萧景琰与赵丞相离去后，养心殿内的烛火摇曳，映得满地死寂。慕容锋揉着发痛的眉心，指腹按压着突突直跳的太阳穴，脸色沉得能滴出水来。德安捧着一盏温茶，小心翼翼地上前：“陛下，苏公子还在殿外候着，说有关于北疆粮草的要事禀奏，不肯走。”
慕容锋眸光一沉，指节捏得发白，挥了挥手，语气带着压抑的烦躁：“让他去偏殿等着，朕稍后便来。”
偏殿内，寒风从半开的窗缝钻进来，卷起地上几片枯叶。苏墨负手而立，望着窗外一株枝干枯瘦的梅树，花瓣早已落尽，只剩光秃秃的枝丫指向灰蒙的天空。沉重的脚步声自身后响起，他缓缓转身，平静的目光与慕容锋深邃锐利的眼眸撞个正着——那双眼眸里，藏着帝王的猜忌与压抑的怒火。
“陛下让臣在此等候，想必是也觉得，臣昨日主动请缨押送北疆粮草，是别有用心吧？”苏墨开门见山，语气平静无波，却带着一丝不易察觉的讥讽。
慕容锋在主位上坐下，指尖轻叩紫檀木桌面，发出“笃笃”的声响，像是在敲打人心：“朕若真认定你别有用心，方才在正殿之上，赵丞相与二皇子发难时，朕便不会拦着，大可直接治你的罪。”
苏墨轻笑一声，笑声在空旷的偏殿里格外清晰：“那陛下为何要纵容他们当庭发难？看着臣被冠上‘借女子插手朝政’的罪名，看着他们暗指白芷是祸水，陛下很乐见其成？还让萧景琰把芷儿羞辱一番。”
“朕需要看清，究竟有多少人想借此事大做文章！”慕容锋猛地加重语气，目光锐利如鹰，直刺苏墨，“苏墨，你老实告诉朕，你如此不惜代价——掏空苏家粮仓，顶着满朝非议押送粮草，究竟是为了北疆数十万将士，还是为了替她积攒筹码，让她在这京城能站稳脚跟？”
苏墨迎上他的视线，毫不退让，眼神坚定：“这两者，有区别吗？北疆安定，边境无战事，于国于民都是利事；白芷能远离危险，不再被人当作棋子算计，于我而言是心头大事。这两件事，本就并行不悖，陛下何必分得如此清楚？”
“好一个并行不悖！”慕容锋猛地站起身，龙袍下摆扫过桌沿，带得茶盏微微晃动，声音里压着翻涌的怒意，“你可知道，如今朝野上下都在议论什么？他们说你苏墨被美色迷了心窍，借一个罪臣之女插手军国大事！你将她推到这风口浪尖上，让她背负‘祸乱朝纲’的骂名，这就是你所谓的保护？”
“难道将她藏在深宅大院里，像笼中鸟一样关着，任那些人暗中使绊子、下杀手，就是保护？”苏墨反问，语气渐冷，眼神里多了几分锐利，“陛下莫非忘了玄真观的刺客？忘了她在宫中差点被火油烧死？若不是我及时筹措粮草送去北疆，一旦边境生乱，那些人第一个要推出来顶罪的会是谁？是当初负责核查军粮、被诬陷通敌的沈家旧部？还是如今顶着‘白芷’之名，却被所有人知晓是沈家千金的她？”
慕容锋瞳孔骤缩，手指紧紧攥住桌角，指节泛白：“你这是在威胁朕？”
“苏某不敢。”苏墨拱手行礼，姿态恭敬，眼神却毫无暖意，透着一股疏离，“苏某只是提醒陛下，有些人，陛下或许是护不住，或许是……不愿倾力去护。毕竟陛下有江山社稷要顾，有朝堂平衡要维持，她在陛下心中，终究是可以权衡的棋子。既然如此，苏某用自己的方式护着她，不碍着陛下，有何不可？”
“你的方式？”慕容锋一步步逼近，帝王的威压如同实质般笼罩下来，压得人几乎喘不过气，“你的方式，就是让她被天下人唾骂，让满朝文武都认为她是蛊惑商贾、干预国政的妖女？苏墨，你清醒一点！你这不是在护她，你这是在害她！”
苏墨站在原地，任由那威压笼罩，背脊却挺得笔直，嘴角勾起一抹讥讽的弧度：“被人唾骂，至少还能活着；总好过让她在陛下的羽翼下，不明不白地死在天牢里，或是葬身火海，连个收尸的人都没有！陛下的保护，太沉重，也太脆弱，她受不起。”
“你！”慕容锋勃然大怒，再也克制不住怒火，一把揪住苏墨的衣襟，眼中翻涌着杀意，声音因愤怒而沙哑，“你敢质疑朕的能力？敢说朕护不住她？”
苏墨毫不畏惧地直视着他的眼睛，眼神平静却坚定：“陛下若觉得苏某碍眼，觉得苏某的存在让陛下心烦，大可以现在就处置了我。只是陛下要想清楚，若我死了，苏家的产业群龙无首，下一批北疆粮草何时能到？那些等着看陛下笑话的人，会不会趁机在粮草里动手脚？更重要的是，朝中还有多少人盯着白芷，想借她报复沈家、打击陛下？没有我牵制，陛下确定还能护她周全？”
两人剑拔弩张地对峙着，呼吸都带着火星，空气仿佛凝固成冰，连烛火都吓得停止了摇曳。
良久，慕容锋像是被抽走了所有力气，猛地松开手，踉跄着后退一步，背过身去，声音带着一丝疲惫的沙哑：“滚！”
苏墨整理了一下被揪皱的衣襟，深深看了一眼慕容锋僵硬的背影——那背影里，藏着帝王的无奈与不甘，却终究还是选择了权衡。他轻声道：“北疆后续的粮草，苏某会让苏家的人通过正规渠道与兵部对接，确保不会出任何差错。至于白芷……她的安危，不劳陛下再费心，苏某会全权负责。”
“还有注意萧景琰，别让他玷污了月儿的清白。”苏墨身形一震，缓缓转过身，眼中闪过复杂的情绪。“芷儿……我自然会护着她。陛下若无事，苏某便先行告退。”言罢，他大步走出偏殿。
偏殿内，慕容锋望着苏墨离去的方向，眼神深邃难测。许久，他才轻声道：“德安，去查查萧景琰最近的动向。”德安连忙应下，悄然退下。
说完，他转身离去，步伐坚定，没有丝毫留恋。
慕容锋听着远去的脚步声，一拳重重砸在案几上，震得茶盏叮当作响，茶水溅满了奏折。
德安悄声入内，看着满地狼藉和帝王落寞的背影，低声劝道：“陛下，您这又是何苦……苏公子也是一片护白姑娘之心，并非有意与您作对。”
慕容锋望着窗外灰蒙的天空，眼中满是疲惫，喃喃道：“他说的对……朕，确实护不住她。江山与她，朕终究是选了前者，也难怪她不愿再信朕……”
偏殿之外，苏墨走出宫门，抬头望向阴沉的天空，寒风刮过脸颊，却吹不散他眼中的决然。这场围绕着白芷、围绕着沈家旧案的博弈，他绝不能输——为了白芷，也为了沈家的清白。