北海的冰风裹着咸腥，像无数把碎刀刮在埃里希·冯·科勒的脸上。他站在“破浪号”的甲板上，苍白色的皮肤在铅灰色天幕下泛着冷光，近两米的魁梧身躯如铁塔般杵着，肩甲上那道深可见骨的旧疤——当年丹麦人战斧留下的印记，此刻正随着他粗重的呼吸微微起伏。
“大人，帝国军的‘青龙舰’追上来了！”了望手的嘶吼被风浪撕碎，埃里希眯起眼，望向海平面尽头那抹刺目的赤红色——那是大中华帝国海军的标志，像一团烧不尽的野火，正从北海的冰原上蔓延过来。
三天前，他率领的维塔利安兄弟会残余船队还剩三艘武装商船，两百多个弟兄都是从波罗的海的血海里爬出来的狠角色。可帝国军的“清海行动”来得比北海的暴雪还急，炮火像惊雷般砸在船板上，木屑与血肉混着碎冰飞溅，兄弟们的惨叫被炮声吞没时，埃里希才真正明白，那个叫王十三的男人统一全球后，这支帝国海军早已不是他们能抗衡的。
“弃船！带火炮走！”埃里希拔出腰间重剑，剑刃上还沾着前一晚斩杀帝国兵的血，他挥剑斩断缠绕在桅杆上的绳索，看着最后一艘商船在炮火中炸裂，火光映亮他毫无表情的脸。一名部下被弹片击中腹部，捂着伤口哀嚎，埃里希走过去，单手将他扛到仅存的快船上，指尖沾了血也浑然不觉——自少年时肩胛被战斧劈中、神经受损后，疼痛对他而言早已是陌生的东西。
快船在冰海中颠簸，四十七个弟兄挤在船舱里，每个人脸上都挂着绝望。埃里希靠在船舷上，摸着怀里那张三分之一的海图——那是他从家族书房里带出来的，标记着从北海到南海的航道。他想起父亲临终前说的话：“科勒家的人，要么在海上活，要么在海上死。”可如今，北海已经没有他们的容身之地了。
“大人，我们去哪？”一个金发少年颤声问，他是船队里最年轻的，才十六岁。埃里希低头看着他，苍白的脸上难得露出一丝柔和：“去南海，那里有片没被帝国军完全围住的海。”
快船借着北海的洋流，一路向西。
白天躲着帝国军的巡逻舰，夜里靠星光辨别方向，食物吃完了就捞海里的鱼，淡水喝完了就接雨水。埃里希始终站在船头，像一尊白色的雕像，弟兄们看着他，心里才勉强有了点底气——他们早习惯了这个“白鬼”的强悍，习惯了他被刀剑划伤、被火炮烫伤都面不改色的模样，仿佛只要有他在，就算是漂到天涯海角，也能找到一条活路。
半个月后，当快船驶入南海海域时，埃里希终于闻到了不同于北海的湿热气息。他看着远处的岛礁，正想让弟兄们靠岸补充淡水，却突然抬手示意所有人噤声——岛礁旁停着两艘小船，船板上堆着伪装的草垛，草垛下隐约能看到寒光闪烁的刀。
“是敌人？”部下握紧了战斧，埃里希却摇头。他见过帝国军的船，那都是制式的大船，绝不会用这么简陋的伪装。他想起出发前听到的传闻，说南海有个叫陈祖义的海盗，手下人不多，却擅长“打了就跑”，连帝国军都抓不住他。
“放下武器。”埃里希率先把重剑插回剑鞘，用半生不熟的汉语喊了一声。对岸的小船里顿时传来动静，一个身材精瘦、满脸胡茬的男人走了出来，手里握着一把弯刀，眼神像鹰隼般锐利——正是陈祖义。
陈祖义看着这群金发碧眼的欧洲人，又看了看埃里希那异常魁梧的身形和苍白的皮肤，眉头皱得很紧：“你们是谁？从哪来？”
“埃里希·冯·科勒，维塔利安兄弟会的。”埃里希跳上岛礁，脚步沉稳，“从北海来，想入伙。”
陈祖义的船队里，八十多个弟兄都围了过来，个个带伤，有的手臂缠着破布，有的腿上还渗着血——他们刚从帝国军的追击中逃出来，物资所剩无几，士气低落到了极点。听到埃里希要入伙，有人当场就骂了起来：“这群洋鬼子看着就扎眼，帝国军要是看到他们，咱们藏都藏不住！”
陈祖义没说话，只是盯着埃里希。他在南海混了这么多年，见过各种各样的人，却从没见过这么奇怪的——皮肤白得像纸，个子高得能顶得上两个普通水手，眼神里没有丝毫惧意，反而透着一股狠劲。
“入伙可以，”陈祖义把玩着手里的弯刀，“但你得让我看看，你们有什么用。”
埃里希没说话，只是从腰间拔出一把匕首——那是他少年时的战利品，刀身窄而锋利。他抬手，匕首直接划向自己的左臂，鲜血瞬间涌了出来，顺着手臂滴在沙地上，染红了一片。
陈祖义的弟兄们都看呆了，连陈祖义都眯起了眼。埃里希却像没事人一样，笑着用家乡语说了句：“这点伤，不如波罗的海的浪花疼。”然后又用汉语重复了一遍，声音平静得像在说今天的天气。
“你……不疼？”一个年轻的海盗结结巴巴地问。埃里希点头，伸手从伤口里挑出一点碎皮，动作随意得像是在拔草：“小时候被战斧劈中肩胛，神经坏了，从此就不知道疼了。”
陈祖义走到他身边，看着那道还在流血的伤口，又看了看埃里希毫无表情的脸，心里不禁有些动容。他在海上这么多年，见过不怕死的，却没见过不怕疼的——这种人，在战场上就是不要命的狠角色。
“光不怕疼没用，”陈祖义收起弯刀，“我们在南海靠的是‘打了就跑’，你们这些欧洲人，懂怎么在南海的暗礁里躲帝国军吗？”
“懂。”埃里希从怀里掏出那张三分之一的海图，又指了指自己的弟兄，“我们有三门欧洲造的小型火炮，是突围时拼死保住的。另外，我知道怎么用冰期航道的经验，找南海的季风和暗礁——就像在波罗的海找冰缝一样，能让船跑得更快，躲得更隐蔽。”
他顿了顿，又补充道：“我们还会北海的夜袭战术，用快船靠近敌船，钩爪攀上去，短柄战斧近战突破。你们的游击战法，和我们的战术能合得来。”
陈祖义看着海图上密密麻麻的标记，又看了看埃里希身后那些虽然疲惫、却依旧握着武器的欧洲弟兄，心里渐渐有了主意。他知道，自己的船队现在缺的就是武器和能打硬仗的人，埃里希带来的不仅是火炮和战术，还有一股能提振士气的狠劲。
“好，我收你们。”陈祖义伸出手，“埃里希是吧？从今天起，你当先锋队长，负责训练弟兄们近战和夜袭。”
埃里希握住他的手，他的手掌粗糙而有力，陈祖义能感觉到他掌心的老茧——那是常年握剑、掌舵留下的痕迹。“多谢首领。”埃里希的汉语依旧生硬，却透着一股真诚。
一旁的弟兄们还有些不服气，有人小声嘀咕：“一个洋鬼子当先锋队长，咱们凭什么听他的？”陈祖义瞪了那人一眼：“等他打几场胜仗，你们就知道凭什么了。”
当天晚上，两拨人在岛礁上生火做饭，埃里希的弟兄们拿出欧洲的熏肉，陈祖义的弟兄们则拿出晒干的鱼干，虽然语言不通，却借着篝火的光，比划着交流起各自在海上的经历。埃里希坐在篝火旁，看着远处的海面，心里忽然有了一种久违的踏实——或许，南海真的能成为他们的新家。
入伙后的第三天，陈祖义的船队在南海的一座小岛旁休整，突然听到了望手的呼喊：“不好！是帝国军的巡逻船！三艘！”
所有人都慌了，刚平复下去的恐惧又涌了上来。陈祖义跑到船头，用望远镜一看，果然看到三艘帝国军的巡逻船正朝着他们的方向驶来，船帆上的赤红色标志在阳光下格外刺眼。
“准备躲进暗礁区！”陈祖义喊道，他的船队最擅长利用暗礁躲避，可这次帝国军的巡逻船来得太快，眼看就要追上了。
“首领，让我去。”埃里希走了过来，手里握着重剑，身后跟着他的四十七个弟兄，每个人都握紧了武器，眼神坚定。“我带快船去拦他们，用火炮轰断他们的桅杆，你们趁机躲进暗礁。”
陈祖义犹豫了一下，他知道埃里希不怕死，可帝国军的巡逻船火力不弱，就这么冲上去，太危险了。“他们有三艘船，你们只有一艘快船……”
“够了。”埃里希打断他，苍白的脸上露出一丝笑意，“在北海，我们用一艘船，躲过十艘帝国军的船。”
陈祖义看着他，最终点了点头：“小心点，我们在暗礁区等你。”
埃里希的快船冲了出去，朝着帝国军的巡逻船驶去。黄昏的雾气渐渐升了起来，笼罩着海面，正好掩护了快船的行踪。埃里希站在船头，指挥着手下调整火炮的角度——那三门欧洲造的小型火炮，虽然不如帝国军的大炮威力强，却比他们的火炮更灵活。
“放！”埃里希一声令下，火炮轰鸣，炮弹朝着最前面那艘帝国军的巡逻船飞去。只听“轰隆”一声，炮弹正好击中桅杆，桅杆断裂，帆布落了下来，挡住了帝国军的视线。
“冲上去！”埃里希拔出重剑，快船借着雾气，迅速靠近那艘受损的巡逻船。他的弟兄们熟练地抛出钩爪，勾住敌船的船板，然后顺着绳索爬了上去。
帝国军的士兵反应过来，举着长枪冲了过来。埃里希第一个跳上敌船，重剑横扫，直接砍倒两名士兵。一名帝国军的长枪兵趁机刺向他的大腿，长枪穿透了他的裤子，扎进肉里，鲜血直流。可埃里希像是没感觉到一样，反手一剑，斩下了那名士兵的头颅。
“白鬼！是白鬼！”有帝国军的士兵认出了他——北海的传闻早就传到了南海，说有个不怕疼的欧洲海盗，像鬼一样难缠。士兵们顿时慌了，士气大跌。
埃里希在敌船上厮杀，重剑每一次落下，都能带起一片血花。他的弟兄们也个个勇猛，用短柄战斧劈开帝国军的防线，与敌人近战缠斗。另一艘帝国军的巡逻船想过来支援，却被雾气挡住了方向，还差点撞上暗礁。
半个时辰后，那艘受损的巡逻船彻底被控制住。埃里希站在船板上，大腿上的伤口还在流血，他却毫不在意，只是用剑指着剩下的两名帝国军士兵：“投降，或者死。”
士兵们看着他满身是血、却眼神依旧锐利的模样，吓得腿都软了，纷纷扔下武器投降。埃里希让人把缴获的物资搬到快船上，又俘虏了五名帝国军的水手——他们或许能从这些水手嘴里，问出帝国军在南海的布防情况。
当埃里希的快船驶进暗礁区，回到陈祖义身边时，陈祖义的弟兄们都围了过来，看着他大腿上的伤口，又看了看船上的物资和俘虏，眼里满是敬佩。
“埃里希队长，你太厉害了！”之前那个不服气的海盗，此刻也忍不住称赞道。埃里希笑了笑，没说话，只是走到陈祖义身边：“首领，我们安全了。”
陈祖义拍了拍他的肩膀，感慨道：“以前只听说过‘白鬼’的厉害，今天才算真正见识到了。”
夜色渐深，船队在暗礁区休整。埃里希的弟兄们和陈祖义的弟兄们坐在一起，分享着缴获的食物和酒，比划着讲述刚才的战斗。埃里希靠在船舷上，看着远处的星空，心里忽然觉得，或许他和他的弟兄们，真的能在南海活下去——不是像孤魂一样漂流，而是像真正的海盗一样，在这片海上，重新找到属于他们的位置。
晨光刚刺破南海的雾气，陈祖义就站在船头，手里捏着一块令牌。令牌上刻着“德义信”三个字，那是大中华帝国皇家商号的标识，船队通常配备精锐护卫，寻常海盗避之不及。
“首领，前面有船队！”了望手的喊声传来，陈祖义眯眼望去，只见远处海面上飘着五艘大船，船帆上绣着醒目的“德”字，船身坚固，甲板上隐约能看到手持长枪的护卫来回巡视——正是德义信商号的船队。
身旁的副手咽了口唾沫：“首领，是皇家商号，咱们……”话没说完，就被陈祖义抬手打断。他太清楚德义信的底细了，当年他还在南洋劫掠时，就曾见过这支商号的船队，护卫个个是好手，更别提船队里或许还藏着秘密贡品，一旦动手，哪怕抢成了，也会引来帝国军的疯狂追杀，他们这点人手，根本扛不住。
“转舵，绕开。”陈祖义沉声道，语气里带着不容置疑的决绝。弟兄们虽有些不甘——船上的货物随便捞一点，都够他们在岛礁上安稳活半年，但没人敢违抗。就在船舵刚要转动时，一道苍劲的声音突然响起：“首领，等等。”
埃里希不知何时走到了船头，苍白的脸上没什么表情，目光却死死盯着德义信的船队。“绕开？”他用生硬的汉语重复了一遍，指了指那些大船，“他们的护卫虽多，却都站在甲板外围，船尾没有防备——我们的快船够快，能从船尾攀上去，抢了物资就走。”
陈祖义皱眉：“埃里希，那是皇家商号！人皇的东西动不得，一旦被盯上，我们在南海就再也没有藏身之地！”他知道埃里希不怕死，可这种拿全船人性命赌的事，他不能做。
“怕什么？”埃里希拔出重剑，剑刃在晨光下泛着冷光，“在北海，我们连帝国军的青龙舰都敢拦，何况只是一支商号船队。首领，你看我的。”话音未落，他突然转身，朝着自己的快船跑去，四十七个弟兄早已整装待发，见他过来，纷纷跳上快船，解开缆绳。
“埃里希！你回来！”陈祖义又惊又怒，伸手去拦，却只抓到一把空气。快船像离弦的箭一样冲了出去，埃里希站在船头，回头朝着陈祖义的方向喊了一句：“放心，我不会给你们惹麻烦！”
陈祖义气得直跺脚，却又无可奈何。他看着埃里希的快船越来越近，只能咬牙下令：“所有人准备，一旦埃里希得手，我们就接应他撤退；要是被发现，就用火炮掩护！”弟兄们立刻行动起来，个个握紧武器，心都提到了嗓子眼。
埃里希的快船借着晨雾的掩护，悄悄绕到德义信船队的船尾。甲板上的护卫果然没注意到身后的动静，还在警惕地盯着前方。埃里希打了个手势，两名弟兄迅速抛出钩爪，勾住最边上那艘大船的船尾栏杆，用力拉了拉，确认牢固后，埃里希第一个顺着绳索爬了上去，重剑藏在身后，脚步轻得像猫。
船尾的舱门虚掩着，里面传来细碎的说话声。埃里希推开门，刚要进去，却突然顿住——舱里没有堆放货物，反而坐着十几个身穿青色道袍的人，个个须发皆白，手里拿着拂尘，正围着一张桌子低声交谈，桌上摆着一本泛黄的经书，封面上写着“人皇经”三个字。
“哪来的狂徒？”一名道士察觉到动静，猛地抬头，拂尘一甩，青色的袍袖无风自动，一股凌厉的气劲朝着埃里希袭来。埃里希瞳孔微缩，他在北海见过不少战士，却从没见过有人仅凭袖子就能发出如此强劲的力道，当下不敢大意，侧身避开，重剑“唰”地出鞘，直指那名道士的咽喉。
道士显然没料到这个金发碧眼的外国人竟有如此身手，脸色微变，迅速后退，其他道士也纷纷起身，围了过来。他们的动作不快，却透着一股莫名的威严，拂尘上的银丝在晨光下闪着寒光，竟像是淬了毒的利器。
“你是何人？为何闯德义信商号的船？”为首的道士沉声问道，他的声音苍老却有力，目光像刀子一样刮在埃里希身上。埃里希没回答，只是打量着这些道士——他们的道袍上绣着一个“皇”字，与帝国军旗帜上的字体相似，再联想到桌上的“人皇经”，他心里突然有了猜测。
“你们是……人皇教的？”埃里希用汉语问道，语气里带着一丝不确定。他在北海时，曾听被俘的帝国军士兵提起过，人皇王十三统一全球后，民间自发成立了一个崇拜他的道教组织，名叫人皇教，教众遍布各地，尤以道士居多，这些人不仅擅长修身养性，还懂些拳脚功夫，对人皇极为忠诚，若是发现有异心者，定会上报帝国军。
为首的道士眼中闪过一丝惊讶，随即冷哼道：“正是！吾等乃人皇教清修道士，随德义信商号前往京城参拜人皇，你竟敢拦路，莫非是反贼不成？”
埃里希的心沉了下去。他最担心的就是这种情况——人皇教的道士对人皇忠心耿耿，一旦被他们认出自己是海盗，定会通知帝国军，到时候别说他和他的弟兄们，就连陈祖义的船队也会被牵连。短暂的思考后，他眼中闪过一丝狠厉：“反贼？今天，你们一个都走不了。”
话音未落，埃里希突然挥剑，重剑带着呼啸的风声，朝着最近的一名道士砍去。那道士反应不及，被剑刃劈中肩膀，鲜血瞬间染红了青色道袍，他惨叫一声，倒在地上。其他道士见状，纷纷出手，拂尘飞舞，银丝如针，朝着埃里希刺来。
埃里希不退反进，重剑在他手中舞得虎虎生风，挡住拂尘的同时，不断朝着道士们逼近。他没有痛觉，道士们的拂尘划伤他的手臂，他浑然不觉，反而借着伤口流血的间隙，一剑刺穿了一名道士的胸膛。那道士瞪大了眼睛，似乎不敢相信自己竟会被一个外国人杀死，倒下去时，手里还紧紧攥着那本《人皇经》。
