小沛的街头，空气中似乎还残留着刘景大军离去时，百姓们欢呼的热浪。
刘备走在路上，听得最多的，就是对那位刘大将军的歌功颂德。
“刘大将军真是活菩萨啊！”
“是啊，要不是他，我们现在还在啃树皮呢！”
街角处，一群孩童正在嬉戏，嘴里唱着自编的童谣。
他们玩的游戏，叫做“刘将军发粮”。
一个高个子孩子扮作刘景的士兵，将泥块当做粮饼，分发给其他扮演灾民的小伙伴，每个人脸上都洋溢着幸福的笑。
这一幕幕，像一根根尖锐的刺，扎在刘备的心头。
他的胸膛里，嫉妒的毒蛇正在疯狂噬咬着五脏六腑。
这些荣耀，这些爱戴，本可以有他的一份。
“站住！你们是什么人？敢在小沛城里横冲直撞！”
前方传来一阵呵斥。
刘备抬头望去，只见邢道荣兄弟正与一名徐州本地的小吏发生口角，两人满脸怒容，拳头已经捏紧。
那小吏一脸鄙夷，下巴抬得老高。
“别以为你们跟着刘备，就能在这里作威作福！告诉你们，要不是看在陶公的面子上，你这等不知礼数的莽夫，早就被叉出去了！”
邢道荣勃然大怒，正要发作。
“住手！”
刘备快步上前，一把按住邢道荣的手臂。
他转身对着那小吏，脸上挤出一个谦卑的笑容，拱手道。
“这位大人，我这两位兄弟性子粗野，多有得罪，备在这里给您赔个不是。”
小吏斜睨着他，冷哼一声，拂袖而去，嘴里还不屑地嘀咕着什么。
屈辱。
无尽的屈辱。
回到简陋的府邸，刘备屏退左右，独自站在庭院中。
他知道，自己已经被彻底边缘化了。
再这样下去，他就会像一块被丢弃的抹布，在徐州这片土地上，悄无声息地腐烂、发臭，被所有人遗忘。
不行！
绝不能这样！
刘备的眼中燃起一丝不甘的火焰。
“大丈夫生于天地之间，岂能郁郁久居人下！”
他对着空无一人的庭院，低声嘶吼。
他必须做点什么，必须在徐州刷出自己的存在感，必须让陶谦，让徐州所有人都看到他的“价值”！
次日，小沛城外，多了一个小小的粥棚。
刘备倾其所有，将最后一点钱粮都拿了出来，亲自站在锅前，为过往的流民施粥。
他学着刘景军的样子，脸上挂着宽厚仁德的笑容，对每一个领粥的人都温言细语。
“老乡，慢点吃，别烫着。”
“不够还有，大家不要抢。”
他想模仿刘景，想复制那份万民拥戴的荣耀。
然而，现实却给了他一记响亮的耳光。
他的粥棚前，只有稀稀拉拉的几十人。
那清汤寡水的米粥，与刘景军那百万石粮草堆积如山的壮举相比，显得无比寒酸，甚至有些可笑。
百姓们领了粥，嘴上说着感谢。
“多谢刘使君。”
可一转身，便开始窃窃私语。
“唉，这粥可真稀啊，跟水似的。”
“就是，跟刘大将军的粥棚没法比，人家那粥稠得能插筷子！”
“有就不错了，总比饿死强。”
这些话，一字不落地飘进刘备的耳朵里。
他脸上的笑容愈发僵硬，握着勺柄的手，指节因为用力而阵阵发白。
邢道荣在一旁看得心头火起，凑过来低声道。
“大哥！我们把最后的老底都掏出来了，他们还嫌东嫌西！真是一群喂不熟的白眼狼！”
刘备深吸一口气，压下心中的屈辱与不甘，缓缓摇头。
“二弟，慎言。我们现在……穷怕了，不能再失去民心了。”
他知道，光靠这点小恩小惠，远远不够。
他需要一个更大的舞台来表演。
很快，机会来了。
消息传来，徐州牧陶谦偶感风寒，卧病在床。
刘备眼前一亮。
从那天起，他每日天不亮就从小沛出发，快马加鞭赶到徐州城。
但他不进城，也不求见。
他就站在州牧府外，从清晨到日暮，风雨无阻，只是为了在陶谦的亲信出来时，能恭敬地问上一句。
“敢问陶公今日身体如何？备心忧如焚，寝食难安。”
他表现得比陶谦的亲儿子还要孝顺，希望能用这份“诚意”感动陶谦，挽回自己的地位。
州牧府内。
陶谦的属官将刘备的举动，原封不动地禀报给病榻上的主人。
幕僚陈登站在一旁，眼神中带着一丝讥讽。
他对着陶谦，躬身进言。
“主公，刘备又在府外站了一天了。”
“此人如今的表演，不过是黄鼠狼给鸡拜年，野心勃勃，不得不防啊！”
病榻上的陶谦，原本就因病而显得苍白的脸，此刻更添了几分阴沉。
他咳嗽了几声，浑浊的眼睛里闪过一丝决绝的冷光。
刘备的这一番番“表演”，不仅没有为他赢得半分好感，反而加深了陶谦以及整个徐州官吏集团对他的警惕和厌恶。
一个在绝境中，不想着如何安分守己，反而用尽心机来表演仁德的人，其内心的欲望该有多么可怕？
这种人，绝不能留在徐州。
陶谦的脑海里，浮现出荀彧临走时那意味深长的眼神。
又想起了刘景那封措辞谦和却分量十足的亲笔信。
他缓缓地支撑起身体，靠在床头，枯瘦的手指在床沿上轻轻扶着。
这个烫手的徐州，这个暗流涌动的烂摊子，必须尽快交给一个真正能镇得住场面的人。
而刘备，这个上蹿下跳的“仁义”之徒，已经从一个备选，彻底变成了一个必须尽快处理掉的麻烦。
他疲惫地闭上眼睛，对身旁的糜竺，用微不可闻的声音吩咐道。
“子仲，去库房里，为玄德公准备一份……厚重的‘程仪’吧。”