苏必利尔湖的风裹挟着碎冰，狠狠砸在朱瞻基脸上。他紧了紧身上打满补丁的锦袍，目光越过波涛汹涌的湖面，落在远处隐约可见的皇家岛轮廓上。身后，五十余名残部拄着兵器，在摇晃的木船上艰难支撑，每个人脸上都刻着疲惫与惊魂未定。
“陛下，再撑半个时辰，就能靠岸了。”护卫统领石敢声音沙哑。
踏上皇家岛的那一刻，朱瞻基才真正松了口气。岛屿上覆盖着茂密的森林，远处传来不知名鸟兽的啼叫，空气中弥漫着松针与泥土的气息。这里有着他此刻最需要的东西——安全。
“陛下，我们先找个隐蔽的地方扎营吧。”石敢环顾四周，建议道。朱瞻基点头，目光扫过跟随自己的残部：有文官，有武将，有太监，还有几名宫廷工匠。这些人，是他复国的最后希望。
当晚，众人在一处山洞中燃起篝火。朱瞻基看着跳动的火焰，缓缓开口：“诸位随朕颠沛流离，受尽苦难，瞻基铭记于心。王十三篡我大统，改国号为‘大中华帝国’，自称‘人皇’，此乃国贼！朕虽暂避于此，却绝不会放弃。从今日起，我们便以这皇家岛为根基，积蓄力量，终有一日，要重返中原，诛灭国贼！”
众人闻言，纷纷跪倒在地，泣声高呼：“愿随陛下，复我大明！”
朱瞻基扶起众人，目光坚定：“要复国，需先立足。明日起，石敢，你率人勘察岛屿地形，寻找水源与可耕种之地；李工匠，你带几名工匠，看看岛上是否有可用的矿石；王学士，你整理随行带来的种子与书籍，我们要在这异乡，重建大明的根基。”
夜色渐深，苏必利尔湖的风仍在呼啸，却吹不散山洞中那团名为“希望”的火焰。朱瞻基看着洞外的星空，心中默默盘算：王十三，你以为朕会就此沉沦吗？这湖畔之地，终将成为朕的龙兴之所，总有一天，朕会带着百万雄师，踏平你的“大中华帝国”！
开春后的皇家岛，冰雪消融，草木复苏。朱瞻基站在一片开阔的谷地中，看着眼前忙碌的人群，脸上露出一丝欣慰。经过一个月的勘察，他们找到了两处水源，一片肥沃的谷地，甚至在岛屿西侧发现了零星的铜矿脉——这对急需发展的残部来说，无疑是天大的好消息。
“陛下，这‘三姐妹’种植法，真能有那么高的产量吗？”负责农业的王学士，看着手中的种子，有些疑虑。他所说的“三姐妹”，是朱瞻基从一本记载海外部落习俗的古籍中看到的，指的是玉米、豆类和南瓜套种，三者相辅相成，能极大提高土地利用率。
朱瞻基蹲下身，用一根木杖在地里划出三道沟：“王学士，你看，玉米种在中间，豆类种在玉米旁边，南瓜种在最外侧。这样一来，一块地能收三种作物，而且豆类能让土地更肥沃，来年还能继续耕种。我们带来的种子不多，必须用这种方法，才能尽快实现粮食自给。”
说完，他拿起一把铜锄——这是李工匠用岛上的铜矿，加上带来的少量青铜，打造出的第一批农具——亲自刨坑播种。残部们见皇帝亲自动手，也纷纷拿起工具，开垦土地。石敢率领的禁军，此刻也放下兵器，化身农夫，他们虽不善耕种，却有着军人的严谨，按照朱瞻基的要求，将种子播撒得整整齐齐。
然而，种植过程并非一帆风顺。没过多久，负责看守谷地的士兵就跑来报告，说有当地部落的人在谷地附近徘徊，似乎来意不善。朱瞻基心中一紧，他知道，要在这陌生的土地上立足，必然要与当地部落打交道，若是处理不好，很可能引发冲突。
“备礼，随朕去见他们。”朱瞻基吩咐道。他让人准备了一些带来的丝绸和瓷器——这些在中原不算稀罕物，在海外部落却可能是珍宝。随后，他带着石敢和几名文官，朝着士兵所说的方向走去。
在谷地东侧的一片松林里，朱瞻基见到了当地部落的人。
松林间的风带着松脂味，卷着奥吉布瓦人的兽皮衣角。二十多个部落汉子握着石斧长矛，赭石涂脸的纹路在阳光下泛着冷光，可他们眼中的警惕，在看清朱瞻基一行人的瞬间，多了几分茫然——这些人穿的不是兽皮，手里拿的也不是石制兵器，尤其是朱瞻基腰间那半块玉带，虽有裂痕，却透着他们从未见过的温润光泽。
朱瞻基站在原地未动，目光扫过部落汉子手中的石斧。斧刃粗糙，边缘甚至没磨平整，比起他腰间那柄玄铁短剑，简直如同孩童玩具。他指尖轻轻摩挲着剑柄，心中已有计较：这等原始部落，人力是现成的，却缺技术、缺秩序，只要拿捏得当，便是最易掌控的力量。
“陛下，需不需先示警？”锦衣卫千户莫林聪凑到朱瞻基身侧，低声问道。他一身劲装，腰间悬着军刀，右手已按在刀柄上，只要朱瞻基一个示意，便能瞬间冲出去。莫林聪的武艺在锦衣卫中已是顶尖，可在朱瞻基面前，却始终保持着敬畏因为朱瞻基早已达到江湖人称的“宗师境”。
朱瞻基微微摇头，目光落在部落人群后方的一个老妪身上。老妪披着缀满羽毛的披风，手里握着一根刻满纹路的木杖，眼神浑浊却透着精明，显然是部落的萨满。他突然向前踏出一步，声音不高，却带着一股穿透人心的力量：“你们，为何在此窥探我族的耕地？”
奥吉布瓦人听不懂汉语，纷纷转头看向老萨满。老妪颤巍巍地举起木杖，嘴里念叨着晦涩的音节，手指还朝着谷地的方向比划——她是在质问这些陌生人，为何要开垦属于神灵的土地。
朱瞻基看懂了她的手势，嘴角勾起一抹淡笑。他转头对莫林聪递了个眼神，那眼神里没有杀意，只有“立威”二字。莫林聪心领神会，脚下猛地发力，身形如箭般窜出，手里的绣春刀并未出鞘，只用刀背朝着最近的两个部落汉子扫去。
“嘭！嘭！”两声闷响，那两个汉子只觉手臂一阵发麻，石斧“哐当”掉在地上，人也踉跄着后退了几步，脸上满是惊骇——他们从未见过如此快的速度，仿佛对方不是人，而是林间的风。
部落人群顿时骚动起来，剩下的汉子纷纷举起兵器，就要扑上来。朱瞻基却缓缓向前走了两步，右手握住腰间玄铁短剑的剑柄，轻轻一拔，剑身在阳光下划出一道冷冽的弧线，“唰”地一声，将旁边一棵碗口粗的松树拦腰斩断。松树轰然倒地，断口处平整得如同用斧凿细细打磨过一般。
这一下，所有奥吉布瓦人都愣住了。他们用石斧砍树，往往要耗费半天功夫，可眼前这个穿锦衣的人，只用一把短刀，就轻易斩断了松树，这不是神灵的力量，又是什么？
老萨满的眼神变了，她颤巍巍地放下木杖，走到朱瞻基面前，扑通一声跪倒在地，嘴里念叨着更加急促的音节，还不停地朝着天空比划。朱瞻基知道，这是萨满在向神灵祈祷，也是在表达对他的敬畏。
他伸手扶起老萨满，故意放慢语速，用手势配合着说道：“我，来自遥远的东方，是‘天’的儿子。”说着，他指向天空，又指了指自己，“你们的神灵，让我来这里，带领你们吃饱饭，不受野兽侵袭。”
为了让他们信服，朱瞻基转身走向谷地。此刻谷地里，王学士正带着人播种，玉米种子刚撒进土里，南瓜藤的幼苗还裹着湿布。朱瞻基拿起一把铜锄，递给身边一个年轻的部落汉子，又指了指地里的坑，示意他跟着自己学。那汉子犹豫了一下，接过铜锄，学着朱瞻基的样子刨坑——铜锄比石斧轻，却比石斧锋利，一锄下去就能刨出一个规整的坑，比他用石斧挖地快了不止十倍。
汉子眼中露出惊喜，又刨了几个坑，还回头对着部落的人比划，嘴里发出兴奋的呼喊。其他部落汉子也围了过来，好奇地看着铜锄，看着地里的种子，眼神里的警惕渐渐被渴望取代——他们每年都要为了粮食发愁，冬天甚至要靠吃树皮草根度日，若是这陌生人真能让土地长出更多粮食，那跟着他，又有何不可？
朱瞻基见时机成熟，让莫林聪将带来的丝绸和瓷器拿出来，递给老萨满。丝绸光滑柔软，瓷器洁白如玉，老萨满用手摸着丝绸，又把瓷器抱在怀里，激动得浑身发抖。朱瞻基趁机说道：“只要你们跟着我，以后不仅有粮食，还有这样的好东西。若是有人敢反抗，便是违背‘天’的意愿，也违背你们的神灵。”
莫林聪在一旁配合，突然拔出军刀，朝着刚才被他打退的两个汉子比划了一下，又指了指地上的断树。那两个汉子顿时脸色发白，连忙跪倒在地，对着朱瞻基磕头。其他部落人见了，也纷纷跪倒，嘴里跟着老萨满一起念叨着，虽然听不懂内容，但那恭敬的姿态，已说明他们认了朱瞻基这个“领袖”。
老萨满突然站起身，拉着朱瞻基的手，朝着部落的方向走去。朱瞻基知道，这是要带他去部落的聚居地，也是要向整个部落宣告他的“身份”。他回头对莫林聪和王学士递了个眼神，示意他们跟上，心中已开始盘算：第一步，用武力和技术立威；第二步，用粮食和物资拉拢；第三步，将“天命观”和萨满信仰揉在一起，让这些部落人真正臣服。
走到部落聚居地时，夕阳已染红了半边天。几十座兽皮帐篷散布在林间空地上，老人和孩子围在帐篷外，好奇地看着朱瞻基一行人。老萨满站上一块巨石，举起手里的瓷器，大声喊着部落的语言，又指了指朱瞻基，指了指天空。
朱瞻基知道，此刻他需要一个更震撼的“神迹”。他走到空地上，深吸一口气，体内的内力缓缓运转——宗师境的内力，不仅能用于打斗，更能掌控自身气息。他猛地抬手，朝着旁边一棵枯树拍出一掌，掌风呼啸而过，枯树的枝干“咔嚓”作响，竟齐齐折断，落在地上。
这一下，整个部落都沸腾了。老人抱着孩子跪倒在地，年轻人也纷纷磕头，嘴里喊着“天之子”“大萨满”的字眼——虽然他们不知道“天之子”是什么意思，但他们知道，眼前这个人，拥有和神灵一样的力量。
老萨满走下来，将自己的羽毛披风解下来，披在朱瞻基身上，又把那根刻满纹路的木杖递给他。朱瞻基接过木杖，站在空地上，目光扫过跪拜的部落人，心中清楚：从这一刻起，这些奥吉布瓦人，不再是窥探者，而是他复国大业的第一批“免费劳动力”。而他，也不再只是逃亡的大明皇帝，更是这个部落心中，能带来繁荣的“天之子”与“大萨满”。
莫林聪站在一旁，看着眼前的景象，心中对朱瞻基的敬佩又深了几分。他知道，陛下不仅武艺超群，更有掌控人心的智慧——用一场不动杀心的立威，一场恰到好处的“神迹”，就将原始部落牢牢掌控在手中，这等手段，绝非寻常帝王能及。
羽毛披风上的鹰羽还沾着林间晨露，朱瞻基已坐在奥吉布瓦部落的篝火旁。老萨满将部落中最年长的三位老者请来，他们脸上的皱纹如树皮般深刻，手里握着代代相传的兽骨权杖，眼神里藏着部落百年的记忆。莫林聪按刀立在朱瞻基身后，目光扫过帐篷外巡逻的部落汉子——这些昨日还握着石斧的原始人，今日已换上了残部打造的青铜短刀，腰上系着粗布腰带，虽仍带着野性，却多了几分纪律。
“老人家，”朱瞻基示意王学士将烤好的鹿肉递过去，声音温和却带着不容置疑的分量，“昨日我已让族人教你们开垦土地、使用铜器，再过些时日，玉米就能出苗，你们冬天再不用忍饥挨饿。只是这湖畔之地，除了你们奥吉布瓦人，还有其他部落居住吗？”
最年长的老者接过鹿肉，用牙撕下一小块，慢慢咀嚼着。他指了指苏必利尔湖的东北方向，又指了指西南，嘴里发出“咕咕”的音节，老萨满在一旁翻译：“大首领，东北方有‘狼族’，他们住在岩石山里，靠打猎为生，性子很凶；西南方有‘鱼族’，他们住在湖边，靠捕鱼过活，和我们偶尔会换东西。”
朱瞻基微微点头，手指在膝盖上轻轻敲击——狼族居山，鱼族近水，若能将这两个部落也纳入麾下，不仅能扩充人力，还能掌控湖区的渔猎资源。他正要追问，却见那老者突然放下鹿肉，脸上露出恐惧的神色，指了指湖的东南方向，嘴里发出急促的呼喊，还不停摆手。
“他说什么？”朱瞻基追问。老萨满的脸色也沉了下来，声音带着颤抖：“东南方，有‘穿铁衣的人’，他们住在很大的木头房子里，手里拿着能喷火的棍子，还有很多骑马的人。那些人去年来了，抢了鱼族的鱼，还抓了狼族的人去干活，谁反抗就杀谁。他们说，自己是‘大中华帝国’的人，是‘人皇’派来的。”
“大中华帝国！”朱瞻基猛地攥紧拳头，指节泛白，腰间的玄铁短剑似乎都感受到了主人的怒意，微微颤动。他抬头看向东南方，目光仿佛能穿透湖面的薄雾，看到王十三麾下的驻军。原来这贼子不仅篡了大明的江山，还将手伸到了这海外之地，竟是要将天下所有土地都纳入他的“帝国”，将所有百姓都变成他的奴隶！
