夜幕如墨，泼洒在长安城巍峨的轮廓上。代国公府的书房内，烛火摇曳，将薛斩挺拔的身影投映在墙壁上，如同蓄势待发的猎豹。
他面前的紫檀木书案上，摊开着一张巨大的北境舆图，朱砂标记的突厥势力范围刺目如血。指尖无意识地敲击着桌面，发出沉闷而规律的“笃笃”声，仿佛战鼓的前奏。
“主公。”门外传来低沉的声音，如同夜枭。
“进。”
书房门无声滑开，张三的身影如同鬼魅般闪入，迅速掩上门。他依旧是那副寻常商贾的打扮，但眼中锐利的光却与这身行头格格不入。
“情况。”薛斩没有抬头，目光依旧锁在舆图上，仿佛要将其灼穿。
“侯君集那边，散朝后，其心腹副将王君廓去了平康坊‘醉仙楼’，与博陵崔氏的外院管事密会半个时辰。”张三的声音平铺直叙，不带丝毫感情，“我们的人扮作歌姬在隔壁，听到‘粮草’、‘延误’、‘好自为之’等词。”
薛斩敲击桌面的手指倏然停顿，嘴角勾起一抹冰封的弧度：“按捺不住了。崔氏那边？”
“崔琰称病未朝，但在府中密会太原王氏王弘。我们在崔府的线人听到他们谈及‘漕运’、‘仓储’。王弘离开时，面色不虞。”
“看来，他们是铁了心要在后勤上做文章了。”薛斩冷哼一声，站起身，走到窗边，望着沉沉的夜色，“以为这样就能拖垮北伐，或者至少让我这先锋难堪？”
“主公，是否需要……”张三做了个切割的手势。
“不必。”薛斩摆手，眼神锐利如刀，“此时动他们，打草惊蛇。陛下已明言严查后勤，他们不敢做得太过。无非是在粮草质量、运输速度上使绊子，让我们难受罢了。”
他转过身，烛光在他棱角分明的脸上投下深邃的阴影：“我们要做的，是见招拆招。张三，盯紧他们，特别是与户部、漕运的往来。我要知道他们具体在哪个环节下刀。”
“是！”
“另，”薛斩目光如炬，“北伐期间，长安情报网不可松懈。太子那边…我总觉得不安。魏王、吴王，还有那些世家，都不会安分。确保消息畅通，前线与长安，不能断线。”
“主公放心，‘暗影’已布下三重保障，信鸽、快马、密道，万无一失。”张三语气笃定。
“好，去吧。”
张三的身影再次融入门外黑暗。
薛斩回到书案前，提笔疾书，墨迹淋漓。写罢，吹干，折好塞入特制小竹筒。他走到窗边，一声轻哨，通体漆黑的猎鹰无声落下。将竹筒缚于鹰腿，轻拍其首：“去吧。”
猎鹰展翅，融入夜色，直扑城外“狂字营”驻地。这是薛斩驯养的猛禽，用于传递紧急军情，比信鸽更迅捷，更安全。竹筒内，是给副统领赵虎的密令，令其提前应对后勤刁难。
做完这一切，薛斩才稍松一口气。他深知，北伐之战，非止沙场刀兵，更是朝堂上下、前线后方的全局博弈。一步错，满盘输。
翌日清晨，曙光微露。
薛斩一身轻甲，策马直奔户部衙门。管家薛安跟在一旁，身后两名亲卫抬着一口醒目的红木箱子。
至户部门前，守卫认得薛斩，忙上前行礼：“代国公？您这是……”
“本将来寻崔侍郎，商议北伐先锋军粮草拨付。”薛斩翻身下马，语气平静，却带着不容置疑的威压。
“这…崔侍郎他…”守卫面露难色。
“怎的？崔侍郎不在？还是…不想见本将？”薛斩眉峰一挑，竟直接撩起衣摆，在户部门前的石阶上坐了下来，那口红木箱子就放在身侧，异常扎眼。
这一坐，便是半个时辰。
进出户部的官员见此情景，无不侧目，议论纷纷。消息如野火般传遍皇城：代国公薛斩，携箱坐守户部门前！
终于，崔仁师坐不住了，阴沉着脸迎出：“代国公大驾光临，有失远迎，恕罪！不知今日前来，所为何事？”
