次日，晨曦微露，胡家庄的青石牌坊在千余人马的包围下显得摇摇欲坠。王十三身披软甲，手中雁翎刀寒光未褪，目光如鹰隼般盯着紧闭的庄门。随着一声沉重的吱呀声，庄门缓缓开启，胡家庄庄主胡飞拄着枣木拐杖，在数十名家丁簇拥下走了出来。这位年逾花甲的老者银发苍苍，一袭灰布长衫上绣着竹纹，神态却镇定自若。
“不知小老儿哪里惹了众位好汉，竟劳动各位大驾？”胡飞抱拳一礼，目光扫过密密麻麻的兵丁，声音沉稳得听不出半分惧意。
话音未落，双枪客赤天星早已按捺不住，催马向前，两杆大枪在朝阳下划出冷冽的弧光：“姓胡的少装蒜！昨日柳木村那霹雳火炸得王大人险些丢命，如今你还在这儿揣着明白装糊涂？糊弄鬼呢！”他的吼声惊起庄头老槐树上的寒鸦，扑棱棱的振翅声更添几分肃杀。
胡飞闻言，浑浊的眼珠微微一缩，却仍保持着礼数：“这位好汉怕是误会了。胡家庄向来安分守己，数年前那场大火，将霹雳火的制作师傅连同所有成品一并烧得灰飞烟灭，如今庄里哪还有这等危险物事？”他顿了顿，看向王十三，“王大人乃朝廷命官，若信不过草民，大可带人搜庄。若真能找出半点证据，胡某甘愿伏法。”
赤天星冷笑一声，银枪直指胡飞咽喉：“巧舌如簧！那方守义用的霹雳火，你敢说不是从这儿拿的？”
“方守义？”胡飞握着拐杖的手猛地收紧，苍老的面皮微微抽搐，转瞬又恢复平静，“老夫不知这位是何人。胡某虽收过几个徒弟，可被逐出师门的人，早就与胡家没了干系。”
“装，接着装！”赤天星怒极反笑，转头望向王十三，“大人，跟他废话作甚！”不等王十三回应，他已挥枪高喝：“兄弟们，给我搜！里里外外都翻个底朝天！”
千余人如潮水般涌向庄门，胡家庄的家丁们下意识挡在胡飞身前，却被寒光凛凛的兵器逼退。胡飞望着乱作一团的人群，眼底闪过一丝阴翳，手中拐杖重重杵在地上，震得青砖缝隙间的尘土簌簌落下。而此时，庄内某处传来瓷器碎裂的声响，紧接着是一声女子的尖叫。
胡心平怒目圆睁，猛地抽出腰间佩剑就要往前冲，却被胡心纯死死拽住胳膊：“二弟！别冲动！”他的指尖几乎掐进皮肉里，声音发颤，“王大人是来讨说法的，不是来血洗庄子的！”
搜查整整持续了两个时辰，翻遍了柴房、地窖甚至女眷的绣楼，除了翻得满地狼藉，却连半枚霹雳火的影子都没找到。王十三眉头紧皱，忽闻人群中传来一声闷哼。胡飞扶着拐杖踉跄几步，嘴角溢出黑血，浑浊的眼珠里满是惊愕：“你……你竟敢……”
“老东西，早看你不顺眼了。”毒蝎子常太寒晃着手中的瓷瓶，瓶口还冒着诡异的青烟，他扫视着面色骤变的胡家庄众人，阴恻恻地笑起来，“别以为我不知道，二那场大火，根本就是贼喊捉贼！”
“住手！”胡心平挣脱大哥的手，剑指常太寒，胸膛剧烈起伏，“好汉做事好汉当！要杀要剐冲我来，别拿这些下三滥的手段！”
王十三他踱步至胡飞面前，居高临下地看着蜷缩在地、气息奄奄的老者，“给他解药。”
常太寒撇了撇嘴，却还是掏出个小瓷瓶，捏开胡飞的嘴灌下解药。片刻后，胡飞剧烈咳嗽着吐出黑血，浑浊的眼睛里满是怨毒。
