军舰的铁锚砸入马林梵多港口的瞬间，迈克的靴跟在甲板上碾出半道浅痕。
他望着码头上列队的海军士兵，他们臂章上的交叉锚与骷髅标志泛着冷光——不是G-5的蓝白配色，是直属总部的暗黑色。
“布莱恩特一等兵？”
声音从后方传来，带着金属刮擦般的冷硬。
迈克转身，看见一名戴银框眼镜的中校。
对方的白大褂袖口沾着褐色试剂渍，左胸别着“科学部队”的菱形徽章，镜片后的目光像解剖刀般划过他的喉结、手腕、后颈——每个可能藏武器的位置。
“卡鲁·霍克中校。”对方递来一套灰黑色制服，布料触感粗粝，领口绣着“零号实验室”的金线，“跟我来。”
迈克接过制服时，指腹擦过布料里层的金属丝——是海楼石纤维。
他垂眸时睫毛在眼下投出阴影，声线却平静得像无风的海：“测试需要脱了原来的？”
“检测时不允许携带任何外部装备。”卡鲁推了推眼镜，转身走向码头旁的大理石阶梯，皮鞋跟敲出规律的响，“包括你剑柄上的红绸。”
迈克的手指在胸口微蜷。
那里的油皮纸包还贴着皮肤，船舵残片的棱角硌得生疼。
他解下腰间的木鞘短刀，刀镡上的红绸被卡鲁的助手收走时，他听见自己说：“雷蒙德中将让我带的朗姆酒，也不能留？”
“酒精会影响生命体征监测。”卡鲁头也不回，阶梯下方的金属门“嗡”地开启，露出泛着冷光的地下通道，“三天后测试通过，自然会还你。”
通道两侧的荧光灯每隔三步一盏，把影子切成碎片。
迈克跟着卡鲁走进一间圆形大厅时，额角的碎发被空调风掀起——这里的温度比外面低了至少十度，天花板垂着各种仪器：红外扫描仪、脑波监测仪、甚至还有他在G-5见过的霸气共鸣器。
“第一项，极限耐力挑战。”卡鲁指向大厅中央的密闭舱，舱门打开时涌出的热浪让迈克的瞳孔微缩——里面的温度计显示已经50c。
卡鲁递来心率监测手环，“规则：撑过六小时。中途昏迷或主动要求退出，测试失败。”
迈克套上手环时，金属环在腕骨处卡得生疼。
他望着密闭舱内壁的冷凝水顺着钢板往下淌，突然笑了：“如果我撑过了？”
“继续第二项。”卡鲁的钢笔在平板上快速记录，“撑不过，你会被送回G-5——带着‘不适合特殊作战’的评价。”
舱门闭合的瞬间，温度开始飙升。
迈克背抵舱壁坐下，能听见仪器运转的嗡鸣。
40c，50c，60c……他的额角沁出汗珠，后背的制服很快贴在身上。
但他闭着眼，舌尖抵着上颚——半觉醒的飘飘果实能力在血管里游走，他试着操控体内的重力场：把血液往四肢引导，让热量随汗液蒸发得更快。
“这是陷阱。”他在心里默念，雷蒙德的话突然浮上来：“总部的评估，测的不是你能不能赢，是你敢不敢露底。”所以当温度升到70c，他的心率监测仪跳出红色警报时，他反而放松了肩背——他能感觉到，皮肤下的鳞甲正在缓慢生长，碎颅钢躯的防御机制被高温激活，像一层灼热的铠甲裹住肌肉。
六小时后，舱门开启的气流掀起他额前的湿发。
卡鲁的平板上显示着他的心率曲线：从180逐渐降到120，最后稳定在90。
中校的笔尖顿了顿：“比记录里的S级士兵多撑两小时。”
“第二项，精神抗压训练。”
这次是间完全黑暗的房间。
迈克刚站定，头顶的投影灯突然亮起——他站在一片燃烧的战场上，周围是倒戈的海军士兵，他们举着带血的军刀，喊着“叛徒”“怪物”；左边是被他击败的东海海贼团团长，喉咙上的刀伤还在冒血，咧着嘴笑：“你和我们有什么不同？”右边是小杰克，浑身是血地被按在地上，卡鲁的助手举着枪对准他的太阳穴：“求你啊迈克先生，救救我——”
迈克的呼吸顿了半秒。
