定远堂那声刺耳的碎裂仿佛还在耳畔，姜保宁蜷缩在流霜阁临窗的贵妃榻上。
窗外一钩冷月，将满园花木染上凄清的银霜。白日里梳得一丝不苟的发髻早已散乱不堪，几缕乌发粘在红肿未消、指痕宛然的左颊上，更添狼狈。
嘴角被父亲指甲刮破的伤口结了暗红的痂，每一次细微的抽泣都牵扯着皮肉，带来尖锐的刺痛。
她抱着双膝，将脸深深埋入臂弯，单薄的肩膀在无声地剧烈颤抖。
那身华贵的湖蓝大袖衫皱巴巴地裹在身上，如同褪了色的蝶翼，再不见半分光彩。
门外响起极轻的叩击声，沉稳而带着一种令人心安的节奏。
“保宁，是哥哥。”
姜晏珩的声音隔着雕花门棂传来，低沉温和，如同浸了温水的丝帛。
姜保宁身体一僵，将头埋得更深，喉咙里发出压抑的呜咽。
门被轻轻推开，又轻轻合拢。姜晏珩高大的身影走了进来，带进一身清冷的夜气和淡淡的墨香。
他手中端着一个白玉小碗，碗中盛着半透明的、散发着清苦药香的碧色膏体。看到妹妹蜷缩在榻上、瑟瑟发抖的背影，姜晏珩眼中瞬间翻涌起浓烈的心疼与冰冷的怒意。
他无声地叹了口气，将药碗轻轻放在一旁的小几上。
他走到榻边，并未立刻去碰触她，只是撩起墨绿官袍的下摆，蹲在地上，背脊挺直，如同妹妹身前一道沉默而坚实的屏障。
“保宁，” 他的声音放得极柔，带着哄劝的意味，轻轻拂过妹妹紧绷的神经，“抬起头来，让哥哥看看。”
姜保宁只是摇头，身体蜷缩得更紧，呜咽声变成了破碎的啜泣，断断续续地从臂弯里溢出：“别看我……丑……难看死了……”
“胡说。”
姜晏珩的声音带着不容置疑的坚定，“我的妹妹，什么时候都是最好看的。抬起头来，听话。”
他伸出手，带着一种不容拒绝的温柔力道，轻轻握住姜保宁冰冷而颤抖的手腕，将她的手臂缓缓拉开。
一张泪痕斑驳、红肿狼狈的小脸暴露在清冷的月光下。
那双总是明亮骄傲的眸子，此刻盛满了破碎的委屈、愤怒和深不见底的伤心。
散乱的发丝粘在泪痕和血痂上，触目惊心。
他知道，从小到大她没受过这种委屈，被皇祖母养得如花似玉，被人诬告了流两滴眼泪也是再正常不过了。
姜晏珩他深吸一口气，强压下喉头的哽塞和眼底的酸涩，拿起旁边温热的湿帕子，动作轻柔得如同对待稀世珍宝，小心翼翼地避开伤处，一点点擦拭她脸上交错的泪痕和污迹。
“疼吗？” 他低声问，指尖带着不易察觉的微颤。
姜保宁的泪水瞬间又涌了上来，她猛地抓住哥哥的手腕，像是抓住溺水时唯一的浮木，声音嘶哑破碎，带着泣血的控诉：“哥……为什么……为什么爹爹他不信我？！他问都不问一句……就……就打我！在他眼里……我是不是……是不是永远都只是个……只会惹祸、丢他脸面的废物？！”
巨大的委屈如同决堤的洪水，汹涌而出，“我到底做错了什么？！我只是奉了皇祖母的懿旨！我错了吗？！他为什么不听我说？！为什么？！”
她哭得几乎喘不过气，身体抖得如同秋风中的落叶。
“你没有错！保宁，你一点错都没有！” 姜晏珩斩钉截铁地打断她，声音带着斩断一切犹疑的力度。
他不再擦拭，而是伸出双臂，将哭得浑身发冷的妹妹，连同那身皱巴巴的大袖衫，一起紧紧地、紧紧地拥入怀中。
