手臂上的伤，成了胤礼暂时的护身符。康熙再来时，目光总会先落在那圈白纱上，眼底翻涌的欲望便会掺入一丝克制，伸出的手也会在半途转为指向某物，或询问伤势。胤礼小心翼翼地维持着这份脆弱平衡，扮演着受惊后需要静养的孱弱皇子。
然而，康熙的“关怀”并未因他的退避而减少，反而以另一种更细致入微的方式渗透进来。他派来的太医每日必至，请脉问诊，记录脉案，汤药饮食皆由御药房精心调配，不容半点差错。赏赐的物件也从珍玩古籍，变成了更多贴身之物：安神的奇楠香、温润的暖玉枕、甚至是他平日习字惯用的那种特制松烟墨。这些物品无声地宣告着：你的一切，皆在朕的掌控之中。
更让胤礼窒息的是，康熙开始过问他的一言一行。今日读了什么书，临了哪本帖，午膳用了些什么，甚至夜里是否安眠，都有太监详细记录，呈报御前。他如同被装在一个透明的琉璃罐里，每一分气息都被严密监控。
这日，康熙考较他《资治通鉴》，问及前朝宦官之祸。胤礼谨慎作答，引经据典，剖析利弊。康熙听罢，却未点评其见解，反而意味深长地看着他：“胤礼可知，为何英明如汉武、唐玄宗，晚年亦不免为近幸所惑？”
胤礼心中一凛，垂首道：“儿臣愚钝，请皇阿玛明示。”
康熙踱步至他面前，阴影笼罩下来：“只因高处不胜寒。帝王也是人，也有疲乏孤寂之时。此时，若有一知心解意之人常在身侧，便如暗室得灯，冰雪逢春。”他的手指轻轻敲击着书案，目光灼灼地盯着胤礼，“此人不必有经天纬地之才，只需一颗纯粹赤诚之心，懂得……体恤圣意。”
话语中的暗示，几乎已是赤裸裸。康熙不再满足于远远观赏，他想要的是一个贴心的、顺从的、能够慰藉他帝王孤寂的“解语花”，而胤礼，正是他选中的目标。
胤礼只觉得一股寒气从脚底直窜头顶。他明白，康熙正在为他铺设一条路，一条通往权力核心，却也通往万丈深渊的路。他若顺从，便是自甘堕落，成为依附帝王的佞幸；他若抗拒，便是“不惜圣心”，后果不堪设想。
“儿臣……受教。”他只能含糊应道，声音干涩。
康熙似乎看出他的抗拒，眼底闪过一丝不悦，但很快又被一种更有耐心的、如同熬鹰般的眼神取代。“你还小，有些道理，日后自会明白。”他摆了摆手，语气恢复平淡，“去吧，好生读书。”
胤礼如蒙大赦，躬身退出养心殿。走在漫长的宫道上，阳光明媚，他却感觉不到丝毫暖意，只觉得那朱红宫墙像巨大的兽口，要将他吞噬。
回到偏殿，他发现案上多了一本手抄的佛经，字迹清秀工整，并非御前之物。一个小太监低声禀报，是八阿哥方才来过，见主子不在，留下此经，说是近日偶得，望能助十七弟宁心静气。
胤礼翻开经书，里面夹着一枚薄薄的银杏叶书签，叶脉清晰，色泽金黄。他拿起书签，指尖却触到叶背细微的凹凸感。对着光仔细看去，竟是用极细的针尖刻着两行小字：
风疾折劲草，柔藤附高枝。 暂敛凌霄志，且待云开时。
胤礼的心猛地一跳！胤禩这是在暗示他，在康熙的“疾风”面前，要像柔藤一样暂时依附，收敛锋芒，等待时机？这看似是关怀和指引，实则是在将他往更危险的境地推——鼓励他接受康熙的“眷顾”，以此为筹码，图谋后路？
他下意识地想将这书签毁掉，却又停住。胤禩既然敢留下，必有后手。这或许是一个试探，也可能是一个陷阱。
正心乱如麻，四阿哥胤禛竟也不期而至。他依旧是那副冷峻模样，目光扫过案上的佛经，冷哼一声：“八弟倒是殷勤。”随即，他看向胤礼，眼神锐利如刀，“伤可好了？”
“谢四哥关心，已无大碍。”
胤禛走近几步，逼人的气势让胤礼不由自主地后退半步。“既无大碍，就别总摆出这副弱不禁风的模样。”他的声音压得很低，带着警告，“皇阿玛的‘耐心’是有限的。你这般若即若离，一次是情趣，次数多了……便是挑衅。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“别忘了，这宫里，想取代你位置的人，多的是。你这只雀儿，若总学不会乖巧鸣唱，笼子……或许就该换只鸟儿了。”
话音落下，胤禛不再多言，转身离去，留下胤礼一人，站在殿中，遍体生寒。
胤禛的威胁直接而残酷，胤禩的“关怀”包藏祸心，而最大的压力，依旧来自那至高无上的帝王。他仿佛被三股力量拉扯着，无论倒向哪一边，都是万劫不复。
他低头看着手臂上已然结痂的伤疤，又抬眼望向窗外那片被宫墙切割的天空。自己果真成了笼中雀，鸣唱与否，都由不得自己。而握有笼门钥匙的那只手，正带着欣赏与占有交织的目光，缓缓收拢。
绝望，如同夜色，无声蔓延。