莫林聪也脸色一冷，军刀的刀鞘轻轻撞击着大腿：“陛下，看来王十三早已派人占据了这一带，若是不除了这股驻军，我们的根据地迟早会被发现。”
朱瞻基深吸一口气，压下心中的怒火，目光转向帐篷外的奥吉布瓦人。部落汉子们正拿着青铜短刀练习劈砍，孩子们围在一旁，好奇地看着工匠打造农具，老人们则在整理刚收获的野菜——这是他们从未有过的安稳日子，若是被“穿铁衣的人”毁掉，一切都将回到过去的困苦与恐惧中。
他站起身，走到帐篷中央，声音陡然提高，让所有奥吉布瓦人都能听到。老萨满连忙跟上，将他的话翻译成部落语言：“你们听着！那些‘大中华帝国’的人，不是来这里生活的，他们是侵略者！他们抢你们的粮食，抓你们的亲人，让你们做牛做马，这就是奴役！”
部落人群瞬间安静下来，刚才还在欢笑的孩子停下了动作，汉子们握着青铜短刀的手更紧了，老人们的脸上露出愤怒与恐惧交织的神色——他们中有人见过“穿铁衣的人”的凶残，知道那是怎样的噩梦。
朱瞻基走到一个年轻汉子面前，那汉子昨日还被莫林聪用刀背打退，今日已能熟练使用青铜短刀。朱瞻基拿起他的手，放在青铜刀的刀刃上：“这把刀，是用来保护自己的，不是用来砍柴的。那些侵略者有铁衣、有火棍，可他们人少，我们人多；他们是来抢东西的，我们是为了保护家园！”
他突然拔出腰间的玄铁短剑，手腕一翻，剑身在阳光下划出一道寒光，“唰”地一声，将旁边一根碗口粗的树干劈成两半，断口处溅起的木屑带着凌厉的气息。“我，天之子，大萨满，会带着你们战斗！我会教你们用更好的兵器，教你们如何打败穿铁衣的人！只要我们团结起来，就能把他们赶跑，就能永远守住这片土地，守住你们的家人和粮食！”
老萨满将他的话一字一句翻译出来，声音越来越激昂。那年轻汉子突然举起青铜短刀，朝着东南方怒吼，其他部落汉子也纷纷举起兵器，跟着怒吼起来，声音震得帐篷顶上的羽毛簌簌掉落。老人们互相看了一眼，也缓缓站起身，握着兽骨权杖，眼中露出决绝的光芒——他们不想再回到被掠夺的日子，不想再看着亲人被抓走，他们愿意跟着这位“天之子”，战斗到底。
朱瞻基看着眼前群情激昂的部落人，心中涌起一股力量。他知道，光有热血不够，还需要周密的计划。他招手让莫林聪和王学士过来，低声吩咐：“莫千户，你带两名锦衣卫，悄悄去东南方探查，弄清楚驻军的人数、装备，还有他们的营地布局，务必小心，不要被发现。”
“是！”莫林聪躬身领命，转身就要走。朱瞻基又叫住他：“带上两把青铜短刀，若是遇到小股敌人，尽量活捉，问问他们的情况。记住，你的武艺虽高，但不可轻敌，安全第一。”
莫林聪点头，从工匠那里拿了两把青铜短刀，又挑了两名身手矫健的锦衣卫，三人换上部落的兽皮衣，背上弓箭，悄无声息地消失在林间。
朱瞻基又看向王学士：“你继续教部落人种地，加快‘三姐妹’种植的进度，同时让工匠们多打造青铜兵器和农具，粮食和兵器，都是我们战斗的根本。另外，挑选一些聪明的部落孩子，教他们说汉语，认汉字，这些孩子，将来会是我们和部落之间的纽带。”
王学士躬身应下，转身去安排农事和教学。帐篷外，老萨满正带着部落人祭拜神灵，他们将青铜短刀放在篝火旁，嘴里念叨着祈祷的话语，祈求神灵保佑他们打败侵略者。朱瞻基走到篝火旁，拿起一把刚打造好的青铜长矛，将矛头对着篝火，火光映在矛头上，泛起炽热的光芒。
他知道，这场战斗，不仅是为了复国，更是为了守护这片土地上的百姓。王十三的“大中华帝国”看似强大，却充满了掠夺与奴役，只要他能团结所有受压迫的人，用技术和制度武装他们，用信仰和希望凝聚他们，终有一天，他会带着这支湖畔之师，横渡大洋将那篡国贼子拉下皇位，还天下一个太平。
苏必利尔湖的晨雾还未散尽，朱瞻基已带着三十余人踏上了前往狼族驻地的山路。队伍里，李琮背着一个鼓囊囊的麻布包，里面装着他亲手改制的“爆炸罐”——陶罐里填着火药与铁蒺藜，引线用浸了油的麻绳制成，这是他这些日子里，用仅存的火药摸索出的简易火器。廖松则挎着一张复合弓，箭囊里插着二十支青铜箭，他虽已年过六十，脊背却依旧挺直，走在崎岖山路上如履平地，那双曾在边境射杀过鞑靼骑兵的眼睛，此刻正警惕地扫视着两侧的密林。
“陛下，前面就是狼山了，狼族的驻地就在山坳里的溶洞里。”廖松停下脚步，指着前方云雾缭绕的山峰，低声说道。他早年在边军时，常与山林里的部落打交道，知道这类依山而居的族群，最擅长利用地形设伏。
朱瞻基微微颔首，目光落在自己的胳膊处。胳膊上缠着一段藤蔓，正是改良过的“天脉龙藤”，朱瞻基通过多年的培育把“天脉龙藤”培育成缠在胳膊几圈的大小，效果却分毫不减。
“李琮，你带几个人在山外接应，若听到里面有动静，就用‘爆炸罐’制造混乱，吸引他们的注意力。”朱瞻基吩咐道，“廖松，你随我进山，剩下的人分成两队，从两侧山路包抄，切记不要擅自行动。”
众人领命，迅速分头行动。朱瞻基与廖松沿着陡峭的山路向上走，越往山里走，树木越茂密，空气中隐约传来兽皮与血腥混合的气息。走到一处狭窄的山口时，廖松突然抬手示意停下，压低声音道：“陛下，有埋伏。”
话音刚落，两侧的密林中突然窜出十几个手持石斧、长矛的狼族汉子，他们个个身材高大，身上披着狼皮，脸上涂着黑色的纹路，朝着朱瞻基二人扑了过来。廖松立刻拉开复合弓，“咻”的一声，青铜箭精准地射中最前面那汉子的肩膀，那汉子惨叫一声，倒在地上。
朱瞻基却未动兵器，只是身形一晃，便避开了一名汉子的石斧。他体内的天脉龙藤气息运转，手掌轻轻一推，便将那汉子推出数步，撞在树上晕了过去。其余狼族汉子见二人如此厉害，顿时有些胆怯，却依旧挥舞着兵器，不肯后退。
“住手！”
一声洪亮的女声突然从山口后方传来，声音如惊雷般，震得林间的树叶簌簌掉落。朱瞻基与廖松循声望去，只见一个身高两米多的女人从密林中走出。她身上披着一张完整的黑狼皮，露出的手臂肌肉线条分明，手里握着一根碗口粗的狼牙棒，棒身上还沾着干涸的血迹。她的脸庞轮廓深邃，眼神锐利如鹰，扫过倒地的狼族汉子时，眼中闪过一丝怒意，随即落在朱瞻基身上。
“你就是那个自称‘天之子’的外来人？”女人开口，声音带着一丝沙哑，却透着不容置疑的威严，“敢闯我狼族的地盘，还伤我的人，胆子不小。”
朱瞻基看着眼前的女人，心中也有些惊讶——他从未见过如此高大强壮的女子，即便是大明最精锐的士兵，在她面前也要矮上一头。他抱了抱拳，声音平静：“我叫朱吉，今日前来，并非要与狼族为敌，而是要与你们的族长谈谈。”朱瞻基自从鹦哥地逃到这里就改名朱吉，除了自己人谁也不知道朱瞻基的真实身份。
“我就是狼族的族长，阿古拉。”女人冷哼一声，举起狼牙棒，指向朱瞻基，“我们狼族从不与外来人谈条件，要么你现在滚，要么，就留在这狼山里，当我们的猎物。”
廖松正要上前，却被朱瞻基拦住。朱瞻基知道，对付这样的部落首领，唯有展现出足够的实力，才能让她信服。他缓缓拔出腰间的玄铁短剑，剑身泛着冷冽的寒光：“阿古拉族长，我不想伤害你和你的族人。但我知道，‘大中华帝国’的驻军迟早会找到这里，他们会抢你们的猎物，抓你们的族人做奴隶。我今日来，是想邀请你们加入我们，一起对抗那些侵略者。”
“侵略者？”阿古拉嗤笑一声，“我们狼族在这狼山里活了几百年，什么大风大浪没见过，不需要外人来指手画脚。你若有本事，就先打赢我再说！”
话音未落，阿古拉突然举起狼牙棒，朝着朱瞻基砸了过来。狼牙棒带着呼啸的风声，力道之猛，足以将一块巨石砸成碎片。廖松在一旁看得心惊，想要上前帮忙，却见朱瞻基身形一晃，轻松避开了狼牙棒的攻击。
朱瞻基的身影如鬼魅般在阿古拉身边游走，玄铁短剑始终没有出鞘，只是用剑鞘不断格挡阿古拉的狼牙棒。阿古拉的攻势越来越猛，狼牙棒挥舞得如狂风暴雨，可每次都差一点才能碰到朱瞻基的衣角。她心中愈发惊讶——她自小在山林中长大，力大无穷，寻常汉子根本不是她的对手，可眼前这个男人，看似身材不算魁梧，却总能轻松避开她的攻击，甚至还能在格挡时，用剑鞘震得她手臂发麻。
“你的速度很快，可只会躲，算什么本事！”阿古拉怒吼一声，突然改变攻势，狼牙棒横扫而出，目标直指朱瞻基的腰部。这一击又快又狠，几乎封死了朱瞻基所有闪避的路线。
朱瞻基眼中闪过一丝精光，体内的天脉龙藤气息骤然爆发。他不再闪避，而是猛地抬手，用玄铁短剑的剑鞘抵住狼牙棒的棒身。“嘭”的一声巨响，两股巨力相撞，周围的树木都被震得摇晃起来。阿古拉只觉一股强大的力量从狼牙棒上传来，手臂瞬间失去知觉，狼牙棒“哐当”一声掉在地上。
还没等阿古拉反应过来，朱瞻基已欺身而上，玄铁短剑的剑尖抵住了她的咽喉。剑尖冰凉的触感，让阿古拉瞬间清醒过来——她输了，而且输得毫无还手之力。
周围的狼族汉子见族长被制住，纷纷举起兵器，却不敢上前，只能紧张地看着朱瞻基。廖松也松了口气，悄悄放下了手中的弓。
朱瞻基缓缓收回短剑，后退一步，说道：“阿古拉族长，我已手下留情。我知道你是个英雄，不想看到自己的族人被侵略者奴役。加入我们，我们不仅能保护你们，还能给你们带来更好的兵器，让你们的族人再也不用饿肚子。”
阿古拉看着朱瞻基，眼中的怒意渐渐褪去，取而代之的是一种复杂的神色。她活了三十多年，从未有过男人能在武力上战胜她，眼前这个男人，不仅武艺高强，而且在赢了她之后，没有丝毫傲慢，反而还在为她的族人着想。她弯腰捡起地上的狼牙棒，突然对着朱瞻基单膝跪地，声音诚恳：“我阿古拉，愿带领狼族，追随你！”
朱瞻基心中一喜，连忙上前扶起阿古拉：“阿古拉族长，不必多礼。从今往后，我们就是一家人，共同对抗‘大中华帝国’，守护这片土地。”
阿古拉站起身，看着朱瞻基的眼神，多了几分异样的光彩。她突然伸手，握住朱瞻基的手腕，感受着他掌心传来的温度，脸上竟泛起一丝红晕：“你很强，是我见过最强的男人。我阿古拉，想做你的女人，和你一起，守护狼族，守护我们的家园。”
朱瞻基愣了一下，显然没料到阿古拉会突然说出这样的话。廖松在一旁也有些惊讶，连忙别过脸，假装看向别处。朱瞻基看着阿古拉眼中真挚的光芒，心中有些动容——他颠沛流离多年，身边虽有忠臣相伴，却从未有过这样直白的情感表达。他沉吟片刻，轻声说道：“阿古拉族长，我恐不能给你安稳的生活。”
“我不需要安稳的生活。”阿古拉打断他的话，眼神坚定，“我能打仗，能保护自己，还能帮你带领狼族的战士。只要能和你在一起，就算是刀山火海，我也不怕。”
朱瞻基看着阿古拉真诚的眼神，心中的顾虑渐渐消散。他知道，阿古拉不仅是一位强大的战士，更是一位能带领狼族的领袖，有她在身边，不仅能增强自己的实力，更能让狼族彻底融入自己的阵营。他点了点头，说道：“好，我答应你。”
阿古拉见朱瞻基答应，脸上露出灿烂的笑容，她举起狼牙棒，对着周围的狼族汉子大声喊道：“从今日起，我们狼族，追随朱吉大人！谁敢违抗，就是违抗我阿古拉！”
狼族汉子们纷纷放下兵器，对着朱瞻基单膝跪地，齐声高呼：“追随大人！”
朱瞻基看着眼前的景象，心中充满了力量。他知道，收服狼族，只是他复国大业的一小步。接下来，他还要收服鱼族，整合所有部落的力量，打造一支强大的军队，对抗“大中华帝国”的驻军。而阿古拉的加入，无疑为他的大业，增添了一股重要的力量。
廖松走上前，对着朱瞻基抱了抱拳，脸上露出欣慰的笑容：“陛下，恭喜您收服狼族，又得佳人相助。”
朱瞻基笑了笑，看向阿古拉，说道：“阿古拉，接下来，我们要去拜访鱼族。我听说，鱼族靠捕鱼为生，‘大中华帝国’的驻军抢了他们的鱼，我们正好可以借此机会，说服他们加入我们。”