薛斩起身，掸去尘土，笑道：“崔侍郎贵人事忙，本将只好在此恭候。至于所为何事…昨日朝堂之上，不是已言明？北伐先锋粮草，还请侍郎行个方便，早日拨付。”
崔仁师眼底怒色一闪，强笑道：“代国公说笑了，北伐乃国之大事，户部岂敢怠慢？只是粮草调配，需时……”
“崔侍郎，”薛斩打断，指向红木箱，“本将知户部难处，特备薄礼，或可相助。”
崔仁师疑惑看去。
薛斩示意薛安开箱。箱盖掀起，非是金银，乃一卷卷厚重账册与标记详尽的舆图。
“这是？”崔仁师蹙眉。
“洛口、永丰、太原三仓，近三月出入库记录副本，及关中、河东官道、漕运详图。”薛斩随手拿起一卷账册，慢条斯理，“据载，三仓存粮，足支大军三月。漕运畅通，正常调度，十日内，首批军粮必抵前线。”
崔仁师脸色瞬间惨白如纸。这些数据，属户部机密，薛斩如何得知？且如此详尽！
“代国公…你…你从何得来？”声音已带颤音。
“侍郎不必管我从何得来。”薛斩目光陡然锐利，“本将只问，凭此存粮运力，先锋军五日所需粮草，能否按时、足量拨付？”
他踏前一步，无形压力笼罩崔仁师：“若不能，本将只好携此箱，面呈陛下，请圣裁！看是有人故意拖延，还是我薛斩信口雌黄！”
崔仁师冷汗涔涔，死死盯着那口箱子，如见蛇蝎。他毫不怀疑，薛斩真会如此做！
“能！必能！”崔仁师几乎咬碎牙根，“下官…这就去办！确保五日内，先锋粮草，悉数到位！”
“甚好。”薛斩笑容和煦，“有劳侍郎。本将还需赴兵部，不多叨扰。”
言毕，示意盖上箱子上马，扬长而去。留崔仁师原地，面色铁青，浑身发抖。
周遭官员面面相觑，心下骇然。这位年轻国公，沙场是疯子，朝堂亦是不按常理的狠角！
离了户部，薛斩马不停蹄，直趋卢国公府。
程咬金正在演武场挥动萱花大斧，虎虎生风，见薛斩至，收势大笑：“好小子！听闻你在户部门前，吓得崔仁师那老小子屁滚尿流？干得漂亮！”
“世伯消息灵通。小侄也是无奈，行此下策。”薛斩拱手。
“什么下策？此乃上策！”程咬金用力拍薛斩肩膀，“对付那般阴险货色，就得直来直往！你越讲理，他越耍赖！就得比他们更横！”
他拉薛斩至石凳坐下，压低声音：“不过，小子需小心。崔、王等世家，盘根错节，此番得罪狠了，必不善罢甘休。”
“小侄明白。”薛斩点头，“故特来请世伯相助。”
“但说无妨！俺老程能办到的，绝无二话！”程咬金拍胸保证。
“北伐在即，后勤虽由户部统筹，然军械，尤以箭矢、伤药等耗材，恐仍有龃龉。”薛斩道，“小侄想请世伯，动用人脉，从军器监、太医署，额外调拨一批精良箭矢与上等金疮药，直送‘狂字营’。不走兵部常例，免遭人手。”
程咬金眼一亮：“好主意！绕开那些蠹虫！包在俺身上！军器监少监是俺老部下，太医署令丞亦欠俺人情，此事易尔！”
“多谢世伯！”薛斩真心谢道。程咬金看似粗豪，军中根基却远非他眼下可比。
“谢甚！一家人！”程咬金大手一挥，旋即挤眼，“说起来，你与如玉那丫头的婚事，陛下已赐婚，你小子此番北伐，须得全须全尾回来！若让俺闺女守寡，老子追到阎王殿也要扒你皮！”
薛斩苦笑保证：“世伯放心，小侄定平安归来。”
“这还差不多！”程咬金满意点头，又叹，“唉，如玉那丫头…自你任先锋，连日闷闷不乐。你去瞧瞧她，好生宽慰。”
薛斩心弦微动，颔首应下。
后院花园，程如玉独坐凉亭，对一池残荷发怔。秋风拂过，吹动她额前青丝，平添萧索。
“如玉。”薛斩轻唤。