“是爹爹糊涂！是他被那些流言蜚语蒙了心窍！”
姜晏珩的下颌轻轻抵着妹妹的发顶，声音低沉而充满力量地在姜保宁耳边响起，带着抚慰，更带着一种冰冷的承诺，“哥哥向你保证，哥哥定要为你讨回这个公道！让那些躲在阴沟里散播谣言、害你至此的鼠辈，付出代价！让爹爹……也看看清楚！”
他的承诺如同一道微弱却坚定的光，刺破了姜保宁心中绝望的阴霾。
她伏在兄长温暖坚实的怀抱里，感受着那有力的心跳，变得安心许多。
姜晏珩感觉到妹妹的情绪稍稳，这才轻轻松开怀抱，但双手依旧扶着她的肩膀。
他拿起那碗碧色的药膏，用玉簪挑起一点，指尖带着万分的轻柔与小心，如同点染最珍贵的画作，将那冰凉清苦的膏体，一点点、极其均匀地涂抹在姜保宁红肿滚烫的脸颊上。药膏带来的清凉感，如同温柔的溪流，瞬间缓解了那火辣辣的灼痛。
“嘶……”
姜保宁下意识地缩了一下，但很快在哥哥沉稳的动作下放松下来。药膏的清苦气息钻入鼻腔，似乎也让她混乱的思绪清明了几分。
“还疼得厉害吗？” 姜晏珩专注地涂抹着，低声问。
姜保宁摇了摇头，红肿的眼眶依旧泛红，她抬起泪眼朦胧的眸子，望向兄长，声音带着哭后的沙哑，却不再颤抖，反而透出一种尖锐的清醒：“哥……是谁？到底是谁在背后这样害我？
姜晏珩涂抹药膏的手指微微一顿，镜片后的目光变得深邃而锐利。
他没有直接回答，只是看着妹妹的眼睛，声音低沉而带着一种引导的力量：“保宁，眼泪洗刷不了冤屈，也击不退豺狼。你是长公主的女儿，是未来的太子妃，更是我姜晏珩唯一的妹妹！你的骄傲呢？你的锋芒呢？难道就被这一巴掌，被几句污言秽语，彻底打散了吗？”
他放下药碗，把在门外候着的情客叫进来，情客拿起旁边一把温润的犀角梳，动作轻柔而耐心地，开始梳理姜保宁散乱纠结的长发。
梳齿穿过乌发，一点点抚平那些狼狈的痕迹。
“躲在暗处的毒蛇，最怕的就是阳光。它们想看你哭，看你崩溃，看你一蹶不振！你越是如此，它们越是得意！越是会变本加厉！”
姜晏珩的声音不高，却字字如锤，敲在姜保宁的心上，“想想看，它们为何要这样做？因为嫉妒你的身份？因为恐惧你将来入主东宫？还是……为了给某些人铺路？”
姜保宁的呼吸渐渐平稳下来。脸颊上的清凉药膏仿佛也渗入了她的心田，浇灭了那些灼热的委屈，只留下冰冷的余烬。
兄长的话语，如同拨开迷雾的利剑，将她从自怨自艾的泥潭中强行拽出！
嫉妒？恐惧？铺路？
情客为她挽好最后一缕发丝，拿起一枚简洁的白玉簪，稳稳地插入新梳成的发髻。镜中，那个狼狈哭泣的少女消失了。
尽管脸颊红肿未消，但散乱的发丝已被一丝不苟地拢起，露出光洁的额头和修长的脖颈。
那双红肿的眼眸里，破碎的水光已然褪尽，取而代之的是一种淬了冰的、锐利如刀锋的寒芒！那是一种被彻底激怒后、属于长公主之女、未来太子妃的高傲与凌厉，重新在她眼底熊熊燃烧！
姜晏珩看着镜中妹妹的蜕变，眼中闪过一丝欣慰，更燃起冰冷的战意。他拿起一方干净的素白丝帕，递到姜保宁面前。