阿古拉点头，眼中闪过一丝战意：“好！若是鱼族不肯，我就帮你说服他们！若是‘大中华帝国’的人敢来，我就用这狼牙棒，敲碎他们的脑袋！”
朱瞻基看着阿古拉豪爽的样子，心中愈发觉得，收服这个狼族女酋，是他此行最大的收获。他转身对着廖松说道：“廖松，通知李琮，让他带着人过来，我们先在狼族的驻地休整一日，明日再前往鱼族的驻地。”
廖松领命而去。朱瞻基与阿古拉并肩走进狼族的溶洞，溶洞里宽敞明亮，地上铺着柔软的兽皮，角落里堆放着晒干的兽肉和鱼类。阿古拉让族人拿出最好的食物招待朱瞻基一行人，还亲自为朱瞻基斟上用野果酿造的酒。
酒液醇厚，带着一丝甘甜。朱瞻基喝了一口，看着身边忙碌的阿古拉，又看了看溶洞外渐渐散去的晨雾，心中充满了希望。他知道，只要他团结所有能团结的力量，依靠天脉龙藤带来的强大实力，依靠李琮的火器、廖松的经验，再加上阿古拉这样的得力助手，他终有一天，能带着这支湖畔之师，重返中原，诛灭王十三，重建大明的辉煌。
狼族溶洞的篝火已燃至尾声，火星在昏暗的石穹顶下跳跃，映得阿古拉的脸庞泛着蜜色光泽。她侧卧在铺着黑狼皮的石榻上，指尖轻轻划过朱瞻基胸前。
“你的身子真暖，比狼山最烈的篝火还暖。”阿古拉的声音带着刚经历情事的沙哑，她翻身将朱瞻基揽在怀里，手臂的肌肉线条虽仍透着力量，动作却格外轻柔，“刚才你说喜欢男孩？”
朱瞻基还未从昨夜的疲惫中完全缓过神，天脉龙藤虽能滋养身体，却抵不住阿古拉如山林猛虎般的精力。他靠在阿古拉的肩窝，笑道：“男儿能征战沙场，将来也好帮。”
“那有什么难的！”阿古拉眼睛一亮，猛地坐起身，胸前的狼皮披风滑落，露出结实的肩头，“我阿古拉的孩子，不管是男是女，都能拉得开最强的弓，举得起最重的狼牙棒！你想要儿子，我就给你生十个最强壮的儿子，让他们将来都跟着你，把那些穿铁衣的人都赶回老家去！”
她说着，又要俯身凑近，朱瞻基连忙抬手按住她的胸口，无奈地叹了口气：“阿古拉，莫急。眼下还有大事要做，鱼族还没收服，‘大中华帝国’的驻军还在东南方虎视眈眈，我们哪有时间总耗在榻上？”
阿古拉皱了皱眉，显然没把“收服鱼族”放在眼里：“鱼族那群家伙，只会躲在湖边捕鱼，连石斧都用不利索，我一个人就能把他们的族长拎过来。”
“话不能这么说。”朱瞻基坐起身，拿起床边的玄铁短剑，指尖在剑身上轻轻摩挲，“鱼族世代居住在湖边，熟悉这里的水路，我们将来要在湖区建立船队，离不开他们的帮助。而且，收服部落靠的不是武力压制，是让他们真心归顺——就像当初你归顺我一样。”
提到归顺之事，阿古拉的脸颊微微泛红，她伸手抓住朱瞻基的手腕，语气带着几分撒娇的意味：“那不一样，我是打不过你才服你。鱼族要是不服，我就帮你打服他们！”
朱瞻基看着她较真的模样，心中忽然有了主意。他放下短剑，握住阿古拉的手，认真地说：“我正想让你帮我一个大忙。明日我们就出发去鱼族驻地，你跟着我一起去，帮我说服鱼族族长。你是狼族的首领，又是我的女人，有你在身边，鱼族才会真正相信我们能保护他们。”
阿古拉闻言，眼睛瞬间亮了起来，刚才的慵懒一扫而空，整个人都变得精神抖擞：“真的？你让我跟你一起去打仗？”
“不是打仗，是谈判。”朱瞻基笑着纠正她，“但若是鱼族里有不服气的，或是‘大中华帝国’的人在暗中挑拨，少不了要动手。到时候，还得靠你这位狼族女酋震慑场面。”
“好！”阿古拉立刻从石榻上跳起来，抓起地上的狼牙棒，在溶洞里挥舞了一圈，棒身带起的风将残余的火星吹得漫天飞舞，“我这就去告诉族里的人，让他们准备好，明日一早就跟我们去鱼族！”
看着她风风火火跑出溶洞的背影，朱瞻基无奈地摇了摇头，随即又露出一丝笑意。阿古拉就像一匹未被驯服的野马，唯有让她有事可做，让她感受到自己的价值，才能真正拴住她的心。而且，有阿古拉在身边，不仅能震慑其他部落，更能让狼族的战士们更加忠心——毕竟，他们的首领如今是“天之子”的女人，这份羁绊，足以让狼族与他的势力紧紧绑在一起。
次日清晨，狼族的营地一片忙碌。阿古拉挑选了五十名最精锐的狼族战士，他们个个身披狼皮，手持青铜短刀和长矛，背上还背着弓箭，看起来威风凛凛。李琮和廖松也已做好准备，李琮的麻布包里装着六个“爆炸罐”，廖松则检查了一遍复合弓的弓弦，确保在路上不会出现意外。
朱瞻基穿着一身轻便的劲装，腰间悬着玄铁短剑，天脉龙藤的气息在体内缓缓流转，让他精力充沛。阿古拉走到他身边，将一件新缝制的狼皮披风递给他：“这是我连夜让族里的女人做的，比你那件旧披风暖和，还能防山里的瘴气。”
朱瞻基接过披风，披在肩上，只觉一股暖意从披风里传来，带着淡淡的皮革清香。他看着阿古拉眼中的期待，轻声说道：“多谢。”
“跟我还客气什么！”阿古拉咧嘴一笑，伸手拍了拍他的肩膀，力道之大，让朱瞻基都忍不住皱了皱眉。她似乎意识到自己力气太大，连忙收回手，有些不好意思地说：“我忘了，你没我力气大。”
廖松在一旁看得忍俊不禁，连忙走上前，岔开话题：“陛下，阿古拉首领，我们该出发了。鱼族的驻地在苏必利尔湖的西南岸，走水路比走陆路快，我们可以先到湖边，找奥吉布瓦人借几艘独木舟。”
众人点头，朝着湖边的方向走去。狼族的战士们跟在后面，步伐整齐，丝毫没有往日的散漫——阿古拉已提前交代过，路上要听从朱瞻基的命令，不能像在狼山里那样随心所欲。
走在林间的小路上，阿古拉始终跟在朱瞻基身边，时不时地给他指认路边的野菜和野果，告诉她哪些能吃，哪些有毒。她还说起自己小时候在狼山里的经历，说她曾独自杀死过一头黑熊，也曾为了保护族人，和入侵的其他部落血战三天三夜。
朱瞻基静静地听着，偶尔问一两句，心中对阿古拉的印象愈发深刻。他原本以为阿古拉只是个勇猛的女战士，却没想到她还有如此细心的一面，更没想到她为了狼族，竟付出了这么多。
“等将来打败了‘大中华帝国’的人，你想做什么？”朱瞻基忽然问道。
阿古拉愣了一下，随即笑道：“我想带着狼族的人，和你的人一起，住在一个有很多粮食、很多铜器的地方，再也不用怕冬天饿肚子，不用怕别人来抢我们的东西。然后，给你生十个儿子，让他们都像你一样厉害。”
朱瞻基看着她真挚的眼神，心中泛起一阵暖流。他伸手握住阿古拉的手，轻声说道：“会的，总有一天，我们会实现这些愿望。”
一行人走了大约两个时辰，终于来到了湖边。奥吉布瓦人的部落就在不远处，他们看到朱瞻基和阿古拉带着人过来，连忙迎了上去。当他们得知朱瞻基要去收服鱼族，还需要借几艘独木舟时，奥吉布瓦人的族长立刻答应，让人去准备独木舟。
很快，五艘独木舟被推到了湖边。这些独木舟都是用整根大树掏空制成的，能容纳五六个人。朱瞻基、阿古拉、李琮、廖松和几名亲信分别坐上一艘独木舟，狼族的战士们则分成四艘，跟着他们一起向鱼族的驻地划去。
苏必利尔湖的湖水清澈见底，阳光洒在湖面上，泛起粼粼波光。阿古拉坐在独木舟上，好奇地看着周围的景色，时不时地伸手去捞湖里的小鱼，像个孩子一样。朱瞻基看着她的模样，心中的疲惫渐渐消散，取而代之的是一种久违的平静。
“陛下，前面就是鱼族的驻地了。”廖松指着前方不远处的一片芦苇荡，低声说道，“我听说鱼族的人擅长在芦苇荡里设伏，我们要小心行事。”
朱瞻基点了点头，对阿古拉说道：“阿古拉，等会儿到了鱼族的驻地，你先不要说话，看我的眼色行事。若是鱼族的人态度友好，我们就跟他们好好谈；若是他们态度恶劣，你再出手震慑。”
阿古拉收起玩闹的心思，严肃地点了点头：“我知道了。”
独木舟缓缓驶入芦苇荡，周围的空气渐渐变得安静，只能听到船桨划水的声音和芦苇被风吹动的沙沙声。突然，一阵急促的弓弦声响起，几支石箭朝着朱瞻基的独木舟射来。
“小心！”阿古拉猛地站起身，手中的狼牙棒一挥，将石箭纷纷打落。她怒视着芦苇荡深处，大声喊道：“出来！躲在暗处放冷箭，算什么英雄好汉！”
芦苇荡里一阵骚动，十几个手持石斧和长矛的鱼族汉子走了出来，他们个个身材瘦小，却很灵活，眼神警惕地看着朱瞻基一行人。为首的是一个中年男人，他手里握着一根鱼叉，对着朱瞻基大声喊道：“你们是谁？为什么闯我们鱼族的地盘？”
朱瞻基站起身，脸上露出温和的笑容，对着中年男人抱了抱拳：“我叫朱吉，是奥吉布瓦人和狼族的首领。今日前来，并非要与鱼族为敌，而是想和你们的族长谈谈，一起对抗‘大中华帝国’的侵略者。”
提到“大中华帝国”，中年男人的脸色顿时变了，眼神里闪过一丝恐惧。他犹豫了一下，说道：“我就是鱼族的族长，巴图。你们说的侵略者，就是那些穿铁衣的人吧？他们去年抢了我们的鱼，还杀了我们好几个族人，我们根本打不过他们。”
“所以我们才来找你们。”朱瞻基向前走了一步，语气诚恳，“我有青铜兵器，有能喷火的武器，还有狼族和奥吉布瓦人的支持。只要我们联合起来，就能打败那些侵略者，保护我们的家园和族人。”
巴图看着朱瞻基身后的狼族战士，又看了看阿古拉手中的狼牙棒，眼中充满了犹豫。他知道鱼族的实力薄弱，若是能得到朱瞻基的支持，确实能对抗“大中华帝国”的驻军。可他又担心，朱瞻基会像那些侵略者一样，占领鱼族的地盘，奴役鱼族的族人。
阿古拉见巴图迟迟不表态，忍不住说道：“巴图族长，我阿古拉说话算话！只要你们归顺朱瞻基，我们不仅会给你们青铜兵器，还会帮你们修建防御工事，保护你们的鱼群。若是你们不肯，等那些穿铁衣的人来了，我们可不会管你们的死活！”
巴图被阿古拉的气势震慑住，他看着朱瞻基坚定的眼神，又看了看身边瑟瑟发抖的族人，终于下定决心，对着朱瞻基单膝跪地：“我巴图，愿带领鱼族，追随朱吉大人！”
朱瞻基心中一喜，连忙上前扶起巴图：“巴图族长，不必多礼。从今往后，我们就是一家人，共同对抗侵略者，守护这片湖泊。”
巴图站起身，脸上露出激动的笑容，他对着身后的族人喊道：“大家听着！我们鱼族，从今往后就跟着朱吉大人了！我们再也不用怕那些穿铁衣的人了！”
鱼族的族人纷纷欢呼起来，脸上的恐惧被喜悦取代。朱瞻基看着眼前的景象，心中充满了成就感。收服鱼族，意味着他已掌控了苏必利尔湖的大部分部落，接下来，他就能整合这些部落的力量，打造一支强大的军队，为对抗“大中华帝国”的驻军做准备。
阿古拉走到朱瞻基身边，拍了拍他的肩膀，笑道：“你看，我就说吧，只要我开口，他们肯定会归顺的。”
朱瞻基看着她得意的模样，忍不住笑了起来：“是，多亏了你。接下来，我们还要在鱼族的驻地休整几日，然后就去探查‘大中华帝国’驻军的情况。”
阿古拉点头，眼中闪过一丝战意：“好！我已经等不及要跟那些穿铁衣的人交手了！”
苏必利尔湖的晨雾还未散尽，朱瞻基已站在狼族与鱼族合编的营地前。他身披阿古拉缝制的狼皮披风，腰间悬着玄铁短剑。
营地中，狼族战士正挥着青铜斧操练劈砍，鱼族汉子则在湖边打磨独木舟，奥吉布瓦人的农地里，玉米苗已长到半人高，一切都在朝着他预期的方向发展。
“陛下，昨日派去探查‘石族’的斥候回来了。”廖松拄着长矛走来，他虽已年过六十，鬓角染霜，却依旧腰杆挺直，“石族住在西北方的石洞里，靠开采石头制作工具为生，族长是个叫‘黑石’的女人，据说能举起三百斤的石板，族里的战士都用石锤当兵器，性子比狼族还烈。”
朱瞻基点点头，目光转向身边的阿古拉。她今日换了件新的兽皮甲，肩甲上缀着两颗黑熊獠牙，手里握着那柄磨得发亮的狼牙棒，听到“黑石”的名字，眼中顿时闪过战意：“能举三百斤石板？正好，我倒要看看，是她的石锤硬，还是我的狼牙棒沉！”
“莫急。”朱瞻基按住她的手腕，指尖触到她掌心的老茧——那是常年握兵器磨出来的，粗糙却有力，“石族擅长防御，硬攻会伤了我们的人。我们先去见黑石，若能说服她归顺最好，若是不能，再动手不迟。”
