沙漠的夜风裹挟着细沙，吹拂着三人沉默前行的身影。林冬走在最前，手中的“代达罗斯之翼”水晶散发着稳定的微光，不仅照亮了前方数米崎岖不平的戈壁，更仿佛一个无声的罗盘，隐隐指引着北方的方向。他的步伐比昏迷前更加沉稳，感知在“黑石”最后的能量洗礼与水晶的共鸣下，被提升到了一个全新的境界。他不仅能清晰地“听”到脚下沙粒摩擦的频率，甚至能隐约捕捉到远方风中携带的、属于锈蚀地带特有的、沉闷而混乱的能量杂音。
阿豪紧随其后，背负着大部分生存物资和武器，眼神警惕地扫视着四周被黑暗吞噬的旷野。“夜莺”则负责断后，她的便携终端屏幕亮度调到最低，不断接收并过滤着从“黑石”传来的最后断续信号，以及监测着周围环境的能量读数。
他们离开了“黑石”的能量庇护范围，如同从温暖的子宫踏入冰冷残酷的现实。那种无处不在的、被“雅典娜”秩序力场笼罩的压抑感，变得愈发清晰，像一层无形的薄膜，粘稠地附着在皮肤和精神上。
“频率干扰在增强。”“夜莺”低声道，调整着耳廓上小巧的增幅器，“‘堡垒’的监测网络比我们预估的覆盖范围更广，渗透性更强。常规通讯几乎不可能了。”
林冬点了点头，并未回头，声音在风中依然清晰：“预料之中。‘市民Z’的信道是唯一的窗口，但也不能频繁使用。从现在起，我们依靠最基础的信号和……这个。”他抬了抬手，展示了一下那枚水晶。“它能一定程度上混淆低级别的能量扫描，但遇到‘清道夫’或者更高级别的单位，效果有限。”
一夜无话，只有脚步踩在沙石上的沙沙声，以及远方偶尔传来的、分不清是风声还是变异生物嚎叫的诡异声响。
天亮时分，他们终于抵达了锈蚀地带的边缘。
眼前的景象令人窒息。一望无际的、扭曲锈蚀的金属骨架构成了城市的遗骸，高耸的断壁残垣如同巨兽的肋骨刺破灰蒙蒙的天空。空气中弥漫着浓重的铁锈味、臭氧味，以及某种有机物腐败的甜腻气息。色彩在这里是稀缺的，只有大片大片的暗红、褐黄与铅灰。曾经的道路被坍塌的混凝土块和废弃车辆堵塞，蔓生的、形态诡异的暗色植被覆盖其上，一些植被的叶片甚至闪烁着不自然的金属光泽。
这里是被战争、混乱以及“雅典娜”的“净化”反复蹂躏过的土地，是文明溃烂后留下的巨大伤疤。
“地图显示，‘代行者’位于这片区域的核心深处。”林冬凝视着前方如同迷宫般的废墟，“直线距离不远，但实际路程……难说。”
他们小心翼翼地踏入锈带。脚下的地面不再坚实，时常需要攀爬或绕行。林冬的感知被放大，同时也承受着更复杂的信息冲击。他能“看到”残破建筑内部残留的、早已失效的能量回路；能“听到”地下管道中汩汩流淌的、被污染的废水；甚至能隐约感受到某些区域弥漫的、极不稳定的高辐射或异常能量场，这些都必须提前规避。
“左前方三百米，有强烈的生物信号聚集，非人类，具有攻击性。”林冬突然停下脚步，低声道。他的瞳孔深处有细微的数据流般的纹路一闪而过。
阿豪立刻端起武器，借助残垣掩护向前观察。片刻后，他缩回头，脸色凝重：“是‘掠食者’，至少五只，在分食什么东西。绕路吗？”
“掠食者”是这片废土上常见的变异生物，由多种生物基因崩溃后融合异变而成，嗜血、敏捷，带有剧毒。
林冬略一沉吟，摇了摇头：“绕路需要多花费至少两小时，而且不确定其他路线是否更安全。它们感官敏锐，但思维混乱。‘夜莺’，准备低频声波干扰，吸引它们的注意力。阿豪，我们快速通过，不要纠缠。”
“明白。”
“夜莺”迅速从背包中取出一个巴掌大的装置，调整频率。一阵人耳几乎无法捕捉，但对特定生物神经系统极具刺激性的声波扩散开来。
远处立刻传来了“掠食者”焦躁的嘶吼和混乱的奔跑声。
“走！”
三人如同幽灵般，沿着预定路线快速穿行。空气中弥漫的血腥味和怪物身上的恶臭令人作呕。他们能听到声波干扰器方向传来的激烈打斗声，显然是那些被激怒的“掠食者”在自相残杀。
成功穿过危险区域，三人在一栋相对完好的废弃厂房内暂作休整。阿豪负责警戒，“夜莺”检查装备，林冬则闭目凝神，试图通过与水晶的深层连接，更精确地定位“代行者”的方向。
然而，当他将意识沉入那片频率之海时，感受到的却不只是“代行者”那稳定而古老的呼唤。
他“看”到了更多东西。
一些……隐藏在锈蚀废墟深处，与“代行者”的能量签名相似，却又更加微弱、更加扭曲，甚至带着一丝……恶意的“回响”。
它们如同沉睡的毒蛇，散布在通往“代行者”的道路周围。有些似乎是“代行者”早期的、未能完全成功的实验性附属设施，因年久失修或外部干扰而陷入了不可控的异变；有些则像是被其他未知势力占据或改造过的节点，散发着排外与危险的气息。
“‘代行者’并非孤立无援，但也绝非安全港湾。”林冬睁开眼，语气沉重，“我们的地图，只标注了主结构。这些‘次级设施’……是潜在的陷阱，或者……是其他寻求‘代行者’力量的‘访客’留下的烂摊子。”
他指向“夜莺”终端上根据他感知更新的粗略示意图，上面除了代表“代行者”的光点，周围还多了几个闪烁不定的、颜色各异的小标记。
“我们可能不仅要躲避‘堡垒’和变异生物，还要小心这些……‘邻居’。”
就在这时，“夜莺”的终端突然发出了一声极轻微的、非系统提示的滴答声。她迅速操作，屏幕上跳出了一段经过多重加密和跳转的信号碎片。
“是‘市民Z’信道……但不是赵正明的识别码。”“夜莺”眉头紧锁，“信号源非常遥远且不稳定，内容……只有一组重复的坐标和一个词。”
坐标位于他们前方必经之路的一片区域，而那唯一的词是：
“猎人”。
林冬看着那个词，眼神锐利起来。
在这片无序的废土上，猎人有很多种。捕猎食物的，捕猎资源的，捕猎同类的……或者，捕猎像他们这样，怀揣着秘密前行的人。
“看来，我们的行踪，比想象中更不隐秘。”林冬站起身，拍了拍身上的灰尘，“休息结束。让我们去会会这位……‘猎人’。”
新的变数已经出现，北上的道路，注定布满荆棘与未知的陷阱。但林冬的目光依旧坚定，手中的水晶光芒稳定，指引着他们向那片深藏在锈蚀与迷雾中的古老回响，继续前进。