甲板上的护卫听到动静，纷纷朝着船尾跑来。埃里希的弟兄们也冲了上来，与护卫厮杀在一起。一名弟兄被护卫的长枪刺穿腹部，埃里希看到后，迅速冲过去，一剑砍断长枪，然后把那名弟兄拉到身后，自己挡住了护卫的攻击。他的苍白皮肤被鲜血染红，却像是披上了一层诡异的铠甲，眼神里没有丝毫惧意，反而透着一股让人心悸的疯狂。
为首的道士见势不妙，转身想跑，却被埃里希一把抓住后领。道士挣扎着，从怀里掏出一张符咒，想贴在埃里希身上，却被埃里希反手一剑，斩下了头颅。头颅滚落在地，眼睛还圆睁着，似乎还在为自己的命运感到不甘。
半个时辰后，船尾的厮杀终于结束。十几名道士全被杀死，护卫也被埃里希的弟兄们解决了大半，剩下的几个见势不妙，跳海逃跑了。埃里希站在尸体中间，重剑插在地上，鲜血顺着剑刃滴在甲板上，形成一个个暗红色的血洼。他看着那些道士的尸体，突然开口：“给他们取个道号。”
弟兄们愣了一下，不明白他为什么要这么做。埃里希蹲下身，看着为首那名道士的尸体，说道：“他刚才想跑，就叫‘逃道’吧。”然后又指向被他劈中肩膀的道士：“他第一个动手，叫‘莽道’。”
他一个个看过去，给每个道士都取了道号——被刺穿胸膛的叫“死道”，想贴符咒的叫“符道”，甚至连那些没来得及出手就被杀死的道士，也被他取了“哑道”“愣道”之类的名号。弟兄们看着他苍白的侧脸，没人敢说话，只觉得此刻的“白鬼”，比平时更让人害怕。
“把尸体扔海里，货物搬上快船。”埃里希站起身，拍了拍身上的灰尘，仿佛刚才只是杀了几只鸡，而不是十几个道士。弟兄们立刻行动起来，将道士和护卫的尸体扔进海里，然后开始搬运船上的货物——大多是丝绸、瓷器，还有一些装着金银的箱子，显然是要运往京城的贡品。
当埃里希的快船载着货物回到陈祖义身边时，陈祖义的脸已经黑得像锅底。他看着船上的丝绸和金银，又看了看埃里希身上未干的血迹，气得浑身发抖：“埃里希！你知不知道你闯了多大的祸？那些道士是人皇教的人！他们要是失踪了，帝国军肯定会疯了一样找我们！”
埃里希却满不在乎：“我已经把他们都杀了，没人知道是我们干的。”
“杀了？”陈祖义瞪大了眼睛，“你把人皇教的道士杀了？”他太清楚人皇教的影响力了，这些人虽然是民间自发组织，却深受人皇王十三的默许，在各地都有信徒，一旦他们的死讯传开，别说南海，就算是逃到天涯海角，也会被人皇教的信徒和帝国军联手追杀。
“我给他们取了道号。”埃里希像是没听出陈祖义的愤怒，还在自顾自地说，“逃道、莽道、死道……一共十三个，每个都有名字。”
陈祖义被他气得说不出话，只能指着他，半天憋出一句：“你……你这是在把我们往死路上逼！”
就在这时，了望手突然大喊：“首领！不好了！后面有帝国军的船队！好多艘！”
所有人都脸色一变，朝着了望手指的方向望去，只见远处的海平面上，出现了密密麻麻的船帆，赤红色的标志在阳光下格外刺眼——竟是帝国军的主力舰队！
“他们怎么来得这么快？”副手惊慌失措，“难道是德义信商号发出了信号？”
陈祖义咬着牙，看向埃里希：“肯定是那些护卫跳海后，被帝国军救了，把消息传了出去！现在好了，不仅是人皇教的道士，连皇家商号的货船都被我们抢了，人皇不派主力舰队来才怪！”
埃里希也皱起了眉，他没想到帝国军的反应会这么快。他走到船头，看着越来越近的帝国军舰队，重剑握得更紧了：“怕什么？大不了跟他们拼了！”
“拼？”陈祖义苦笑，“我们加起来才一百多人，两艘快船，他们有几十艘大船，还有火炮，怎么拼？”他深吸一口气，强迫自己冷静下来，“现在唯一的办法，就是躲进前面的乱石礁——那里暗礁密布，帝国军的大船进不去，我们或许还有一线生机。”
船队立刻转向，朝着乱石礁的方向驶去。帝国军的舰队在后面紧追不舍，火炮的轰鸣声不断传来，炮弹落在船边，激起巨大的水花，溅得弟兄们满身是水。埃里希站在船尾，指挥着手下用缴获的火炮反击，虽然威力有限，却也暂时延缓了帝国军的追击速度。
“首领，前面就是乱石礁了！”副手兴奋地喊道。陈祖义抬头一看，只见前方的海面上布满了大小不一的礁石，形状各异，像一头头潜伏在海里的猛兽。他立刻下令：“所有人注意，跟着我，绕开暗礁！”
船队小心翼翼地驶入乱石礁，帝国军的舰队果然不敢贸然跟进，只能在礁区外围徘徊，火炮的轰鸣声也渐渐停了下来。陈祖义松了口气，刚想下令休整，却突然听到埃里希的声音：“首领，你看。”
埃里希指着礁区深处的一座小岛，岛上隐约能看到一座破旧的道观，道观的屋顶已经塌陷，墙壁上爬满了藤蔓，显然已经废弃很久了。“我们可以在那里暂时落脚，”埃里希说，“帝国军找不到我们，我们也能趁机清点货物，商量下一步的计划。”
陈祖义犹豫了一下，他总觉得心里不安，可眼下除了这座小岛，他们没有其他地方可去。“好吧，”他点了点头，“所有人上岸，注意警戒，一旦发现帝国军的踪迹，立刻撤退。”
弟兄们陆续登上小岛，开始清理道观里的杂草和碎石。埃里希走到道观的正厅，看着墙上模糊的壁画——画的是道教的神仙，却被人用刀划得面目全非。他伸手摸了摸壁画，突然感觉到一阵异样的气息，像是有人在这里待过很久。
“大人，你看这个。”一名弟兄拿着一张纸跑了过来，纸上写着几行字，是用汉语写的，字体潦草，像是在匆忙中写下的。埃里希接过纸，递给身后懂汉语的弟兄，弟兄看了一眼，脸色瞬间变得惨白：“大人，这……这是人皇教的符咒，上面写着‘凡闯此岛者，必遭人皇天罚’。”
埃里希的眉头皱得更紧了，他看向道观的后院，那里有一片空地，空地上隐约能看到一些新翻的泥土。他走过去，用剑挖了挖泥土，很快就挖出了一具尸体——身穿青色道袍，正是人皇教道士的打扮，尸体已经开始腐烂，却还能看出脸上的惊恐表情。
“看来，这里以前是人皇教的据点。”埃里希沉声道，“这些道士肯定是发现了什么，才被人杀了埋在这里。”他突然意识到，自己杀了那十几个道士，或许并不是结束，而是开始——人皇教的势力，远比他想象的要庞大，而他们，已经不小心卷入了一场更大的风波之中。
陈祖义也走了过来，看到尸体后，脸色变得更加难看。“我们必须尽快离开这里，”他说，“这个岛太邪门了，再待下去，指不定会发生什么事。”
就在这时，远处突然传来一阵钟声，钟声沉闷，却透着一股诡异的力量，让所有人都感到一阵心慌。埃里希抬头看向礁区外围，只见帝国军的舰队不知何时已经离开了，海面上空荡荡的，只剩下雾气在不断弥漫。
“那是什么声音？”一名弟兄颤抖着问。埃里希摇了摇头，他不知道钟声来自哪里，却能感觉到一股危险的气息，正从南海的深处，朝着这座小岛，缓缓逼近。他握紧了手中的重剑，苍白的脸上第一次露出了凝重的表情——他知道，接下来的路，会比在北海时，更加难走。
钟声余韵还在南海的雾气里打转，陈祖义就感觉到脚踝处传来一阵刺痛，低头一看，裤脚竟沾了些淡紫色的粉末——是从礁岛岸边的礁石上蹭到的。他刚想伸手去拍，就被埃里希一把抓住手腕。
“别碰。”埃里希的声音比平时更沉，他指着那些粉末，又指了指不远处一只蜷在礁石上的海蟹，那海蟹刚触碰到淡紫色粉末，甲壳就以肉眼可见的速度变黑，瞬间没了动静。“是毒雾的残留，这岛上的雾气有毒。”
陈祖义心头一震，难怪刚才帝国军的舰队不敢靠近，难怪这岛看着荒无人烟——原来藏着这样的杀招。他想起刚才上岸时，弟兄们都或多或少吸了些雾气，当下急忙喊道：“所有人捂住口鼻，别再碰岛上的草木！”
可已经晚了，两名体质较弱的海盗突然倒在地上，脸色发紫，嘴角溢出黑血，抽搐了几下就没了气息。剩下的人吓得脸色惨白，纷纷用破布捂住嘴，往后退到海边，不敢再靠近岛中心的道观。
“是谁在岛上布的毒？”副手声音发颤，目光死死盯着道观的方向，仿佛那里藏着索命的厉鬼。埃里希握紧重剑，一步步朝着道观后院走去——刚才挖出道士尸体的地方，泥土里似乎也掺着同样的淡紫色粉末。
刚走到后院门口，就听到一阵脚步声从道观正厅传来。不同于海盗的粗重、道士的轻缓，这脚步声沉稳有力，每一步都像是踩在人心尖上，带着一股久居上位的威严。陈祖义与埃里希对视一眼，都从对方眼里看到了警惕——来者绝不是普通人。
一个身着明黄色锦袍的男人从正厅走了出来，袍角绣着暗金色的龙纹，虽有些磨损，却依旧难掩华贵。他约莫五十岁年纪，面容俊朗，眉宇间带着一丝疲惫，却丝毫不减锐气，尤其是那双眼睛，仿佛能看透人心，扫过陈祖义一行人时，带着几分审视，几分好奇。
“奇怪，”男人开口，声音清亮，“这‘腐心雾’能毒杀猛虎，你们竟能撑到现在，倒是有些本事。”
陈祖义心头一凛——“腐心雾”是早年大明皇室秘传的毒雾，据说配方早已失传，眼前这男人竟能说出名字，还能在岛上布下此雾，身份定然不简单。他握紧腰间弯刀，沉声道：“阁下是谁？为何在此岛布毒？”
男人笑了笑，走到后院那片翻耕过的土地旁，蹲下身，指尖轻轻拂过泥土，动作温柔得像是在抚摸珍宝。“朕的名字，你们或许听过——朱瞻基。”
“朱瞻基？！”陈祖义失声惊呼，身边的海盗们也炸开了锅。他们虽在南海为寇，却也听过当年的旧事：大中华帝国人皇王十三崛起前，曾推翻过大明的统治，而最后一任大明皇帝，正是朱瞻基！当年传闻他早已死在王十三的追杀中，没想到竟藏在这南海的荒岛上。
朱瞻基站起身，目光扫过众人震惊的神色，语气平静：“王十三夺朕江山，追杀朕至日本，本想借日本之力复国，却没想到他连日本也不肯放过。无奈之下，朕只能逃到这南海，苟延残喘至今。”
埃里希皱起眉，用生硬的汉语问道：“你……为何在此养……那东西？”他指了指后院土地下——刚才挖尸体时，他隐约看到泥土里缠着几根暗红色的藤蔓，透着一股诡异的气息。
朱瞻基的眼神暗了暗，走到土地边缘，拨开表层泥土，露出下面缠绕生长的藤蔓。那藤蔓约莫手指粗细，暗红色的表皮上泛着金属般的光泽，藤蔓顶端还长着几片形似龙鳞的叶子，在雾气中微微颤动，竟像是有生命一般。
“这是‘天脉龙藤’。”朱瞻基的声音带着一丝复杂，“当年王十三突然率兵攻打朝鲜，对外说是朝鲜不臣，实则是为了这东西——传闻天脉龙藤能让人武功突飞猛进，甚至延年益寿，是世间罕见的奇宝。”
他顿了顿，想起当年在朝鲜的情景，眼神里多了几分怅然：“朕得知消息后，星夜赶往朝鲜，想抢先拿到天脉龙藤，以作复国之资。可没想到，朝鲜国王性子刚烈，不愿此宝落入王十三手中，竟带着子女吞下天脉龙藤，与王十三同归于尽。朕趁乱，只抢到了一小块断枝。”
众人听得目瞪口呆，没想到这看似普通的藤蔓，竟藏着如此惊天的秘密。朱瞻基轻轻抚摸着天脉龙藤的藤蔓，继续道：“这断枝在朕的悉心照料下，如今已长到十几米，藏在这岛下的暗穴里。此岛的腐心雾，既是为了防外人靠近，也是为了给天脉龙藤提供生长的湿气——它喜阴喜毒，越是险恶的环境，长得越旺。”
朱瞻基的目光重新落到陈祖义一行人身上，语气渐渐冷了下来：“你们闯上此岛，不仅破了朕的毒雾，还惊扰了天脉龙藤，本应尽数处死。但朕看你们都是海上的好手，倒有几分利用价值，给你们一个选择——臣服于朕，为朕效力，日后助朕复国，朕可饶你们不死，还能让你们享尽荣华；若是不愿……”
他没再说下去，只是抬手对着旁边的一棵椰子树虚劈一掌。众人只听“咔嚓”一声，那棵碗口粗的椰子树竟从中间断裂，切口平整，像是被利刃劈过一般。陈祖义瞳孔骤缩——这等功力，比他见过的任何武林高手都要厉害，显然朱瞻基这些年在岛上，不仅养着天脉龙藤，自身的武功也精进不少。
埃里希握紧重剑，刚想上前，却被陈祖义一把拉住。陈祖义对着他摇了摇头，眼神里带着几分无奈——好汉不吃眼前亏，他们现在人少势弱，又中了毒雾的残留，根本不是朱瞻基的对手，若是硬拼，只会落得全军覆没的下场。
“陛下，”陈祖义上前一步，单膝跪地，语气恭敬，“我等皆是草莽之辈，蒙陛下不弃，愿臣服陛下，为陛下效犬马之劳！”
他身后的副手和海盗们先是一愣，随即也纷纷跪地，连埃里希也在陈祖义的眼神示意下，缓缓放下了重剑——虽然他不明白“臣服”的意义，但他知道，陈祖义这么做，是为了让所有人活下去。
朱瞻基看着众人跪地的模样，嘴角露出一丝满意的笑容：“好，识时务者为俊杰。朕相信，你们不会后悔今天的选择。”他转身对着道观正厅喊道：“来人。”
两名身着黑色劲装的护卫从正厅走了出来，他们面色冷峻，腰间佩刀，眼神锐利如鹰，显然是朱瞻基的亲信。“陛下。”两人单膝跪地，声音恭敬。
“带他们去西侧的石室，给他们服下‘解雾丹’，再准备些食物和水。”朱瞻基吩咐道，“另外，派人盯着他们，不许他们靠近天脉龙藤的生长之地，也不许他们随意离开石室——等朕的命令。”
“是。”护卫应道，起身对着陈祖义一行人做了个“请”的手势，“诸位，请跟我们来。”
陈祖义站起身，跟着护卫朝着道观西侧走去。路过埃里希身边时，他低声用汉语道：“别冲动，我们现在不是他的对手，先稳住他，再找机会脱身。”埃里希点了点头，虽然他听不懂“脱身”是什么意思，但他从陈祖义的语气里，听出了隐忍和计划。
西侧的石室阴暗潮湿，却还算干净，角落里堆着一些干草和破旧的被褥。护卫给每人递了一颗黑色的药丸——正是解雾丹，又搬来几桶清水和一些干粮，随后便守在石室门口，目光警惕地盯着里面的人。
陈祖义服下解雾丹后，只觉得腹中一阵温热，之前脚踝处的刺痛感渐渐消失，浑身也轻松了不少。他走到石室的窗口，望着外面的雾气，眉头紧锁——朱瞻基看似宽厚，实则警惕心极强，不仅用毒雾困住他们，还派人看守，显然是不信任他们。
“首领，我们真的要跟着那个皇帝干吗？”副手凑过来，小声问道，“他连自己的江山都保不住，说不定哪天就被王十三找到了，我们跟着他，不是自寻死路吗？”
陈祖义叹了口气：“现在不是说这个的时候。朱瞻基武功高强，又有天脉龙藤这等奇宝，我们暂时只能顺着他。等我们恢复体力，摸清这岛的情况，再想办法离开——南海这么大，总能找到我们的容身之地。”
埃里希靠在石室的墙壁上，看着手中的重剑，剑刃上还沾着人皇教道士的血。他想起朱瞻基提到的王十三，想起北海的惨败，眼神里闪过一丝狠厉——无论是王十三，还是朱瞻基，只要挡着他活下去的路，他都会毫不犹豫地挥剑相向。
就在这时，石室门口传来一阵脚步声，朱瞻基的声音从外面传来：“陈祖义，你出来一下，朕有话问你。”
陈祖义心里一紧，不知道朱瞻基找他有什么事。他对着副手和埃里希使了个眼色，示意他们小心，然后整理了一下衣服，走出了石室。
朱瞻基站在石室门口的空地上，手里拿着一张海图，见陈祖义出来，便将海图递给他：“你常年在南海活动，应该熟悉这里的航线。朕要你带着几个人，去前面的‘黑鲨湾’，帮朕取回一样东西。”
陈祖义接过海图，只见上面用红笔标记着黑鲨湾的位置，旁边还画着一个奇怪的符号，像是一个盒子。“陛下，不知要取回什么东西？”
朱瞻基眼神闪烁了一下，语气低沉：“是朕早年藏在那里的一批兵器和粮草，是复国的根基。黑鲨湾有帝国军的巡逻队，你要小心行事，只许成功，不许失败。”
陈祖义心里明白，这是朱瞻基对他的试探——若是他能顺利取回东西，朱瞻基或许会多信任他几分；若是失败，恐怕他们所有人都难逃一死。他握紧海图，躬身道：“臣定不辱使命！”
海图在陈祖义手中泛着潮意，黑鲨湾三个字被红笔圈得醒目，他指尖摩挲着纸面，心里跟明镜似的——朱瞻基嘴上说“复国根基”，实则是拿这趟差事当试金石，既要测他的本事，更要探他的忠心。