“把胡家庄所有人，都给我绑了。”王十三转身下令。
待王十三用忠心术收服胡家庄众人后，胡飞躬身道：“大人，小老儿与犬子都精通霹雳火的制作之法，之前那场大火，实则是故意为之，为的是省去麻烦，对外宣称制作技艺失传……”
胡飞苍老而浑浊的眼珠突然闪过精光：“主上！老奴有一计：对外宣称我和心平、心纯白天被您打成重伤、命不久矣！方守义那孽徒觊觎霹雳火配方已久，他若是为了独吞这门手艺，定会趁夜前来！”
王十三眼中笑意渐浓：“好计谋！只是要委屈你们父子装一回将死之人。”他瞥向始终沉默的胡心平，青年虽被铁链束缚，却主动挺直腰杆：“主上但有吩咐，心平万死不辞！”
常太寒突然怪笑出声：“就怕那姓方的带了帮手......”话未说完，胡飞已剧烈咳嗽着喷出一口“鲜血”——实则是提前备好的朱砂混着草药汁。“常爷多虑了。”他擦着嘴角血渍，声音虚弱却暗藏狠意，“方守义向来独来独往，他自负习得很，定会孤身犯险！”
铁铮突然抱拳上前：“大人，我愿带武师们扮作家丁潜入庄内，等方守义一现身，便封住所有退路！”他腰间未愈的伤口还渗着血，却在火把映照下眼神如鹰，“上次柳木村的仇，也该一并讨回来了！”
王十三抚掌大笑：“好！今夜我倒要看看，这方守义究竟有几斤几两！”
三更梆子响过，胡家庄内一片死寂，唯有几盏风灯在穿堂风里摇晃，投下诡谲的光影。方守义贴着墙根疾行，夜行衣蒙住大半张脸，腰间鼓鼓囊囊揣着几枚霹雳火。他在院角枯井边停下，竖起耳朵听了听，只闻胡飞房内传来虚弱的咳嗽声，嘴角勾起一抹冷笑。
“老东西，当年将我逐出师门，今日终于轮到你还债了。”方守义掏出一根竹管，将迷烟顺着窗缝吹入。片刻后，屋内咳嗽声戛然而止。他握紧匕首，正要踹门而入，忽闻远处传来铁链拖地的声响。
“二师兄，好久不见。”胡心平的声音在月光下响起。方守义猛地转身，只见青年神色镇定地望着他。方守义瞳孔骤缩，反手摸向腰间霹雳火，却摸到一手潮湿——不知何时，火药竟被水浸透了！
“你！”方守义话音未落，四周突然亮起数十盏火把。王十三摇着折扇从阴影中走出，铁铮带人持弩将院子围得水泄不通。胡飞拄着拐杖从屋内走出，嘴角还沾着朱砂，眼中满是恨意：“逆徒！以为这点迷烟就能得逞？”
方守义后背紧贴墙壁，突然扯开衣襟，露出绑在身上的成串霹雳火：“既然来了，我就没打算活着出去！大不了同归于尽！”
拿下！”王十三一声令下，兵丁们一拥而上。方守义被按在地上时，仍在疯狂大笑：呸！狗官......”唾沫溅在王十三的甲胄上，混着血水缓缓滑落。方守义瞳孔逐渐涣散，嘴角却仍挂着诡异的笑容，喉间挤出最后几个字：“你们......不得好死......”随着最后一口气消散，他的身体彻底瘫软在地，唯有未瞑的双眼中，还凝结着刻骨的怨毒，原来方守义趁着众人不备，咬破藏在牙间的毒囊自杀。
胡家庄内一片死寂，唯有火把噼啪作响。胡飞拄着拐杖上前，看着昔日弟子的尸体，苍老的脸上看不出悲喜：“主上，他......”
