙号”主舰桥那巨大的弧形舷窗前，背影挺拔，却透着一股难以言说的疲惫。她的目光，穿透了冰冷的复合玻璃，投向下方的礁星-1。这颗在数小时前还展现出狂暴攻击性、如同苏醒巨兽的美丽星球，此刻却陷入了一种令人不安的死寂。地表之上，那曾经绚烂夺目、肆意生长的七彩晶体森林，仿佛被抽走了所有能量核心，变得黯淡无光，像一片片被狂风蹂躏后的枯萎珊瑚丛，再无半点生机。那些原本如同血管般在大地上奔流不息的液态金属河流，也完全凝固了，呈现出一种僵硬的、失去流动美感的铅灰色。整个星球表面，只有极少数区域，还偶尔闪过一丝微弱的、如同垂死之人最后心跳般的能量信号，证明着这片大地并未彻底消亡。一种复杂难言的情绪，如同缓慢上涨的潮水，涌上桃菜的心头——是的，他们赢得了战术上的胜利，但这胜利的天平，一端摆放着数百名忠诚船员燃烧的生命，另一端，则是一个陌生文明被彻底重创、乃至可能濒临灭绝的沉重代价。
“等一下！请立刻停止任何攻击性行动！” 一道被标记为最高优先级的紧急通讯，突然强行切入舰队指挥网络，迪丽热巴王妃的全息影像瞬间在舰桥中央凝聚成型。她似乎是从实验室直接接入，往日一丝不苟的秀发此刻显得有些凌乱，那双美丽的眼眸下，清晰可见因长时间缺乏睡眠而聚集的血丝。她的背景是月宫生态实验室那布满各类显示屏的主操作台，正中央的巨幅光屏上，正实时刷新着礁星-1极其复杂的地质深层扫描图谱。“桃菜姐！星枢将军！听我说！必须立刻停止追击！我们的超深层地质结构探测器，刚刚传回了一组……一组足以颠覆所有战略判断的数据！”
她的语速极快，带着科学家发现重大奥秘时的激动与不容置疑。她迅速将一组高精度、多层次渲染的三维地质模型共享到舰队指挥系统的主屏幕上。图像上，代表礁星-1地壳的厚重岩层被半透明化处理，而在其下方约五十公里的深度，一片广阔的区域正闪烁着密密麻麻、虽然微弱却异常稳定的能量信号点，如同深埋于地底的、一片沉睡的星河。“看这里！聚焦地壳之下五十公里这个异常区域！这些生命信号极其微弱，但稳定性极高，几乎没有任何攻击性波动！它们被至少三层交替分布的、具有极高能量阻尼特性的晶体结构严密地保护着！” 她放大其中一个信号源的波动模式分析图，“注意其能量释放的谐波特征——与之前我们遭遇的所有硅基战斗单元那种尖锐、混乱、充满攻击性的模式截然不同！这些信号更温和，更规律，呈现出一种……一种类似于生物休眠或信息存储的稳态。根据探测器同步进行的远程分子级结构光谱分析初步判断，这些能量簇，有超过百分之八十七的概率，是硅基文明用于文明存续的‘种子库’及其配套的‘记忆簇’！直白地说，它们很可能相当于我们人类文明中的……非战斗平民群体，以及承载了整个文明历史与知识的数据库！”
仿佛是为了佐证这一惊人发现，艾拉那清冷、带着古老韵味的嗓音也通过通讯链路响起，她的全息影像在一旁悄然浮现。她的手指在虚空中快速划动，调取着来自遥远三体文明的、以独特加密符号记录的古籍文献影像。“硅基生命形态，在其漫长的演化史上，确实发展出了一种独特的文明存续机制，以应对星系级别的极端灾难。当感知到无法抗衡的灭顶之灾降临时，它们会启动最终预案，将整个种群中最具遗传多样性的核心个体，以及凝聚了文明全部智慧的记忆数据，转移至预先构建好的、位于地壳深处或行星核心的超级掩体内，随后进入一种近乎时间停滞的长期休眠状态。” 她的目光扫过模型上那些密集的信号点，语气凝重，“从战略价值层面评估，彻底摧毁这些掩体，等同于从物理和信息的双重层面上，对一个智慧种族实施种族灭绝。反之，若能保留这些文明的‘火种’，将为人类提供一个前所未有的、研究异星生命形态、社会结构乃至科技树的绝无仅有的活体样本。其长远收益，远远超过彻底毁灭它们所能带来的、短暂的安全感。”
桃菜沉默了。她感到喉咙有些发紧，目光不由自主地转向星枢的全息影像。在那张由数据构成的、刚毅的面容上，她清晰地捕捉到了一丝与自己内心如出一辙的犹豫与挣扎。作为军人，他们的天职是消灭威胁，是斩草除根以绝后患，这是刻入骨髓的本能，是保证己方生存的最直接法则；但作为人类文明延伸向深空的触角与代表，他们似乎又肩负着某种更崇高的使命——探索、理解，而非仅仅是毁灭。亲手摧毁一个已然放弃抵抗、将文明未来寄托于沉睡之中的无辜种群，这种行为本身，是否已然背离了人类远征星海的初衷？
“我……倾向于保留。” 最终，是星枢率先打破了令人窒息的沉默，他的合成声音似乎比平时更低沉了几分，甚至带上了一丝几乎无法察觉的、人性化的沉重，“战争的最终目的，是保卫人类文明的生存与发展空间，而非对任何异星生命实施无差别的屠杀。过度的、超越自卫需求的杀戮，本质上，是对我们自身所宣称的文明与道德准则的背叛。”