阿古拉虽有些不甘，却还是点了点头。这些日子跟着朱瞻基征战，她已渐渐明白，征服部落不靠蛮力，靠的是让对方看到“跟着他有饭吃、有安全”的希望。李琮背着鼓囊囊的麻布包跟上来，包里的“爆炸罐”又多了十几个，他笑着补充：“陛下放心，若是石族不识抬举，我这‘轰天雷’一炸，保管他们乖乖听话。”
一行三人带着五十名精锐战士，朝着石族的方向出发。
路上，朱瞻基想起这半年来的征战：收服狼族后，他们先去了鱼族，再到“鹿族”——鹿族族长是个叫“鹿溪”的女人，擅长用弓箭，能在百步外射中奔跑的鹿，被朱瞻基用“共享青铜箭”的承诺说服；接着是“林族”，族长“林叶”身手敏捷，能在林间如猿猴般穿梭，朱瞻基与她比试轻功，用天脉龙藤加持的身法赢了她，让她心甘情愿归顺。
如今他的后宫里，除了阿古拉，又多了鹿溪和林叶——她们都和阿古拉一样，是能上马打仗、下马持家的强壮女人，夜里会缠着他说部落的趣事，白天则带着族人冲锋在前。
“陛下，前面就是石族的地盘了。”斥候指着前方一片裸露的岩石区，那里的山洞门口堆着半人高的石墙，几个手持石锤的战士正警惕地守着。朱瞻基让众人停下，独自走上前，对着石墙喊道：“我叫朱吉，今日前来，并非要与石族为敌，只是想和你们的族长谈谈。”
石墙后沉默片刻，一个粗哑的女声响起：“我就是黑石！你们这些外来人，占了奥吉布瓦人的地，抢了狼族的人，现在又想来打我们石族的主意？做梦！”
话音未落，石墙突然打开一个缺口，一个身高近两米的女人走了出来。她穿着用石板拼接的甲胄，手里握着一柄一人高的石锤，锤头上还沾着碎石，脸上没涂纹路，却透着一股生人勿近的威严——正是黑石。她看到朱瞻基身后的阿古拉，眼中顿时一凝：“狼族的阿古拉？你也跟着这些外来人卖命？”
“黑石，话不能这么说。”阿古拉上前一步，狼牙棒在地上顿了顿，“朱吉大人给我们青铜兵器，帮我们对抗穿铁衣的侵略者，跟着他，我们的族人再也不用饿肚子。你若归顺，石族也能有青铜锤，还能让族人住上暖和的房子。”
“青铜锤？”黑石眼中闪过一丝动容，却依旧嘴硬，“我石族靠自己也能活下去，不需要外人施舍！你若有本事，就先打赢我再说！”
朱瞻基知道，这是黑石最后的倔强。他对阿古拉递了个眼神，阿古拉立刻明白了，握着狼牙棒走到黑石面前：“好！今日我就跟你比试一场，若是我输了，我们立刻离开；若是你输了，石族就归顺朱吉大人！”
黑石点头，举起石锤朝着阿古拉砸来。石锤带着呼啸的风声，力道之猛，让地面都微微震动。阿古拉不敢大意，侧身避开，狼牙棒横扫而出，朝着黑石的腰侧打去。黑石反应极快，用石锤挡住狼牙棒，“嘭”的一声巨响，两人都被震得后退两步。
接下来的比试，两人打得难解难分。黑石的石锤重，擅长正面硬刚；阿古拉的狼牙棒灵活，擅长游击。朱瞻基在一旁看着，时不时点头——阿古拉的武艺在这半年的征战中进步不少，已能熟练应对不同风格的对手。李琮和廖松也看得入神，廖松低声道：“陛下，阿古拉首领的进步真快，再过些时日，恐怕我都不是她的对手了。”
朱瞻基笑了笑：“她本就有天赋，又肯学，进步快是自然的。”
约莫半个时辰后，黑石渐渐体力不支。她的石锤比狼牙棒重，长时间挥舞消耗极大，而阿古拉靠着常年在山林中狩猎的耐力，依旧精力充沛。阿古拉抓住一个破绽，狼牙棒猛地砸在黑石的石锤上，黑石的手臂一麻，石锤“哐当”掉在地上。阿古拉趁机用狼牙棒抵住她的咽喉，说道：“你输了。”
黑石喘着粗气，看着阿古拉，又看了看朱瞻基，终于低下了头：“我黑石，愿带领石族归顺。”
朱瞻基走上前，让阿古拉收起狼牙棒，伸手扶起黑石：“黑石族长，不必多礼。从今往后，我们就是一家人，石族的石匠手艺，正好能帮我们修建防御工事，打造更多的兵器。”
黑石抬起头，眼中充满了感激。她之前之所以抗拒，是怕石族被奴役，如今见朱瞻基如此真诚，悬着的心终于放了下来。
收服石族后，朱瞻基的脚步并未停下。接下来的三个月里，他们又征服了“河族”“兔族”“鹰族”——河族族长“河浪”擅长水战，能在水里憋气半个时辰；兔族族长“兔月”擅长追踪，能靠脚印找到百里外的猎物；鹰族族长“鹰羽”擅长侦查，能驯服雄鹰传递消息。她们都和阿古拉、鹿溪、林叶一样，是部落里最强壮的战士，也都在归顺后，成了朱瞻基的妃子。
夜里，朱瞻基躺在铺着各种兽皮的石榻上，身边围着阿古拉、鹿溪、林叶、河浪、兔月、鹰羽。她们有的在给他擦拭玄铁短剑，有的在给他讲述部落的趣事，有的则靠在他怀里，说着白天征战的细节。朱瞻基感受着身边的温暖，心中却没有丝毫懈怠——他知道，这些女人不仅是他的妃子，更是他最得力的助手，每个部落的归顺，都离不开她们的帮助。
“陛下，我们现在有多少人了？”阿古拉靠在他肩上，问道。
朱瞻基想了想，说道：“狼族两百人，鱼族两百人，奥吉布瓦人三百人，石族一百人，河族一百人，兔族五十人，鹰族五十人，算上我们带来的残部，差不多有一千人了。”
“一千人！”鹿溪眼睛一亮，她手里正拿着一支青铜箭，“有了这一千人，我们就能去打那些穿铁衣的人了！”
朱瞻基摇摇头：“还不行。这一千人虽多，却还没完全整合，武器也不够精良。我们还需要再训练一段时间，打造更多的青铜兵器和爆炸罐，等时机成熟了，再去找‘大中华帝国’的驻军算账。”
众人纷纷点头，她们都知道朱瞻基的心思，也都愿意等。
次日清晨，朱瞻基将所有部落的族长召集到一起，宣布成立“湖畔军”——狼族和石族的战士组成“重甲队”，负责正面冲锋；鱼族和河族的战士组成“水师”，负责湖区防御；奥吉布瓦人的青壮年组成“农战队”，平时种地，战时打仗；兔族和鹰族的战士组成“斥候队”，负责侦查和追踪；鹿溪则带领擅长弓箭的战士组成“弓手队”，负责远程支援。
他还任命廖松为“湖畔军”统领，负责训练军队；李琮为“火器队”队长，负责制造和使用爆炸罐；阿古拉、鹿溪等人则分别担任各队的副统领，协助廖松管理军队。
命令下达后，整个营地都忙碌起来。
重甲队的战士开始练习阵法，水师的战士在湖里操练独木舟，农战队的人一边种地一边练习基础的劈砍动作，斥候队的人则带着雄鹰去探查周边的情况，弓手队的人则在林间练习射箭。
朱瞻基看着眼前忙碌的景象，心中充满了成就感——这一千人的军队，虽然人数不多，却兵种齐全，分工明确，而且个个都对他忠心耿耿。他知道，这只是他复国大业的开始，总有一天，他会带着这支军队，横渡大洋，重返中原，诛灭王十三，重建大明的辉煌。
苏必利尔湖的暮色像一块沉重的黑布，一点点压在朱瞻基的木寨上空。营地里的篝火燃得比往日更旺，却驱不散弥漫在空气中的紧张——半个时辰前，鹰族的斥候带着雄鹰赶回，跪在朱瞻基面前，声音发颤：“陛下，绿木的人离我们只有五十里了，看规模，至少有一万……”
“一万？”阿古拉猛地攥紧狼牙棒，棒身的狼齿深深嵌入掌心，“这绿木疯了？为了抢人，竟带这么多人来！”
朱瞻基站在木寨的了望塔上，目光望着西北方——那里是绿木部落来的方向，心中凝重：绿木的部落是湖区西北最大的中型部落，靠贩卖兽皮和矿石壮大，族里不仅有大量青壮年，还从“大中华帝国”的驻军那里换过几柄铁刀，如今倾巢而出，这一千人的湖畔军，怕是要面临成立以来最凶险的一战。
“廖松，你带重甲队加固木寨的栅栏，把所有青铜矛都插在寨外，再挖三道壕沟，填上尖木。”朱瞻基转身下令，声音依旧沉稳，“李琮，你的火器队把土炮架在寨墙上，爆炸罐都分下去，每个箭手队的人带两个，关键时刻用。”
“是！”廖松和李琮躬身领命，转身快步离去。廖松虽已年过六十，此刻却像个年轻小伙，亲自扛着青铜矛去加固栅栏；李琮则指挥着火器队的人，将六门土炮推上寨墙——这些土炮是用掏空的树干裹上青铜板制成的，炮膛里填着火药和碎石，射程虽只有百丈，却能在密集的人群中炸开一条血路。
鹰羽走到朱瞻基身边，她今日穿了件贴身的兽皮甲，背上背着两壶青铜箭，脸色带着几分愧疚：“陛下，都怪我，若不是绿木一直缠着我，也不会引来这么大的麻烦。”
朱瞻基伸手握住她的肩膀，指尖触到她紧绷的肌肉——她虽擅长侦查，却从未经历过这么大规模的战斗，此刻心里定然不好受。“不怪你。”他轻声道，“绿木早有扩张之心，就算不是为了你，他也会找借口来打我们。今日正好，我们就用这一战，让湖区所有部落看看，跟着我，不是好欺负的。”
阿古拉、鹿溪等人也围了过来，个个眼中燃着战意。河浪握着腰间的青铜短刀：“陛下，等绿木的人来了，我带水师从侧面绕过去，凿沉他们的独木舟，断他们的退路！”
“不行。”朱瞻基摇头，“绿木的人大多是步兵，独木舟只用来运粮食，断了也没用。我们现在最要紧的是守住木寨，等他们攻累了，再找机会反击。”
说话间，寨外突然传来一阵急促的马蹄声——是兔族的斥候回来了。他翻身下马，跪在地上，喘着粗气：“首领，绿木的人已经到了二十里外，他们分了三队，正朝着木寨赶来！”
朱瞻基立刻登上了望塔，举起李琮特制的青铜望远镜——这是用两块磨平的水晶石制成的，能看清远处的景象。他看到远处的地平线上，密密麻麻的人影正朝着木寨移动，像一群迁徙的蝗虫，中间还夹杂着几面黑色的旗帜，上面画着一棵歪歪扭扭的绿树——那是绿木部落的图腾。
“所有人都回到岗位！”朱瞻基对着寨下大喊，“弓手队上寨墙，重甲队守大门，农战队随时准备支援！”
营地里瞬间响起一阵急促的脚步声，战士们纷纷跑到自己的岗位上。绿木的人来得比预想中更快，不到一个时辰，就已到了木寨外三里处。他们停下脚步，开始搭建临时营地，显然是想休整一晚，明日再进攻。
朱瞻基却不想给他们喘息的机会。他看着寨墙上的六门土炮，对李琮道：“李琮，调整炮口，朝着他们的营地开火，先给他们一个下马威！”
李琮立刻指挥着手下，将土炮的炮口对准绿木的营地。他亲自点燃引线，“嘶嘶”的引线燃烧声在夜空中格外清晰。片刻后，“轰！轰！轰！”六声巨响接连响起，土炮里的碎石朝着绿木的营地飞去。
寨外传来一阵混乱的呼喊声，显然是绿木的人被打了个措手不及。朱瞻基拿起望远镜一看，只见绿木的营地里燃起了几处火光，不少人在慌乱地奔跑。他嘴角勾起一抹笑意，却没等他高兴多久，绿木的营地突然响起一阵号角声，紧接着，密密麻麻的人影朝着木寨冲了过来——绿木竟放弃休整，选择连夜进攻。
“弓手队准备！”朱瞻基大喊，“等他们进入射程，就放箭！”
寨墙上的弓手们立刻拉开复合弓，青铜箭搭在弦上，目光紧紧盯着冲过来的人影。当绿木的人进入百步射程时，鹿溪大喊一声：“放箭！”
“咻咻咻！”箭矢如雨般朝着绿木的人射去，冲在最前面的人纷纷倒地。可绿木的人实在太多了，倒下一批，又冲上来一批，很快就到了木寨外的壕沟前。他们踩着同伴的尸体，试图越过壕沟，爬上木寨的栅栏。
“土炮继续开火！”朱瞻基下令，“重甲队，用矛捅！别让他们爬上来！”
土炮再次轰鸣，碎石在绿木的人群中炸开，溅起一片血花。重甲队的战士们则握着青铜矛，将试图爬上栅栏的人一个个捅下去。阿古拉站在大门前，狼牙棒挥舞得如狂风暴雨，只要有绿木的人靠近，就会被她一棒砸烂脑袋。
战斗从深夜一直持续到天亮。绿木的人攻了一波又一波，木寨的栅栏被撞坏了好几处，重甲队的战士们也累得手臂发麻，不少人身上都挂了彩。朱瞻基亲自握着玄铁短剑，在寨墙上斩杀了十几个爬上栅栏的敌人，掌心的天脉龙藤气息不断流转，支撑着他的体力，可看着身边不断倒下的战士，他的心也一点点沉了下去。
“陛下，我们的人已经损失了一半，只剩下五百多人了！”廖松拄着长矛跑过来，他的左臂被砍伤，鲜血染红了半边衣袖，“绿木的人虽然死了快三千，可他们还有七千多，再这么打下去，我们撑不住了！”