常太寒则对方守义搜身，扯着衣领上下摸索，只翻出几枚哑火的霹雳火残件和半块碎布。铁铮蹲下仔细检查他随身布袋，最终只掏出一把草药和几枚铜钱，一无所获。
“奇怪。”王十三皱眉盯着尸体，靴尖踢开死者歪斜的布鞋，就在这时，鞋底簌簌掉落的黑色碎屑引起了他的注意——那是细小的煤渣，还带着焦糊的硫磺味。
胡飞拄着拐杖凑近，浑浊的眼珠突然瞪大：“这煤渣......像是大鱼堡煤窑的！那地方明面上是私人煤窑，实则是三教九流的藏污纳垢之地！流民、逃兵、杀人犯都在里头讨生活，窑主辛皮更是个吃人不吐骨头的主，专做杀人越货的勾当！”他的拐杖重重杵地，震得青砖缝隙簌簌落灰，“方守义若去了那里，怕是要花钱雇杀手，来取主上您的性命！”
王十三的手指无意识摩挲着雁翎刀的刀柄，“连朝廷命官也敢杀，铁铮，备上盾牌弩箭。”他冷笑一声，折扇“唰”地展开，扇面上未干的血迹晕染开狰狞的纹路，“既然有人想在暗处磨刀，那我就先端了他的老巢！”
胡心纯踏前半步，粗粝手掌在腰间革带上重重一按：“大人且慢！我胡家庄与大鱼村煤窑不过半日脚程，每年冬日都要从那儿采买过冬煤块，和炭行掌柜多少都混了个脸熟。”胡心平晃着腰间的牛皮水囊，脖颈处刀疤随着动作微微凸起：“正是！如今贸然带人围剿，反而惊了蛇。不如我兄弟二人先去买炭，套套旧相识的话，摸清里面的虚实再做打算。”
王十三的折扇顿在半空，扇骨上未干的血迹在烛火下泛着暗红。铁铮皱起浓眉，指节叩了叩腰间环首刀：“辛皮那群人吃人不吐骨头，两位贸然前去恐生变故。”胡心纯扯下肩头褪色的粗布巾子，往手心狠狠啐了口唾沫：“铁掌柜您放心！我们兄弟在煤窑灰堆里打滚过，知道怎么顺着这帮亡命徒的脾气说话。”
半日后，胡心纯将裹着粗麻布的酒坛往桌上重重一放，坛口的封泥裂开时，醇厚酒香瞬间弥漫整个堂屋：“五爷，这可是胡家庄新酿的‘醉仙醪’，特意给您留了三坛！”他咧嘴笑着，“去年您说这酒喝着顺口，我兄弟俩惦记了一整年！”
辛存转动翡翠扳指的动作顿住，目光落在坛身斑驳的刻痕上——那是三年前他在胡家庄赊煤时随手留下的标记。“你小子倒是有心。”他伸手揭开封泥，忽又抬眼，浑浊眼珠里闪过一丝算计，“不过无事不登三宝殿，说吧，这次又想赊多少煤？”
“瞧您说的！”胡心纯连忙赔笑，摸出怀里用油纸包着的酱牛肉，刀刃割开牛肉的瞬间，故意让寒光在烛火下一闪，“五爷，我兄弟俩这次来，是想请您帮个大忙。常青堡的李老九，带着红棍帮的人把胡公窑搅得鸡犬不宁！”他猛地拍桌，震得酒盏里的酒水溅出，“上个月生辰宴逼我们随五百两银子，不给就砸窑！”
辛存眉头拧成川字，翡翠扳指在桌面敲出急促声响：“红棍帮背后有州衙撑腰，你别把祸水引到辛家！”
胡心纯咬了咬牙，从怀里掏出个沉甸甸的钱袋推过去：“这是五十两纹银！只要五爷肯出面，事成之后再给三百两！”
辛存盯着银钱冷笑：“三百两？打发叫花子呢？”
胡心纯额角青筋暴起，又摸出两张地契拍在桌上：“胡家庄东头的水田和西坡的林地，都押上！只求五爷指条明路！”
辛存终于收了笑意，伸手把玩着翡翠扳指：“大鱼村煤窑西侧，有座挂着青布帘的黑房子。”他压低声音，吐字如冰，“进去报我的名号，找里头戴青铜面具的人。但丑话说在前头——”他突然攥住胡心纯手腕，扳指边缘深深掐进皮肉，“出了任何差错，我这可不认！”
