夜深，沈知微还在灯下翻看奏报。桌上那本《女子为将试训章程》已被翻得纸页微卷，边角有墨迹勾画的记号。她刚批完一行字，外头传来急促脚步声。
女官推门进来，声音压得很低：“军营急报，第一营昨夜点名缺三人，今日清晨发现有人私放行路文书。”
沈知微放下笔，指尖在纸沿轻轻一划：“查清楚是谁经手的。”
“是营中一名副教头，属士族林家远亲。”女官顿了顿，“他还收了银票。”
沈知微没说话，只将那张勾画过的章程折起，收入袖中。窗外风动，烛火晃了一下，映出她半边侧脸，轮廓清晰。
次日早朝，紫宸殿内人声鼎沸。
一群士族大臣站在阶下，手中捧着联名奏书。领头的老臣出列，声音洪亮：“陛下，妇人掌兵，自古未有！军令如山，岂容女子染指？此风一开，纲常崩坏，国将不立！”
裴砚坐在御座上，神色不动。他目光扫过群臣，最后落在殿侧的沈知微身上。
她缓步走出，手中拿着一份战报。
“诸位说得热闹。”她开口，声音不高，却让满殿安静下来，“可前线捷报送到了——三日前，西线女将领兵夜袭敌营，斩首三千，夺回五座城池。主将年二十二，出身寒门，昨日才收到家人来信，说乡里祠堂不肯刻她的名字。”
她将战报展开，高举过头：“这是她用命换来的功绩。你们说她不能带兵，那请问，谁能？是那些躲在京城、靠祖荫吃闲饭的人吗？”
无人应答。
她环视一圈，继续道：“不止这一路。北线试训营破敌哨点七处，南线剿匪三百余人。三路皆有胜绩，名单在此，可当场查验。”
士族们脸色铁青，却再没人敢出声。
沈知微退回原位，袖中手指微微收紧。她默念系统次数，目光锁定方才那位带头老臣。接触瞬间，脑中响起冰冷提示——
【若女将为将，我族男儿何立】
她垂下眼帘，将这句话记进心里。
退朝后，裴砚留下几位重臣议事。沈知微独自回偏殿，刚坐下，又有消息传来。
“军营起火了！火势很大，已经烧到宿营区，女将们正在救人！”
她猛地起身，披上外袍就走。
马车疾驰出宫门时，远处天际已被火光染红。浓烟滚滚，随风飘入城中。百姓纷纷出门观望，街头巷尾议论纷纷。
赶到军营时，现场一片混乱。火舌从三处同时窜起，火焰裹着布帐噼啪作响。女将们分成几队，有的提水扑救，有的背出昏迷同伴，有的守住粮草库。
沈知微直奔火源点。她蹲下身，用手拨开焦黑残片，发现地面有油渍痕迹。
“不是意外。”她站起身，对身边副将道，“查所有人进出记录，封锁营门，一个都不能放走。”
副将点头离去。
半个时辰后，十个人被押了过来，个个脸上熏黑，衣衫破损。他们被堵在一处废弃马厩旁，怀里还藏着未燃尽的火把。
“搜他们身。”沈知微下令。
士兵逐一检查，在每人怀中都摸出一块腰牌。铜质，正面刻着“林府”二字，背面编号不同。
“林家的仆役。”副将低声确认。
沈知微盯着那排人，忽然问最左边一个：“谁指使你来的？”
那人低头不语。
她又看向其余九人：“你们以为烧了几顶帐篷就能挡住她们？告诉你们主子，今天这火，只会让她们更硬。”
没有人回答。
她转身对副将说：“把人押进大牢，等明日审讯。另外，清点伤亡，安置伤员，不得延误。”
副将应声而去。
她站在原地，看着仍在冒烟的营地。火势已控制住，但几排营房化为灰烬。几名女将围在一起，低声安慰受伤的同伴。有人脸上带伤，包扎的布条渗出血痕。
沈知微走过去，脱下外袍盖在一个瑟缩的女孩肩上。