朱瞻基看着寨外的景象，绿木的人正在重新集结，显然是准备下一波进攻。他深吸一口气，下令：“所有人撤回木寨核心区域，守住最后一道防线！李琮，把剩下的爆炸罐都埋在寨门口，等他们进来就引爆！”
战士们立刻撤回核心区域，李琮则带着人，在寨门口埋下了十几个爆炸罐，引线藏在石头下面。片刻后，绿木的人再次发起进攻，他们撞开损坏的栅栏，冲进了木寨。
“引爆！”李琮大喊一声，负责点火的战士立刻拉动引线。“轰！轰！”几声巨响，冲进寨门的绿木人被炸得血肉横飞，剩下的人吓得连忙后退。
绿木站在寨外，看着木寨里的景象，脸色铁青。他没想到，朱瞻基的五百多人，竟能挡住他一万多人的进攻，还杀了他这么多手下。他咬了咬牙，下令：“暂时休战！让兄弟们休整一下，下午再攻！”
绿木的人渐渐退去，木寨里终于安静下来。战士们瘫坐在地上，有的在包扎伤口，有的在大口喝水，脸上满是疲惫。朱瞻基看着眼前的景象，心中满是自责——若不是他低估了绿木的实力，也不会损失这么多兄弟。
“陛下，我们不能再等下去了。”廖松走到他身边，低声道，“绿木的人休整好了，下午再攻，我们肯定守不住。不如我们夜里偷袭他们的营地，杀了绿木，他们群龙无首，自然会退去。”
朱瞻基沉吟片刻，点了点头：“好！就这么办。你挑选两百名精锐，都是擅长近战的，夜里跟着我去偷袭。阿古拉，你带着剩下的人守住木寨，若是看到寨外有火光，就立刻出兵支援。”
阿古拉虽有些担心，却还是点了点头：“你一定要小心！”
夜里，朱瞻基带着两百名精锐，悄悄摸出木寨，朝着绿木的营地摸去。绿木的营地就在木寨外三里处，营地里的篝火还在燃烧，不少人都躺在地上睡觉，只有少数哨兵在巡逻。
朱瞻基示意众人放慢脚步，他亲自握着玄铁短剑，朝着一个哨兵摸去。那哨兵正打哈欠，没等他反应过来，朱瞻基的短剑已刺穿了他的喉咙。其他战士也纷纷行动，悄无声息地解决了营外的哨兵。
他们摸进营地，朝着绿木的大帐摸去。可就在快要靠近大帐时，突然响起一阵急促的号角声——是绿木设了埋伏！
“不好！撤！”朱瞻基大喊，可已经晚了。营地里的篝火突然全部亮起，无数绿木的人从帐篷里冲出来，将他们团团围住。绿木站在人群中，冷笑着看着朱瞻基：“朱吉，你以为我会想不到你会偷袭吗？今日，我就让你死在这里！”
“杀！”朱瞻基大喊一声，率先朝着绿木冲去。玄铁短剑挥舞，斩杀了几个挡路的人。战士们也纷纷拔出兵器，跟着他一起冲。可绿木的人实在太多了，他们像潮水一样涌上来，不断有战士倒下。
廖松为了保护朱瞻基，身上被砍了好几刀，鲜血直流。他拄着长矛，挡在朱瞻基面前：“陛下，你快撤！我来断后！”
“不行！要走一起走！”朱瞻基伸手想去拉他，可廖松却猛地推开他，朝着绿木的人冲去：“陛下，保住性命，才能为兄弟们报仇！快走！”
朱瞻基看着廖松被绿木的人围住，心中如刀割般疼痛，可他知道，廖松说得对，他不能死在这里。他咬了咬牙，带着剩下的几十名战士，杀出一条血路，朝着木寨的方向逃去。
回到木寨时，天已经快亮了。朱瞻基看着身边只剩下的几十名战士，个个都带伤，心中满是愧疚和愤怒。阿古拉等人看到他回来，连忙迎上来，看到他身边的人这么少，都明白了偷袭失败了。
“首领，绿木的人……”阿古拉话还没说完，就听到寨外传来一阵号角声——绿木的人又开始进攻了。
朱瞻基走到寨墙上，看着远处冲过来的绿木大军，深吸一口气：“所有人，退守木寨最后的木楼！就算是死，我们也要拉够垫背的！”
战士们纷纷站起身，眼中燃起决绝的光芒。他们跟着朱瞻基，退守到木寨中央的木楼里——这是他们最后的防线，也是他们最后的希望。绿木的人很快就冲进了木寨，将木楼团团围住。
木楼的横梁被石锤砸得“嘎吱”作响，木屑如雪花般落下，落在朱瞻基染血的劲装上。他手中的玄铁短剑已卷了刃，剑身上凝固的血痂顺着剑锋滴落，在地面积成一小滩暗红。阿古拉靠在他身边，狼牙棒早已脱手，左臂无力地垂着，肩胛骨被石锤砸裂，却仍用未受伤的右手紧紧攥着一块尖锐的木片，眼神死死盯着楼下涌入的绿木族人。
“我来挡住他们，你从后窗跳下去！”阿古拉的声音沙哑，带着血腥味，“鹿溪和河浪在东边的树林里藏了独木舟，你去找她们，再回来救我们！”
朱瞻基却摇了摇头，他抬手抹去脸上的血污，一夜血战，连番恶斗，体内的内力早已耗尽，连站立都要靠剑鞘支撑。他看着楼下密密麻麻的绿木族人，看着那些举着石斧、长矛的狰狞面孔，知道今日已是穷途末路。
“走不了了。”朱瞻基的声音平静得可怕，“要走，我们一起走；要留，我们一起留。”
话音未落，木楼的大门“轰隆”一声被撞开，绿木亲自带着十几个精锐冲了进来。他穿着一件粗糙的铁鳞甲——想来是从“大中华帝国”驻军那里换来的宝贝，手里握着一柄铁刀，刀光映着他得意的笑容：“朱吉，你不是很能打吗？怎么不还手了？”
阿古拉猛地扑上去，想用木片刺向绿木，却被绿木身边的护卫一脚踹倒在地。那护卫手中的石斧架在阿古拉的脖子上，只要再用力一分，就能割破她的喉咙。
“住手！”朱瞻基厉声喝道，他将玄铁短剑扔在地上，“我投降，放了我的人。”
绿木挑了挑眉，上前一步，用铁刀挑起朱瞻基的下巴，目光在他脸上扫过：“早这样多好？不过你的人，可由不得你做主。”他对着身后的族人挥了挥手，“把他们都绑起来，男的关去矿洞，女的……”他的目光落在阿古拉、鹿溪、林叶等人身上，眼中闪过贪婪的光，“先带去我的帐篷，我要好好‘问问’她们，跟着朱吉到底有什么好。”
朱瞻基猛地抬头，眼中迸发出杀意，可手腕却被两名绿木族人死死按住，粗麻绳勒进皮肉，传来刺骨的疼痛。他看着阿古拉被强行拖拽起来，鹿溪挣扎着想要反抗，却被石锤砸中膝盖，跪倒在地，林叶、河浪、兔月、鹰羽也一个个被捆绑住，像牲口一样被拖拽着向外走。
“绿木！你敢动她们一根手指，我定要将你碎尸万段！”朱瞻基的怒吼震得木楼横梁再次作响，可绿木却只是回头冷笑一声，便带着人押着他的妃子们消失在门外。
剩下的湖畔军残部，连同朱瞻基在内，都被粗麻绳反绑着双手，驱赶着向绿木的部落走去。他们的脚踝被石片划破，每走一步都留下带血的脚印，身后的绿木族人挥舞着皮鞭，稍有迟缓就会被抽得皮开肉绽。廖松走在朱瞻基身边，他的伤口还在流血，脸色苍白如纸，却仍用肩膀轻轻撞了撞朱瞻基：“陛下，忍一忍……留着命，总能找到机会。”
朱瞻基没有说话，他的目光一直盯着前方，试图在人群中找到阿古拉她们的身影，可放眼望去，只有密密麻麻的绿木族人，以及远处隐约可见的黑石寨——那是绿木部落的驻地，也是他们此行的目的地。
走了整整一天一夜，他们才抵达黑石寨。寨门是用整块巨石搭建的，门口守着十几个手持铁刀的护卫，寨内随处可见低矮的石屋，空气中弥漫着矿石和牲畜粪便混合的臭味。朱瞻基他们被直接押向寨西的矿洞，那里早已关了不少奴隶，有其他小部落的人，也有被绿木俘虏的商旅，个个衣衫褴褛，眼神麻木。
矿洞的入口用粗铁栏封住，活像一座巨大的铁牢。绿木的族人将他们推进矿洞，扔给他们几把生锈的石镐，一个满脸横肉的守卫拿着皮鞭站在铁栏外，厉声喝道：“每天必须挖够十块铜矿，挖不够的，就别想吃饭！”
朱瞻基被推搡着摔在地上，坚硬的石板磕得他肋骨生疼。他挣扎着坐起来，环顾四周，矿洞里阴暗潮湿，只有顶部的几个小孔透进微弱的光，地上铺着一层薄薄的干草，散发着霉味。湖畔军的残部们都靠在墙边，有的在默默包扎伤口，有的则望着铁栏外，眼中满是绝望。
“首领，您还好吗？”一个年轻的狼族战士爬过来，想要帮朱瞻基解开绳子，却被朱瞻基拦住。
“别白费力气了。”朱瞻基低声道，他仔细观察着铁栏的结构——铁栏是用粗铁条焊接的，接口处锈迹斑斑，却异常坚固，“先养精蓄锐，看看情况再说。”
接下来的几日，朱瞻基和其他奴隶一样，每天被驱赶着下矿挖铜。矿洞里的矿石坚硬，石镐又钝，稍不小心就会被矿石划破手。守卫的皮鞭从不留情，每天都有奴隶因为挖不够矿石或体力不支而被打死，尸体就扔在矿洞深处，任由野兽啃食。
朱瞻基靠着天脉龙藤的残余气息勉强支撑着身体，却始终没放弃寻找机会。他一边挖矿，一边悄悄观察守卫的换班规律，留意矿洞的地形，还暗中联系了几个湖畔军的残部，让他们偷偷收集尖锐的矿石碎片，藏在干草里。可他最牵挂的，还是阿古拉她们的下落。
这日中午，守卫送饭时，朱瞻基故意放慢速度，凑到铁栏边，装作不经意地问道：“前些天抓来的几个女人，现在在哪？”
那守卫斜了他一眼，脸上露出猥琐的笑容：“你说的是那个能举狼牙棒的女人？还有那个会射箭的？绿木首领把她们都留在帐篷里了，听说那个叫阿古拉的，第一天就想杀绿木，结果被绿木打断了腿，现在还躺在床上呢。”
朱瞻基的心脏猛地一缩，指甲深深嵌进掌心，鲜血顺着指缝流出。他强压着心中的怒火，又问道：“其他几个呢？”
“其他的？”守卫嗤笑一声，“有的被绿木赏给了手下的头领，有的……听说绿木要把她们卖给‘大中华帝国’的驻军，换几柄铁刀和火药呢。”
“什么？”朱瞻基猛地抓住铁栏，指节因为用力而泛白，“他敢！”
守卫被他的气势吓了一跳，连忙后退几步，举起皮鞭就朝他抽来：“你个奴隶还敢凶？再废话，我抽死你！”
皮鞭带着风声落下，抽在朱瞻基的背上，留下一道血红的鞭痕。他却没躲，只是死死盯着守卫，眼中的杀意几乎要溢出来。守卫被他看得发怵，不敢再靠近，骂骂咧咧地转身走了。
回到干草堆旁，朱瞻基颓然坐下。他想起阿古拉当初说要给他生十个儿子的模样，想起鹿溪在湖边教他射箭的场景，想起林叶在林间带他追踪猎物的日子……如今她们却落入绿木手中，有的被打断腿，有的要被卖给侵略者，而他这个“天之子”，却只能像个囚徒一样，在矿洞里苟延残喘。
廖松拄着石镐走过来，坐在他身边，低声道：“陛下，我知道你心里不好受，可我们不能冲动。绿木把她们留在身边，说明她们暂时还安全。只要我们能逃出去，就能救她们。”
朱瞻基抬起头，眼中布满血丝：“怎么逃？这矿洞守卫森严，我们手里只有几块破石片，连铁栏都砸不开。”
“我有办法。”廖松压低声音，从怀里摸出一块黑色的矿石，“这是我在矿洞深处找到的‘火石’，遇到火星就能烧起来。矿洞里有很多干草和松油，我们可以趁夜里守卫换班的时候，放一把火，制造混乱，再趁机撬开铁栏逃出去。”
朱瞻基看着那块火石，眼中重新燃起一丝希望。他握住廖松的手，声音沙哑：“好！就这么办。你去联系其他兄弟，让他们做好准备。今夜，我们就逃出去！”
夜幕降临，矿洞里一片漆黑，只有铁栏外的火把发出微弱的光。守卫换班的脚步声渐渐远去，朱瞻基对着身边的残部们点了点头。廖松立刻拿出火石，用石镐敲出火星，点燃了身边的干草。干草遇到松油，瞬间燃起熊熊大火，浓烟顺着矿洞顶部的小孔向上飘去，很快就弥漫了整个矿洞。
“着火了！着火了！”矿洞里的奴隶们纷纷惊呼起来，朝着铁栏的方向涌去。守卫们听到动静，连忙拿着水桶跑过来，却被混乱的人群挡住，根本靠近不了矿洞。
朱瞻基趁机捡起一块尖锐的矿石碎片，用力撬着铁栏的接口处。其他残部也纷纷上前帮忙，有的用石镐砸，有的用矿石撬。铁栏的锈迹在剧烈的撞击下纷纷脱落，终于，“哐当”一声，一根铁栏被撬了下来。
“快！逃出去！”朱瞻基大喊一声，率先从铁栏的缺口钻了出去。残部们紧随其后，朝着矿洞外跑去。
刚跑出矿洞，就遇到了赶来救火的绿木族人。朱瞻基捡起地上的一根木棍，朝着最近的族人砸去。残部们也纷纷拿起身边的石头、木棍，与绿木族人缠斗起来。
“抓住他们！别让他们跑了！”绿木的声音从远处传来，他带着十几个精锐，朝着这边冲过来。
朱瞻基知道，他们不能恋战。他对着残部们大喊：“快往东边跑！那里有独木舟！”说完，他转身朝着绿木冲去，手中的木棍挥舞着，挡住绿木的铁刀。