胡心纯攥着地契的手掌沁出冷汗，踏入那座黑房子时，腐木与铁锈混杂的气息扑面而来。青布帘后，戴着青铜面具的人斜倚在虎皮椅上，烛火将他的影子扭曲地投在墙上，宛如蛰伏的巨兽。
“五爷介绍来的。”胡心纯强压下心头的不安，将一锭沉甸甸的银子拍在斑驳的木桌上，“我要常青堡李老九的命。”
青铜面具下传来低沉的冷笑，那人伸出布满老茧的手，漫不经心地拨弄着案头的匕首：“李老九可是红棍帮的得力干将，你可知晓他背后站着谁？”
“我不管他背后是谁！”胡心纯猛地扯开衣襟，露出肩头一道狰狞的刀疤，“上个月，他带着人砸了我的胡公窑，我的老父亲被他气的卧床不起！这仇，我必须得报！”说着，他又掏出会票，“这里是五百两，事成之后，再付五百两！”
青铜面具的人拾起会票，对着烛光仔细端详，半晌才开口：“可以。”
胡心纯立刻点头：“完事儿可别牵连我！”
“好！”青铜面具的人突然起身，寒光一闪，匕首已抵住胡心纯的咽喉，“若敢耍什么花样，你会比李老九死得更惨！三日内会有结果。”
胡心纯退出黑房子，夜色如墨，冷风灌进领口，他这才发现后背早已被冷汗浸透。刚转过街角，胡心平从暗处闪身而出：“怎么样？”
“办妥了。”胡心纯握紧腰间短刀，眼中闪过一丝狠厉，“不过这黑房子透着邪乎。”
与此同时，黑房子内，青铜面具的人将会票随手扔给暗处的黑衣人：“顺便查一查这胡家兄弟，最近大鱼村可不太平，别让不相干的人坏了咱们的事。”黑衣人领命而去，烛火摇曳间，青铜面具泛着诡异的幽光，仿佛在无声诉说着这座黑房子里不为人知的血腥秘密。
夜露深重，胡心平与胡心纯策马疾驰回庄，马蹄踏碎满地月光。王十三斜倚在虎皮交椅上，手中折扇轻摇：“黑房子肯接这桩买卖？看来这煤窑不简单啊 。”
胡心纯抹去额角汗珠：“大人，那地方阴森得很，墙缝里嵌着不少碎骨，案头摆着的兵器都刻着辛家徽记。”
铁铮重重一拍桌案，环首刀鞘撞出闷响：“定是辛家豢养的死士窝点！不如现在就——”
“不可。”王十三折扇突然合拢，点在舆图上李老九的宅邸，“李老九身后连着红棍帮与潞州衙，最好让他们两败俱伤。”他目光扫过胡家兄弟，眼中闪过算计，“从明日起，派可靠人手盯着李老九。等黑房子动手后，立即通知我。”
次日夜里，李老九悄无声息的死在了常青堡的青石巷，胡心纯安排的暗桩正缩在墙角阴影里。眼见三道黑衣身影如鬼魅般翻上墙头，暗桩立即将浸过萤石粉的布条绑在信鸽腿上，鸽子振翅而起，在夜空中划出一道幽绿轨迹。
半个时辰后，王十三的马蹄声碾碎满地月光，手中折扇重重敲在马鞍上：“加速！务必在杀手进大鱼村前截住！”铁铮带领的武师们紧随其后，环首刀在夜色中吞吐寒光。
队伍追至野狼坡时，王十三突然抬手，折扇精准指向右侧灌木丛：“在那儿！”话音未落，三支弩箭破空而来，却被武师们的手盾撞得火星四溅。
三名杀手见行踪暴露，竟从怀中掏出竹筒，硫磺味瞬间弥漫。“不好！是烟雾弹！”铁铮大喊，却见王十三轻笑一声，金丝如灵蛇般窜出袖口，在烟雾中织成大网。为首的杀手刚要抽刀，金丝已缠住他手腕，剧痛让他手中的火折子应声落地。
“想点火？晚了！”王十三缓步踏入烟雾，金丝所过之处，杀手们如提线木偶般浑身僵直。当烟雾散去，三人瘫倒在地，喉间勒着闪烁的金丝。“说，谁指使你们杀李老九的？”王十三蹲下身，指尖的金丝突然收紧。
为首杀手瞳孔骤缩，额头青筋暴起：“我...是红堂的人...红堂主辛铁山...让我们出来做事...”他的嘴角溢出黑血，“矿道里的‘断魂井’...埋了几十条人命...”