姜保宁没有接。她缓缓抬起手，不是用丝帕，而是用自己微凉的手背，带着一种近乎冷酷的力道，狠狠擦去眼角残留的最后一点泪痕！动作干脆利落，如同拭去一件微不足道的尘埃。
她挺直了脊背，如同雪地里傲然绽放的红梅，尽管带着伤痕，却已重拾那份睥睨众生的气势。她看向镜中兄长的眼睛，声音沙哑，却字字清晰，带着斩钉截铁的决绝和一丝冰冷的笑意：
“哭？坐以待毙？”
她唇角勾起，那笑意却未达眼底，只有一片森然，“哥哥说得对。该哭的，该怕的，从来都不该是我姜保宁。”
她缓缓站起身，湖蓝色的大袖衫随着她的动作垂落，重新恢复了流畅的线条。
月光勾勒着她挺直的背影，那红肿的脸颊非但无损其威严，反而如同战士的勋章，更添几分凛然不可侵犯的煞气。
“这笔账，” 姜保宁的声音如同冰珠落玉盘，在寂静的流霜阁内回荡，带着彻骨的寒意，“我会一笔一笔，连本带利，亲手讨回来！”
姜晏珩看着妹妹浴火重生般的背影，镜片后的眼眸深处，终于露出了今日第一个真正舒心的、带着无尽宠溺与骄傲的笑意。
他轻轻拂去袖口沾上的一点药膏痕迹，如同拂去尘埃。
“好。” 他只说了一个字，却重逾千斤。
窗外，冷月依旧，流霜阁内的气息却已截然不同。
一株临窗的海棠在夜风中轻轻摇曳，仿佛在无声地见证着，一只被风雨打湿翅膀的凤凰，正于灰烬中昂起高傲的头颅，眼中燃起了焚尽一切阴霾的烈焰。
姜保宁是打不倒的，像蝴蝶，像凌霄花，志存高远，不畏强敌，总有人想害她，想取代她，她寸步不让，不会让别人拿走属于她的东西。
况且，她还有哥哥。
【东宫烛影】
东宫书房内，烛火煌煌，将满架典籍映得如同金铸。
李承鄞身着赤金蟠龙常服，正凝神批阅几份关于北境战俘安置的奏报，朱笔悬停，眉心微蹙。
裴赫卿垂手侍立一旁，目光扫过太子紧抿的唇线，深知此刻打扰不得。
夜风自半开的窗棂卷入，带着一丝凉意，也卷来几句外间侍从压得极低的私语，如同投入深潭的石子，激起涟漪：
“…当真？镇国公竟动了手？”
“…亲眼所见！大小姐半边脸肿得老高，嘴角都破了…”
“…唉，流言害人呐…听说在定远堂哭得厥过去了…”
“啪嗒！”
李承鄞手中的朱笔毫无征兆地掉落，滚过奏疏，拖出一道刺目的赤痕。
他猛地抬头，锐利的目光射向窗外声音来源处，捏着奏报边缘的手指，因用力而指节泛白，薄薄的纸张几乎要被撕裂！
“裴卿，”
李承鄞的声音响起，竟带着一丝不易察觉的、压抑的微颤，如同绷紧到极致的弓弦，“方才…外面在说什么？”
裴赫卿心头一凛，他自然也听到了风声，此刻见太子这般情状，已知瞒不过，只得斟酌着低声道：“回殿下，似乎是…姜府那边…出了点事。镇国公大人他…一时情急…”
“保宁怎么了？！”
李承鄞霍然抬首，目光如炬，直刺裴赫卿！那眼神中的急切、惊怒与一种被触犯领地的凶戾，让见惯风浪的裴赫卿都心头一跳。
“殿下息怒！”
裴赫卿连忙躬身，“只是些许流言纷扰，镇国公爱女心切，一时…一时未能克制，对太子妃…略有…申斥。”
“略有申斥？！”
李承鄞猛地站起，带翻了身后的紫檀木圈椅，他胸膛剧烈起伏，“姜烨他敢打她？！他算什么东西！
