姬约撩起车帘望向窗外，晨光在他含笑的侧脸上投下斑驳的光影。
司马熹望向姬约，随着马车微微颠簸，轻轻晃动的脸......
不禁又想起昨晚，与公孙弘那场龌龊的“卖国竞赛”，
顷刻间，心生一丝愧意。
......
没错，我是有几分才华，但机遇之于才华，更为稀缺珍贵！
正是眼前的这个他，给了我这个机会，从一介落魄潦倒的布衣，擢升为执掌权柄的朝堂重臣。
可对于这份知遇之恩，我回报了他什么呢？
偷他小老婆？泄露中山机密？勾结与服务赵国势力？还有朝堂派系倾轧，阴谋算计.......
我去！我自己都不好意思提......
可这一切，皆非出自我本意啊，更像是一步步走出的迫不得已！
当初，姬约新登大位壮志雄心，面向国外招贤纳士，本意就是想选一个，背后没有派系的牵绊，不用考虑集团利益，全心效忠于他一人，服务中山一国的纯臣。
——最后选定了我！
最初，也确实是这样做的啊。
可结果呢？在朝堂上被旧相派亲燕派，两派势力轮番排挤打压，处处掣肘，一事难成！
满朝之内，就没一人能给我点扶持相助。
所以，才会负气之下，向姬约提出休长假。
没想到，姬约竟是犹豫之后，同意了！
故此，才得以闲暇，远赴赵国......
未料机缘巧合，促成赵蝶情缘，结识公子赵緤，搭上陆常二妃，联盟公子赵范......
不自觉地，一步步融进了赵国夺权派系。
当然，也正因如此，才有了减税立功机会。
如今，虽受君宠，却连姬约有心拜相，都不得不顾虑其势单力薄的处境。
哎！为求自保，我必须攀附；为图发展，我必须结党。
可一旦有了自己的派系，就不能再是君主一人的利刃。
要成为众多追随者的倚仗，要为他们谋取利益，开拓前路！
于是，这么一个致命的悖论形成了：
越是想要更好地效忠君主，就越需要壮大自身势力；而自身势力越壮大，越是不可避免与君主的利益产生分歧。
我正在一步步变成，君主最初最不想要的样子，可这一切，却又是无奈的身不由己......
司马熹思绪纷乱，抬眼望向车外熙攘的街市，心中一片冰凉。
这条路，一旦踏上，便再无回头的可能。
*****
马车抵达中山酒场门外，远远便有一股浓郁而复杂的气味扑面而来，有蒸煮粮食的甜香、也有发酵酸味，还有陈年酒醋发冲的味道，交织混合，复杂难辨。
酒场督监郎勒早已率领一众官吏，战战兢兢地候在门外，迎候驾临。
姬约环顾二人，轻声说道：“三日后，燕国‘茂源汇’大掌柜将再临灵寿。若无意外，抵押协议届时便要签署。两位爱卿，可借此间隙，仔细探查......”
意外？司马熹与公孙弘互视一眼。好像彼此互问：“你会制造意外嘛？”
君上这是把“最后窗口”钉死在三日后，再拖，就是抗旨；再拦，就是阻国强兵。
司马熹思忖一下，从容奏对：“君上，酒场各岗位都是老吏，浸淫此道多年，业务流程熟稔，上下防范严密。臣等门外汉，想靠一二日的盘查获得罪证，恐怕难如登天。”
他话锋一转，献上关键一策：“故，臣请君上，即便签署协议，务必要使我方保留监督权。
我们不干涉燕商正常的生产经营，但须在酒场留下‘眼睛’，一为监督贡酒品质，二为借机查访，追溯往年可能之积弊。毕竟，贪腐之事，可防一时，难防一世。时间久了，必能发现蛛丝马迹。”
话音未落，公孙弘当即插言，语调恳切：“臣以为，司马大人所言在理。然此番陪同君上巡视，首要之务，乃是为我中山国宝重估其值，争个更高的价码！我中山国宝，岂可令燕商轻易贱价得之？”
姬约闻言，龙颜大悦，连连颔首：“二位爱卿若能如此，深合寡人之意！正如公孙爱卿所言，当着令户部重新评定。我中山国宝，岂容轻贱？”
“臣等领命。”二人齐声躬身，袖摆之下各藏锋芒。
司马熹余光扫过公孙弘，心中冷笑：这老狐狸，昨天还跟我信誓旦旦的说，要合力拦阻，今个儿便转而要为君上“卖个好价钱”。如此见风转舵，当真无耻之尤！
公孙弘冷回一眼，其意暗道：老夫的打算，要你管？！
酒场督监郎勒躬身在前引路，君臣一行人进了酒场内间。
随之，浓郁的酒醪之气扑面而来......
姬约环视周遭蒸腾的劳作景象，对郎勒及一众官吏淡然道：
“本君今日与两位爱卿随意走走，尔等各司其职，不必拘束。”
言毕，目光似无意地扫过司马熹与公孙弘。二人会意，略一揖手，便各自散开。
司马熹踱至粮仓旁，侧身对紧随其后的两名宫卫李庆、王谷低声道：
“可知本大人为何会从三千宫卫中，独选你二人随行巡查酒场？”
李庆拱手：“因小人家中世代酿酒，对造曲、发酵、蒸馏......，酿酒工艺，尽皆通晓。”
王谷接道：“小人祖上经营粮号，对于谷物品相、仓储流转、账目出入......，尤为熟悉。”
司马熹点头，又问：“那今天我们要干什么呢？”
李庆答：“大人要对进货粮仓、造曲坊，窖头场，成酒货仓，出货门房，全程工序逐一排检......”
王谷答：“大人负责盘问，我们二人负责观察，记录，调查。”
司马熹又问：”观察什么，记录什么，调查什么？”
李庆答：“观察大人在盘问时，有谁的表情不自然，大人在盘问时，外围有没有其他人等跟随，窥探，给予暗示.....”
王谷回答：”记录这些人的样貌特征，异常行为，调查他们都是谁，在酒场的工作职责，最后汇聚成册，密报给大人.....”
司马熹微微颔首：“既已明了，依计行事。”
三人遂融入往来匠役之间，如静水潜流，悄无声息地展开了探查。
***
暮色渐沉，车驾启程返回。
姬约在摇曳的车厢中开口：“今日巡视，二位爱卿可有所得？”
公孙弘捋须沉吟片刻，忽然朗声道：“以臣估评，中山酒场的年产能力，可能达到800-1000桶......”
司马熹闻言心头一震，余光扫过公孙弘的侧脸，心道：这老家伙是不是太能扯了？他想干嘛？