“陛下，黑鲨湾距此不过半日航程，臣定能如期取回物资。”陈祖义躬身应着，话锋却突然一转，抬头看向朱瞻基，眼神里满是“恳切”，“只是臣粗鄙，不懂皇家物资的清点之法，更怕误了陛下的大事。再者，臣新降不久，手下弟兄也未必全然信服，若陛下能派一位亲信随行监军，一则能帮臣掌眼，二则也能让弟兄们知晓陛下的威严，不敢有半分懈怠。”
这话一出，朱瞻基握着拂尘的手顿了顿。他原以为陈祖义会顺着台阶接下差事，没想到这老狐狸竟反过来要他派监军——明着是“请指导”，实则是怕他暗中使绊子，也想借监军的之名给自己留条后路。
朱瞻基眼底闪过一丝不易察觉的精光，面上却摆出一副宽和的模样：“陈头领多虑了。朕既已纳你入麾下，便信你忠诚可靠，所谓‘疑人不用，用人不疑’，何必还要派监军多此一举？”
陈祖义心里冷笑，面上却愈发恭敬，“噗通”一声跪在地上，膝头磕在青石上发出闷响：“陛下圣明，臣感念陛下信任！可臣出身草莽，素来粗疏，万一在物资清点、路线选择上出了差错，耽误了陛下复国大业，臣万死难辞其咎！再者，臣新投陛下，若无人在旁见证，日后难免有人说臣私吞物资、欺瞒陛下，届时不仅臣百口莫辩，还会污了陛下的慧眼。求陛下成全，派一位亲信随行，也好让臣安心，让众人信服！”
他这一跪，姿态放得极低，话也说得滴水不漏——既捧了朱瞻基，又堵死了“私吞”的闲话，还把“请监军”说成了“为陛下分忧”。朱瞻基看着他伏在地上的背影，心里暗忖：这陈祖义果然老谋深算，难怪能在南海跟帝国军周旋这么久。
沉吟片刻，朱瞻基故作无奈地叹了口气，抬手道：“罢了，看你如此坚持，朕便遂了你的意。只是朕身边的亲信多要守着岛子、护着天脉龙藤，倒是有位李先生，虽年事已高，却心思缜密，早年也曾跟着朕打理过物资，就让他随你去吧。”
话音刚落，道观侧门就走出一个老头。他约莫六七十岁年纪，身材低矮，穿着一身灰布短褂，背有些驼，手里拄着根枣木拐杖，走路慢悠悠的，脸上满是皱纹，一双眼睛却亮得惊人，扫过陈祖义时，带着几分审视，又几分淡漠，像极了寻常人家看门的老仆，半点看不出“亲信”的模样。
“老李，过来见过陈头领。”朱瞻基对着老头招了招手，语气随意得像是在叫自家下人。
老李拄着拐杖上前，对着朱瞻基微微躬身，又转向陈祖义，声音沙哑：“老朽李默，见过陈头领。”他说话时气息平稳，眼神虽不锐利，却仿佛能把人看穿，陈祖义心里一凛——这老头绝不像表面看起来那么简单，朱瞻基派他来，怕是没那么简单的“监军”，更像是个盯梢的“活阎王”。
“李先生客气了。”陈祖义连忙起身，拱手还礼，“此番有劳李先生同行，还望李先生多指点。”
李默点了点头，没再多说，只是默默站到一旁，目光落在远处的海面，仿佛对即将到来的差事毫不在意。朱瞻基看着两人，嘴角勾起一抹淡笑：“既已安排妥当，你们便即刻出发吧。记住，天黑前务必返回，若遇帝国军，能避则避，切莫硬拼——物资重要，你们的性命也重要。”
“臣遵旨！”陈祖义躬身领命，心里却清楚，朱瞻基这话半真半假——物资若丢了，他们的性命恐怕也保不住。
陈祖义带着埃里希和十名精干的弟兄，登上了那艘从德义信商号缴获的快船。李默拄着拐杖，慢悠悠地走上船，选了个靠窗的角落坐下，将拐杖靠在身边，从怀里掏出一个布包，里面竟是些晒干的草药，他自顾自地捻起几片，放在鼻尖轻嗅，仿佛船上的一切都与他无关。
“首领，这老头看着怪怪的，要不要……”一名弟兄凑到陈祖义身边，做了个“灭口”的手势，眼神里满是警惕。
陈祖义摇了摇头，压低声音：“别乱来。朱瞻基既然敢派他来，定有后手，这老头说不定是个硬茬。咱们先按他的意思来，等取回物资，看他下一步动作再说。”他瞥了眼角落里的李默，见对方依旧低头摆弄草药，仿佛没听见他们的对话，心里愈发觉得这老头深不可测。
快船扬帆，朝着黑鲨湾的方向驶去。南海的风带着湿热的气息，吹在脸上黏糊糊的，埃里希站在船头，握着重剑，目光警惕地扫视着海面——他虽不懂陈祖义和李默之间的暗流，却能感觉到空气中的紧张，像极了北海大战前的宁静。
“李先生，这黑鲨湾早年是海盗的聚集地，后来被帝国军清剿，如今虽没了常驻兵力，却常有巡逻队经过。您常年在岛上，怕是没去过吧？”陈祖义走到李默身边，看似闲聊，实则想探探他的底。
李默抬起头，眼神平静：“老朽虽久居岛上，却也听过黑鲨湾的名头——湾内暗礁密布，只有一条窄道能通船，涨潮时水位高，船好走；落潮时暗礁外露，稍有不慎就会触礁。陈头领常年在南海活动，想必对这条道很熟吧？”
陈祖义心里一咯噔——这老头竟对黑鲨湾的地形了如指掌，显然不是“久居岛上”那么简单。他强压下心头的惊讶，笑道：“李先生见多识广，倒是班门弄斧了。不过您放心，这条道臣走了不下十次，绝不会出岔子。”
李默点了点头，又低下头摆弄草药，不再说话。陈祖义站在一旁，看着他枯瘦的手指在草药间穿梭，心里却在盘算：朱瞻基派李默来，除了监军，会不会还有别的目的？比如，确认黑鲨湾的地形？或是探查帝国军的巡逻规律？
快船行驶了约莫一个时辰，远处的海平面上渐渐出现了黑鲨湾的轮廓——那是一片凹进去的海湾，岸边的礁石漆黑如墨，形状像张开嘴的鲨鱼，故而得名“黑鲨湾”。陈祖义下令放慢船速，让弟兄们仔细观察海面，确认没有帝国军的巡逻船后，才指挥快船朝着湾内的窄道驶去。
“小心左边的暗礁！”陈祖义站在船尾，亲自掌舵，快船在窄道里灵活穿梭，避开一块块露出水面的暗礁。李默从角落里站起身，走到船头，目光落在湾内的一座小岛上——那里隐约能看到几间破旧的木屋，正是朱瞻基说的“藏物资之地”。
“就是那里了。”李默指着小岛，声音依旧沙哑，“物资藏在木屋后的山洞里，门上有记号，你们去取便是。”
陈祖义点头，让埃里希带着五名弟兄下船，前往山洞取物资。他则和剩下的弟兄守在船上，目光紧盯着李默——这老头自上船后，除了刚才指点方向，就没再动过，可陈祖义总觉得，他的注意力根本不在物资上，反而像是在观察周围的环境，甚至在测算什么。
约莫半个时辰后，埃里希带着弟兄们回来了，每人肩上都扛着一个沉甸甸的木箱，箱子上果然有朱瞻基的私印。“首领，物资都在里面，都是兵器和干粮，还有几袋火药。”埃里希粗声说道，眼神里带着几分疑惑——这些物资虽贵重，却算不上“复国根基”，朱瞻基特意让他们来取，未免有些小题大做。
陈祖义心里也犯嘀咕，却没表露出来，只是让弟兄们把物资搬上船，准备返航。就在这时，李默突然开口：“陈头领，不急着走。老朽刚才看这湾内的潮水，怕是要提前落潮，咱们得等潮水再涨些，不然船出不去。”
陈祖义一愣，抬头看了看天色——此时正是正午，按常理，潮水要到傍晚才会落潮，怎么会提前？他刚想质疑，却见李默从怀里掏出一个小小的铜制罗盘，指针在盘内微微晃动，指向湾外的方向，“这黑鲨湾的潮水受海底暗流影响，时常不按常理来。老朽早年研究过潮汐，不会错的。”
陈祖义将信将疑，却也不敢冒险——若是船真的被困在湾内，等帝国军的巡逻队来了，他们插翅难飞。他只能下令让船停在湾内，等待潮水上涨。
李默又坐回角落里，闭上眼睛，仿佛在养神。陈祖义看着他，心里的疑虑越来越重——这老头对黑鲨湾的潮汐了如指掌，对物资的位置也一清二楚，哪里像是“久居岛上”的人？他隐隐觉得，这趟差事恐怕没那么简单，朱瞻基的试探，或许才刚刚开始。
埃里希走到陈祖义身边，用生硬的汉语问道：“怎么……不走？”
陈祖义摇了摇头，压低声音：“等。这老头不对劲，咱们得小心，别中了朱瞻基的圈套。”
阳光渐渐西斜，湾内的潮水果然如李默所说，开始缓缓上涨。陈祖义指挥快船驶出窄道，朝着朱瞻基所在的岛礁方向返航。李默站在船头，望着黑鲨湾的方向，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，快得让人以为是错觉。
陈祖义看着他的背影，心里警铃大作——他敢肯定，这趟黑鲨湾之行，绝不是简单的“取物资”，朱瞻基和这个李默，一定在谋划着什么，而他们这些人，恐怕已经被卷进了一个更大的漩涡里。
快船刚驶出黑鲨湾的窄道，李默突然抬手示意停船。他拄着拐杖走到船舷边，目光投向湾口左侧一片隐蔽的礁石区，那里雾气比别处更浓，隐约能看到几艘独木舟藏在礁石后面，船身涂着暗红色的花纹，在雾中透着诡异。
“李先生，怎么了？”陈祖义心头一紧，手不自觉地按在腰间弯刀上——这片礁石区他来过多次，从未见过有人在此停留，更别说这种样式奇特的独木舟。
李默没回头，只是从怀里掏出一个小小的陶哨，放在唇边轻轻一吹。哨声尖锐却短促，像海鸟的鸣叫，很快就被海风吞没。可没过多久，礁石区的雾气里就传来了动静，只见十几个身影从独木舟上跳下来，踩着礁石朝着快船走来。
陈祖义瞳孔骤缩——来的竟是一群女性黑人！她们身材高挑，皮肤黝黑如墨，身上裹着用兽皮和藤蔓编织的短裙，裸露的手臂和小腿上刻着复杂的图腾纹路，手里提着藤编的篮子，篮子里似乎装着什么东西，散发着淡淡的草药香气。
埃里希突然握紧了手中的重剑，苍白的脸上露出罕见的凝重。他凑到陈祖义身边，用生硬的汉语急促道：“她们是女巫。”
“女巫？”陈祖义愣住了，他只在水手的传闻里听过“女巫”的名号，说她们能呼风唤雨，还能炼制诡异的药剂，常年在远洋海域活动，极少在南海出现。
埃里希点头，眼神死死盯着那些黑人女性：“我在北海见过她们的装扮——手臂上的图腾，藤编篮子，还有她们走路的姿势。她们是‘女巫’，擅长用草药制毒，也能救人，当年维塔利安兄弟会想请她们帮忙炼制抗寒药剂，却被她们拒绝了。”
说话间，那群黑人女性已经登上了快船。为首的女人约莫三十岁年纪，额头戴着一个用贝壳串成的头冠，眼神锐利如鹰，扫过船上众人时，最终落在李默身上，用一口生硬的汉语说道：“李，东西带来了吗？”
李默点了点头，从怀里掏出一个布包，递给为首的女巫：“这是你要的‘腐心雾’母液，按照约定，你的草药呢？”
为首的女巫接过布包，打开看了一眼，满意地点点头，然后示意身后的同伴将藤编篮子递过来。陈祖义探头一看，篮子里装着各种奇形怪状的草药，有的叶片泛着荧光，有的根茎漆黑如炭，还有几株开着暗红色的花朵，散发着奇异的香气，与他平时见过的草药截然不同。
“这是‘龙涎草’，能增强植物的活性；这是‘暗影花’，磨成粉后撒在水里，能让方圆十里的海水变黑，挡住追兵的视线。”为首的女巫指着篮子里的草药，一一介绍，“还有‘回魂叶’，能解大多数毒素，包括帝国军的‘穿肠毒’。”
李默弯腰翻看草药，手指在“龙涎草”的叶片上轻轻摩挲，眼神里满是急切：“这些草药够不够？天脉龙藤最近长势变慢了，需要更多‘龙涎草’。”
“不够。”为首的女巫摇头，语气带着一丝警告，“天脉龙藤是越来越邪门，你喂它越多‘龙涎草’，它的戾气就越重，迟早会反噬主人。朱瞻基想靠它复国，简直是痴人说梦。”
李默的脸色沉了下来：“这些不用你管，你只要按约定提供草药就行。下次见面，我要双倍的‘龙涎草’，母液我会提前准备好。”
为首的女巫冷笑一声，没再反驳，只是挥了挥手，示意同伴下船。她们动作迅速，很快就回到了礁石区的独木舟上，转眼就消失在雾气里，仿佛从未出现过一样。
快船重新起航，甲板上只剩下陈祖义一行人，还有满地散落的草药。李默蹲在地上，小心翼翼地将草药分类打包，刚才的淡漠消失不见，取而代之的是一种近乎狂热的专注，仿佛这些草药是什么稀世珍宝。
“李先生，您跟那些女巫，早就认识？”陈祖义忍不住开口，语气里带着疑惑和警惕——李默与女巫交易“腐心雾”母液，还提到了天脉龙藤，显然这件事朱瞻基也知情，他们瞒着所有人，到底在谋划什么？
李默抬起头，眼神恢复了之前的平静，仿佛刚才的交易只是寻常小事：“认识多年了。她们需要‘腐心雾’母液炼制药剂，我们需要她们的草药养天脉龙藤，互相利用罢了。”
“互相利用？”埃里希突然开口，他虽没完全听懂两人的对话，却捕捉到了“天脉龙藤”和“反噬”两个词，“刚才那个女人说，天脉龙藤会反噬主人，是真的吗？”
李默的脸色变了变，随即又恢复如常：“不过是女巫的胡言乱语，她们懂什么。天脉龙藤是世间奇宝，只要悉心照料，就能为陛下所用，助陛下复国。”他避开埃里希的目光，继续打包草药，动作却有些慌乱，显然是在掩饰什么。
陈祖义看在眼里，心里的疑虑越来越深。他走到船尾，看着渐渐远去的黑鲨湾，脑子里飞速盘算：朱瞻基不仅养着天脉龙藤，还与北海的“女巫”有交易，甚至瞒着所有人炼制“腐心雾”母液，这哪里是“复国”，更像是在谋划一场更大的阴谋。而他们这些人，不过是朱瞻基手里的棋子，随时可能被牺牲。
“首领，我们现在怎么办？”副手凑过来，小声问道，“这朱瞻基和李默都不对劲，咱们要不要趁现在跑？”
陈祖义摇了摇头：“跑不了。李默肯定在船上做了手脚，而且咱们不知道朱瞻基的底细，盲目逃跑只会更危险。先回去，看看朱瞻基接下来要做什么，再找机会。”他瞥了眼正在打包草药的李默，心里暗忖：这老头绝不是简单的“监军”，他说不定比朱瞻基更了解天脉龙藤，甚至可能有自己的打算。
快船行驶了约莫一个时辰，远处终于出现了朱瞻基所在的岛礁。李默突然站起身，走到陈祖义身边，语气严肃：“陈头领，刚才跟女巫交易的事，你最好别跟陛下提起。陛下心思重，不喜外人干涉他的计划，你若是说了，恐怕……”
他没再说下去，却用眼神暗示着后果。陈祖义心里冷笑，面上却装作顺从：“李先生放心，规矩都明白，不该问的不问，不该说的不说。”
李默满意地点了点头，又坐回角落里，闭上眼睛养神。可陈祖义注意到，他的手指一直在轻轻敲击拐杖，像是在盘算着什么，眼神里偶尔闪过一丝狠厉，与平时的淡漠截然不同。
快船靠岸时，朱瞻基早已在岸边等候。他看到船上的物资和草药，脸上露出满意的笑容：“辛苦你们了，物资和草药都完好无损，李先生，你做得很好。”
“都是托陛下的福。”李默躬身行礼，语气恭敬，仿佛刚才在黑鲨湾与女巫交易的人不是他。
朱瞻基没再多问，只是让手下将物资和草药搬下船，然后对着陈祖义道：“陈头领，你这次立了功，朕不会亏待你。今晚设宴，为你接风洗尘。”
陈祖义躬身谢恩，心里却警铃大作——朱瞻基突然设宴，绝不是简单的“接风洗尘”，恐怕是又一场试探。他看了眼身边的埃里希，用眼神示意他多加小心，然后跟着朱瞻基朝着道观走去。
夜色渐深，岛上的雾气越来越浓，腐心雾的气息也越来越重。陈祖义跟在朱瞻基身后，看着他的背影，突然觉得这个曾经的大明皇帝，比王十三更让人捉摸不透。而那藏在岛下的天脉龙藤，还有与女巫的交易，像是一张无形的网，正将他们所有人都困在其中，越陷越深。
他隐隐有种预感，这场“复国”的戏码，很快就要上演了，而他们这些人，要么成为朱瞻基的棋子，要么成为天脉龙藤的祭品，想要活下去，只能靠自己。
道观正厅被临时收拾出一片空地，桌上摆着几碟简单的菜肴——烤海鱼、干肉、还有一壶浑浊的米酒，是岛上能拿得出手的最好吃食。朱瞻基坐在主位，李默站在他身后，手里捧着一个木盒，眼神依旧淡漠，却时不时扫过陈祖义，像在暗中观察。
陈祖义与埃里希分坐两侧，副手和几名核心弟兄站在厅外待命。酒过三巡，朱瞻基放下酒杯，目光落在陈祖义身上，语气随意：“陈头领，你在南海纵横多年，想必对帝国军的水师布防很熟悉吧？”