他能听见自己的心跳在耳膜上擂鼓，但见闻色霸气像蛛网般铺开——这些“敌人”的气息都是模糊的，没有体温，没有情绪波动。
他转身避开左边刺来的军刀，刀锋擦过他的肩，却连油皮都没破；他走向“小杰克”，对方的瞳孔没有对焦，像两团死鱼眼。
“幻境。”他轻声说，声音在虚拟战场里激起回音。
那些幻象突然扭曲，变成更狰狞的模样：女帝的脸被撕裂，露出下面金狮子的尖牙；雷蒙德举着船舵残片，大喊“你根本控制不了这力量”；最后是他自己，站在高处，脚下堆着无数尸体，笑着说：“你早就是怪物了。”
迈克的指甲掐进掌心。
他能感觉到精神力在被撕扯，但他想起穿越前雇佣兵生涯里，被毒贩关在暗室里三天三夜的经历——那时他靠数心跳活下来，现在他数幻象的破绽：每个攻击的轨迹都重复三次，每个“敌人”的台词都有0.5秒的延迟。
他闭了闭眼，再睁开时，见闻色霸气如潮水般涌出，所有幻象在他眼里变成闪烁的数据流。
“结束了。”他说。
黑暗重新笼罩房间。
卡鲁的声音从扩音器里传来：“用时47分钟，比预期快23分钟。”
第三天的实战测试在露天靶场。
迈克接过木刀时，注意到刀身裹着海楼石粉——连武装色都无法附着。
他望着对面的铁门，听见锁扣开启的脆响，一个肌肉虬结的男人走出来，左眼戴着黑色眼罩，脖颈处有S级战俘的刺青，手腕脚腕都戴着抑制果实能力的枷锁。
“这是‘黑鲨’罗格，两年前在伟大航路击沉过三艘海军军舰。”卡鲁的声音从观礼台传来，“击败他，测试通过。”
罗格活动着指节，指缝里弹出四把短刀：“小崽子，让大爷教教你怎么——”
迈克没等他说完。
他的右腿微屈，木刀划出半圆——这是二流剑技里最基础的“横斩”，但他的手腕翻转时暗藏了金狮子模板里的“空战步”，脚步在地面擦出火星，刀风带起的气浪掀翻了罗格的眼罩。
罗格的短刀刺来，迈克侧身避开，木刀敲在对方手腕上——不是全力，但足够让短刀落地。
罗格骂了句脏话，扑上来用膝盖顶他小腹，迈克却突然矮身，木刀横扫他的脚踝。
罗格踉跄时，迈克的刀背已经抵在他咽喉。
“我输。”罗格喘着气，汗水滴在地上。
观礼台传来掌声。
卡鲁摘下眼镜，用白大褂擦拭镜片：“基础剑技，基础武装色，甚至没开果实能力。布莱恩特一等兵，你很谨慎。”
迈克把木刀递给助手，指腹擦过掌心的薄茧。
他能感觉到，卡鲁的目光像根细针，正往他骨头里钻。
“测试结束。”卡鲁重新戴上眼镜，镜片后的眼睛亮得反常，“跟我来。”
地下通道比三天前更冷。
他们经过第七道金属门时，卡鲁突然停步：“知道为什么选你？”不等回答，他继续说，“总部收到情报，金狮子的残党在收集船舵碎片。而你——”他的指尖点在迈克胸口，“雷蒙德给你的东西，和金狮子当年贯穿头颅的船舵，材质完全一致。”
迈克的呼吸停滞了半秒。
他想起油皮纸包里的残片，想起剑柄上的红绸结——和雷蒙德的一模一样。
“所以这三天的测试，是为了确认你有没有被金狮子的意志污染。”卡鲁推开最后一扇门，“很遗憾，结果是……你比我们想象的还要危险。”
门内是间狭小的房间，四壁泛着冷光——迈克摸了摸墙面，金属表面刻着密密麻麻的符文，是抑制霸气的海楼石合金。
“这里是地下隔离区。”卡鲁退出门外，门闩“咔嗒”落下，“好好休息，明天会有人来问你……关于船舵的事。”
迈克靠在墙上，能听见自己的心跳声在金属壁间回荡。
他摸出油皮纸包，船舵残片在掌心发烫——仿佛有什么东西，正隔着皮肤，和他体内的金色力量共鸣。
窗外传来脚步声，越来越远。
黑暗里，他的瞳孔泛起淡淡的金光，狮鹫的低鸣在胸腔里震动。
“评估？”他对着空气低语，指尖的鳞甲刺破了油皮纸，“这才刚开始。”