“朱吉，你还想跑？”绿木冷笑一声，铁刀猛地劈向朱瞻基的胸口。朱瞻基连忙侧身避开，却被绿木一脚踹中腹部，倒在地上。
绿木举起铁刀，就要朝着朱瞻基砍下去。就在这时，远处突然传来一阵马蹄声——是鹰羽！她骑着一匹黑马，手里拿着弓箭，身后还跟着十几个鹰族的族人。
“绿木！放开陛下！”鹰羽大喊一声，一箭射向绿木的手臂。绿木惨叫一声，铁刀掉在地上。他看着突然出现的鹰羽，眼中满是惊讶：“你怎么会在这里？”
鹰羽没有回答，她翻身下马，扶起朱瞻基，对着身后的族人喊道：“保护首领，快撤！”
鹰族的族人立刻举起弓箭，对着绿木的人射去。朱瞻基在鹰羽的搀扶下，朝着东边的树林跑去。绿木捂着受伤的手臂，看着他们远去的背影，气得大喊：“追！给我追！一定要把朱吉抓回来！”
跑在林间的小路上，朱瞻基看着身边的鹰羽，问道：“你怎么会来救我？其他姐妹呢？”
鹰羽的眼眶红了，声音带着哭腔：“我被绿木赏给了他的一个头领，昨天趁他们不注意，偷偷跑了出来。我去找了鹿溪和河浪，她们藏在东边的湖边，可林叶和兔月被绿木卖给了‘大中华帝国’的驻军，阿古拉……阿古拉还被关在绿木的帐篷里，腿被打断了，我没机会救她。”
朱瞻基的心再次沉了下去。他握紧拳头，眼中闪过决绝的光芒：“绿木，‘大中华帝国’的驻军……这笔账，我朱瞻基记下了！今日我逃出去，他日定要回来，救回所有姐妹，踏平黑石寨，让你们血债血偿！”
东边的湖边，鹿溪和河浪早已准备好了独木舟。她们看到朱瞻基和鹰羽跑来，连忙迎了上去。朱瞻基看着眼前的三个妃子，又看了看身边仅剩的几十名残部，深吸一口气：“我们先离开这里，去奥吉布瓦人的旧地休整。只要我们还活着，就有希望。总有一天，我们会回来的！”
独木舟在水面上轻轻划动，桨叶搅起的涟漪泛着微光，很快又被浓雾吞噬。朱瞻基坐在船头，玄铁短剑横在膝上，鹰羽坐在他身边，正用布条仔细包扎他背上的鞭伤，鹿溪和河浪则在船尾警惕地望着四周，桨叶划水的节奏压得极低，生怕惊动了追兵。
“首领，前面好像有船。”河浪突然压低声音，手指向浓雾深处。众人立刻屏住呼吸，顺着她指的方向望去，只见几道黑影在雾中缓缓移动，隐约能听到木桨划水的声音，而且不止一艘。
朱瞻基心中一紧——绿木的追兵不可能来得这么快，难道是“大中华帝国”的水师？他立刻示意鹿溪将船划到旁边的芦苇荡里躲藏，可已经晚了，那几艘船已察觉到他们的动静，朝着芦苇荡的方向围了过来。
“出来吧！”一个低沉的声音从雾中传来，带着几分中原口音，“躲在芦苇里，算什么英雄好汉？”
朱瞻基眉头微皱——这口音绝非湖区部落所有，倒像是大明故地的人。他握紧玄铁短剑，站起身，对着雾中朗声道：“你们是谁？为何拦我们的路？”
雾中没有回答，只有木桨划水的声音越来越近。片刻后，五艘独木舟冲出浓雾，将朱瞻基他们的船团团围住。每艘船上都站着三四个蒙面人，他们穿着黑色劲装，腰间悬着弯刀，手里还握着短弩，箭尖对着朱瞻基一行人，显然是早有准备。
“陛下，小心！”阿古拉不在，鹰羽便成了最警惕的人，她立刻举起弓箭，对准为首的蒙面人。鹿溪和河浪也握紧青铜短刀，挡在朱瞻基身前。
为首的蒙面人身材高大，他缓缓抬起手，似乎想说话，可朱瞻基却不想给对方机会——眼下他们人少力弱，一旦被短弩射中，必死无疑。他体内仅存的内力顺着天脉龙藤运转，猛地纵身一跃，从船尾跳到为首的那艘独木舟上，玄铁短剑带着风声，朝着蒙面人刺去。
“小心！”蒙面人身后的几人立刻举刀格挡，“当啷”一声，弯刀与短剑相撞，火花在雾中一闪而逝。蒙面人却没还手，只是侧身避开朱瞻基的剑，声音带着几分惊讶：“这剑法，是大明皇家的‘洪武剑法’？”
朱瞻基心中一震——洪武剑法是太祖皇帝传下的皇家秘学，除了皇室子弟和贴身护卫，外人绝不可能知晓。他收住剑，盯着蒙面人的面罩：“你到底是谁？怎么会知道洪武剑法？”
蒙面人没有犹豫，抬手扯下脸上的黑布。月光透过浓雾洒在他脸上，朱瞻基看清他模样的瞬间，瞳孔骤然收缩——那是一张与他有七分相似的脸，只是眼角多了几分沧桑，正是他以为早已死在南京城破之日的太子，朱祁光！
“太子……祁光？”朱瞻基的声音颤抖，几乎不敢相信自己的眼睛，“你……你没死？”
“父皇！”朱祁光猛地抬头，眼中已满是泪水，“儿臣没死！当年南京城破，儿臣被锦衣卫护着从密道逃出，一路辗转，才来到这海外之地！”
其他蒙面人也纷纷摘下面罩，朱瞻基的目光扫过他们，心脏一次次被震撼——二皇子朱祁朔，三皇子朱祁复，还有他的三个孙子朱见煌、朱见晟、朱见炯，竟全在这里！尤其是三皇子朱祁复，当年南京城破时还没多大，如今已是翩翩少年，身材挺拔，眉宇间满是英气。
“父皇！”朱祁朔和朱祁复也跪了下来，声音哽咽，“我们终于找到您了！”
朱瞻基走上前，颤抖着伸手抚上朱祁光的脸颊，感受到掌心的温度，才敢确定这不是梦。他看着眼前的儿子和孙子，泪水终于忍不住落下：“好……好……你们都还活着，太好了……”
“父皇，快上船，这里不安全。”朱祁光扶着朱瞻基坐下，低声道，“我们在附近设了隐蔽的据点，绿木的人找不到那里。”
众人换乘到朱祁光的船上，朝着据点的方向驶去。路上，朱祁光才缓缓道出这些年的经历：当年南京城破，锦衣卫们带着他们从密道逃出，一路避开王十三的追兵，经登州乘船出海，原本想去南洋，却因风暴偏离航线，最终来到苏必利尔湖附近。
这些年，他们一边隐藏行踪，一边联络散落的大明旧部，如今已聚集了两百多人，在湖边的山洞里建立了据点，还暗中探查各地部落的情况，今日是收到鹰羽派人传来的消息，才特意在此等候朱瞻基。
“鹰羽？”朱瞻基看向身边的鹰羽，眼中满是疑惑。
鹰羽有些不好意思地笑了笑：“陛下，我知道首领姓朱，他们的首领也姓朱，就想着让他们来救您。”
朱瞻基恍然大悟，心中涌起一股暖流——原来他从未真正孤立无援，身边的人一直在默默为他付出，连他以为早已逝去的亲人，也一直在寻找他。
船队行驶了约莫一个时辰，终于抵达了据点。那是一处隐藏在瀑布后的山洞，洞口被藤蔓遮掩，不仔细看根本发现不了。走进山洞，里面灯火通明，几十名穿着大明旧部服饰的人立刻围了上来，见到朱瞻基，纷纷跪倒在地，高呼“陛下万岁”。
山洞里的陈设很简单，却透着一股熟悉的大明气息——墙上挂着残破的大明旗帜，桌上摆着用陶土仿制的官窑瓷器，甚至还有几个士兵在角落里用树枝练习洪武剑法。朱瞻基看着这一切，仿佛又回到了南京皇宫，心中百感交集。
“父皇，您先歇息片刻，儿臣已让人备好了饭菜和伤药。”朱祁光扶着朱瞻基坐下，又对身边的人吩咐道，“快去把最好的伤药拿来，再做几道父皇爱吃的中原菜。”
朱见煌、朱见晟、朱见炯三个孙子围在朱瞻基身边，最小的朱见炯才十二岁，他拉着朱瞻基的衣角，好奇地问：“爷爷，您就是父皇常说的那个能文能武的皇帝爷爷吗？您真的会洪武剑法吗？”
朱瞻基被他问得笑了起来，伸手摸了摸他的头：“爷爷会，等爷爷伤好了，就教你们洪武剑法。”
朱祁复站在一旁，有些不好意思地挠了挠头：“父皇，儿臣当年太小，记不清您的样子了。这些年，都是大哥和二哥教我读书习武，我还学会了这里的部落语言，以后可以帮您和部落打交道。”
朱瞻基看着这个最小的儿子，心中满是愧疚——当年南京城破时，他没能保护好这个孩子，如今孩子长大了，却还要跟着他在这海外之地受苦。他握住朱祁复的手，轻声道：“苦了你了，以后有父皇在，不会再让你们受苦了。”
饭菜很快端了上来，虽然只是简单的烤肉和野菜，却用了中原的烹饪方法，带着熟悉的味道。朱瞻基吃着饭菜，听着儿子和孙子们讲述这些年的经历，心中的绝望渐渐被希望取代。
他知道，绿木的威胁还在，“大中华帝国”的驻军还在，复国大业依旧艰难，可他现在有了亲人，有了旧部，还有阿古拉她们在等着他去救——这些，都是他继续战斗下去的力量。
饭后，朱祁光将一张手绘的地图铺在桌上，指着上面的标记道：“父皇，绿木的黑石寨防御森严，我们现在只有两百多旧部，加上您身边的几十人，还不是他的对手。不过，我们查到绿木最近和‘大中华帝国’的驻军走得很近，打算用矿石换更多的铁刀和火药，我们可以在他们交易的时候，设下埋伏，一举消灭绿木和驻军的人。”
朱瞻基看着地图，眼中闪过一丝锐利的光芒：“好！就这么办。不过，在此之前，我们必须先救回阿古拉她们。绿木把她们留在黑石寨，我们可以派一支精锐，悄悄潜入寨中，先把她们救出来，再趁机烧了绿木的粮仓，断他的补给。”
“儿臣愿意去！”朱祁复立刻站起来，眼中满是战意，“我熟悉黑石寨的地形，还会说他们的语言，一定能把他们救出来！”
朱瞻基看着他坚定的眼神，点了点头：“好，就由你带队，再选二十名精锐，务必小心，不可恋战。”
朱祁复躬身领命，转身去准备了。山洞里，众人围在地图旁，开始详细商议计划，灯火将他们的身影映在墙上，像一幅凝聚着希望的画卷。
瀑布后的山洞里，松脂火把烧得噼啪作响，映得朱祁复年轻的脸庞一半亮一半暗。他指尖捏着黑石寨的地形图，指腹反复摩挲着标注“绿木大帐”“粮仓”“奴隶营”的三处红点，嘴角勾起一抹与年龄不符的冷冽弧度。
“殿下，二十名精锐已选好，都是当年从南京逃出来的旧部，个个擅长潜行暗杀。”锦衣卫小旗官林锐单膝跪地，声音压得极低，“只是，按陛下的吩咐，我们此行主要是救回几位娘娘，若贸然暗杀绿木的头领，恐会打草惊蛇。”
朱祁复抬眼，眸子里没有半分少年人的青涩，只有一片冰寒。他将地形图扔在石桌上，拿起一柄通体乌黑的短匕——那是用矿洞深处的玄铁碎片打造的，刃口淬过当地部落特制的毒草汁，见血封喉。“打草惊蛇？”他轻笑一声，指尖在匕首刃口上轻轻划过，“绿木杀了我们多少兄弟？把父皇关在矿洞当奴隶，还敢伤阿古拉娘娘的腿——这仇，只救回人，太便宜他了。”
他俯身凑近地图，手指点在“绿木大帐”旁的一处标记上：“这里是绿木的亲卫营，住着他最信任的十个头领，个个手上都沾着我们人的血。今夜，我们先拿他们开刀。林锐，你带五个人，去粮仓附近放烟，不用真烧，只要让绿木的人以为粮仓失火，把守卫引过去就行。”
“剩下的人，跟我分成五组，每组四人，分别摸进五个头领的帐篷。记住，用匕首，别用弩箭，动静越小越好。杀了人之后，把他们的头割下来，挂在绿木大帐外的旗杆上——我要让绿木明天一睁眼，就看到他的得力手下一个个变成无头鬼。”
林锐心中一凛，他跟着朱祁复多年，知道这位三殿下虽年轻，却比二殿下朱祁朔更狠辣，比太子朱祁光更敢下手。可割头悬旗这招，未免太过残忍，恐会激起绿木部落的疯狂反扑。他犹豫着开口：“殿下，割头会不会……”
“会不会什么？”朱祁复打断他，眼神骤然变冷，“你忘了张叔是怎么死的？他被绿木的人绑在木桩上，活生生剥了皮，就因为他不肯说出父皇的下落！还有李伯，被他们用石锤砸断了四肢，扔进湖里喂鱼！这些账，我不跟他们算，谁跟他们算？”
提到死去的旧部，林锐的拳头狠狠攥紧，指甲嵌进掌心。他不再犹豫，躬身领命：“属下明白！今夜定不辱命！”
亥时过半，黑石寨的篝火渐渐熄灭，只有巡逻的守卫提着灯笼，在寨子里来回走动。朱祁复带着四名精锐，像五道黑影一样，贴着石屋的墙角，悄无声息地朝着第一个头领的帐篷摸去。
帐篷外，两名守卫正靠在木桩上打盹，手里的石斧斜插在地上。朱祁复对身边的一名精锐使了个眼色，那精锐立刻从怀里摸出一块石子，轻轻扔向远处的草丛。“哗啦”一声，草丛响动，两名守卫顿时惊醒，警惕地朝着草丛的方向走去。
就在他们转身的瞬间，朱祁复如猎豹般窜出，手中的玄铁匕首寒光一闪，直接划破了左边守卫的喉咙。另一名守卫刚要惊呼，就被身后的精锐捂住嘴，匕首从他的后心刺入，鲜血瞬间染红了他的兽皮甲。两人连哼都没哼一声，就倒在了地上。