程如玉回神，见是薛斩，眸中喜色一闪而逝，随即黯淡，低声道：“你…来了。”
“嗯。”薛斩在她身旁坐下，“后日，便需启程。”
“…我知。”声音愈低，玉指无意识绞着衣角。
见她如此，薛斩心生怜惜，伸手握住她微凉柔荑：“安心，我自会珍重。”
程如玉抬首，眼圈微红：“沙场刀剑无眼…我…听闻突厥凶残…”
“再凶残，你夫君亦无惧。”薛斩语气放柔，“莫忘，殿前败突厥王子者，是我。且有‘狂字营’三千袍泽，皆为好儿郎。”
他顿了顿，凝视她明眸，正色道：“如玉，我知你忧。然丈夫在世，保家卫国，责无旁贷，亦是无上荣光。望你…体谅。”
程如玉迎着他坚定目光，心中忧惧似被熨平些许。她咬唇，用力点头：“我懂。我只…只是怕…”
“毋须怕。”薛斩握紧她手，“待我归来，便成婚。届时，带你看塞外风光，闻说秋日草原，极美。”
“当真？”程如玉眸中亮起微光。
“自是真。”薛斩笑道，“我何时骗你？”
程如玉终破涕为笑，自怀中取出一枚绣工稍显稚拙却极用心的平安符，塞入薛斩手中：“此物…你带着。是我亲手所绣…许是不美，但…是我心意。你定要…平安。”
薛斩接过犹带少女体温的平安符，心头暖流涌动。他将符郑重纳入怀中，贴肉收好，承诺道：“好，必时刻佩戴。有如玉平安符庇佑，定当凯旋！”
二人相视而笑，虽无言，情意已通。秋风卷落叶，吹不散亭中氤氲温情。
是夜，东宫。
李承乾腿伤稍愈，仍倚拐而行。身残之痛，叠加朝堂压力，令他性情日益暴戾。
“滚！皆与孤滚出去！”殿内传出怒吼，伴以瓷器碎裂锐响。
数名内侍连滚爬出，面无人色。
称心端药碗，小心翼翼入内，柔声：“殿下，该用药了。”
李承乾喘着粗气，坐于榻上，面色阴沉：“用药何用！孤仍是跛子！”
“殿下…”称心置药碗于旁，走至其后，轻揉太阳穴，“殿下洪福齐天，必能康复。太医言，静心调养，假以时日，未必不能如初。”
“如初？”李承乾嗤笑，“谈何易！你观满朝文武，观青雀！哪个不在看孤笑话？！还有父皇…父皇眼中，只怕唯有那战功赫赫的薛斩了！”
语中满是不甘怨愤。
称心眼底异光一闪，声更柔：“殿下乃国之储君，名正言顺。薛将军再强，终是臣子。只是…如今薛将军即将北伐，若再立殊功，这朝堂之上，恐更…”
言未尽，意已明。
李承乾面色愈沉，拳攥至骨节发白。
恰时，内侍门外报：“殿下，代国公薛斩求见。”
李承乾与称心皆怔。
“他来作甚？”李承乾蹙眉。
“想必是来向殿下辞行。”称心低语，“殿下，如今朝局微妙，薛将军圣眷正浓，又是北伐先锋，殿下还是见见为妥，至少…表面功夫需做足。”
李承乾默然片刻，终点头：“宣。”
薛斩入殿，药气与一丝若有若无的麝香（称心常用）扑鼻，微蹙眉。见地上碎瓷，李承乾未消之怒容，及其后低眉顺目的称心。
“臣薛斩，参见太子殿下。”薛斩躬身。
“薛弟毋须多礼。”李承乾强作平和，“坐。你明日出征，不在府中准备，深夜来访，有何要事？”
内侍搬来锦墩，薛斩落座，目光扫过称心。
李承乾会意，摆手：“称心，尔且退下。”
“是。”称心躬身退，转身刹那，与薛斩目光一触，那眼中一丝阴冷，难以察觉。
殿内仅余二人。
“大哥，”薛斩换亲近称谓，语气诚恳，“我此去北伐，归期未定。长安城内，暗流汹涌，不逊前线。魏王、世家，尚有…宵小之辈，恐皆会动作。”
李承乾冷哼：“孤知。彼等皆巴望孤这太子早废！”