陈祖义心里一紧，知道试探开始了，他放下筷子，躬身道：“臣略知一二。帝国军水师主力多集中在渤海、东海，南海这边多是巡逻舰，虽数量不少，却分散在各港口，彼此支援不便。”他捡着无关紧要的信息说，半句不提自己曾如何躲避帝国军追捕的细节。
朱瞻基点点头，又问：“那你觉得，若是朕要在南海拉起一支队伍，该从哪里入手？”
“这……”陈祖义故作犹豫，“南海多岛礁，易守难攻，若是能先拿下几座无人岛作为据点，再招募沿海的渔民、散寇，慢慢扩充势力，或许可行。只是帝国军盯得紧，怕是没那么容易。”他故意把难度说大，既显得自己有思考，又不会暴露真实想法。
一旁的李默突然开口：“陈头领这话就不对了。当年王十三能从一介巡检司巡检崛起，靠的就是敢打敢拼。如今陛下有天脉龙藤这等奇宝，又有复国之志，只要陈头领肯出力，何愁拉不起队伍？”他话里带刺，像是在逼陈祖义表忠心。
陈祖义心里冷笑，面上却愈发恭敬：“李先生所言极是！只是臣出身草莽，见识浅薄，怕难当大任，还需陛下和李先生多多指点。”他把姿态放得更低，不给对方挑错的机会。
朱瞻基看着他，嘴角露出一丝笑意，又给陈祖义满上酒：“朕知道你有顾虑。你新归不久，对朕不够了解，这很正常。但朕可以告诉你，跟着朕，绝不会亏待你。当年朕在大明做皇帝时，就赏罚分明，如今虽落难，这份初心却没变。”
他话锋一转，突然提起旧事：“朕听说，你早年曾在南洋劫掠，连葡萄牙的商船都敢动？后来王十三统一全球，你又能在南海周旋这么久，可见你不仅有勇，还有谋。这样的人才，若是只做个海盗头领，实在可惜。”
陈祖义端着酒杯的手顿了顿，不知道朱瞻基葫芦里卖的什么药，只能顺着话头说：“臣不过是为了活命，谈不上什么本事。”
“活命？”朱瞻基笑了，“若是只为活命，你大可像其他海盗一样，要么被帝国军剿灭，要么躲在哪个荒岛上苟延残喘。可你没有，你还在跟帝国军斗，这说明你心里，不止想活命。”他身体微微前倾，眼神锐利如刀，“你想要的，是更大的地盘，更高的地位，对不对？”
陈祖义心里一震，仿佛被说中了心事。他确实不甘只做个海盗，可他也清楚，朱瞻基的“复国”不过是镜花水月——大明亡国二十多年，王十三的帝国早已根深蒂固，仅凭一座荒岛、一支残兵，怎么可能推翻？
他刚想开口辩解，朱瞻基却抬手打断他：“朕知道你在想什么。你觉得大明亡了这么久，朕的复国计划不切实际，对不对？”
陈祖义脸色一白，连忙跪地：“臣不敢！臣对陛下忠心耿耿，绝无此意！”
朱瞻基起身，走到他身边，亲手将他扶起：“起来吧，朕不怪你。换做任何人，都会有这样的顾虑。但今天，朕要给你一个机会，一个让你名留青史的机会。”
他转身走到李默身边，从木盒里取出一枚黄铜令牌，令牌上刻着“大明水师都督”六个字，虽有些锈迹，却依旧透着威严。“朕任命你为大明水师都督，日后朕的水师，就交给你统领。待朕复国成功，你便是大明的开国功臣，封王封侯，不在话下。”
陈祖义看着那枚令牌，脑子一片空白——大明水师都督？他手下满打满算不过一百多人，两艘破船，这“都督”之位，简直像个笑话。可他不敢说出口，只能再次跪地，声音带着“激动”：“臣……臣何德何能，敢受陛下如此重任？臣怕辜负陛下的期望！”
“你担得起。”朱瞻基把令牌塞进他手里，语气坚定，“朕看中的，不仅是你的本事，更是你的野心。只有有野心的人，才敢跟王十三斗，才敢帮朕复国。”
他又从木盒里取出一张泛黄的羊皮卷，递给陈祖义：“这是一张藏宝图，是朕当年逃离京城时，偷偷带出的大明皇室宝藏，藏在南海的‘沉船湾’。里面有黄金、白银，还有当年大明水师的兵器图纸，足够你招兵买马，组建一支像样的水师。”
陈祖义接过藏宝图，展开一看，上面用朱砂标记着沉船湾的位置，还标注着避开暗礁的路线，图的角落还有一个小小的“朱”字印章，显然是真的皇室藏宝图。他心里却愈发疑惑——朱瞻基既然有这么重要的宝藏，为何不早取出来？反而要等到现在，交给一个刚投降的海盗？
“陛下，这宝藏如此重要，臣……”陈祖义还想推辞，却被朱瞻基打断。
“朕知道你担心什么。”朱瞻基笑了笑，“你放心，朕不会让你独自去。李默会跟你一起去，他熟悉皇室宝藏的规矩，也能帮你处理招兵买马的事。有他在，你不会出岔子。”
站在一旁的李默上前一步，对着陈祖义微微颔首：“陈都督放心，老朽定会尽力协助，不辜负陛下的嘱托。”他语气恭敬，眼神里却没什么温度，仿佛只是在完成一项任务。
陈祖义心里暗暗叫苦——朱瞻基派李默跟着，美其名曰“协助”，实则是监视。他想独吞宝藏，或是趁机逃跑，都难如登天。可他别无选择，只能接过藏宝图，躬身道：“臣遵旨！定不负陛下所托，早日组建水师，助陛下复国！”
朱瞻基满意地点点头，又叮嘱道：“沉船湾附近常有帝国军的巡逻舰，你们此去务必小心，尽量避开他们。取到宝藏后，先找个隐蔽的岛礁落脚，不要急于招兵，等时机成熟，再与朕联系。”
“臣明白。”陈祖义应道，心里却在盘算——这趟沉船湾之行，怕是又一场鸿门宴。李默与女巫有交易，又对天脉龙藤了如指掌，说不定早就有自己的打算，跟着他去，无异于与虎谋皮。
宴会结束后，陈祖义拿着令牌和藏宝图，回到西侧的石室。埃里希见他回来，连忙上前询问：“怎么样？那个皇帝……说了什么？”
陈祖义把令牌和藏宝图递给埃里希，苦笑道：“他封我做‘大明水师都督’，还让我去沉船湾取皇室宝藏，招兵买马。李默会跟我们一起去。”
埃里希看着令牌上的字，又看了看藏宝图，眉头皱得紧紧的：“都督？宝藏？他想利用我们？”
“不止是利用。”陈祖义叹了口气，“他还想让李默盯着我们。这趟去沉船湾，怕是没那么简单。我们得小心，既要拿到宝藏，又要提防李默，还要避开帝国军，稍有不慎，就是死路一条。”
埃里希握紧重剑，眼神坚定：“别怕，有我在。谁敢拦我们，我就杀了谁。”
陈祖义看着他苍白却坚毅的脸，心里稍稍安定了些。他展开藏宝图，仔细研究着沉船湾的路线，又想起李默与女巫交易的草药，突然意识到——朱瞻基让他去取宝藏，或许不止是为了招兵买马，还有可能是为了用宝藏换取更多的草药，喂养天脉龙藤。而那所谓的“复国”，或许只是一个幌子，朱瞻基真正的目的，是利用天脉龙藤，达成某种不可告人的野心。
“埃里希，”陈祖义突然开口，“我们此去沉船湾，不仅要取宝藏，还要留意李默的动静。他跟女巫有交易，说不定还藏着别的秘密。我们只有摸清他的底细，才能找到机会脱身。”
埃里希点了点头，虽然他不完全明白陈祖义的计划，却知道眼下只能跟着他走。
快船驶进沉船湾时，天刚蒙蒙亮。湾内风平浪静，海水呈现出诡异的墨蓝色，阳光穿透水面，能隐约看到海底散落着几艘残破的船骸，锈迹斑斑的桅杆在水中摇晃，像死去巨兽的骸骨——这便是“沉船湾”名字的由来。
“就是这里了。”李默拄着拐杖站在船头，目光盯着湾中心一处泛着白烟的海面，“宝藏就藏在那片海域的海底溶洞里，不过……”他顿了顿，语气凝重，“下面有深海热液喷口，喷发时温度极高，能瞬间煮熟海水里的鱼。”
陈祖义顺着他的目光望去，只见那片海面下，隐约有暗红色的水流涌动，白烟从水中冒出来，在海面上凝结成一层薄薄的雾气。他心里一沉——深海热液喷口他早有耳闻，却从未亲眼见过，没想到竟会在这里遇上。
“李先生，那该怎么下去？”陈祖义问道，语气里带着一丝担忧。他手下的弟兄虽都是常年在海上讨生活的好手，却没人懂如何应对热液喷口，若是贸然下去，怕是会白白送命。
李默从怀里掏出一个铜制的罗盘，指针在盘内疯狂转动，指向那片泛着白烟的海面：“热液喷口喷发有规律，每半个时辰喷一次，每次持续一炷香的时间。只要摸清规律，在喷发间隙下去，就能安全抵达溶洞。”他抬头看向陈祖义，“派个人下去探探，确认喷发的间隔和路线。”
陈祖义心里犹豫——他知道这一去九死一生，可他又不敢违抗李默。他看向身边的弟兄，一个名叫阿福的水手站了出来，声音有些发颤：“首领，我去。”阿福是船上最年轻的弟兄之一，水性极好，平时最是机灵。
陈祖义拍了拍他的肩膀，递给他一根系着绳子的探杆：“小心点，若是情况不对，就拉绳子，我们拉你上来。”
阿福点点头，深吸一口气，抱着探杆跳进海里。他动作迅速，朝着热液喷口的方向游去，很快就到了那片泛着白烟的海面下。众人在船上屏息等待，眼睛紧紧盯着水面上的绳子。
突然，水面下传来一阵剧烈的气泡声，绳子猛地绷紧，又瞬间松弛下来。陈祖义心里一紧，急忙下令拉绳子。绳子被拉上来时，只剩下半截探杆，探杆的顶端已经被烧得焦黑，阿福的身影却消失在了海里，只有一缕血丝浮在水面上，很快被海水冲淡。
“阿福！”一名弟兄嘶吼着想要跳下去，却被陈祖义死死拉住。他看着那片泛着白烟的海面，心里又痛又怒——阿福就这么没了，连尸骨都没留下。
“继续。”李默的声音冰冷，没有丝毫波澜，“再派个人下去，这次注意观察喷发的时间。”
陈祖义猛地回头，盯着李默：“李先生，阿福已经死了！我们不能再白白送命！”
李默抬起头，眼神里闪过一丝狠厉：“陈都督，陛下让我们来取宝藏，可不是来怜香惜玉的。若是连这点风险都不敢冒，还谈什么组建水师、助陛下复国？”他看向人群，目光落在一个身材高大的水手身上，“你去。”
那水手脸色惨白，连连后退：“我不去！那下面就是死地，去了就是死！”
“不去？”李默突然动了，速度快得让人看不清动作。只见他抬手一掌，拍在那水手的胸口。水手连哼都没哼一声，口吐鲜血倒在甲板上，眼睛瞪得大大的，已经没了气息。
所有人都惊呆了，包括陈祖义。他一直以为李默只是个普通的老头，却没想到竟是如此厉害的高手——那一掌看似平淡，却蕴含着极强的内力，显然是武林中顶尖的功夫。
“还有人敢不去吗？”李默的目光扫过众人，语气冰冷，没人敢与他对视。陈祖义握紧了腰间的弯刀，心里却清楚，他们现在根本不是李默的对手，只能按他说的做。
接下来的一个时辰里，陈祖义又派了十多个弟兄下去。有的刚靠近热液喷口就被喷发的热液烫死，有的摸清了喷发间隔，却在接近溶洞时被突然喷发的热液波及，尸骨无存。甲板上的气氛越来越沉重，弟兄们的脸上满是恐惧和愤怒，却没人敢反抗李默。
埃里希站在一旁，苍白的脸上满是凝重。他看着那些死去的弟兄，又看了看李默，握紧了手中的重剑——若不是陈祖义一直用眼神示意他冷静，他早就冲上去与李默拼命了。
“差不多了。”李默看着罗盘，突然开口，“热液喷口每半个时辰喷发一次，每次持续一炷香的时间，现在距离下一次喷发还有一刻钟，我们可以下去了。”
陈祖义看着死去的弟兄，心里像被刀割一样疼。他深吸一口气，压下心中的愤怒，对着剩下的弟兄道：“都准备好，跟着我，注意观察水面，一旦有异动，立刻上浮！”
埃里希走到陈祖义身边，用生硬的汉语道：“我跟你一起。”
陈祖义点了点头，率先跳进海里。埃里希和剩下的十几个弟兄也跟着跳了下去，李默最后一个下水，他动作轻盈，在水里像一条鱼一样灵活，丝毫看不出是个年迈的老头。
海水冰冷刺骨，陈祖义忍着寒意，朝着热液喷口的方向游去。他按照之前弟兄们摸索出的路线，避开泛着暗红色的水流，在热液喷口喷发的间隙，快速朝着海底的溶洞游去。
溶洞藏在一块巨大的礁石后面，洞口被海藻遮得严严实实。陈祖义用刀割开海藻，钻进去的瞬间，火折子的光映亮了满洞的黄金——成堆的元宝堆到洞顶，木箱里装着泛着寒光的兵器，角落里还堆着几卷泛黄的图纸，正是朱瞻基说的皇室宝藏。
弟兄们瞬间红了眼，刚要上前搬运，李默突然抬手拦住：“慢着。”他从怀里掏出一个巴掌大的乌木盒，盒身刻着缠枝龙纹，递到陈祖义面前，“临行前陛下吩咐，得了宝藏，赏你们两颗‘龙虎丹’，说是能强筋健骨，助你们日后练兵。”
陈祖义的心跳猛地漏了一拍。他接过盒子，指尖触到盒面的冰凉，脑子里瞬间闪过无数念头——朱瞻基哪会这么好心？这所谓的“龙虎丹”，十有八九是需要定期吃解药的毒药，一旦吞下，就彻底成了他的傀儡。
“陛下厚爱，臣实在不敢当。”陈祖义作势要把盒子递回去，“弟兄们粗鄙，怕是消受不起这皇家丹药。”
“陈都督这是不给陛下面子？”李默的眼神冷了下来，手按在拐杖上，“陛下说了，这药必须吃——既是赏赐，也是信任。”
陈祖义知道躲不过去。他打开盒子，两颗暗红色的丹药躺在锦缎上，散发着奇异的甜香。他假装要吞，却突然转身，将其中一颗塞进埃里希嘴里，同时飞快地眨了眨眼——那是他们在南海周旋时约定的信号，意为“动手”。
埃里希瞬间会意，咽下丹药的同时，猛地拔出重剑，朝着李默劈去。他身后的弟兄们也反应过来，刀枪齐举，朝着李默围拢过去。
“不知死活。”李默冷哼一声，身形突然矮了半截，像阵风似的避开埃里希的剑。他手中的拐杖突然裂开，露出里面藏着的细剑，剑光一闪，就刺穿了一个水手的喉咙。那水手连哼都没哼一声，倒在地上，鲜血瞬间染红了满地黄金。
陈祖义挥刀砍向李默的后背，却被他反手一掌拍在胸口。一股巨力传来，陈祖义像被重锤砸中，倒飞出去，撞在石壁上，一口鲜血喷在黄金上，红得刺眼。
“就这点本事，也敢跟朕斗？”李默的声音突然变了，不再沙哑，反而带着一种久居上位的威严。他抬手扯掉脸上的人皮面具，露出一张陌生却锐利的脸——根本不是之前那个低矮老头！
“你不是李默！”陈祖义惊怒交加。
假李默冷笑，细剑在火光下泛着毒光，“不过是借他的身份，看看你到底有没有反心。现在看来，你果然不可信。”
埃里希见状，拖着重剑再次冲上去。可假李默的功夫实在太高，细剑每一次挥动，都带着凌厉的气劲，弟兄们根本近不了身，转眼就倒下了四五个。
“走！”陈祖义知道再打下去只会全军覆没。他爬起来，拉着埃里希就往洞口跑，剩下的弟兄们也跟着冲出去，跳进海里。
假李默追到洞口，看着他们消失在海面上的身影，没有追上去，只是捡起地上的乌木盒，冷笑道：“跑得了和尚跑不了庙——那龙虎丹三日之内必发毒，到时候，你们还得回来。”
海水漫过头顶时，陈祖义回头看了眼溶洞的方向，火光下，假李默的身影像个鬼魅。他不知道埃里希吞下的丹药会有什么后果，也不知道剩下的弟兄能逃出去多少，只知道他们暂时活下来了——但这南海，已经再也没有他们的容身之地了。
咸腥的海水拍在脸上，陈祖义猛地睁开眼，呛咳着吐出几口海水。他挣扎着坐起身，发现自己躺在一片细软的沙滩上，阳光刺眼，远处传来海浪的声音。
“埃里希！埃里希！”陈祖义沙哑地喊着，环顾四周，很快在不远处的礁石旁看到了埃里希——他浑身是伤，重剑插在沙滩上，正靠在礁石上喘息，苍白的皮肤在阳光下泛着不正常的潮红。
陈祖义爬过去，摸了摸埃里希的额头，滚烫得吓人。“你怎么样？”他问道，心里一阵后怕——若不是跳海时埃里希拉了他一把，他恐怕早就葬身海底了。
埃里希咧嘴笑了笑，露出一口白牙，声音虚弱：“死不了，就是肚子里难受，像有火在烧。”他指了指自己的小腹，那里正是吞下“龙虎丹”的位置。
陈祖义心里一沉——他知道那丹药的毒性发作了。就在这时，远处传来一阵脚步声，几个穿着粗布短褂的渔民举着鱼叉走了过来，警惕地看着他们：“你们是谁？怎么会在这里？”
“我们是帝国的商船水手，遇到风暴，船沉了，就漂到这里了。”陈祖义连忙解释，尽量让自己的语气显得诚恳，“能不能给我们点水和吃的？我们感激不尽。”