“殿下！殿下不可！”
裴赫卿大惊失色，一个箭步上前，也顾不得尊卑，张开双臂死死拦在李承鄞身前，“殿下三思！镇国公是太子妃生父！父亲管教女儿，天经地义！您此刻若为了此事去问罪姜尚书，置太子妃于何地？置皇家体面于何地？更会坐实那些‘恃宠生骄’的流言！于太子妃清誉有百害而无一利啊！”
李承鄞的脚步硬生生钉在原地。他当然明白裴赫卿说的句句在理。
可一想到那个明艳骄傲、连他都要小心哄着的姜保宁，此刻可能正蜷缩在冰冷的角落里，捂着脸颊无声哭泣，他的心就像被无数根烧红的钢针反复穿刺！
“天经地义？”
李承鄞的声音陡然低了下去，带着一种压抑到极致的沙哑和疲惫。
他缓缓闭上眼，紧握的双拳指节发出咯咯的轻响，“裴卿，你告诉孤……姜保宁这个名字，是不是生来就承载了太多不如意？孤……孤常常心疼她。”
他睁开眼，望向窗外沉沉的夜色，眼底翻涌着复杂的暗流，有疼惜，有愤怒，更有一种难以言喻的茫然，“你说，孤待她，是满腔的爱吗？还是……也有利用？”
他忽然想起昨日午后，在廊下匆匆一见。她背对着他，声音清冷如碎玉，抛下一个猝不及防的问题：
“李承鄞，如果我利用你你当如何？
他当时愣在当场，竟一时语塞。如今想来，那话语里，是否已藏着今日的委屈与不信任？
“利用？”
裴赫卿看着太子眼中少见的迷茫与痛楚，心中了然，脸上却浮现出一抹洞悉世情又带着促狭的笑意，他轻轻摇头，“殿下，您待太子妃之心……臣看在眼里。绝非仅仅‘利用’二字可蔽之。您心疼她的不如意，记挂她一句试探之言……这分明是情根深种而不自知啊。”
李承鄞微微一震，看向裴赫卿。
裴赫卿继续道，语气带着一丝调侃，却又无比认真：“您想想，若非真心所系，您此刻会为一个‘利用’的棋子被打了一巴掌，就暴怒至此，恨不能亲手去打断她父亲的手？若非情根深种，您会时时心疼她的不如意？会将她那句‘利用’的试探记挂在心？殿下，您要她做太子妃，固然有姜家之势的考量，但您内心深处，难道不是真的想让她站在您身侧，在祭天告庙、万国来朝的盛大场面，在您生命里每一个重要的时刻，都与您并肩而立，共享尊荣与风雨？”
李承鄞沉默了。
裴赫卿的话，像一把钥匙，猝不及防地打开了他心底某个刻意回避的角落。
是的，他需要姜家的支持，需要长公主遗留的影响力。但每一次想象大婚那日，她穿着凤冠霞帔走向他的场景；想象未来在太和殿前，她作为皇后与他一同接受万民朝拜的画面……那份悸动与满足，远非冰冷的“利用”二字可以概括！
他想要她！不是作为棋子，而是作为妻子，作为他李承鄞生命里无可替代的一部分！
“情根深重…
李承鄞低声咀嚼着这四个字，眼底的迷茫渐渐被一种更加深邃、更加炽热的情感所取代。他再次望向窗外姜府的方向，声音低沉却带着不容置疑的决断：“裴卿，你说得对，孤此刻不能去寻姜烨晦气。但是——”
他猛地转身，目光灼灼地盯着裴赫卿：“孤必须去看看她”
“殿下，夜已深，此时前往姜府，恐……” 裴赫卿试图劝阻。
