“鬼见愁”隘口出口处，一连三日的死寂，让奉命埋伏于此的锦衣卫精锐们，心头都蒙上了一层阴影。除了山风呼啸和偶尔的狼嚎，再无任何动静。那支被程无双密报提及的、可能运送精铁药材的商队，仿佛凭空蒸发了一般。
消息传回京城，骆冰眉头紧锁，向陈默请罪：“陛下，臣办事不力，未能截获贼人。”
陈默站在北境舆图前，手指无意识地敲击着“鬼见愁”的位置，脸上却并无太多意外。
“沈墨轩不是蠢人。”他淡淡道，“程无双的消息能送到朕这里，他安插在京城，甚至宫里的眼线，难道就收不到风声？‘鬼见愁’这条线，他恐怕已经弃了。”
骆冰心中一凛：“陛下是说，他还有别的通道？”
“狡兔尚有三窟，何况是他？”陈默转过身，眼中闪烁着冷冽的光芒，“他故意露出‘鬼见愁’这个破绽，或许本就是想试探朕的反应，或者……是为了掩盖他真正的意图。”
他走到御案前，拿起那份由程无双绘制的简易舆图，目光落在“鬼见愁”旁边，那片被简单勾勒出的、广袤而标注着“苗疆边缘”的区域。
“苗疆……”陈默沉吟着，“骆冰，我们之前对沈墨轩的监视，重点都在运河、商行和朝中官员。对于西南，尤其是苗疆那边，渗透如何？”
骆冰面露难色：“回陛下，苗疆各部族聚居，地形复杂，民风彪悍且排外，言语不通，我们的人很难深入。以往也只是在几个大一点的土司城寨有些外围眼线，难以触及核心。”
陈默点了点头，这在他预料之中。沈墨轩选择“鬼见愁”这条路，恐怕不仅仅是看中其隐秘，更是看中了苗疆这块朝廷力量难以触及的“法外之地”！在这里建立一条秘密通道，远比在朝廷掌控力强的区域要容易得多。
“看来，我们的‘安乐伯’，比朕想象的，手伸得还要长。”陈默嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“他弃了‘鬼见愁’，必然启用了备用的通道。这条通道，极有可能，就藏在苗疆的迷雾之中。”
他看向骆冰：“加派人手，想办法渗透苗疆，重点是那些可能与江南有贸易往来，或者近期有陌生商队出现的部族。不必强求立刻找到证据，先摸清情况。”
“是！”骆冰领命，又迟疑道，“陛下，那程将军那边送来的消息……”
陈默沉默了片刻。程无双冒险送出的情报，虽然未能直接擒获沈墨轩的罪证，但却成功逼得沈墨轩放弃了一条重要通道，并暴露了他对苗疆的渗透企图。这份功劳，是实实在在的。
然而，程破虏和那封先帝密诏的阴影，依旧存在。
“程府那边的看守……撤了吧。”陈默最终缓缓开口，“恢复宸妃的自由，但……暂时不必让她参与具体事务。告诉她，安心静养。”
这已是他目前能做到的极限。恢复自由，是一种认可和安抚；但不让参与事务，则是一种保留和观望。
“老奴明白。”王德发躬身应下。
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程府。
当看守的锦衣卫无声无息地撤走时，程无双站在庭院中，感受着那久违的、不受束缚的空气，心中却并无多少喜悦。陛下撤走了看守，是一种姿态，但并未召见她，也未给予任何新的职司。这种“闲置”，本身就说明了很多问题。
她清楚，那道源自祖父的裂痕，并非轻易可以弥补。陛下需要时间，她也需要。
“小姐，我们……”一名老仆上前，欲言又止。
“什么都不用做。”程无双打断了他，目光望向皇宫的方向，“陛下既然让我们等，那我们便等。”
她顿了顿，补充道：“不过，让外面的老兄弟们，眼睛放亮些。沈墨轩在苗疆必有动作，我们虽然不便直接插手，但多盯着点，总没错。”
她不能主动出击，但可以被动防御，可以为陛下充当一双额外的眼睛。
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北境，战事依旧胶着。
李毅遵照陈默的旨意，在正面战场发动了几次凌厉的反击，虽然未能彻底击溃北漠主力，但也斩获颇丰，极大地打击了北漠的嚣张气焰。北漠人攻势受挫，对后勤补给的依赖变得更强，催促进度也愈发急切。
这种急切，通过某种隐秘的渠道，传递到了江南。
西湖庄园内，沈墨轩看着北漠传来的、语气焦躁的密信，脸上露出一丝一切尽在掌握的微笑。
“看来，我那皇兄给北边的压力不小。”他轻轻放下信纸，对青衣文士道，“‘乙字预案’，进行得如何了？”
“回主公，‘鬼见愁’暴露后，我们已全面启用苗疆‘云雾寨’的线路。寨主乌蒙嘎已收下重礼，答应为我们提供庇护，并派向导引领我们的商队穿越苗岭。第一批物资，主要是精铁和伤药，已经伪装成盐茶，由‘黑苗’的人押送，三日前已进入苗疆腹地，预计再有七八日，便可抵达北漠指定的交接点。”
“很好。”沈墨轩满意地点点头，“告诉乌蒙嘎，只要这条线畅通，后续还有厚礼奉上。另外，让我们的人跟紧点，确保万无一失。”
“是！”青衣文士应下，又有些担忧，“主公，朝廷那边，会不会已经注意到苗疆了？骆冰的锦衣卫，无孔不入。”