渔民们互相看了看，领头的一个中年汉子点了点头：“跟我们来吧。这岛叫‘沉香岛’，平时没什么外人来，你们运气好，遇上我们了。”
跟着渔民回到村落，陈祖义才发现，这岛上的渔民靠采摘沉香和捕鱼为生，日子过得简单却安稳。中年汉子叫阿海，是村里的村长，他给陈祖义和埃里希端来水和烤鱼，还拿来了干净的衣服。
“多谢村长。”陈祖义接过烤鱼，一边吃一边试探着问，“村里平时会有外人来吗？”
阿海叹了口气：“以前很少，最近不一样了。明天就有帝国的商队来收沉香，听说还是‘德义信’商号的人——那可是皇家商号，咱们可得小心伺候着。”
陈祖义的眼睛突然亮了——德义信商号！那是皇家商号，若是能搭上他们的线，就能回到帝国！他心里瞬间有了一个计划。
夜里，埃里希的毒性越来越重，开始浑身抽搐，口吐白沫。陈祖义急得团团转，却毫无办法。就在这时，埃里希突然挣扎着坐起来，拿起身边的匕首，朝着自己的手臂划去——鲜血瞬间流了出来，他却像是感觉不到疼痛，只是大口喘着气。
“你干什么！”陈祖义连忙按住他的手，心里又惊又痛。
“放血能缓解。”埃里希虚弱地说，“我在北海时，见过中毒的弟兄这么做，能暂时压制毒性。”
陈祖义看着他苍白的脸和手臂上的伤口，心里一阵发酸。他接过匕首，小心翼翼地帮埃里希放血，又用渔民给的草药敷在伤口上。渐渐地，埃里希的抽搐停止了，呼吸也平稳了些。
“埃里希，”陈祖义坐在他身边，轻声说，“我有个计划——明天帝国商队来了，我们假扮落难的帝国百姓，跟着他们回去。”
埃里希猛地睁开眼，眼神里满是不解：“回去？我们是海盗，还有朱瞻基的事，回去就是死！”
“不，回去是天大的富贵。”陈祖义压低声音，眼神里闪烁着光芒，“我们知道朱瞻基还活着，还知道他藏在哪个岛，知道他养着天脉龙藤，还和女巫有交易。这些事，要是告诉大中华帝国的人皇王十三，你觉得他会怎么对我们？”
埃里希愣住了，他虽然不懂什么“富贵”，却明白——朱瞻基是王十三的敌人，若是把朱瞻基的下落告诉王十三，他们不仅不会死，还会得到奖赏。
“可是，那丹药的毒性……”埃里希担忧地说。
“只要回到帝国，找到太医，总能想出办法解毒。”陈祖义坚定地说，“留在南海，要么被朱瞻基的人追杀，要么被丹药毒死，只有回去，才有活路，才有机会活下去。”
埃里希沉默了片刻，点了点头：“好，我听你的。”
第二天清晨，德义信商号的船队果然来了。陈祖义带着埃里希，假装成落难的水手，跪在沙滩上，朝着商队的人哭喊：“大人！救救我们！我们的船遇到风暴沉了，在海上漂了好几天，终于到了这里！”
商队的首领是个穿着锦袍的中年男人，他打量着陈祖义和埃里希，又看了看阿海，确认他们确实是落难的人后，才点了点头：“既然是帝国百姓，那就跟我们走吧。”
陈祖义和埃里希对视一眼，都从对方眼里看到了希望。他们跟着商队的人登上大船，站在甲板上，看着沉香岛渐渐远去，心里既紧张又期待——他们不知道回到帝国后会面临什么，但他们知道，这是他们唯一的机会，是他们摆脱朱瞻基，活下去的唯一机会。
埃里希靠在船舷上，又开始放血——手臂上的伤口已经结了痂，他却不得不再次划开，用疼痛和鲜血压制体内的毒性。陈祖义看着他，心里暗暗发誓：一定要找到解毒的办法，一定要带着埃里希活下去，一定要让朱瞻基和那个假李默付出代价。
马车碾过青石路的声响，终于驱散了陈祖义多日来的颠簸疲惫。他掀开车帘一角，视线撞进一片巍峨——朱红宫墙蜿蜒至天际，琉璃瓦在秋日阳光下泛着金芒，街面上行人往来，衣饰鲜丽，叫卖声、车马声交织成一片繁华，这便是大中华帝国的都城，北京。
埃里希站在他身侧，近两米的魁梧身躯在人群中格外扎眼，苍白色皮肤与周遭人的黄肤黑发形成鲜明对比，引得路人频频侧目。他攥着重剑的手紧了紧，低声用生硬的汉语道：“这里人太多，不安全。”
陈祖义点头，拉着埃里希钻进街边一条僻静小巷。巷内青砖斑驳，两侧是高高的院墙，偶有猫影从墙头掠过。他靠在墙根，掏出从商队那里换来的碎银，指尖摩挲着冰凉的银子，眉头紧锁：“想见人皇，比登天还难。宫门外的侍卫都是帝国军精锐，咱们连宫门都进不去，更别说递话了。”
更让他忧心的是朱瞻基的残党。当年朱瞻基被赶下台时，大明旧臣散落各地，难保不会有忠心者留在京城，若是他们的行踪被察觉，不仅见不到王十三，还会立刻招来杀身之祸。
“先找个地方落脚，再做打算。”陈祖义收起碎银，目光扫过巷口一家挂着“众来客栈”幌子的铺子，“先住下，看看能不能找个活儿干——咱们总不能一直靠这点碎银过活，也得借着干活的机会，探探京城的风声。”
两人刚走进客栈，店小二就迎了上来，看到埃里希的模样时，眼神里闪过一丝惊讶，却还是堆起笑：“两位客官，打尖还是住店？”
“住店，要两间上房。”陈祖义掏出一小块碎银放在柜台上，语气尽量自然，“另外，想问下，你们这儿要不要帮工？我这位兄弟力气大，我也能帮着打理些杂事，给口饭吃就行。”
店小二看了看埃里希那铁塔般的身形，又看了看陈祖义，眼睛转了转：“帮工倒是缺，不过我得问问掌柜的。你们先住下，我去回话。”
住进客房后，埃里希立刻检查门窗，确认没有异样后，才坐在桌边，卷起袖子——手臂上满是放血留下的疤痕，新的伤口还在渗着血，那是为了压制龙虎丹毒性留下的痕迹。他拿起匕首，刚要再次划开皮肤，就被陈祖义按住。
“别再放血了，再这么下去，没等见到人皇，你先流血而亡了。”陈祖义拿出从沉香岛带来的草药，碾碎了敷在他的伤口上，“咱们先在客栈稳住，等找到机会，说不定能找到解毒的办法。”
埃里希点了点头，收起匕首，目光落在窗外——京城的繁华背后，似乎藏着无数双眼睛，让他浑身不自在，比在南海面对帝国军的巡逻舰还要紧张。
第二天一早，店小二就来回话，说掌柜的同意让他们留下帮工——埃里希负责搬卸货物、打扫院子，陈祖义则负责记账、招待客人，每月给他们少量工钱，管吃管住。
陈祖义欣然应下，心里却打着算盘——众来客栈地处京城繁华地段，往来客人多是商人、官员，正好能借着招待客人的机会，打探京城的消息，尤其是关于人皇王十三和朱瞻基残党的风声。
埃里希干活极为卖力。客栈每天要卸好几车货物，他一个人就能扛着两大箱货物走得稳稳当当，汗水浸湿了他的衣服，他却浑然不觉——没有痛觉的身体，让他成了客栈里最能干的帮工，连掌柜的都对他赞不绝口。
陈祖义则借着记账、端茶倒水的机会，留意着客人们的谈话。这日午后，几个穿着锦袍的商人坐在大堂里喝茶，谈论着最近京城的动向。
“你们听说了吗？人皇最近在查‘人皇教’的人，说是有人借着人皇的名头，在暗地里搞小动作。”一个留着山羊胡的商人压低声音说。
“何止啊，我还听说，南海那边传来消息，德义信商号的一支船队被劫了，连人皇教的道士都死了好几个，人皇震怒，派了不少人去查呢！”另一个商人接话道。
陈祖义端着茶壶走过去，给他们添上茶，笑着说：“各位客官，瞧你们说的，人皇圣明，不管是什么乱党，肯定都能查出来。”
山羊胡商人看了他一眼，笑道：“你这伙计倒是会说话。不过说真的，现在京城可不太平，夜里经常有帝国军巡逻，当年那朱瞻基从中原跑了之后，人皇就没放弃过找他，听说谁要是能提供朱瞻基的下落，赏黄金万两，还能封官呢！”
陈祖义心里一动——黄金万两，封官！这不正是他想要的吗？可他面上不动声色，只是笑着说：“竟有这等好事？不过那朱瞻基都跑了这么多年了，哪那么容易找到。”
“谁说不是呢！”商人叹了口气，“不过也有人说，朱瞻基藏在南海，还养着什么奇珍异宝，想东山再起呢！”
陈祖义心里一紧，表面却依旧平静，又陪他们聊了几句，才端着茶壶退了下去。回到后院，他找到正在劈柴的埃里希，压低声音道：“有消息了——人皇正在找朱瞻基，谁能提供线索，赏黄金万两，还能封官。咱们的机会来了！”
埃里希停下手里的斧头，眼睛亮了起来：“那我们现在就去报官？”
“不行。”陈祖义摇头，“咱们身份不明，直接去报官，说不定会被当成朱瞻基的残党抓起来。而且，咱们手里没有证据，空口说白话，没人会信。”
就在这时，客栈门口突然传来一阵喧哗。陈祖义抬头一看，只见几个穿着黑色劲装的人走进来，为首的人腰间挂着一块令牌，上面刻着“锦衣卫”三个字——那是帝国专门负责抓捕不臣妖言的机构，手段狠辣，闻名天下。
“掌柜的，过来一下。”为首的锦衣卫冷声道，“最近有没有可疑人物在你这儿住店？尤其是外国人。”他的目光扫过院子，最终落在了埃里希身上，眼神瞬间变得锐利。
陈祖义的心猛地提到了嗓子眼。他连忙走过去，陪着笑：“大人，我们这儿都是正经客人，没有什么可疑人物。这位是我兄弟，老家在北边，皮肤天生就白，不是什么外国人。”
锦衣卫盯着埃里希看了片刻，又看了看陈祖义，冷哼一声：“最好如此。要是让我们查到你们窝藏乱党，这客栈，还有你们的小命，都保不住！”说罢，带着手下转身离开。
看着锦衣卫的背影消失在巷口，陈祖义才松了口气，后背已经被冷汗浸湿。埃里希走到他身边，低声道：“他们……好像在找我们。”
“是在找外国人。”陈祖义沉声道，“看来人皇对朱瞻基的事很重视，连外国人都成了怀疑对象。咱们得更小心了，不然没等见到人皇，先成了锦衣卫的阶下囚。”
夜色渐深，客栈里的客人都睡了。陈祖义坐在窗边，看着窗外的月光，心里却在盘算——锦衣卫的出现，说明京城的排查越来越严，他们不能再等下去了。必须尽快找到机会，接触到能面见人皇的人，否则，不仅解毒无望，还会随时面临被抓的风险。
他想起白天那些商人提到的“德义信商号”，那是皇家商号，商号的负责人肯定能见到人皇。若是能想办法接触到德义信的人，说不定能借着他们的线，把朱瞻基的消息递上去。
“埃里希，”陈祖义转身看向埃里希，眼神坚定，“咱们得去一趟德义信商号的总号。只有找到他们，咱们才有机会见到人皇，才有活路。”
埃里希点了点头，握紧了身边的重剑。他知道，这一去，必然又是一场冒险，但他们已经没有退路了——要么成功见到人皇，拿到解药，获得富贵；要么失败，死在京城的乱刀之下。
夜色中，两人悄悄收拾了简单的行李，从客栈的后门溜了出去。京城的街道上空无一人，只有巡逻的帝国军士兵提着灯笼走过，影子在地上拉得很长。他们贴着墙根，小心翼翼地朝着德义信商号总号的方向走去，月光洒在他们身上，仿佛给他们镀上了一层冰冷的铠甲。
陈祖义看着前方不远处那座挂着“德义信”金漆招牌的建筑，心里暗暗发誓——这一次，无论如何，都要成功！
德义信总号的门脸比陈祖义想象中还要气派——朱红大门足有两人高，门楣上挂着鎏金的“德义信”匾额，匾额两侧各挂着一盏红灯笼，门旁站着两个身穿青布褂子的门子，腰杆挺得笔直，眼神锐利地扫过往来行人，一看就是见过世面、极会看人下菜碟的主儿。
陈祖义拉了拉身上短褂，又帮埃里希理了理凌乱的头发——埃里希近两米的个头，苍白皮肤配着金发，在人群里本就扎眼，若是再显得落魄，怕是连门都近不了。两人刚走到门口，左边的门子就横过手里的长杆，拦住了他们的去路。
“站住！干什么的？”门子斜着眼睛打量他们，语气里满是不屑，“知道这是什么地方吗？德义信总号，皇家商号，也是你们俩能随便闯的？”
陈祖义连忙陪上笑，从怀里掏出一把铜板——那是他在客栈帮工攒下的，还带着体温，他小心翼翼地递到门子面前：“这位小哥，我们是来求见大掌柜的，有要事相告，劳烦您通禀一声。这点心意，您先拿着买杯茶喝。”
门子低头瞥了眼那把铜板，突然嗤笑一声，抬手就把铜板打落在地。铜板“哗啦”一声散在青石板上，滚得到处都是。“就这点钱？也配进德义信？也配让我去通禀大掌柜？”门子的声音陡然拔高，引来不少路人围观，“我看你们是穷疯了吧？赶紧滚，别在这儿碍眼，再不走，我可就叫人了！”
陈祖义的脸瞬间涨红，手指紧紧攥着衣角，指甲几乎嵌进肉里。他能忍在南海被朱瞻基拿捏，能忍在客栈看锦衣卫的脸色，却忍不了这门子的当众折辱。可他知道，现在不是翻脸的时候——一旦闹起来，别说见大掌柜，他们俩立刻就会被当成闹事的乱党抓起来。
埃里希见状，伸手就要去拔腰间的重剑，却被陈祖义一把按住。陈祖义对着他摇了摇头，又深吸一口气，从怀里掏出一个布包——那是他身上仅有的一两银子，是从沉船湾带出的宝藏里偷偷藏下的，本想留着应急，现在看来，不用是不行了。
他把布包塞进那门子手里，声音压得极低，带着一丝恳求：“小哥，实在是有急事儿，关系到……关系到皇家安危，您就行行好，再通禀一次。这银子您拿着，算是我们的一点心意。”
门子掂量了下布包的重量，脸色缓和了些。他斜了陈祖义一眼，收起布包，嘴里嘟囔着：“算你们识相。等着，我去问问，要是大掌柜不见，你们可别赖着不走。”说罢，转身慢悠悠地走进大门，留下陈祖义和埃里希在门口，被路人指指点点。
埃里希皱着眉，用生硬的汉语道：“这些人很坏。”
陈祖义苦笑一声，弯腰去捡地上的铜板——每一个铜板都沾着灰，却也是他们在客栈省吃俭用攒下的。“忍忍就好，等见到大掌柜，一切就都值了。”他嘴上这么说，心里却没底——德义信是皇家商号，大掌柜日理万机，未必会见他们这两个无名小卒。
半个时辰过去了，太阳渐渐西斜，门子才慢悠悠地从里面走出来，脸上没什么表情：“大掌柜今日有事，没空见你们。明天再来吧。”
陈祖义的心猛地一沉：“小哥，真的是急事，耽误不得啊！您再跟大掌柜说一声，就说我们有关于前朝余孽的消息，他肯定愿意见的！”
门子不耐烦地挥挥手：“说了没空就是没空！你以为大掌柜是你想见就能见的？赶紧走，别在这儿烦我！”
陈祖义看着门子油盐不进的样子，心里急得像火烧。他知道，埃里希的毒性撑不了几天，要是今天见不到大掌柜，明天指不定会出什么变故。他咬了咬牙，转头看向埃里希：“把你身上的钱都拿出来。”
埃里希愣了一下，从怀里掏出几枚碎银——那是他帮客栈搬货时，掌柜的额外赏他的。陈祖义一把抓过碎银，塞到门子手里，语气近乎哀求：“小哥，这是我们所有的钱了，您就再通禀一次，就一次！要是大掌柜还不见，我们立刻就走，绝不烦您！”
门子看着手里的碎银，犹豫了片刻，最终还是叹了口气：“真是服了你们了。等着，我再去一次，要是再挨骂，可别怪我对你们不客气！”说罢，又转身走进大门。
这一次，陈祖义的心提到了嗓子眼。他拉着埃里希，站在门口，紧张地盯着大门，连路人的指点都顾不上了。埃里希握紧了腰间的重剑，手臂上的伤口因为用力而隐隐渗血，他却浑然不觉，只是警惕地看着周围——他能感觉到，门里面似乎有不少会功夫的人，一旦冲突起来，他们未必能全身而退。
又过了半个时辰，门子终于跑了出来，脸上满是怒气，对着陈祖义劈头盖脸地骂道：“你个混蛋！害老子被大掌柜骂了一顿！大掌柜说了，再敢来骚扰，就把你们送进锦衣卫大牢！赶紧滚！再不走，我就叫人了！”
陈祖义的火气再也忍不住了。他忍了一路的颠簸，忍了门子的两次折辱，忍了把所有的钱都掏出来，换来的却是一顿骂和“送进锦衣卫大牢”的威胁。他猛地攥紧拳头，就要冲上去跟门子理论，却被埃里希一把拉住。
“别冲动。”埃里希低声道，眼神却看向大门内侧——几个穿着黑色劲装的武师正从里面走出来，个个身材魁梧，腰间佩刀，站姿沉稳，一看就是练家子，手里的刀鞘泛着冷光，显然不是好惹的。