“孤管不了那么多”
李承鄞打断他，烦躁地在书房内踱了两步“孤若不去，她那个小性儿，指不定在心里怎么编排孤！定要骂孤薄情寡义，知道了也不闻不问！姜保宁……她就是个小气鬼！睚眦必报的小气鬼！”
裴赫卿看着李承鄞脸上的表情，他露出了的是忍俊不禁的笑意。
他低下头，肩膀几不可察地耸动了一下，努力压下嘴角疯狂上扬的弧度。
好家伙！这哪里是运筹帷幄的太子殿下？分明是个情窦初开、患得患失、生怕心上人误会自己的毛头小子！
裴赫卿看着太子脸上那罕见的、混合着焦灼与甜蜜纵容的神情，心中暗笑，面上却依旧沉稳：“殿下，臣知您心意。但此刻，非但不能去，还需暂且忍耐。”
“忍耐？”
李承鄞霍然转身，锐利的目光如刀锋般刮过裴赫卿的脸，“为何？
裴赫卿迎着他的目光，声音清晰而有力，“殿下，小不忍则乱大谋！您此刻冲去姜府，除了宣泄怒火，于太子妃有何益处？只会让她更难做！更坐实了‘恃宠生骄’的污名！让那些暗处的毒蛇更加得意！”
他上前一步，压低声音，如同在布置一场无声的战役：“殿下，您忘了？一周后，便是宫中春日宴！皇后娘娘亲自主持，那才是您名正言顺、光明正大见到太子妃，当众维护她、安抚她的最佳时机！您此刻贸然前往，打草惊蛇，只会让那些暗算太子妃的人提前防备，在春日宴上再生毒计！”
春日宴！
是啊，春日宴！那才是那些躲在暗处的毒蛇，真正图穷匕见的舞台！此刻贸然行动，只会让保宁陷入更深的被动。
“况且，”
裴赫卿的声音带着一丝冷冽的提醒，“殿下！如果您此刻若因私废公，深夜擅闯大臣府邸，明日如何以储君之威，在煌煌天日之下，堂堂正正地为她撑腰？！您要让那些御史的唾沫星子，再给太子妃扣上一顶‘祸水’的帽子吗？！”
李承鄞眼中的最后一点冲动彻底熄灭，取而代之的是一种冰冷的、深不见底的清明。他缓缓转过身，走回御案之后。
脚步沉重，却无比坚定。他弯腰，将被自己掀翻的紫檀圈椅扶起，轻轻放好。每一个动作都带着一种压抑到极致的沉重力量。
他重新坐回椅中，背脊挺得笔直，如同即将拔剑出鞘的武士
他拿起那份被朱笔拖出一道长痕的北境战俘名册奏报，目光落在上面，却仿佛穿透了纸张，看到了更远的地方。
“裴卿，” 他的声音恢复了平日的沉稳，甚至带着一丝冰冷的金属质感，却比方才的咆哮更令人心悸，“你说得对。孤……暂且忍耐。”
他指腹无意识地摩挲着奏报边缘，那力道仿佛要将纸张揉碎，又像是在极力克制着什么。他抬起眼，望向窗外浓得化不开的夜色，目光幽深，如同蛰伏的龙。
“这一巴掌的账，孤记下了。姜烨……” 他唇齿间碾过这个名字，带着一丝冰冷的杀意，“春日宴前，孤不动他。但春日宴后……” 他没有说下去，但那未尽之意，比任何威胁都更令人胆寒。
“至于保宁……”
他的声音陡然柔和下来，带着一种近乎叹息的缱绻，却又无比坚定，“孤欠她的安抚，孤欠她的公道，孤会在春日宴上，当着所有人的面，十倍、百倍地讨回来！”
烛火噼啪，映照着太子沉默而紧绷的侧脸。夜还很长。但黎明前的黑暗，已隐隐透出金戈铁马的杀伐之音。