“注意到又如何？”沈墨轩嗤笑一声，“苗疆不是运河，不是他们想查就能查的。各部族土司各自为政，仇杀不断，朝廷的旨意在那里，还不如一个寨主的刀管用。骆冰的人进去，能不能活着出来都是问题。”
他走到窗边，望着外面烟雨迷蒙的西湖，语气带着一丝掌控一切的漠然：“更何况，我这位皇兄，现在最头疼的，是北境的战事，是朝堂的平衡。在没有确凿证据，没有十足把握之前，他不会，也不敢轻易在苗疆这条线上，跟我彻底撕破脸。”
“主公英明。”
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然而，沈墨轩低估了陈默的决心，也低估了某些人的执着。
苗疆，云雾寨。
这是一座建在半山腰的苗家寨子，吊脚楼依山而建，云雾缭绕，易守难攻。寨主乌蒙嘎是个四十多岁的精壮汉子，脸上带着苗家人特有的剽悍与精明。
此刻，他正坐在竹楼里，摩挲着手中几锭沉甸甸的金元宝，那是江南来的“朋友”送给他的“路费”。旁边，还放着几匹光滑如水的苏缎，以及一箱产自江南的、他从未见过的精致点心。
“汉人的东西，就是好啊。”乌蒙嘎咂咂嘴，对身边的心腹说道，“只是运点东西过路，就给了这么多金子。这买卖，做得！”
心腹却有些担忧：“寨主，汉人官家最近好像在查什么事，我们帮江南那边运货，会不会惹麻烦？”
“麻烦？”乌蒙嘎不屑地哼了一声，“这里是苗疆，不是他汉人的京城！官府的手伸不过来！再说了，我们只是收钱带路，他们运的是盐是茶，关我们什么事？”
他挥挥手：“去，让下面的人机灵点，把江南来的那几支‘商队’看好了，尽快送他们出境。这笔横财，不赚白不赚！”
“是，寨主。”
心腹退下后，乌蒙嘎又拿起一块点心塞进嘴里，满足地眯起了眼睛。他却没有注意到，寨子外围的密林中，几双属于程家老卒的、如同鹰隼般锐利的眼睛，正透过枝叶的缝隙，死死盯着寨子里那些明显不属于苗家、行踪诡秘的“商队”成员，以及他们驮运的、被油布包裹得严严实实的货物。
其中一名老卒，悄无声息地取出炭笔和粗纸，凭借着多年的经验，快速勾勒着那些“商队”成员的体貌特征，以及货物的大小、形状。另一人，则如同灵猿般，借助地形和植被的掩护，试图再靠近一些，想看清那油布之下，是否真的只是“盐茶”。
风险极大，但他们义无反顾。这不仅是为了程家，更是为了北境那些正在浴血奋战的同胞。
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京城，乾清宫。
陈默看着骆冰呈上的、关于苗疆云雾寨近期有不明商队频繁活动的初步报告，以及程家老卒冒死送回的那几张简陋却信息量不小的素描和记录，眼神越来越冷。
素描上，那些“商队”护卫虽然穿着苗疆服饰，但站姿、眼神，分明是受过严格训练的军人！而那些被油布包裹的货物，其形状和重量，绝不可能只是盐茶！
“看来，我们的‘安乐伯’，是把苗疆当成了他的后花园和秘密通道了。”陈默的声音带着一丝杀意。
“陛下，是否立刻派兵进入苗疆，查封云雾寨，截获物资？”骆冰请示。
陈默摇了摇头：“不可。苗疆情况复杂，贸然派兵，极易引发当地部族反弹，甚至可能将整个苗疆推到沈墨轩一边。到时候，就不是一条秘密通道的问题了。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“他不是喜欢玩暗度陈仓吗？那朕，就陪他玩一把更大的！”
他走到书案前，提笔飞快地写下一道密旨，盖上随身小印。
“骆冰，你亲自挑选一批绝对可靠、身手高强、且熟悉山地作战的好手，化妆成商旅或者流民，秘密潜入苗疆！不要与当地部族冲突，你们的任务只有一个——”
陈默的目光锐利如刀：“找到那支运送违禁物资的商队，拿到他们资敌的铁证！然后……在他们与北漠交接的时候，连人带货，给朕一锅端了！记住，要活口，尤其是商队的头目！”
他要的不是阻止这一次交易，而是要人赃并获，拿到沈墨轩勾结北漠、资敌叛国的铁证！只有这样，他才能名正言顺地铲除这个心腹大患，而不至于引起江南动荡和朝局崩坏！
“臣，领旨！”骆冰精神大振，知道这是决定胜负的关键一手！
“另外，”陈默补充道，“此事绝密。除了执行任务的人，不得向任何人泄露！尤其是……不能让他察觉到丝毫风声。”
这个“他”，指的自然是沈墨轩。
“臣明白！”
骆冰接过密旨，匆匆离去安排。
陈默独自站在殿中，望着南方。苗疆的迷雾，即将被一场精心策划的行动所驱散。而这场行动的结果，将直接决定他与沈墨轩这场漫长博弈的最终走向。
他很好奇，当沈墨轩发现自己精心布置的“乙字预案”被人赃并获时，脸上那永远从容淡定的面具，是否会出现裂痕？
而此刻，远在苗疆云雾寨，那支伪装成盐茶商队的队伍，正在向导的引领下，牵着驮满货物的骡马，深一脚浅一脚地，走向那个决定许多人命运的交接点。
山林寂静，杀机已悄然弥漫。