门子见陈祖义要动手，立刻扯开嗓子喊：“有人闹事儿！快来人啊！”
那几个武师听到喊声，立刻快步走了出来，将陈祖义和埃里希围了起来。为首的武师面色冷峻，盯着陈祖义：“敢在德义信门口闹事，你们胆子不小啊！”
陈祖义看着围上来的武师，心里瞬间清醒——他们俩根本不是这些武师的对手，一旦动手，不仅见不到大掌柜，还会被当成乱党抓起来，到时候连解释的机会都没有。他深吸一口气，压下心头的怒火，拉着埃里希就往人群里跑：“走！”
埃里希也反应过来，跟着陈祖义钻进人群。武师们愣了一下，立刻追了上来，嘴里喊着：“别跑！站住！”
陈祖义拉着埃里希，在人群里左冲右突。路人被吓得纷纷避让，尖叫声、怒骂声交织在一起。他知道，不能往客栈跑——一旦武师追去，客栈的人也会受牵连，而且锦衣卫说不定还在盯着客栈。他只能朝着京城偏僻的小巷跑去，那里人少，容易躲藏。
身后的脚步声越来越近，武师的呵斥声也越来越近。埃里希突然停下脚步，转身就要拔剑，却被陈祖义再次拉住：“别打！我们打不过他们，先躲起来！”
两人钻进一条狭窄的小巷，巷子两侧是高高的院墙，尽头是一扇紧锁的柴门。陈祖义看了眼身后，武师还没追来，他立刻拉着埃里希爬上院墙，翻了过去。落地的瞬间，他才发现，这里竟是一处废弃的宅院，院子里长满了杂草，房屋也破旧不堪，正好用来躲藏。
两人躲在破旧的房屋里，听着巷子里武师的脚步声渐渐远去，才松了口气。陈祖义靠在墙上，看着手里空空如也的布包，心里又气又急——所有的钱都给了门子，却连大掌柜的面都没见到，埃里希的毒性还在，京城又到处是锦衣卫和武师，他们该怎么办？
埃里希坐在地上，卷起袖子，看着手臂上的伤口，语气平静：“下次……再有人欺负你，我杀了他。”
陈祖义看着他苍白却坚定的脸，心里一阵发酸。他走过去，掏出仅剩的一点草药，敷在埃里希的伤口上：“别傻了，我们现在不能杀人，一旦杀人，就彻底没机会见到人皇了。”
夜色渐渐降临，废弃的宅院里一片漆黑，只有月光透过破旧的窗户，洒下几缕清冷的光。陈祖义坐在窗边，看着窗外的月光，心里满是迷茫——他以为到了京城，见到大掌柜，就能见到人皇，就能活下去，可现在，他们不仅没钱，没住处，还成了德义信的通缉对象，连下一步该怎么走都不知道。
就在这时，院墙外传来一阵脚步声，伴随着锦衣卫的呵斥声：“都仔细搜！刚才有人看到两个可疑人物跑这边来了！一个高个子，皮肤很白，另一个中等身材，穿着短褂！”
陈祖义的心猛地一紧——锦衣卫追来了！他立刻捂住埃里希的嘴，拉着他躲到床底下，屏住呼吸，听着院墙外的脚步声越来越近，心里暗暗祈祷：千万别被发现，千万别被发现……
锦衣卫的脚步声在院墙外徘徊了半柱香，最终还是朝着废弃宅院走来。破旧的柴门被一脚踹开，火把的光芒照亮了满院杂草，几个身穿黑色劲装的锦衣卫提着刀，小心翼翼地走进来，目光如鹰隼般扫过每一个角落。
“床底下！”不知是谁喊了一声，一把长刀瞬间捅进床底。陈祖义紧紧抱着埃里希，看着刀尖在眼前划过，心脏几乎要跳出嗓子眼。没等他们反应，几只大手就伸了进来，将他们拽了出去，按在地上，冰冷的铁链瞬间缠上了他们的手腕和脚踝。
“带走！”为首的锦衣卫冷声道，语气里没有丝毫波澜。陈祖义和埃里希被架着走出废弃宅院，塞进一辆封闭的囚车。车轮碾过青石路的声响格外刺耳，车外传来路人的惊呼声，却没人敢上前多看一眼——锦衣卫抓人，从没人敢阻拦。
囚车最终停在了一座阴森的建筑前，门口挂着一块黑色的匾额，上面写着“诏狱”两个大字，字体凌厉，透着一股肃杀之气。陈祖义心里一沉——他早听说过诏狱的名头，那是帝国最恐怖的监狱，进去的人，十有八九都活不出来。
两人被押进诏狱，推进一间潮湿的牢房。牢房里只有一盏昏暗的油灯，墙壁上布满了血污，角落里堆着一些生锈的刑具，散发着刺鼻的血腥味。铁链被锁在墙上的铁环上，哗啦啦的声响在寂静的牢房里格外刺耳。
“老实点待着，要是敢闹事，有你们好受的！”狱卒放下狠话，转身离开，沉重的铁门“哐当”一声关上，将他们与外界彻底隔绝。
埃里希靠在墙上，试图挣脱铁链，却只换来手腕被勒出的血痕。他看着陈祖义，眼神里满是担忧：“我们……会死在这里吗？”
陈祖义摇了摇头，尽管他心里也没底，却还是强装镇定：“不会。我们知道朱瞻基的下落，这是我们的筹码。只要能见到锦衣卫的高官，我们就有活路。”
可他没等到高官，却等到了狱卒的刑讯。第二天一早，他们就被拖进了刑讯室。刑讯室中央放着一张铁床，周围摆满了各种刑具——烙铁、夹棍、钉板，每一样都让人不寒而栗。两个身穿黑色制服的刑讯官坐在桌后，眼神冰冷地看着他们。
“说！你们是什么人？为什么要在德义信门口闹事？是不是朱瞻基的残党？”其中一个刑讯官拍着桌子，厉声问道。
陈祖义抬起头，尽管手腕被铁链勒得生疼，却还是坚定地说：“我要见锦衣卫指挥使郭英雄。只有见到他，我才会说。”
“大胆！”刑讯官怒喝一声，“郭大人也是你想见就能见的？再不老实，就给你上刑！”
陈祖义没再说话，只是死死地盯着刑讯官。他知道，这是一场赌——赌郭英雄会在意朱瞻基的下落，赌他们的命能撑到郭英雄来。
刑讯很快开始。第一个上的是夹棍，狱卒将陈祖义的手指塞进夹棍里，缓缓收紧。钻心的疼痛瞬间传遍全身，陈祖义的额头渗出冷汗，牙齿咬得咯咯作响，却始终没哼一声。
“说不说？”刑讯官再次问道，语气里带着威胁。
陈祖义抬起头，嘴角流出血丝，却依旧坚定：“我要见郭英雄。”
接下来的刑罚越来越残酷，烙铁烫在皮肤上，发出“滋滋”的声响，刺鼻的焦糊味弥漫在刑讯室里。陈祖义晕过去好几次，每次都被冷水浇醒，再继续受刑。埃里希看着陈祖义被折磨得不成人形，几次想冲上去，却都被狱卒按住，只能眼睁睁地看着，苍白的脸上满是愤怒和无力。
就这样过了一整天，陈祖义浑身是伤，几乎只剩下一口气，却还是一口咬定要见郭英雄。刑讯官看着他，眼里闪过一丝敬佩，却也带着一丝无奈——他们审过无数犯人，从没见过这么硬气的。
“把他们押回牢房。”刑讯官最终还是松了口，“派人盯着，别让他们死了。我去上报郭大人，看看他要不要见。”
陈祖义和埃里希被押回牢房时，已经是深夜。陈祖义躺在冰冷的地上，浑身是伤，连动一下都疼得钻心。埃里希爬过去，用身体挡住他，尽量不让他被冷风直吹——尽管他自己也浑身是伤，手臂上的伤口因为挣扎又裂开了，鲜血渗进了铁链里。
“为什么……不招？”埃里希低声问道，声音里带着一丝哽咽。
陈祖义虚弱地笑了笑，咳出一口血：“要是……招了，我们就真的……死定了。只有……见到郭英雄，我们才有……活路。”
接下来的一天，牢房里异常安静，没有力士来送饭，也没有刑讯官来提审。陈祖义心里有些不安——难道郭英雄不想见他？还是觉得他在说谎？
就在他快要绝望的时候，牢房的铁门突然被打开。几个身穿锦衣卫千户服饰的人走了进来，身后跟着一个身材高大的男人。那男人约莫五十岁年纪，身穿绯色官服，腰间挂着一块金色的令牌，上面刻着“锦衣卫指挥使”五个字，面容刚毅，眼神锐利，不怒自威，正是锦衣卫指挥使郭英雄。
“你就是要见我的人？”郭英雄走到陈祖义面前，居高临下地看着他，语气平静，却带着一股无形的压力。
陈祖义挣扎着想要坐起来，却被伤口疼得倒吸一口冷气。他抬起头，看着郭英雄，眼神里满是警惕——他必须确认，眼前这个人，真的是郭英雄。
“郭大人。”陈祖义艰难地开口，“听说去年北海有海盗作乱，帝国军围剿失利，是您亲自带兵，三天就平定了叛乱，还活捉了海盗首领。不知那海盗首领，最后是怎么处置的？”
郭英雄眼神微动，显然没料到他会突然问这个问题。他沉吟片刻，缓缓道：“那海盗首领冥顽不灵，拒不投降，陛下下令，将他凌迟处死，首级挂在北海城头，以儆效尤。”
陈祖义心里一松——这个细节，只有真正参与过北海平叛的锦衣卫高官才知道，是他之前在南海听被俘的帝国军士兵说的。眼前这个人，应该就是真的郭英雄。
“郭大人明鉴！”陈祖义突然激动起来，挣扎着想要跪下，却被铁链拉住，“草民陈祖义，曾在南海为寇，却并非朱瞻基的残党。草民此次来京城，是有要事禀报——草民知道朱瞻基的下落！知道他藏在哪个岛，知道他养着什么东西，还知道他与谁有勾结！”
郭英雄的眼神瞬间变得锐利，盯着陈祖义：“你说什么？你知道朱瞻基的下落？”
要知道，这些年来，人皇王十三一直没有放弃寻找朱瞻基，锦衣卫更是派出了无数人手，却始终没有消息。若是陈祖义真的知道朱瞻基的下落，那可是天大的功劳！
“草民不敢说谎！”陈祖义连忙道，“朱瞻基就藏在南海的一座荒岛上，那座岛周围布满了毒雾，叫‘腐心雾’，寻常人根本靠近不了。”
他顿了顿，又补充道：“草民还亲眼见过，朱瞻基的人，与北海来的‘女巫’有交易。而且，朱瞻基身边还有高手，之前草民曾被欺骗，差点丢了性命！”
郭英雄听得脸色越来越凝重。他盯着陈祖义，试图从他脸上看出是否在说谎，却只看到了急切和真诚。他沉吟片刻，对身边的千户道：“先把他们的铁链解开，找个干净的牢房，再请太医来给他们治伤。”
千户有些犹豫：“大人，他们可是……”
“照做。”郭英雄打断他，语气不容置疑，“若是他说的是真的，那可是关乎帝国安危的大事。就算他说的是假的，我们也能从他嘴里问出更多消息。”
千户不敢再反驳，连忙让人解开陈祖义和埃里希的铁链，搀扶着他们走出牢房。陈祖义回头看了眼郭英雄，心里终于松了口气——他知道，他们终于活下来了，而且，距离富贵和解毒，越来越近了。
郭英雄看着他们的背影，眼神里满是思索。他走到牢房的角落里，捡起一块陈祖义被烙铁烫掉的碎布，放在鼻尖轻嗅——上面除了焦糊味，还有一丝淡淡的草药味，与南海特有的“龙涎草”味道相似。
“看来，他说的，或许是真的。”郭英雄低声自语，“传令，立刻派人去南海，按照他说的方向，秘密探查那座荒岛。另外，密切关注德义信商号的动向，看看有没有人与朱瞻基的残党有勾结。”
千户连忙应下，转身离开。刑讯室里只剩下郭英雄一人，他看着墙上的血污，眼神变得愈发坚定——朱瞻基，这个帝国最大的隐患，这一次，一定要将他彻底铲除！
锦衣卫的快船在南海疾驰了七日，终于抵达陈祖义所说的荒岛。可当水手们乘着小艇靠近时，却只看到一片死寂——原本弥漫在岛周的腐心雾早已消散，岸边的礁石上没有任何守卫痕迹，岛上的道观坍塌了大半，后院的土地被翻得乱七八糟，只剩下几根枯萎的藤蔓，像死去的蛇一样瘫在泥土里。
“大人，岛上没人！”打头的锦衣卫千户蹲在道观废墟里，“这里像是被人刻意清理过，除了这些枯萎的藤蔓，什么都没留下。”
快船满载着失望返航，消息传回京城时，郭英雄正在锦衣卫衙门批阅公文。他捏着千户送来的密报，眉头拧成了疙瘩——陈祖义若是说谎，没必要把荒岛的细节说得如此清楚；可若是真的，朱瞻基怎么会走得这么快？难道是有人通风报信？
“备轿，去诏狱。”郭英雄放下密报，语气里带着一丝不易察觉的烦躁。他必须亲自去问问陈祖义，这到底是怎么回事。
诏狱的牢房早已换了模样，不再是之前的潮湿阴暗，反而铺了干净的稻草，桌上还放着太医刚送来的伤药。陈祖义正靠在墙上，给埃里希包扎手臂上的新伤口——埃里希为了压制龙虎丹毒性，昨夜又偷偷放了血。
听到脚步声，陈祖义立刻抬头，看到郭英雄走进来，连忙起身：“郭大人！是不是南海那边有消息了？”
郭英雄走到桌前坐下，看着他满是期待的脸，缓缓摇头：“你说的那座荒岛，人去楼空，什么都没有。只有几根枯萎的藤蔓，连个活口都没抓到。”
陈祖义的脸色瞬间白了：“怎么会……怎么会没人？我离开的时候，朱瞻基还在岛上养天脉龙藤，他不可能这么快就走！”他急得团团转，“一定是我们离开后，他察觉到了什么，提前跑了！郭大人，我熟悉南海，他就算跑，也跑不远！我愿意戴罪立功，帮您找到他！”
郭英雄看着他急切的模样，心里的怀疑更重了。他原本就对陈祖义的话半信半疑，如今荒岛空无一人，更是让他觉得，陈祖义或许只是想借着“朱瞻基的下落”这个由头，摆脱海盗的身份，找条活路。
“不必了。”郭英雄站起身，语气冷淡，“既然找不到人，那这件事就到此为止。你之前在南海为寇，罪证确凿，陛下自有处置。”
说罢，他转身就要走。陈祖义知道，这是他最后的机会，若是错过了，不仅解毒无望，还会被定成海盗死罪。他猛地冲上前，抓住郭英雄的衣袖，嘶吼道：“郭大人！我说的是真的！朱瞻基在岛上养了天脉龙藤！那不是普通的藤蔓，是能让人武功突飞猛进的奇物！他还和女巫交易，用腐心雾母液换龙涎草！”
郭英雄的脚步猛地顿住。他缓缓回头，眼神锐利如刀，死死盯着陈祖义：“你刚才说什么？天脉龙藤？”
陈祖义一愣，随即反应过来——郭英雄的反应不对，他提到天脉龙藤时，郭英雄的眼神里满是震惊，而不是怀疑。难道这“天脉龙藤”有什么特殊之处？
“是……是天脉龙藤。”陈祖义连忙点头，“我亲眼见过，那藤蔓是暗红色的，叶子像龙鳞，还需要用毒雾滋养。朱瞻基说，这东西是他从朝鲜抢来的，能帮他复国！”
郭英雄的呼吸瞬间急促起来。他快步走到陈祖义面前，抓住他的肩膀，语气带着一丝颤抖：“你再说清楚点！那藤蔓的样子、生长的环境，还有朱瞻基是怎么得到它的！你知道多少，都给我说出来！”
要知道，“天脉龙藤”的秘密，只有帝国最核心的几个人知道。当年王十三攻打朝鲜，对外宣称是因为朝鲜不臣，实则就是为了天脉龙藤。可最后，天脉龙藤被朝鲜王室吃了，至于残枝，王十三派人找了多年，都没有下落。这件事极为隐秘，连锦衣卫的中高层都不知道，陈祖义一个南海海盗，怎么会知道“天脉龙藤”的名字？
陈祖义看出了郭英雄的重视，连忙把自己知道的一切和盘托出：“我是在朱瞻基的岛上亲眼看到的！那断枝是他从朝鲜趁乱抢来的，这些年他一直在用腐心雾和龙涎草养着，已经长到十几米长，藏在岛下的暗穴里！他还说，这东西能让人武功大增，等他养好了，就用它来对抗人皇陛下！”
他顿了顿，又补充道：“还有，之前跟我一起去沉船湾的‘李默’，那人武功极高，用的是细剑，还会易容！朱瞻基身边肯定还有不少这样的高手！”
郭英雄越听，脸色越凝重。他松开陈祖义的肩膀，在牢房里来回踱步，脑子里飞速盘算——陈祖义知道天脉龙藤的秘密，还能说出断枝的来历和生长方式，这绝不是编造的。看来，朱瞻基真的还活着，而且手里握着天脉龙藤这张底牌！
“你等着！”郭英雄突然停下脚步，眼神坚定，“我现在就进宫，把这件事禀报给人皇陛下！你要是说的是真的，陛下不仅会免了你的罪，还会重赏你！”
说罢，他不再停留，快步走出牢房，连轿都来不及备，直接带着几个亲信，骑马朝着皇宫的方向疾驰而去。马蹄声在京城的街道上响起，惊起一片飞鸟，也打破了京城午后的宁静。
皇宫的午门巍峨耸立，守卫看到郭英雄的令牌，立刻放行。郭英雄一路疾驰，穿过层层宫门，最终在太和殿外停下。殿内传来阵阵议事声，显然王十三正在与大臣们商议国事。
“郭英雄求见人皇陛下！有紧急军情禀报！”郭英雄对着殿内喊道，声音里带着一丝急切。
殿内的议事声瞬间停了下来。片刻后，一个太监走了出来，对着郭英雄躬身道：“陛下宣你进殿。”
郭英雄整理了一下官服，快步走进太和殿。殿内灯火通明，王十三坐在龙椅上，身穿明黄色龙袍，面容威严，眼神深邃，不怒自威。两侧站着文武大臣，个个神色肃穆。