朱祁复抬手掀开帐篷的门帘，一股浓烈的酒气扑面而来。帐篷里，头领正趴在石桌上酣睡，身边还躺着一个被掳来的部落女子。朱祁复没有丝毫犹豫，上前一步，匕首直接刺入头领的后颈，动作干净利落。头领的身体抽搐了一下，便没了动静。
那部落女子被惊醒，刚要尖叫，就被朱祁复捂住嘴。他凑近女子的耳边，声音冰冷：“想活，就别出声。绿木是你们的敌人，我们是来杀他的。你要是敢喊，我先杀了你。”
女子吓得浑身发抖，连忙点头。朱祁复松开手，示意身边的精锐将头领的头割下来，自己则带着另外两人，悄悄摸向下一个帐篷。
与此同时，林锐已在粮仓附近点燃了烟堆。潮湿的干草燃起的浓烟滚滚升空，很快就被巡逻的守卫发现。“不好！粮仓失火了！”守卫们的呼喊声瞬间打破了黑石寨的宁静，越来越多的人提着水桶、拿着木棍，朝着粮仓的方向跑去。
绿木的亲卫营顿时乱作一团，大部分守卫都被调去救火，只剩下几个零星的巡逻兵。朱祁复趁机带着人，接连摸进三个头领的帐篷，每一次都是一击致命，割下头来装进早已准备好的麻布袋里。
最后一个头领的帐篷外，守卫格外多——那是绿木的小舅子，也是负责看守阿古拉的人。朱祁复趴在帐篷外的草堆里，看着帐篷里映出的人影，心中冷笑。他从怀里摸出一枚飞蝗石，用力砸向帐篷的另一侧，吸引守卫的注意力。
趁守卫们转身的瞬间，朱祁复和精锐们同时冲出，玄铁匕首在夜色中划出五道寒光。守卫们还没反应过来，就纷纷倒地。朱祁复掀开帐篷门帘，正好看到那头领正坐在床边，手里拿着一根皮鞭，对着床上的人骂骂咧咧——床上躺着的，正是被打断腿的阿古拉！
阿古拉的腿上缠着粗布，渗出的鲜血已将布染成暗红色。她看到朱祁复，眼中先是惊讶，随即燃起希望。那头领也转过头，看到朱祁复手中的匕首，顿时吓得魂飞魄散，伸手就要去拿放在桌上的石锤。
“想动？”朱祁复眼中杀意暴涨，身形一晃，瞬间冲到头领面前，匕首直接刺穿了他的心脏。头领的身体僵在原地，眼睛瞪得滚圆，似乎不敢相信自己就这么死了。
朱祁复走到床边，蹲下身，轻声道：“阿古拉，我叫朱祁复，朱吉是我父亲。”朱瞻基提前交代过众人，除了自己人，不得暴露身份，包括阿古拉这些人。
阿古拉忍着腿上的剧痛，点了点头，声音沙哑：“快……快救鹿溪和林叶，她们被关在西边的石屋里，有守卫看着。”
“你放心，我已经让人去了。”朱祁复说完，示意身边的精锐将阿古拉小心地抬起来，又弯腰割下那头领的头，装进麻布袋里，“我们先离开这里，去和其他人汇合。”
一行人刚走出帐篷，就听到远处传来绿木的怒吼声——粮仓的烟堆被扑灭，绿木发现是假失火，立刻意识到不对劲，派人回亲卫营查看，结果发现了倒在地上的守卫。
“快！撤！”朱祁复低喝一声，带着人朝着寨外的方向跑去。阿古拉被精锐们抬着，虽然腿上剧痛，却死死咬着牙，没有发出一点声音。
跑到绿木大帐外时，朱祁复停下脚步，让精锐们先带着阿古拉走，自己则拿着装有五个头领头颅的麻布袋，悄悄摸到大帐外的旗杆下。他用匕首将头颅一个个钉在旗杆上，鲜血顺着旗杆流下，在夜色中泛着诡异的红光。
做完这一切，朱祁复才转身消失在夜色中。
绿木带着人冲到亲卫营，看到满地的尸体和空荡荡的帐篷，气得暴跳如雷。他正想下令搜查整个黑石寨，却看到手下指着大帐外的旗杆，脸色惨白地大喊：“首领！你看！”
绿木顺着手下指的方向看去，只见五个血淋淋的头颅挂在旗杆上，正是他最信任的五个头领！其中一个，还是他的小舅子！他顿时眼前一黑，差点栽倒在地。
“是谁？是谁干的？！”绿木的怒吼声在黑石寨里回荡，带着无尽的恐惧和愤怒，“给我搜！把整个寨子翻过来，也要把凶手找出来！”
寨子里的人连夜搜查，却连一个人影都没找到。而此刻，朱祁复已经带着阿古拉和其他被救出来的人，与林锐等人汇合，朝着山洞的方向跑去。
路上，阿古拉靠在担架上，看着身边脸色平静的朱祁复，忍不住问道：“你怎么敢做这么冒险的事？还敢把他们的头挂在旗杆上？”
朱祁复回头，脸上没有丝毫得意，只有一片冰冷：“对付绿木这种人，你对他仁慈，他就会对你更残忍。我要让他知道，得罪我们，下场就是死无全尸。我还要让他的人都知道，跟着绿木，迟早会变成旗杆上的头颅——我要让他们活在恐惧里，从今天起，再也不敢跟我们作对。”
天快亮时，一行人终于回到了山洞。朱瞻基看到被抬回来的阿古拉，连忙上前，看到她受伤的腿，眼中满是心疼和愤怒。阿古拉靠在朱瞻基怀里，轻声道：“首领，多亏了祈复，不仅救了我，还杀了绿木五个头领，把他们的头挂在旗杆上，绿木现在肯定吓破胆了。”
朱瞻基看向朱祁复，眼中既有欣慰，也有一丝担忧。他知道这个小儿子狠辣，却没想到他会用这么极端的手段。可眼下，对付绿木这种部落首领，或许只有恐惧，才能最快地瓦解他们的斗志。
他拍了拍朱祁复的肩膀，沉声道：“做得好。但记住，狠辣是手段，不是目的。我们最终要的，是让这片土地上的人归顺我们，不是让他们怕我们。”
朱祁复躬身点头：“儿臣明白。接下来，绿木肯定会因为头领的死而乱了阵脚，我们正好可以趁机联合其他被绿木压迫的部落，一举消灭他。”阿古拉在一旁听着“儿臣“、”陛下”，一直以为是朱家的方言。
朱瞻基看着眼前的儿子和孙子，看着身边的旧部和妃子，心中重新燃起了斗志。绿木的威胁还在，“大中华帝国”的驻军还在，但他现在有了亲人，有了狠辣的谋略，有了忠诚的手下——这场复国之战，他再也不会输了。
晨雾刚散，苏必利尔湖的水汽还沾在草叶上，朱瞻基已带着朱祁光、廖松和几名旧部走出山洞。连日阴雨让山洞储存的干肉消耗殆尽，昨日朱祁复救回阿古拉后，众人本就紧绷的粮草更显拮据，今日必须外出搜寻食物，才能支撑接下来对抗绿木的计划。
“陛下，我去东边的果林摘些野果，那里的山莓熟了，够我们吃两天的。”阿古拉拄着一根木杖，一瘸一拐地从山洞里走出来。她的腿伤虽被太医敷了草药，却远未痊愈，每走一步，眉头都会下意识地皱起，可眼神里却满是不愿闲待着的倔强。
朱瞻基连忙上前扶住她，指尖触到她裹着草药的腿，能隐约感受到绷带下的肿胀：“你的腿还没好，山路又滑，万一摔了怎么办？果子我让鹰羽和河浪去摘，你在山洞里好好养伤。”
“我没事！”阿古拉拨开他的手，掂了掂手里的藤筐，“不就是摘果子吗？我走慢点就是了，总比在山洞里坐着强。再说，我还能帮你们看看果林附近有没有绿木的探子——那家伙吃了亏，肯定会派人来盯我们。”
朱瞻基看着她坚持的模样，又想起她往日在战场上的泼辣劲儿，知道自己劝不动。他无奈地叹了口气，从腰间解下玄铁短剑递给她：“把这个带上，遇到危险就用它。别走远，摘完果子就立刻回来，我们在北边的猎场打猎，傍晚就回山洞汇合。”
阿古拉接过短剑，脸上立刻露出笑容，像个得到赏赐的孩子：“放心吧！我肯定比你们先回去，还能给你们煮好肉汤等着！”
说完，她便拄着木杖，朝着东边的果林方向走去。鹰羽本想跟着去，却被阿古拉摆手拦下：“你跟首领去猎场，多打些猎物回来，果林那边我一个人就行。”
朱瞻基望着她渐渐远去的背影，直到她的身影消失在树林里，才转身对众人道：“走吧，我们去猎场，尽量多打些鹿和野兔，争取让大家能饱餐几顿。”
猎场在山洞北边的山谷里，那里草木茂盛，常有野兽出没。朱瞻基带着人刚走进山谷，就听到一阵鹿鸣。朱祁光立刻举起复合弓，搭上青铜箭，目光锁定在远处的鹿群上。他屏住呼吸，手指一松，箭如流星般射出，正好命中一头成年雄鹿的要害。
“好箭法！”廖松忍不住赞叹。朱祁光笑了笑，正要上前去拖雄鹿，却突然抬手示意众人蹲下：“陛下，你看那边！”
朱瞻基顺着他指的方向望去，只见山谷西侧的山坡上，一队穿着黑色铠甲的士兵正沿着小路行进。他们个个骑着高头大马，手里握着铁枪，腰间悬着弯刀，旗帜上绣着的“大中华帝国”四字在阳光下格外刺眼——正是王十三派驻在湖区的驻军！
“是帝国的人！”廖松的声音瞬间凝重起来，“看他们的编制，至少有两百人，前面那个骑马的，看服饰像是个千户。”
朱瞻基握紧手中的长矛，眼神冰冷。他没想到会在这里遇到帝国驻军，而且看他们行进的方向，似乎是朝着绿木的黑石寨而去。难道绿木真的和驻军勾结在了一起？若是他们联手，接下来的战斗只会更加艰难。
“别惊动他们。”朱瞻基压低声音，“我们先躲起来，等他们走了再说。”
众人立刻躲进旁边的灌木丛里，眼睁睁看着那队驻军从山坡上走过，渐渐消失在远处的树林里。直到他们的身影完全看不见，众人才从灌木丛里出来。
“父皇，看他们走的方向，应该是回驻军的驻所。”朱祁光皱着眉头道，“驻军的驻所在东南方的平原上，离绿木的黑石寨只有三十里。若是他们真和绿木勾结，绿木肯定会借着驻军的势力来报复我们。”
朱瞻基点了点头，心中愈发担忧：“我们加快速度，打完猎就立刻回山洞，阿古拉还在等着我们。”
接下来的几个时辰，众人运气不错，不仅打了两头雄鹿，还捕到十几只野兔。夕阳西下时，他们背着猎物，朝着山洞的方向走去。可刚走到山洞附近，就看到鹰羽和河浪焦急地在洞口来回踱步。
“首领！你们可回来了！”鹰羽看到朱瞻基，立刻跑了过来，声音带着哭腔，“阿古拉还没回来！我们去果林找了好几遍，都没看到她的身影，只找到了这个！”
她说着，从怀里拿出一个藤筐——正是阿古拉早上带出去的那个，藤筐里的野果撒了一地，筐沿上还沾着几滴暗红色的血迹。
朱瞻基的心瞬间沉了下去，他一把抓过藤筐，指尖触到那几滴血迹，只觉得一股寒意从脚底窜上头顶：“血迹是新的吗？果林里还有没有其他痕迹？”
“我们在果林里发现了几个马蹄印，还有一些黑色的铠甲碎片。”河浪接过话，声音凝重，“那些铠甲碎片，和我们白天在猎场看到的帝国驻军的铠甲一模一样。”
“驻军？”朱瞻基猛地抬头，看向朱祁光，“你白天说，那队驻军是回驻所？”
朱祁光脸色苍白，点了点头：“是的，他们走的方向确实是驻所。可若是阿古拉被他们抓了，他们为什么要绕道去果林？”
“会不会是绿木的人？”廖松猜测道，“绿木肯定恨我们杀了他的头领，说不定派了人在果林附近埋伏，抓了阿古拉，再故意留下驻军的铠甲碎片，嫁祸给驻军。”
朱瞻基摇了摇头，他拿起那块铠甲碎片，仔细看了看碎片，这种标志只有驻军才有，绿木的人根本仿造不出来。
“不是嫁祸。”朱瞻基的声音沙哑，“阿古拉肯定是被驻军抓了。白天那队驻军，说不定根本不是回驻所，而是故意绕路去果林，正好遇到阿古拉，就把她抓了。”
“那怎么办？”鹰羽急得眼泪都掉了下来，“驻军的驻所防御森严，我们只有两百多人，根本打不过他们！”
朱瞻基没有说话，他走到山洞外的山坡上，望着东南方驻军驻所的方向，他想起阿古拉早上说要给他们煮肉汤的模样，想起她在黑石寨被打断腿时的倔强，想起她夜里说要给他生十个儿子的温柔……
如今她落入驻军手中，那些人手段残忍，阿古拉若是落在他们手里，后果不堪设想。
“父皇，我们不能冲动。”朱祁光走到他身边，轻声道，“驻军人多，而且有铁枪铁刀，我们手里只有青铜兵器和几门土炮，硬攻肯定不行。不如我们先派斥候去驻所探查，看看阿古拉被关在哪里，再想办法救她。”
朱瞻基深吸一口气，压下心中的焦急：“好。廖松，你派两个最得力的斥候，连夜去驻军驻所探查，务必查清楚阿古拉的下落，还有驻军的布防情况。朱祁复呢？让他立刻来见我。”
“三殿下去西边的部落联络旧部了，还没回来。”一名旧部回答道。
朱瞻基点了点头，又道：“鹰羽，你带着人去果林再仔细搜一遍，看看有没有阿古拉留下的其他线索。河浪，你负责清点粮草和兵器，做好随时战斗的准备。”