“怕吗？”她问。
女孩摇头：“不怕。只是……不想就这么输了。”
沈知微点头：“你们没输。只要人还在，火灭了还能再搭起来。”
她回头看了眼那片废墟，声音沉稳：“明天就开始重建。我要让全城的人都知道，这点火，烧不垮她们。”
当夜，裴砚亲自提审纵火者。
十人依旧闭口不言，但腰牌证据确凿，无法抵赖。裴砚看完供词册，抬眼问：“林家可认？”
刑部尚书上前一步：“林家称与此事无关，已派人来交涉。”
“交涉？”裴砚冷笑，“人证物证俱在，还敢狡辩？”
他站起身，走到殿中央：“传旨——纵火者即刻斩首，头颅悬杆三日。林家主支虽未直接参与，但纵容家仆犯法，削去爵位，贬为庶民。另告天下：凡阻女将者，削爵！”
圣旨连夜发出。
次日清晨，京城震动。
士族之中，林家最先倒台。家族大门紧闭，门前石狮被摘下封条。其余几家噤若寒蝉，再无人敢公开反对新政。
一个月过去。
沈知微在宫中批阅各地奏报。西北女将营扩招两百人，南方已有三州设立女子武塾。边境巡逻队开始混编女兵，成效显着。
她放下最后一本折子，正要起身，女官进来禀报。
“京中千家商铺近日挂起新旗，红底黑字，写着‘女将护’三个字。”
沈知微愣了一下：“什么时候的事？”
“大约十天前开始，先是南市几家绸缎铺挂出来，说是求个平安。后来茶楼、酒肆、镖局都跟着挂。百姓说，女将能杀敌守土，也能护生意兴旺。”
“还有人编了歌谣，在街上唱。”
沈知微没说话，走到窗前。外面阳光正好，照在庭院青砖上。远处街市传来隐约喧闹声，像是锣鼓。
她想起那天夜里，火光冲天，女将们背着伤员奔跑的身影。
“她们护的不是生意。”她轻声说，“是人心。”
几天后，她召见首批女将统领。
年轻女子身穿铠甲，走进殿内跪下行礼。她抬起头，脸上仍有烧伤留下的浅痕。
“你说你想带兵去北境。”沈知微问。
“是。”女子声音坚定，“我想守边关。”
“你知道前方有多难？”
“我知道。但我比谁都清楚，只有手里有刀，别人才不敢踩你头上。”
沈知微看着她，许久没说话。
最后她起身，从案上取下一枚令牌，亲手递过去。
“去吧。带着她们，打出一条路来。”
女子接过令牌，双手微微发抖。她低头叩首，起身退出大殿。
门外阳光刺眼，她抬手挡了一下，迈步向前走。身后宫门缓缓关闭，发出沉闷声响。
沈知微坐回案前，翻开新的奏报。
第一页写着：“西域请求派遣女将护卫商队，愿付双倍税金。”
她提笔写下批复：“准。由第三营选派三十人，即日启程。”
笔尖划过纸面，沙沙作响。
院外传来脚步声，越来越近。
女官推门进来，手里拿着一封信：“北狄来信，说最近边境太平，商旅不断，他们也挂起了‘女将护’旗。”
沈知微接过信，打开看了一遍。
她嘴角微微动了一下，把信放在一边。
“记档。”她说，“以后凡有外邦提及女将，一律存档备案。”
女官应声要走。
她又开口：“把那份《女子为将三年规划》找出来，我要重新修订。”
女官离开后，她站起来走到墙边。墙上挂着一幅新绘的地图，上面标着二十多个红点，都是新建或扩建的女将营所在地。
她伸手摸了摸其中一个点，指尖停留片刻。
外面天色渐暗，宫灯一盏盏亮起。
她转身回到案前，重新坐下。
笔尖蘸墨，刚落下第一笔，门外又传来急报声。
“启禀皇后，东市突发骚乱，有人砸了三家挂‘女将护’旗的店铺！”