“臣郭英雄，参见陛下！”郭英雄跪倒在地，行了三叩九拜之礼。
“起来吧。”王十三的声音平静，“你不在锦衣卫衙门理事，急匆匆进宫，有什么紧急军情？”
郭英雄站起身，抬头看向王十三，语气凝重：“陛下，臣有关于天脉龙藤的消息要禀报——前朝余孽朱瞻基，还活着！他手里握着当年失踪的天脉龙藤断枝，如今藏在南海一座荒岛上，正用毒雾和草药滋养，意图复国！”
话音刚落，殿内瞬间一片寂静。文武大臣们脸色骤变，纷纷交头接耳——天脉龙藤的秘密，他们中只有少数几人知晓，没想到朱瞻基不仅活着，还拿到了这等奇物！
王十三的眼神瞬间变得锐利，他猛地拍了一下龙椅扶手，沉声道：“你说什么？朱瞻基还活着？他真的有天脉龙藤？”
“臣不敢欺瞒陛下！”郭英雄连忙道，“臣从一个南海海盗口中得知此事。那海盗名叫陈祖义，曾被朱瞻基胁迫，在他的岛上待过一段时间，亲眼见过天脉龙藤的模样，还知道朱瞻基与北海女巫有交易，用腐心雾母液换取能让天脉龙藤生长的龙涎草！”
他顿了顿，又补充道：“臣已派人去南海探查，虽未抓到朱瞻基，却在岛上发现了一些枯萎藤蔓，与那海盗描述的一致。而且，那海盗还知道天脉龙藤是陛下当年从朝鲜所得，这些细节，绝非编造！”
王十三沉默了片刻，手指轻轻敲击着龙椅扶手，眼神深邃，让人猜不透他在想什么。过了许久，他才开口，语气带着一丝冷厉：“朱瞻基啊朱瞻基，朕以为你早就死在海外了，没想到你还藏着这么大的心思。天脉龙藤？你以为靠这东西，就能夺回朕的江山？”
他看向郭英雄，语气坚定：“郭英雄，朕命你立刻调集锦衣卫精锐，再传朕的旨意，让南海水师配合你，全力搜捕朱瞻基！务必找到天脉龙藤！”
“臣遵旨！”郭英雄躬身领命，心里松了口气——看来，陛下是相信陈祖义的话了。
王十三又看向殿内的文武大臣，语气威严：“诸位爱卿，朱瞻基是帝国的心腹大患，天脉龙藤更是关乎国运的奇物。从今日起，京城加强戒备，南海沿线港口严格盘查，一旦发现朱瞻基的踪迹，立刻禀报！”
“臣等遵旨！”文武大臣们齐声应道，神色肃穆。
郭英雄退出太和殿时，天色已经暗了下来。宫门外的灯笼亮起，照亮了长长的宫道。他翻身上马，朝着诏狱的方向疾驰而去——他要立刻告诉陈祖义这个消息，还要让他带路，去南海搜捕朱瞻基。
而此时的诏狱牢房里，陈祖义正坐立不安。埃里希靠在墙上，看着他来回踱步，低声道：“别担心……会有好消息的。”
陈祖义停下脚步，看着埃里希苍白却坚定的脸，点了点头：“会的。我们一定会活下去，一定会解毒，一定会拿到富贵。”
就在这时，牢房外传来急促的脚步声。陈祖义立刻抬头，看到郭英雄快步走进来，脸上带着一丝笑意。他心里一松，知道——他们的机会，终于来了。
“陈祖义，”郭英雄走到他面前，语气郑重，“陛下已经相信你的话了。陛下命我调集精锐，前往南海搜捕朱瞻基，还让你带路。只要能抓到朱瞻基，找到天脉龙藤，陛下不仅会免了你的罪，还会封你做官，赏你黄金！”
陈祖义的眼睛瞬间亮了起来，他对着郭英雄深深一揖：“臣陈祖义，定不负陛下和大人所托！愿为陛下效力，铲除朱瞻基，夺回天脉龙藤！”
埃里希也站起身，握紧了手中的重剑，眼神坚定——无论去哪里，无论面对什么，他都会跟着陈祖义，一起活下去。
不多时，两名内侍就踏着青石路走来，玄色宫服在晨光中泛着暗纹。为首的内侍对着陈祖义微微躬身，语气恭敬却带着不容置疑的威严：“陈壮士，埃里希壮士，陛下有旨，宣二位即刻入宫觐见。”
陈祖义心头一震，下意识摸了摸身上刚换的粗布新衣——他原以为要等郭英雄集结完兵力再出发，却没料到王十三会突然召见。埃里希也握紧了腰间重剑，苍白发色下的眼神满是警惕，却还是跟着陈祖义起身，跟着内侍穿过层层宫阙。
皇宫深处的暖阁远比想象中幽静，没有太和殿的威严，只有一炉沉香在青铜炉中缓缓燃烧，烟气缠绕着悬挂的字画，让空气里多了几分沉凝。王十三穿着常服坐在案后，没有龙袍加身的压迫感，却依旧让人不敢直视，他指尖捏着一枚玉扳指，目光落在陈祖义二人身上，带着审视，又似有深意。
“你们在南海的经历，郭英雄都跟朕说了。”王十三率先开口，声音温和却透着力量，“朱瞻基藏着天脉龙藤，勾结女巫，妄图复国，是帝国的心腹大患。你们能弃暗投明，将此事禀报给朕，是大功一件。”
陈祖义连忙躬身：“草民只是做了该做的事，不敢居功。”
王十三笑了笑，起身走到他们面前，目光扫过埃里希手臂上的伤疤，又落在陈祖义胸前的烫伤痕迹上：“你们受了不少苦，朕都知道。郭英雄说你们熟悉南海，朕打算让你们跟着他一起去搜捕朱瞻基。只是……”他话锋一转，语气变得郑重，“朕身边，需要真正可靠的人。你们，愿意做朕的‘自己人’吗？”
“自己人”三个字出口时，暖阁里的沉香烟气似乎都凝滞了。陈祖义心里一动，却没立刻回答——他隐约觉得，这“自己人”绝非简单的信任，背后定有更深的含义。
王十三对二人施展了忠心术后，脸上露出满意的笑容：“朕不会亏待忠心于朕的人。郭英雄已经在外面等着，你们跟他去，他会给你们安排新的职位。”
走出暖阁时，陈祖义仍能感觉到眉心的暖意，仿佛有一道无形的羁绊，将他与这位帝国人皇紧紧连在一起。埃里希走在他身边，低声道：“刚才那股力量，很温暖，不像坏人。”
陈祖义点头，得到了王十三的亲口承诺，他们不仅能活下去，还能真正在帝国立足。
郭英雄早已在宫门外等候，看到陈祖义二人，他眼中没有了之前的审视，反而多了几分亲近。“陛下已经跟我说了，”郭英雄走上前，语气带着一丝熟稔，“从今往后，你们就是自己人了。陛下有旨，让我给你们成立一个新衙门，专门负责南海的缉盗和搜捕朱瞻基的事。”
他领着二人走到锦衣卫衙门旁的一座宅院前，这座宅院虽不如锦衣卫衙门气派，却也朱门高墙，门口挂着一块崭新的匾额，上面写着“南洋水师缉盗署”七个鎏金大字，字体刚劲有力，正是王十三的亲笔。
“这座署衙直接隶属于陛下，不受任何衙门管辖。”郭英雄推开大门，院内早已收拾干净，两侧厢房整齐排列，正厅里摆放着案几和令牌，“陛下任命你为南洋水师缉盗署指挥使，从三品官职，统管署衙所有事务；埃里希为指挥佥事，从四品，协助你处理军务。”
陈祖义看着厅内的令牌，心里激动不已——从一个南海海盗，一跃成为帝国从三品官员，这是他之前连想都不敢想的事。
“还有，陛下特意交代，”郭英雄继续道，“你可以自行收编南海的海盗，只要他们愿意归顺帝国，洗心革面，就可以编入缉盗署，为朝廷效力。另外，署衙内千户及千户以下的官职，你可以自行任命，报备朝廷即可。”
这一番话，让陈祖义彻底愣住了。自行收编海盗、自主任命下级官员——这几乎是把兵权交给了他，足以看出王十三对他的信任。
“陛下如此信任，臣定不负所托！”陈祖义郑重地接过郭英雄递来的印信和令牌，印信上刻着“南洋水师缉盗署之印”，触手冰凉，却让他心里充满了力量。
埃里希也接过属于自己的令牌，虽然他不太懂官职的含义，却知道这是陛下对他们的认可，握着令牌的手愈发坚定。
郭英雄看着他们，又从怀里掏出一个药瓶，递给陈祖义：“这是陛下让太医院炼制的‘解毒丹’，能解埃里希身上的龙虎丹之毒。每日一粒，连服三日，毒性便可尽除。”
陈祖义接过药瓶，打开一看，里面的丹药泛着莹白光泽，散发着淡淡的药香，埃里希当下服下。丹药入口即化，一股清凉的气流顺着喉咙滑入腹中，之前因龙虎丹带来的燥热感瞬间消散，浑身都轻松了不少。
“多谢郭大人，多谢陛下！”陈祖义对着皇宫的方向深深一揖，眼眶有些湿润——他终于摆脱了朱瞻基的控制，解了身上的剧毒，还得到了如此高的职位和信任。
郭英雄拍了拍他的肩膀：“陛下对你寄予厚望，你可不要辜负。我已经让人给你准备了兵马和船只，就在城外的码头，你随时可以出发前往南海。另外，我会让锦衣卫配合你，一旦有朱瞻基的消息，会第一时间通知你。”
陈祖义点头，心里已经开始盘算——南海的海盗他大多认识，其中不乏有勇有谋之辈，只要他以朝廷的名义招抚，定能收编一支精锐之师。到时候，不仅能搜捕朱瞻基，还能彻底掌控南海，为自己在帝国站稳脚跟。
当天下午，陈祖义就带着埃里希和郭英雄调拨的五百兵马，登上了前往南海的战船。站在船头，看着京城渐渐远去，陈祖义的心里充满了豪情——他不再是那个在南海苟延残喘的海盗，而是帝国的南洋水师缉盗署指挥使，是人皇王十三的心腹。
埃里希站在他身边，握着重剑，目光坚定地望着前方的海面：“我们会找到朱瞻基，为死去的弟兄报仇。”
陈祖义点头，眼神锐利如鹰：“不仅要找到他，还要夺回天脉龙藤，为陛下除去这个心腹大患。到时候，我们就是帝国的功臣，再也没人敢看不起我们！”
南洋水师缉盗署的战船驶入福建海域时，海风里都带着咸腥的戾气。陈祖义立在船头，望着远处海面上隐约可见的海盗船影，指尖摩挲着腰间的指挥使令牌——那令牌鎏金嵌银，在阳光下泛着冷光，既是权力的象征，也是他收服南海的利器。
“首领，前面就是叶宗留的地盘了。”曾是陈祖义旧部、如今被任命为总旗的阿武凑近，压低声音道，“叶宗留手下有三千多人，大小战船五十多艘，在闽海盘踞了五年，连帝国军都没奈何得了他。咱们只有五百人，硬拼怕是……”
陈祖义抬手打断他，目光扫过甲板上严阵以待的士兵——这些人中有他收编的旧部，也有郭英雄调拨的锦衣卫精锐，更有埃里希这样的顶尖高手，虽人数不多，却个个精锐。
“硬拼当然不行。”陈祖义嘴角勾起一抹冷笑，“叶宗留手下的人，多是沿海渔民出身，被逼无奈才当了海盗。咱们手里有陛下的圣旨，能给他们官做，能让他们堂堂正正做人，这才是最厉害的武器。”
说罢，他转头看向埃里希：“你带一百人，守住外围海域，一旦有叶宗留的人逃跑，立刻拦截，记住，尽量抓活的。”
埃里希重重点头，握紧重剑，转身召集士兵，登上小艇，朝着外围海域驶去。陈祖义则带着剩下的四百人，驾驶着战船，径直朝着叶宗留的老巢——黑风岛驶去。
黑风岛四面环海，岛上布满了暗礁，只有一条狭窄的水道能通往岛内。陈祖义的战船刚靠近水道，就看到十几艘海盗船横在前方，为首的一艘战船上，一个身材魁梧的汉子手持狼牙棒，高声喝道：“来者何人？敢闯黑风岛的地盘，活腻了不成？”
陈祖义站在船头，举起腰间的指挥使令牌，声音洪亮：“本官乃大中华帝国南洋水师缉盗署指挥使陈祖义！奉人皇陛下圣旨，前来招抚尔等！叶宗留何在？让他出来见我！”
令牌上的“南洋水师缉盗署”字样在阳光下格外醒目，海盗们看到令牌，顿时骚动起来——他们虽在海上为寇，却也知道帝国的威严，更听说过朝廷设立了新的衙门，专门负责南海缉盗。
那手持狼牙棒的汉子脸色一变，却还是硬着头皮喊道：“少拿朝廷的名头吓唬人！我们首领说了，宁做海上狼，不做朝廷狗！想让我们投降，除非太阳从西边出来！”
“放肆！”陈祖义身后的锦衣卫千户厉声喝道，“竟敢辱骂朝廷，你们是想株连九族吗？”
海盗们顿时噤声，眼神里多了几分恐惧。陈祖义见状，语气缓和了些：“我知道你们当中，很多人都是被逼无奈才当了海盗。陛下有旨，只要你们归顺朝廷，过往罪行一律赦免！愿意从军的，编入南洋水师缉盗署，百户及以下官职，由本指挥使直接任命；愿意回家的，朝廷发放安家银，让你们重操旧业，堂堂正正过日子！”
这番话一出，海盗们彻底骚动起来。不少人交头接耳，眼神里满是动摇——当海盗虽能劫掠财物，却终日提心吊胆，还要被朝廷追杀，若是能归顺朝廷，不仅能免罪，还能当官、拿安家银，何乐而不为？
那手持狼牙棒的汉子见状，心里急了，刚要下令进攻，却听到身后传来一阵马蹄声。只见叶宗留骑着一匹黑马，从岛上赶来，他身穿黑色锦袍，腰间佩着一把弯刀，眼神锐利，扫过陈祖义的战船，沉声道：“陈指挥使远道而来，何不登岛一叙？”
陈祖义知道叶宗留是想探他的底细，却也不惧。他带着阿武和十名锦衣卫，登上小艇，朝着黑风岛驶去。岛上的海盗们手持兵器，眼神警惕地盯着他们，气氛紧张得几乎能滴出水来。
叶宗留的聚义厅里，摆满了劫掠来的珍宝，墙上挂着几柄血淋淋的弯刀，透着一股悍匪的戾气。叶宗留坐在主位上，看着陈祖义，冷笑道：“陈指挥使倒是有胆量，就不怕我在岛上设下埋伏？”
“叶首领若是想杀我，早在水道口就动手了，不会让我登岛。”陈祖义坐在客座上，语气平静，“你我都是在南海讨生活的人，何必绕圈子？陛下的圣旨，我已经带到，归顺与否，全在你一念之间。”
叶宗留哼了一声：“归顺朝廷？我手下三千弟兄，跟着我吃香的喝辣的，凭什么要听朝廷的使唤？再说，谁知道你这圣旨是真是假？”
陈祖义从怀里掏出圣旨，递到叶宗留面前：“圣旨在此，你可以自己看。另外，我可以给你三天时间考虑。三天后，若是你愿意归顺，我可以请旨保你做个千户；若是不愿意，那我只能奉陛下旨意，出兵剿灭黑风岛！”
叶宗留接过圣旨，仔细看了一遍，脸色阴晴不定。他知道陈祖义敢带着几百人来招抚，背后定然有朝廷撑腰，若是硬拼，黑风岛未必能保住。可他当了五年海盗首领，早已习惯了自由自在，让他归顺朝廷，受官场束缚，他又不甘心。
“好，我给你三天时间。”叶宗留最终还是松了口，“但这三天里，你的人不能离开战船，也不能与我的弟兄接触！”
陈祖义点头：“可以。但我也要提醒你，不要想着逃跑——我的人已经守住了外围海域，你跑不掉的。”
回到战船上，阿武不解地问：“首领，叶宗留明显在拖延时间，咱们为什么不直接动手？”
“动手容易，收服难。”陈祖义笑道，“叶宗留虽有三千弟兄，却并非铁板一块。他手下有三个头目，分别是张三、李四和王五。张三贪财，李四好权，王五则是个老好人，一心想让弟兄们过安稳日子。咱们只要从这三个人入手，不愁叶宗留不投降。”
当天夜里，陈祖义让人悄悄放出消息——凡是率先归顺朝廷的海盗，不仅能免罪，还能优先任命官职，发放安家银。消息很快传到了黑风岛上，张三、李四和王五都动了心思。
第二天一早，张三就借着巡查的名义，悄悄登上了陈祖义的战船。陈祖义早已在船舱里等候，桌上摆着一箱黄金，还有一套百户的官服。
“张头领，久仰大名。”陈祖义笑着起身，“我知道你是个爽快人，咱们就开门见山。只要你能劝说叶宗留归顺朝廷，这箱黄金是你的，百户的官职也是你的。若是你能带着你的人率先归顺，我还能给你向陛下请旨，让你做个副千户！”
张三看着桌上的黄金和官服，眼睛都直了。他当了这么多年海盗，虽也劫掠了不少财物，却从没想过能当朝廷的官。他连忙道：“陈指挥使放心，我一定劝说叶首领归顺！若是他不肯，我就带着我的人跟您走！”
送走张三后，陈祖义又让人去见李四。他给李四的条件是——只要李四归顺，就让他担任缉盗署的镇抚，协助自己管理军务，掌握实权。李四本就好权，听到这个条件，立刻答应归顺。
只有王五，迟迟没有动静。陈祖义知道王五的顾虑，亲自登岛见他。王五见到陈祖义，连忙道：“陈指挥使，我不是不想归顺，只是担心弟兄们归顺后，朝廷会反悔，到时候咱们还是死路一条。”
“王头领放心。”陈祖义拿出陛下的圣旨，郑重道，“人皇陛下金口玉言，绝不会反悔。而且，我已经让人准备好了安家银，只要弟兄们愿意回家，立刻就能领到银子，重操旧业。若是愿意从军，我保证人人有饭吃，有衣穿，还能当官，堂堂正正做人！”