“大哥乃国本，只要无差池，无人可动。”薛斩正色，“我走之后，朝中事，万望大哥谨慎。遇事不决，多与房相、长孙司空议。若有急，可通程处默，或‘兄弟楼’张三与我联络。”
此番话，可谓推心置腹。李承乾闻言，面色稍缓，眸露感动。他知，薛斩这是在表明立场，是为他考量。
“薛弟…”李承乾叹，伸手握薛斩手，“如今朝中，肯对孤言此肺腑者，恐唯你矣。你放心，孤在长安，必为你稳住后方！你在前线，亦定要小心！突厥狡诈，侯君集…未必存好心。”
“谢大哥关切，臣自当小心。”薛斩点头，“大哥腿伤，还需耐心静养，莫动气，于身无益。”
兄弟又叙数语，气氛较前融洽。然薛斩心知，裂痕已生，称心此类佞臣在侧，终是隐患。只惜远征在即，无力他顾，唯望李承乾自悟。
离东宫，子夜时分。
薛斩未归府，直往“兄弟楼”。
虽已深夜，兄弟楼后院却灯火通明，人声鼎沸。程处默、尉迟宝琳、秦怀玉等纨绔兄弟，及赵虎、陈风等“狂字营”骨干，尽皆齐聚。
院中篝火熊熊，上烤全羊，油脂滴落火中，“滋滋”作响，香气四溢。大坛美酒堆满角落，众人围坐，高声谈笑，气氛炽烈。
“斩哥至！”不知谁呼，众皆起立。
“皆坐！”薛斩摆手笑，“自家兄弟，何须虚礼！”
至主位坐定，立有人奉上巨碗酒。
“斩哥！”程处默端碗，眼圈泛红，“俺…俺真想随你北伐！砍那些突厥崽子！”
薛斩接碗，拍其肩：“处默，你心我知。然长安，亦需人守。太子大哥处，与我等根基，皆需信得过的兄弟照应。你留长安，责同重大！”
“可…”程处默欲再言。
“无可是！”薛斩断之，目光扫视众人，“我走之后，长安众兄弟，须拧成一股绳！相互照应，守住家业，守住太子！明否？”
“明！”众齐声应和，声震屋瓦。
“善！”薛斩举碗，“今日，不醉不归！预祝北伐大捷，预祝我等兄弟，前程似锦！干！”
“干！”
众轰然响应，仰首饮尽碗中烈酒。
辛辣酒液滚入喉，点燃胸中豪情。火光映照一张张年轻激昂的面庞，他们将门虎子、寒门英才，因薛斩而聚，已成新兴势力。
此一夜，兄弟楼内，歌笑划拳声不绝，直至天明。
翌日清晨，曙光微露。
长安城外，灞桥之畔，秋风萧瑟，枯柳低垂。
三千“狂字营”将士，肃立晨雾之中。玄色轻甲，墨色战袍，背负改良弩，腰挎横刀，队列齐整如林，肃杀之气冲霄汉。经数月魔鬼锤炼与装备革新，他们已脱胎换骨，为此世顶尖强军。
薛斩一身明光铠，猩红披风猎猎作响。骑于战马之上，最后回望巍峨长安。
程如玉立于送行人群中，不似他女眷哭泣，只用力挥手，眸中满是鼓励与牵挂。
薛斩对她颔首，投以安心眼神。
旋即，他猛然拔出腰间横刀，直指北方，声如惊雷，炸响于每个将士耳畔：
“弟兄们！突厥犯境，屠我同胞，占我疆土！此等血仇，不共戴天！”
“今日，我薛斩，将与尔等共赴北疆，马踏王庭，血债血偿！”
“告我，尔等惧否？”
“不惧！不惧！不惧！”三千人齐声怒吼，声浪如潮，震散周遭晨雾。
“善！”薛斩眼中战意灼燃，“此方为我‘狂字营’好儿郎！记我誓言——”
“忠君爱国，护卫黎民，生死与共，唯狂不败！”
“忠君爱国！护卫黎民！生死与共！唯狂不败！”
震天口号再起，每字皆充斥决绝与一往无前之念。
“出征！”
薛斩一勒马缰，战马人立长嘶，旋即如离弦之箭，向北疾驰。
其后，三千黑甲洪流，滚滚而动，马蹄声如雷鸣，踏碎清晨宁静，亦踏上那条充满热血、牺牲与荣耀的北伐征途。
烟尘滚滚，渐掩长安轮廓，亦带走无数牵挂与期盼。
战争，启幕。