交接过来的账册箱笼，如同沉默的巨兽，盘踞在澄园书房的一角，散发着陈年纸张与隐秘往事混合的气息。明兰心知其中必有蹊跷，但顾廷烨身陷弹劾风波，府外目光灼灼，此刻并非大张旗鼓清查旧账的最佳时机。然而，她也绝不会坐视不理，任由那些潜藏的蛀虫继续侵蚀侯府根基。
白日里，她依旧如常处理日常府务，安抚因顾廷烨停职而有些浮动的人心，应对各方或真或假的关切探问。到了夜间，书房便成了她与心腹之人的另一个战场。
烛火通明，映照着书案上堆积如山的账册。明兰端坐主位，神色专注。丹橘和翠微分立两侧，一个负责翻阅、传递账册，一个负责记录、整理疑点。几个识文断字、且家中几代都在盛家为仆、绝对可靠的丫鬟则在外间，负责初步的分类和核对基础数据。
明兰先从近两年的总账及几处问题明显的田庄、铺面账册入手。她看得极细，不放过任何一行数字，任何一个名目。起初，只是凭借过人的记忆力和对数字的敏感，她发现几处支出与记忆中库房盘点或是庄头报上来的数目对不上。例如，账上记录采买了大批上等银霜炭，但去岁冬日内院各房的份例却并未增加，库房记录也未见相应入库。
“丹橘，去将去岁冬日各房领用炭火的记录找出来。”明兰吩咐道。
丹橘很快取来记录，一核对，果然，账上采买的银霜炭数量，远超各房实际领用与库房留存之和，中间有近百两银子的差额不知去向。
“夫人，这里也有问题。”翠微指着另一本绸缎庄的账目，“这匹杭绸，账上记录采买了二十匹，单价三两一匹。但奴婢记得，同期府中为下人制作夏衣，用的却是次一等的湖绸，并未见动用这批杭绸。库房那边记录，这批次杭绸也只入了十匹。”
支出与库存不符，采买与实际用途脱节……这类问题如同散落的珍珠，在明兰夜以继日的梳理下，渐渐显现出来。但它们似乎又各自独立，难以串联成一条清晰的线索，更像是一些零散的、经办人手脚不干净留下的痕迹。
明兰揉着发胀的额角，心中隐有烦躁。她知道，这些恐怕只是冰山一角，小秦氏经营多年，绝不会留下如此容易被抓到的把柄。真正的核心问题，必然隐藏得更深。
这时，一直在旁安静协助、时而凝神细看账目的房妈妈，放下手中一本陈年旧账，轻轻叹了口气。
房妈妈是盛老太太精心挑选、赠予明兰的陪嫁，在盛家掌事多年，经验老到，眼光毒辣。她平日里话不多，但每每开口，必是切中要害。
“夫人，”房妈妈的声音带着老年人特有的沉稳，“老奴瞧着这些账目，有些地方……似是而非，乍看没问题，细究却对不上。这手法，倒让老奴想起早年听说过的一种伎俩。”
明兰精神一振，忙道：“妈妈请讲。”
房妈妈走到书案前，拿起两本记录同一处田庄、不同年份的账册，摊开在明兰面前。“夫人您看，这两本账册，纸张、墨色、笔迹，甚至装订线，都几乎一模一样，是同一批制作的空白账册填写的。”
明兰仔细看去，果然如此。
“但是，”房妈妈指着其中几处记录收入的地方，“您看这数字的写法，尤其是这个‘柒’字，这一笔的起势，这一本的略显急促，那一本则更圆润些。还有这记载粮食产量的地方，用的计量单位，一本多用‘石’，另一本却夹杂着些‘斛’。”
经房妈妈这一点拨，明兰再仔细对比，果然发现了更多细微的差别。这些差别极其隐蔽，若非有心人刻意对比，绝难发现。
“妈妈的意思是……”明兰心中已然有了一个猜测，但仍需证实。
房妈妈压低声音，一字一句道：“老奴怀疑，府中可能存在‘阴阳’两套账册。”
“阴阳账册？”丹橘和翠微都倒吸一口凉气。
“不错。”房妈妈神色凝重地点头，“这‘阳账’，便是如今交到夫人手中的这些，记录的是合乎规矩、或是稍有瑕疵但无伤大雅的收支，用来应付日常查核、乃至像如今这般交接。而真正的、记录着所有见不得光的花销、贪墨、利益输送的，便是那本‘阴账’。这两套账册，格式、外观几乎一样，但关键的数字、名目却截然不同。经办之人心中有数，对账时只拿出‘阳账’，自然天衣无缝。”
明兰只觉得一股寒意从脊背升起。若真如此，那小秦氏交还的哪里是家当，分明是一个被精心粉饰过的巨大窟窿！她这些年，不知利用这“阴阳账册”的手段，挪用了多少公中银钱，填了多少私欲，又或是……养了多少不该养的人！
“难怪……”明兰喃喃道，“难怪这些账册看似齐全，却总有这些零零碎碎、对不上却又抓不住实质把柄的地方。恐怕是制作‘阳账’时，为了尽量贴近真实，难免留下些无法完全抹平的痕迹，或者……干脆是故意留下的迷魂阵！”
想通了这一层，明兰再看这些账册，感觉便完全不同了。它们不再是沉默的记录，而是一张布满密码的网，等待着破译。
“妈妈，可能看出这‘阴账’可能的藏匿之处？或是……由何人经手？”明兰问道，这是关键。
房妈妈沉吟片刻，道：“制作和管理‘阴阳账册’，非一人之力可为，必是极受信任、且精通账目之人。而且，为防万一，‘阴账’多半不会放在府中账房，很可能在……某个心腹之人的手中，或者，藏在府外某处。”
她顿了顿，补充道：“夫人不妨从经手账册时间最长、且深得太夫人信任的几位老管事，或是寿安堂内，那些看似不管事、实则地位超然的妈妈们身上留意。尤其是……管着府中最大银库钥匙，又常年称病、不太露面的那位赖妈妈。”
赖妈妈？明兰记下了这个名字。她是小秦氏的陪嫁，据说年轻时曾救过小秦氏的命，在寿安堂地位超然，连顾廷烨都要给她几分薄面。她名义上早已不管事，只荣养着，但府中最大的银库钥匙，却一直由她保管，连交接对牌时，小秦氏都未曾提及交出这把钥匙，只说是赖妈妈病着，不便打扰，日后再议。
原来症结在这里！
明兰眼中闪过一丝锐利的光芒。找到了方向，便有了突破口。这“阴阳账册”的伎俩固然隐蔽阴险，但既然已经被识破，便不再是铁板一块。
“妈妈，此事关系重大，切勿声张。”明兰郑重叮嘱房妈妈和丹橘、翠微，“我们如今只是猜测，尚无实证。接下来，明面上的账目核对照常进行，那些明显的漏洞，也暂且记下，不必深究。暗中，我们需要留意寿安堂，特别是那位赖妈妈的动静，以及……府外可能与侯府账目有特殊往来的银号、商铺。”
“是，夫人。”三人齐声应下，神色肃然。
书房内的烛火，又一次燃至深夜。窗外寒风呼啸，屋内算盘轻响，夹杂着书页翻动的声音。明兰知道，她正在揭开侯府深藏多年的一层黑幕，前路必然更加凶险。但有了方向，她便无所畏惧。这场中馈之争，从一开始，就注定是你死我活的较量。而她，必须赢。