王五看着陈祖义真诚的眼神，又想到弟兄们终日提心吊胆的日子，终于点了点头：“好，我相信陈指挥使！我这就去劝说叶首领，若是他不肯，我就带着我的人跟您走！”
三天期限的最后一天，叶宗留召集张三、李四、王五议事。他本想拖延时间，等夜里偷偷逃跑，却没想到张三、李四、王五一开口，就劝他归顺朝廷。
“大哥，归顺朝廷多好啊，能当官，能拿黄金，比当海盗强多了！”张三急切地说。
“是啊大哥，陈指挥使说了，只要咱们归顺，就让您做千户，我做镇抚，协助管理军务，咱们以后就是朝廷的人了，再也不用被追杀了！”李四也附和道。
王五则叹了口气：“大哥，弟兄们跟着你，不是为了打打杀杀，是为了能过安稳日子。如今朝廷给了咱们机会，咱们为什么不珍惜呢？”
叶宗留看着三人，脸色铁青。他这才明白，陈祖义早就暗中收买了他的手下，他现在已经成了孤家寡人。若是他不肯归顺，张三、李四、王五很可能会联合陈祖义，把他绑了献给朝廷。
“好，我归顺！”叶宗留咬着牙，说出了这句话。他知道，他已经没有选择了。
当天下午，叶宗留带着三千海盗，在黑风岛的沙滩上举行了归顺仪式。陈祖义站在高台上，宣读了人皇陛下的圣旨，赦免了所有海盗的过往罪行。
海盗们领到了安家银，个个欢呼雀跃，之前的顾虑和恐惧一扫而空。
陈祖义看着眼前的场景，心里充满了成就感。他知道，收服叶宗留只是第一步，接下来，他还要收服南海其他的海盗团伙，组建一支强大的南洋水师，协助陛下搜捕朱瞻基，夺回天脉龙藤。
收服叶宗留的队伍后，陈祖义的战船停靠在闽海一处隐蔽的岛礁——这里曾是他当年做海盗时的老巢，如今成了南洋水师缉盗署的临时据点。他让人放出消息，召自己的旧部前来汇合。
三日后，一艘破旧的快船驶进岛礁。船头立着一个身材瘦小的汉子，正是陈祖义当年的副手，外号“泥鳅”的赵六。赵六看到陈祖义穿着朝廷官服，站在高台上，激动得差点从船上跳下来，连滚带爬地跑到陈祖义面前，跪地就拜：“首领！您没死！太好了！我们还以为您被朱瞻基那狗贼害了！”
陈祖义扶起他，拍了拍他的肩膀：“我没死，还成了朝廷的官。陛下有旨，只要你们愿意归顺，过往的罪行一律赦免，还能编入缉盗署，跟着我当官吃粮。”
赵六连忙点头：“我们早就不想做海盗了！这些日子，弟兄们躲在各个岛礁上，天天被帝国军追着打，苦不堪言！只要能跟着首领，就算是当小兵，我们也愿意！”
接下来的半个月里，陈祖义的旧部陆续赶来——有擅长水战的“水鬼”张五，有精通暗器的“毒蝎”李三，还有能识文断字的“先生”王二。陈祖义将他们一一任命为百户、总旗，让他们分管军务、后勤，牢牢掌握着缉盗署的核心权力。
“首领，邓茂七的人来了。”赵六匆匆来报，“他带着五千弟兄，在岛礁外等候，说要见您。”
陈祖义嘴角勾起一抹冷笑。邓茂七是南海另一大海盗团伙的首领，手下有五千多人，战船八十多艘，比叶宗留还要凶悍。他知道邓茂七来者不善，却也早有准备。
邓茂七的战船停在岛礁外，他亲自带着十名亲信登上岛礁。邓茂七身材高大，脸上带着一道刀疤，眼神凶狠，一看就是个不好惹的主。他看到陈祖义，冷笑道：“陈祖义，你倒是好本事，不仅没死，还当了朝廷的官。怎么，想让我也归顺你？”
“邓首领说笑了。”陈祖义笑着请他坐下，“我只是奉陛下旨意，招抚南海的海盗。你若是归顺，我保你做个千户，手下的弟兄也能个个有官做。若是不肯，那我只能出兵剿灭你了。”
邓茂七哼了一声：“就凭你那点人？我手下有五千弟兄，战船八十多艘，你想剿灭我，怕是没那么容易！”
陈祖义没再说话，只是让人抬来一个箱子，打开一看，里面装满了黄金和官服。“这是陛下赏赐的黄金，还有千户的官服。你若是归顺，这些都是你的。”他顿了顿，语气变得冰冷，“若是不肯，我现在就可以让叶宗留的人，还有我的旧部，联手进攻你的老巢。到时候，你不仅保不住弟兄，连自己的小命也难保。”
邓茂七看着箱子里的黄金和官服，又想到叶宗留的三千弟兄和陈祖义的旧部，心里开始动摇。他知道，若是硬拼，他未必能赢，还会让弟兄们白白送命。
“好，我归顺！”邓茂七最终还是松了口，“但我有一个条件——我的人必须由我亲自统领，你不能干涉我的军务！”
陈祖义点头：“可以。但你也要记住，从今往后，你就是朝廷的官，必须听我的号令。若是敢违抗，休怪我不客气！”
邓茂七归顺后，陈祖义的势力进一步扩大，麾下已有一万多人，战船一百多艘。但他知道，这些新归顺的海盗头子，个个心怀鬼胎，若是不加以控制，迟早会成为心腹大患。
“首领，赤焰岛发现朱瞻基的踪迹。”郭英雄派来的锦衣卫千户匆匆来报，“朱瞻基在岛上囤积了大量粮草和兵器，还与女巫有新的交易，看样子是想东山再起。”
陈祖义眼神一凛，立刻召集叶宗留、邓茂七等人议事。“朱瞻基是陛下的心腹大患，咱们必须尽快剿灭他。”陈祖义沉声道，“赤焰岛地势险要，易守难攻，需要有人带头冲锋，打开缺口。叶千户，你之前归顺朝廷，还没立过功，这次就由你带你的人，担任先锋，如何？”
叶宗留心里一紧——他知道赤焰岛危险，带头冲锋很可能会送命。但他刚归顺朝廷，若是拒绝，恐怕会被陈祖义以“违抗军令”为由处死。他只能硬着头皮答应：“末将遵令！”
陈祖义又看向邓茂七：“邓千户，你带着你的人，从侧翼进攻，牵制朱瞻基的兵力。若是能拿下赤焰岛，我保你升为指挥佥事！”
邓茂七虽然知道危险，但听到“指挥佥事”的职位，还是心动了，连忙答应：“末将遵令！”
战斗打响后，叶宗留带着三千弟兄，乘坐小艇，朝着赤焰岛的码头冲去。朱瞻基的人早已在码头上设下埋伏，弓箭、滚石、热油纷纷落下，叶宗留的弟兄死伤惨重。叶宗留亲自带头冲锋，却被一支冷箭射中胸口，当场毙命。
邓茂七带着五千弟兄，从侧翼进攻，却遭到女巫的袭击。女巫们使用毒雾和巫术，邓茂七的弟兄纷纷中毒倒地，邓茂七也被女巫的巫术击中，浑身抽搐，口吐白沫，最终惨死在战场上。
陈祖义站在战船上，看着赤焰岛上的厮杀，眼神冰冷。他知道，叶宗留和邓茂七一死，他们手下的弟兄就成了无主之兵，只能由他来统领。
接下来的几个月里，陈祖义用同样的手段，让新归顺的海盗头子们一个个去执行危险任务——有的去剿灭凶悍的海盗团伙，有的去探查朱瞻基的踪迹，有的去护送重要的粮草和兵器。这些海盗头子们，要么战死沙场，要么被朱瞻基的人杀死，要么因“违抗军令”被处死，到最后，叶宗留、邓茂七等原来的海盗团首领，死得干干净净。
陈祖义则趁机将自己的旧部提拔起来——张五升为千户，李三升为镇抚，王二升为参军。他还从新归顺的弟兄中，挑选出忠诚可靠的人，任命为百户、总旗，牢牢掌握着缉盗署的所有权力。
半年后，陈祖义的南洋水师缉盗署，已经拥有大小战船上千艘，麾下数万人马，控制了整个南海的海域。他在南海的各个岛礁上设立据点，征收赋税，训练士兵，俨然成了南海的“土皇帝”。
陈祖义的旗舰“镇海号”行驶在闽海海域，海风卷起他的衣袍，却吹不散他眉宇间的沉思。自半年前彻底掌控南海后，他虽数次率部搜捕朱瞻基，却始终一无所获——那前朝余孽像人间蒸发般，连暗影女巫的踪迹也断了线索。
“指挥使，前面就是福州府地界了，是否要靠岸补给？”赵六站在一旁，看着海图问道。
陈祖义抬手示意暂缓，目光落在远处隐约可见的海岸线，脑海中突然闪过一幅画面——当初被困朱瞻基荒岛时，那座破败道观里散落的符咒，还有道士尸体身上绣着的“人皇教”标识。此前忙于收服海盗、稳固势力，他未曾细想，如今静下心来才觉异常：人皇教的道士怎会出现在朱瞻基的藏身处？那些道士，又为何会死在岛上？
“不忙补给。”陈祖义转身，眼神锐利，“赵六，你可知福州府最大的人皇教道观在何处？”
赵六一愣，随即点头：“属下知道，叫‘玄天观’，在福州城西的乌山上，观主玄机子是人皇教的护法，在福建一带颇有威望。”
“备小艇，随我去玄天观。”陈祖义沉声道，“朱瞻基的踪迹断了半年，或许这人皇教，藏着咱们要找的线索。”
乌山草木葱茏，玄天观依山而建，青瓦红墙隐在绿荫间，观前广场上立着一座丈高的“人皇圣像”，香火鼎盛，往来香客络绎不绝。陈祖义与赵六换了便服，混在香客中走进道观，目光不动声色地扫视四周——观内道士皆穿青色道袍，腰间系着绣有“人皇教”三字的腰带，言行举止间透着一股肃穆，倒看不出异样。
两人来到大殿，正逢玄机子在讲经。玄机子约莫六十岁年纪，鹤发童颜，手持拂尘，声音洪亮：“人皇陛下乃天命所归，扫平乱世，一统天下，我等信徒当诚心供奉，辅佐陛下千秋万代……”
陈祖义站在人群后，指尖摩挲着袖中令牌，留意着玄机子的神色——讲经时，玄机子眼神坦荡，语气虔诚，似乎真是人皇教的忠实信徒。可当他目光扫过殿外某个方向时，眼底却闪过一丝不易察觉的慌乱，虽转瞬即逝，却被陈祖义捕捉得一清二楚。
讲经结束后，香客散去，陈祖义上前，对着玄机子拱手：“道长有礼，在下陈三，久闻玄天道长德行高深，特来拜访，想请教一些关于‘人皇教义’的疑惑。”
玄机子打量着陈祖义，见他衣着普通，却气度不凡，身后的赵六更是身形挺拔，透着一股习武之人的气息，不禁多了几分警惕：“施主客气了，不知施主有何疑惑？”
“在下曾在南海一座荒岛上，见过一座人皇教的小观。”陈祖义语气平淡，眼神却紧紧盯着玄机子，“只是那道观早已破败，观内道士也没了性命，不知道长可知那荒岛道观的来历？”
玄机子的脸色瞬间微变，手中拂尘顿了顿，随即恢复平静：“人皇教分支众多，南海荒岛偏远，或许是早年信徒所建，后来荒废也未可知。至于道士的性命，南海多海盗，许是遭了海盗毒手。”
“哦？”陈祖义嘴角勾起一抹冷笑，“可我听说，那荒岛是前朝余孽朱瞻基的藏身处，道长觉得，那些道士，会不会是被朱瞻基所害？”
玄机子的呼吸骤然一滞，眼神躲闪：“施主说笑了，朱瞻基乃是朝廷钦犯，怎会与我人皇教有关？施主若再胡言，休怪贫道无礼！”说罢，他转身就要离开。
赵六见状，上前一步，挡住玄机子的去路，手按在腰间佩刀上：“道长别急着走啊，我家公子还没问完呢！”
“放肆！”玄机子身后的两名道士立刻拔出长剑，指着赵六，“竟敢在玄天观撒野，你们是活腻了不成？”
陈祖义抬手拦住赵六，从袖中掏出南洋水师缉盗署的令牌，亮在玄机子面前：“道长看清楚了，本官乃南洋水师缉盗署指挥使陈祖义，奉旨追查朱瞻基踪迹。今日来此，并非寻衅，只是想查清荒岛道观的真相。若是道长不肯配合，休怪本官以‘通敌叛国’的罪名，查封玄天观！”
令牌上的鎏金纹路在阳光下格外刺眼，玄机子看到令牌，脸色彻底变了——他虽在福州府地位尊崇，却也知道南洋水师缉盗署的权力，陈祖义要查封玄天观，绝非戏言。
“陈指挥使息怒。”玄机子连忙躬身，语气软了下来，“并非贫道不肯配合，只是此事涉及人皇教机密，贫道不敢擅自透露。若是指挥使真想知晓，不如随贫道去后殿详谈。”
玄天观后殿清静幽雅，院内种着几株古松，石桌上摆着茶具。玄机子亲手给陈祖义和赵六倒上茶，却迟迟不肯开口，只是不停地搓着手中拂尘，神色焦虑。
“道长若是再不说，本官可就没耐心了。”陈祖义端起茶杯，却没喝，眼神锐利地盯着玄机子，“荒岛道观的道士，到底是什么人？他们为何会出现在朱瞻基的藏身处？”
玄机子叹了口气，终于开口：“实不相瞒，那荒岛道观的道士，并非人皇教的普通信徒，而是‘护教卫’——人皇教专门负责暗中执行任务的弟子。至于他们为何会去荒岛，也许是因为之前护教卫接到命令，去探查朱瞻基的踪迹，却没想到，一去不回。”
“接到谁的命令？”陈祖义追问。
“应该是教中‘护法’，无尘子。”玄机子低声道，“无尘子直接听命于教主，掌管护教卫，贫道也只是奉命协助他在福建的事务，具体情况，贫道并不知晓。”
陈祖义皱起眉头——无尘子？他从未听过这个名字。若是此人直接听命于教主，掌管人皇教的秘密力量，那荒岛道观的护教卫，很可能是教主派去的。
“那无尘子现在何处？”陈祖义问道。
“半个月前，无尘子来过玄天观，说要去南海追查护教卫的下落，之后便没了消息。”玄机子回答，“临走前，他留下了一枚令牌，说若是有人追查此事，可将令牌交给对方，让对方去泉州府的‘清风客栈’找他。”说罢，他从袖中掏出一枚黑色令牌，递给陈祖义。
令牌上刻着一个“尘”字，材质与陈祖义的指挥使令牌相似，显然是人皇教的信物。陈祖义接过令牌，指尖摩挲着令牌上的纹路，心里疑窦丛生——无尘子失踪半个月，是遇到了危险，还是故意躲起来？泉州府的清风客栈，又藏着什么秘密？
“多谢道长告知。”陈祖义收起令牌，起身道，“此事还请道长保密，若是无尘子回来，立刻派人通知本官。”
“贫道明白。”玄机子躬身应下，看着陈祖义和赵六离开的背影，眼神复杂，不知在想些什么。
离开玄天观后，赵六忍不住问道：“首领，您觉得这玄机子说的是真的吗？会不会是他故意编造谎言，引我们去泉州府？”
“真假还不好说，但无尘子和清风客栈，必须去查。”陈祖义沉声道，“他派护教卫暗中探查朱瞻基，这里面肯定有问题。若是能找到无尘子，说不定就能解开朱瞻基失踪的谜团，甚至查到天脉龙藤的下落。”
两人回到“镇海号”，立刻下令船队前往泉州府。三日后，战船停靠在泉州港，陈祖义让赵六留在船上待命，自己则带着两名锦衣卫，换了便服，前往清风客栈。
清风客栈位于泉州府的繁华地段，往来客人多是商人、水手，大堂里喧闹不已。陈祖义走到柜台前，将黑色令牌放在柜台上，对着掌柜低声道：“在下找无尘子道长，烦请通报。”
掌柜看到令牌，眼神微变，随即点头：“施主稍等，容小的去通报。”说罢，转身走进后院。
片刻后，掌柜回来，对着陈祖义道：“道长在楼上‘天字一号’房等您，让您独自上去。”
陈祖义心里警惕，让两名锦衣卫在楼下等候，自己则握着腰间佩刀，缓步走上楼梯。二楼走廊寂静无声，只有“天字一号”房的门虚掩着，里面隐约传来翻东西的声响。
陈祖义轻轻推开门，只见房内一片狼藉，桌椅翻倒，书籍散落一地，却不见无尘子的身影。他刚要进去，却突然察觉到身后有动静，连忙转身，一把短刃已经刺到眼前！
“谁派你来的？”刺客戴着面罩，声音沙哑，手中短刃寒光闪烁，招招致命。
陈祖义侧身避开，拔出佩刀，与刺客缠斗起来。刺客的武功极高，招式狠辣，显然是顶尖高手。陈祖义虽在南海多年，实战经验丰富，却也一时难以取胜。
打斗间，刺客的面罩被陈祖义的刀划破，露出一张苍白的脸——竟是之前假扮李默的那个高手！
“是你！”陈祖义又惊又怒，“你到底是谁？为何要杀无尘子？”
假李默冷笑一声，招式愈发凌厉：“陈祖义，你坏了陛下的大事，今日就是你的死期！”说罢，他从怀中掏出一枚毒针，朝着陈祖义射去。
陈祖义连忙躲闪，毒针擦着他的肩膀飞过，钉在墙上，冒出阵阵黑烟。就在这时，楼下的锦衣卫听到动静，冲了上来，对着假李默围拢过去。
假李默见状，知道寡不敌众，虚晃一招，破窗而出，消失在泉州府的街巷中。
陈祖义追到窗边，看着假李默远去的背影，心里满是疑惑——假李默口中的“陛下”，到底是朱瞻基，还是王十三？
无尘子又去了哪里？他低头看向地上散落的书籍，突然发现一本残破的册子，上面写着“天脉龙藤培育之法”，还有几行字迹潦草的批注，似乎是无尘子所写。
“看来，这人皇教和天脉龙藤，还有朱瞻基，都藏着不为人知的秘密。”陈祖义握紧手中的册子，眼神凝重，“泉州府这趟水，比我想象中还要深。”