时值午后，前院大婚筹备的喧嚣被重重屋宇阻隔，只余下模糊的背景音。
此处是演武场边缘一处僻静的竹林，青石小径蜿蜒，翠竹挺拔，筛下细碎跳跃的光斑。
姜保宁并未着华服，只一身便于行动的天水碧窄袖束腰骑装，外罩一件月白素纱半臂，青丝用一根简单的**白玉簪**绾起，素净得如同林中初绽的玉簪花。
她坐在一张置于青石旁的紫竹圈椅上，姿态闲适，手中把玩着一片修长的竹叶，目光却沉静如水，投向竹林深处那个静立如松的身影。
谢燕徊穿着一身府里新发的靛青色粗布短褐，身形比初来时挺拔了许多，但依旧瘦削，脸色带着大病初愈的苍白。
他沉默地站在那里，背脊挺直，双手垂在身侧，指节因用力而微微泛白。
阳光透过竹叶缝隙落在他脸上，照亮了他紧抿的唇角和下颌绷紧的线条。
那双曾经布满血丝、充满绝望的眼睛，此刻沉静了许多，却依旧像两泓深不见底的寒潭，藏着狼一般的警惕与孤绝。
姜保宁静静地看了他片刻，竹叶在她指尖无声地转动。
她开口，声音不高，却清晰地穿透了竹林的静谧：
“谢燕徊，伤可好些了？”
谢燕徊闻声，身体几不可察地绷紧了一瞬，随即大步上前，在距离姜保宁五步之遥处停下，单膝跪地，垂首抱拳，动作干脆利落，带着军中习气的痕迹：“回小姐，托小姐洪福，已无大碍！谢燕徊贱命一条，劳小姐挂心！”
“起来说话。”
姜保宁的声音听不出情绪。谢燕徊依言起身，依旧垂着眼帘，姿态恭谨，但那紧绷的肩膀和沉默，却像一堵无形的墙。
姜保宁的目光落在他紧握的拳头上，那指节上的薄茧和几道陈年伤疤清晰可见。她缓缓道：“澧州长宁郡，千里奔袭，盗鞑靼军粮，被追兵如跗骨之蛆般从边关追杀至京都……九死一生。”
“旁人听了，只会道你胆大包天，不知死活，是个惹祸的根苗，亡命的凶徒。”
谢燕徊的头垂得更低，下颌线绷得像要断裂，一股深沉的屈辱和自嘲涌上心头。
是，他就是个亡命之徒，一条侥幸被捡回来的烂命，除了惹麻烦，还能做什么？
“但是，”姜保宁话锋陡然一转，声音清冷如玉石相击，带着一种穿透迷雾的力量，“我看到的，却不一样。”
谢燕徊猛地抬头，眼中闪过一丝错愕，撞进姜保宁那双沉静深邃、仿佛能洞悉人心的眼眸中。
“我看到的是，”
姜保宁将手中的竹叶轻轻放在膝上，目光如炬，直视着他，“在饿殍遍地、父母双亡的绝境中，你没有像许多人那样坐以待毙，或沦为流寇，而是选择了一条最艰难、也最危险的路，去敌人的虎口夺食！这份不甘沉沦、向死而生的孤勇，是寻常人有的吗？”
谢燕徊的瞳孔骤然收缩，心脏像是被什么东西狠狠撞了一下。
那些被世人鄙夷、被自己深藏的血性挣扎，在她口中，竟成了……孤勇？
姜保宁没有给他喘息的机会，继续道：“千里追杀，步步喋血。鞑靼人何等凶悍？你能在重伤之下，避开层层追捕，躲过城门盘查，最终藏身于皇家寺院的佛龛之下……这份在绝境中保持清醒、寻找生路的机变与韧性，是寻常人有的吗？”
谢燕徊的呼吸变得粗重起来。那些在生死边缘挣扎的日日夜夜，那些靠着本能和一点点运气才活下来的瞬间，被她如此冷静地剖析出来，竟让他有种无所遁形的感觉，却也……升起一股难以言喻的震动。
“在青龙寺佛堂，你重伤濒死，见我闯入，第一反应不是暴起伤人以求自保或灭口，而是道歉，怕惊扰了我。”
姜保宁的声音放缓，带着一丝探究，“这份在生死关头依旧残存的良知与克制，是寻常亡命之徒有的吗？”
谢燕徊的喉结剧烈地滚动了一下。他想起佛堂里那个月白色的身影，想起自己当时的狼狈和歉意……那是他在血海挣扎中，最后一点不愿玷污他人的本能。
“你为救家人乡邻而盗粮，是重情；为承诺夏荷兄长身份而谨守本分、沉默寡言，是重义。”
姜保宁的目光锐利如刀，仿佛要劈开他坚硬的外壳，“别人看见的是你身上的刺，是亡命天涯的凶险。我姜保宁看到的，却是刺下包裹的玉魄是孤勇、机变、韧性、良知、重情重义！这些，才是你谢燕徊真正的筋骨！”
“谢燕徊，”
姜保宁站起身，月白的素纱半臂在微风中轻扬，她走到他面前，距离很近，目光平视着他那双翻涌着惊涛骇浪的眼睛，声音不高，“你的命，是我救的。你的身份，是我给的。但我不要你一辈子做个粗使仆役，隐姓埋名，在国公府的后院里了此残生。那是对你这身本事的埋没，更是对我当日救你之心的辜负！”
她微微停顿，竹林的风声似乎都静了下来。
“五日后，我将嫁入东宫，成为太子妃。”
姜保宁的声音清晰而冷静，仿佛在陈述一件与己无关的事，“东宫是储君居所，亦是天下漩涡的中心。明枪易躲，暗箭难防。那里，比澧州的饥荒更冷，比鞑靼人的刀锋更利。”
谢燕徊的心猛地一沉，瞬间明白了她的用意，一股寒意夹杂着沸腾的热血直冲头顶。
“我需要人。”
姜保宁的目光如寒星，紧紧锁住他，“不是需要只会看门护院的寻常护卫。我需要的是能在真正的绝境中，敢于向死而生、机变百出、重情重义、能豁出性命护我周全的利刃与坚盾。
她向前微倾，声音压得更低，带着一种穿透灵魂的力量：“谢燕徊，你愿意成为这把刀，这面盾吗？你愿意，随我踏入那龙潭虎穴，用你的孤勇、机变、韧性、良知和情义，为我，也为你自己，在这深宫之中，搏一个前程吗？”
竹林寂静无声，只有风吹过竹叶的沙沙响。
谢燕徊的胸膛剧烈起伏，他猛地单膝跪地，他抬起头，目光灼灼如炬，直视着姜保宁，声音因激动而嘶哑，却斩钉截铁，掷地有声：
“小姐再造之恩，谢燕徊粉身难报！此身此命，自青龙寺佛堂那日起，便是小姐的！莫说是东宫龙潭虎穴，便是刀山火海，修罗地狱，谢燕徊也愿为小姐手中刀、身前盾！万死不辞！若有异心，天诛地灭！”
“好！”
姜保宁眼中闪过一丝激赏，但并未被这誓言冲昏头脑，“空口无凭。我要的，不仅是忠心，更是堪用之才！你伤愈不久，筋骨未复，但时间紧迫。三日后，就在此地，我要考校你的本事。若你能通过，我便名正言顺，将你提拔为我的贴身护卫，虽嫁东宫！若不能……”她语气微冷，“你便护好夏荷，安稳度日。”
“请小姐示下考校内容！谢燕徊定全力以赴！”谢燕徊眼中没有丝毫退缩，只有熊熊燃烧的战意。