待王十三把三名杀手用忠心术收服后就放他们回去，交代他们等待自己的命令同时一切如旧。
秋日的艳阳悬在天际，虽没了盛夏的灼热，却胡家庄镀上一层刺目的金芒。耿天佑扛着一根碗口粗的巨型红棍踏入胡家庄，棍身缠绕的鎏金纹路在阳光下折射出冷冽的光，红棍末端的铜环随着步伐发出沉重的撞击声，身后红棍帮众举着的红棍在日光中显得黯淡无光。
“胡心平！胡心纯！”李老二从阴影中窜出，额头沁着细密的汗珠，粗布衣衫被秋风吹得紧贴后背，“我弟弟的命，你们今天必须给个交代！”他猛地扯开衣襟，胸口狰狞的刀疤在阳光下凸起，宛如一条蛰伏的蜈蚣，“老九数和你们胡家庄不对付！不是你们胡家下的毒手，还能有谁？”
胡心纯跨步挡在弟弟身前，“耿帮主，这李老二上来就诬陷我，我就算和他们李家有矛盾也不至于杀人吧！”
耿天佑将巨型红棍重重杵在地上，地面都跟着震颤，惊起一阵灰尘。他转动着腕间的赤金扳指，额头上也渗出薄汗，在阳光下亮晶晶的。“李老二带着弟兄们在老九家搜出带血的短刀，刀柄刻着‘胡’字。”他伸手一指，火把的微光照亮墙角蒙尘的木匣，匣中匕首寒光一闪，刀刃上暗红的血迹在秋阳下泛着陈旧的乌光，还沾着几片干枯的落叶，“这作何解释？”
胡心平瞳孔骤缩，抬脚就要上前，却被胡心纯一把拽住手腕。“这刀根本不是我们的！”胡心纯声音低沉，带着秋日的肃杀，胡心纯将一包锭银子推到耿天佑面前时，汗珠顺着他下颌砸在青砖上，发出细微的“啪嗒”声。“耿帮主，这是五百两，权当给李老九置办后事。”
耿天佑把玩着赤金扳指，巨型红棍斜倚在肩头，鎏金纹路在阳光下刺得人睁不开眼。他扫了眼银锭，冷哼一声：“算你们识相。”转身欲走时，李老二突然扑上来，扯住他的衣角：“帮主！且慢！”
“又怎么？”耿天佑不耐烦地甩开他的手，红棍末端的铜环撞出刺耳声响。
李老二抹了把脸上的灰，眼神里透着惊恐与不甘：“我今早给老九擦洗身子，发现他背上有道黑痕，看着像炭灰！”他咽了咽唾沫，压低声音，“您忘了？大鱼村煤窑上个月就警告过老九，让他见了大鱼村煤窑的人就绕着走......”
耿天佑转动扳指的动作一顿，眯起眼睛：“你是说，辛皮那老东西下的手？”
“八成是！”李老二急得直跺脚，粗布衣衫被汗水浸得又黑又脏，“老九前段日子还跟我念叨，说大鱼村的人从来不交过路费！那道黑痕......肯定是他们杀人灭口！”
胡心平突然上前一步，却被胡心纯拦住。“耿帮主，这其中怕是有误会。”胡心纯沉声道，余光瞥见李老二眼底闪过的阴鸷。
耿天佑将红棍重重杵地，地面跟着震颤：“误会？”他冷笑一声，赤金扳指在阳光下晃得人头晕，“辛皮早就想吞了红棍帮的地盘！”他转头盯着李老二，“你确定那黑痕是煤窑的炭？”
“千真万确！”李老二立刻点头，“我在煤窑打过工，认得那东西！”
“好！”耿天佑猛地扛起红棍，铜环撞击声惊飞屋檐下的麻雀，“胡家的事暂且揭过。但这仇，得报！”他眯起眼睛望向大鱼村方向，秋风卷起几片枯叶，掠过他泛着冷光的赤金扳指，“去煤窑！”
秋日的烈阳下，红棍帮数百帮众举着刀枪，将大鱼村煤窑围得水泄不通。巨型红棍在耿天佑手中重重顿地，惊起地面煤渣纷飞，震得碉楼的铁索都嗡嗡作响。
辛存缓缓走出，身后跟着二十余名扛着铁锹的窑工，目光扫过红棍帮密密麻麻的人马，却似早有预料般沉稳：“耿帮主兴师动众，这是要做什么？”
“做什么？”耿天佑冷笑，赤金扳指在阳光下晃出刺目金光，“杀了我的人，还装糊涂？李老九的命，今日必须讨个说法！”他身后李老二突然冲上前：“辛存！你儿子辛小宝上个月警告过老九！如今他人都死了，身上还带着你们煤窑的炭痕！杀人偿命，交出凶手！”
煤窑深处传来铁链拖拽声，辛铁山大步走来，身后窑工齐刷刷举起“一窝蜂”火箭，硫磺引信在风中明明灭灭。“耿天佑，别给脸不要脸。”他独眼闪过凶光，“带着你的狗腿子立刻滚，否则——”
“否则怎样？”耿天佑猛地将巨型红棍抡起半圈，红棍末端的铜环擦着地面迸出火星，“红棍帮的规矩，断人手足者，十倍奉还！今日不交出凶手，我就把这煤窑烧成白地！”
辛存突然抬手示意侄子噤声，脸上浮起笑意，眼底却结着冰：“耿帮主既然铁了心要闹事......”他话音未落，煤窑四周的草丛突然站起上百名手持火铳的壮汉，黑洞洞的枪口对准红棍帮众人，“那就看看，是你的刀快，还是我的火药利！”