众人纷纷领命，各自忙碌起来。山洞里的气氛瞬间变得凝重，每个人脸上都带着担忧——阿古拉不仅是朱瞻基的妃子，更是湖畔军的重要战力，她的失踪，对所有人来说都是沉重的打击。
夜幕降临，山洞里的火把燃得通红，却驱不散朱瞻基心中的寒意。他坐在石桌前，手里握着阿古拉留下的藤筐，目光一直盯着洞口的方向，期待着斥候能带来好消息。
不知过了多久，洞口终于传来一阵脚步声——是派去果林的鹰羽回来了。她手里拿着一块玄铁碎片，走到朱瞻基面前，声音颤抖：“首领，我们在果林深处的草丛里找到了这个，是阿古拉带出去的玄铁短剑的碎片。旁边还有打斗的痕迹，地上的血迹比之前多了很多，应该是阿古拉和驻军打斗时留下的。”
朱瞻基接过玄铁碎片，指尖轻轻摩挲着——这是他当初送给阿古拉的短剑，如今却碎成了碎片。他能想象到阿古拉当时的场景：她腿伤未愈，面对装备精良的驻军，却依旧握紧短剑反抗，哪怕短剑被打断，也不肯束手就擒。
“陛下，斥候回来了！”就在这时，洞口传来廖松的声音。朱瞻基立刻站起身，快步走到洞口，只见两名斥候浑身是泥，脸色苍白地跪在地上。
“快说！阿古拉怎么样了？”朱瞻基急切地问道。
其中一名斥候喘着粗气，回答道：“陛下，我们查到了！阿古拉确实被驻军抓了，关在驻所的地牢里。那个千户说，要把阿古拉当成‘战利品’，送给绿木，用来换取绿木的矿石。他们还说，明天一早就会把阿古拉送到黑石寨去！”
“什么？！”朱瞻基猛地攥紧拳头，指节泛白，“明天一早就送过去？好！好一个千户！好一个绿木！”
他转身走进山洞，拿起墙上挂着的玄铁短剑，对着众人朗声道：“明日清晨，我们去劫道！无论付出什么代价，都要把阿古拉救回来！谁敢拦我们，就杀谁！”
山洞里的众人纷纷站起身，举起手中的兵器，齐声高呼：“救回阿古拉！杀尽敌人！”
火光映着他们坚毅的脸庞，也映着朱瞻基眼中的杀意。他知道，明日的战斗将会异常艰难，驻军的铁枪铁刀，绿木的埋伏，都可能让他们付出惨重的代价。可他别无选择——阿古拉在等着他，他不能让她落入绿木和驻军手中，更不能让她为了自己，再次受辱。
驻军驻所的地牢潮湿阴冷，石壁上渗着水珠，滴滴答答落在阿古拉的兽皮甲上。她被铁链锁在石柱子上，右腿的伤口因为白日的挣扎再次裂开，鲜血浸透了绷带，每动一下都传来钻心的疼痛。可她的脊背依旧挺得笔直，那双曾在战场上威慑敌人的眼睛，此刻满是冰冷的怒火，死死盯着地牢的铁门。
“吱呀”一声，铁门被推开，一个穿着黑色铠甲的士兵端着一碗糙米饭和一块干肉走进来，重重放在地上：“吃吧，罗千户说了，你要是饿死了，他可就没新娘子了。”
阿古拉瞥了一眼地上的食物，没有动。她知道这个“罗千户”是谁——就是昨天在果林里抓她的那个帝国军官，手里握着能喷火的铁管，身边的士兵个个穿着坚硬的铁衣，比绿木的人难对付百倍。
士兵见她不动，冷笑一声：“别给脸不要脸！罗千户看上你是你的福气，多少部落女人想跟着千户都没机会，你还在这装清高！”说完，便转身走了出去，铁门再次关上，将阿古拉独自留在黑暗中。
阿古拉靠在石柱子上，闭上眼睛，脑海里浮现出朱瞻基的身影。她想起朱瞻基在狼山第一次打败她时的模样，想起他在溶洞里给她讲东方故事的夜晚，想起他说要带着她一起守护湖畔的承诺……眼泪忍不住从眼角滑落，滴在地上的水洼里，泛起一圈圈涟漪。
她绝不能让那个千户得逞！就算是死，她也要守住自己，等着朱瞻基来救她。
不知过了多久，地牢的铁门再次被推开，这一次，走进来的是一个身材高大的男人。他穿着一身绣着金线的黑色铠甲，腰间悬着一柄精致的铁刀，脸上带着几分傲慢的笑容——正是驻军千户罗桥森。
罗桥森走到阿古拉面前，居高临下地看着她，眼中满是贪婪的光芒：“阿古拉族长，考虑得怎么样了？跟着我，比跟着那个朱吉强多了。他不过是个丧家之犬，连自己都保护不了，还怎么保护你？”
阿古拉抬起头，眼神冰冷：“你做梦！我阿古拉就算是死，也不会跟着你这种侵略者！”
“侵略者？”罗桥森轻笑一声，蹲下身，伸手想去摸阿古拉的脸，却被阿古拉猛地偏头躲开。他脸上的笑容淡了几分，却依旧耐着性子道：“我知道你心里有朱吉，可他现在自身难保，说不定早就把你忘了。你跟着我，我能给你享不尽的荣华富贵，让你成为整个湖区最尊贵的女人，不比跟着他在山洞里受苦强？”
“你闭嘴！”阿古拉怒喝一声，挣扎着想要站起来，却被铁链牢牢锁住，只能徒劳地晃动着铁链，“朱吉一定会来救我的！他会杀了你，踏平你们的驻所，把你们这些侵略者都赶出去！”
罗桥森脸上的笑容彻底消失了。他原本以为，只要给阿古拉足够的压力，再许以好处，这个部落女人迟早会屈服。可他等了一天，阿古拉不仅没有丝毫松动，反而对朱吉更加忠诚，这让他心中的耐心渐渐被怒火取代。
“看来，好好跟你说，你是听不进去了。”罗桥森站起身，眼神变得阴鸷，“我本想给你留个体面，让你主动嫁给我，可你非要逼我。既然如此，那就别怪我不客气了。”
阿古拉心中一紧，她看着罗桥森一步步逼近，眼中满是恐惧，却依旧咬牙道：“你敢碰我一下，朱吉一定会把你碎尸万段！”
“朱吉？”罗桥森嗤笑一声，“等他来的时候，你早就成了我的女人，他就算来了，又能怎么样？”说完，他猛地伸手，撕开了阿古拉的兽皮甲。
阿古拉尖叫着挣扎，用尽全力踢打着罗桥森，可她的腿伤未愈，又被铁链锁住，根本不是罗桥森的对手。罗桥森抓住她的手腕，将她按在石柱子上，眼中满是疯狂的占有欲：“别挣扎了，你早晚都是我的人！”
地牢里传来阿古拉绝望的哭喊和罗桥森粗重的喘息，铁链撞击石壁的声音刺耳又绝望。不知过了多久，一切终于平静下来。阿古拉瘫软在地上，眼神空洞，眼泪像断了线的珠子一样，不断从眼角滑落。她身上的伤口再次裂开，鲜血和泪水混在一起，染红了身下的石板。
罗桥森整理好自己的铠甲，看着地上绝望的阿古拉，脸上露出一丝得意的笑容。他蹲下身，伸手想擦去阿古拉脸上的眼泪，却被阿古拉猛地躲开。
“别碰我！”阿古拉的声音沙哑，带着无尽的恨意。
罗桥森的手僵在半空，脸上的笑容淡了几分，却依旧说道：“阿古拉，我知道你现在恨我，可我是真心喜欢你的。等过段时间，你就会明白，跟着我是对的。我会明媒正娶你，让你成为我的千户夫人，以后吃香的喝辣的，再也不用过那种风餐露宿的日子。”
“我不要你的荣华富贵，我只要你死！”阿古拉猛地抬起头，眼中满是血丝，像一头受伤的母狼，“罗桥森，你记住，我阿古拉就算是化作厉鬼，也不会放过你！”
罗桥森脸色一沉，站起身，冷哼一声：“你现在说什么都没用，等你想通了，自然会来找我。”说完，他转身走出地牢，铁门再次关上，将阿古拉独自留在黑暗中。
阿古拉趴在地上，眼泪无声地流淌。她觉得自己脏了，再也配不上朱吉了。她想起自己当初说要给朱吉生十个儿子的承诺，想起他们在湖畔一起看日出的清晨，心中的绝望越来越深。
就在这时，地牢的通风口突然传来一阵轻微的响动。阿古拉猛地抬起头，警惕地看向通风口——那里只有一个小小的洞口，足够一个人钻进来。
“阿古拉，是我，林锐！”一个压低的声音从通风口传来，“我们来救你了，你再坚持一会儿，我们很快就能把你救出去！”
阿古拉的眼中瞬间燃起一丝希望，她连忙擦干眼泪，压低声音道：“我在这里！罗桥森那个畜生，他……他对我做了畜生不如的事！你们一定要杀了他，为我报仇！”
“放心，我们一定会杀了罗桥森，为你报仇！”林锐的声音带着愤怒，“我们已经摸清了驻所的布防，今晚三更，咱们的人从正门进攻，吸引他们的注意力，我们趁机从通风口进来救你！你再坚持一会儿！”
阿古拉点了点头，眼泪再次流了下来，这一次，却是喜悦和激动的泪水。她就知道，朱吉不会放弃她，他一定会来救她！
通风口的响动渐渐消失，地牢再次恢复了平静。阿古拉靠在石柱子上，眼神重新变得坚定。她要活下去，等着朱吉来救她，等着亲手杀了罗桥森，等着和朱吉一起，回到他们的湖畔营地，继续他们的生活。
罗桥森回到自己的房间，心情却没有想象中的愉悦。他看着桌上的酒杯，想起阿古拉绝望的眼神和充满恨意的话语，心中竟有一丝莫名的烦躁。他知道自己今天做得过分了，可他不后悔——他一定要得到阿古拉，不管用什么方法。
他端起酒杯，一饮而尽，心中暗下决心：等过几天，阿古拉的情绪稳定下来，他就正式娶她为妻。他相信，只要给她足够的时间，她一定会明白他的心意，忘记那个朱吉，乖乖留在他身边。
可他不知道，朱吉已经带着湖畔军和大明旧部，悄悄来到了驻所附近，一场针对他的复仇之战，即将在今夜打响。
夜色渐深，驻军驻所的灯火渐渐熄灭，只有巡逻的士兵提着灯笼，在营地里来回走动。朱瞻基站在驻所外的山坡上，握着玄铁短剑，眼中满是冰冷的杀意。他已经从林锐那里得知了阿古拉的遭遇，心中的怒火几乎要将他吞噬。
“陛下，三更到了，该行动了。”廖松走到他身边，低声道。
三更的梆子声刚过，驻军驻所的正门突然传来一阵震天的喊杀声。朱瞻基身先士卒，天脉龙藤的气息在体内狂暴流转，硬生生撞开了驻所的木栅栏。湖畔军的战士们紧随其后，青铜刀矛在夜色中泛着冷光，朝着巡逻的士兵扑去。
“有敌袭！”驻所内原本熄灭的灯火纷纷亮起，穿着黑色铠甲的士兵从帐篷里冲出来，手中的火铳对准了冲进来的湖畔军。罗桥森早已站在营寨的高台上，手里握着一把精致的火铳，眼神冰冷地看着下方的战斗——他早就料到朱吉会来救阿古拉，从白天起就布好了埋伏，只等猎物上钩。
“开火！”罗桥森一声令下，高台上和营寨两侧的火铳手同时扣动扳机。“砰砰砰！”密集的枪声在夜空中炸开，铅弹如暴雨般朝着湖畔军射去。湖畔军的战士们虽然勇猛，却抵挡不住火铳的威力，一个个倒在血泊中，冲锋的阵型瞬间被打乱。
“陛下，火铳太厉害，我们冲不进去！”廖松拄着长矛，挡在朱瞻基身前，手臂上已经中了一颗铅弹，鲜血直流，“快撤吧！再这样下去，我们都会死在这里！”
朱瞻基看着身边不断倒下的战士，心中如刀割般疼痛，可他不能撤——阿古拉还在地牢里等着他。他抬头看向高台上的罗桥森，眼中满是杀意：“罗桥森！你有种就下来和我一战！躲在上面放冷枪，算什么英雄好汉！”
罗桥森在高台上冷笑一声，拿起扩音的铜喇叭，对着下方喊道：“朱吉！你以为我会像绿木那样蠢吗？你的人再多，也挡不住我的火铳！识相的就赶紧投降，或许我还能饶你一命，让你看着我和阿古拉成亲！”
“你做梦！”朱瞻基怒喝一声，转身对身边的河浪和鹿溪道，“你们带着弓手队，从侧面的水闸绕进去，找到地牢，先把阿古拉救出来！我来挡住他们！”
河浪和鹿溪对视一眼，立刻领命。河浪擅长水战，能在水下憋气许久，正好可以从驻所后侧的水闸潜入；鹿溪则带着几名弓手，负责掩护她。两人带着十几名精锐，悄悄绕到驻所后侧，河浪深吸一口气，钻进了水闸的暗渠里。
可她们刚靠近地牢的通风口，就听到一阵脚步声。十几个手持火铳的士兵突然从暗处冲出来，将她们团团围住。为首的小旗官冷笑道：“罗千户早就料到你们会从这里偷袭，特意让我们守在这里！束手就擒吧！”
鹿溪立刻举起复合弓，一箭射向小旗官，却被小旗官用盾牌挡住。士兵们纷纷举起火铳，对准了她们：“再动就开枪了！”
河浪看着身边的弓手一个个被控制住，知道大势已去。她咬了咬牙，想要冲上去和士兵拼命，却被鹿溪拉住：“别冲动！我们要是死了，谁来告诉首领这里的情况？阿古拉还等着我们救她呢！”
河浪眼中满是不甘，却还是放下了手中的青铜短刀。士兵们上前，用铁链将她们绑了起来，押着她们朝着罗桥森的大帐走去。
此时，正面战场的战斗已经到了白热化的程度。朱瞻基带着剩余的战士，一次次朝着营寨深处冲锋，却一次次被火铳打退。他的肩膀上已经中了一颗铅弹，鲜血染红了半边劲装。
“陛下，我们的人已经损失大半，河浪和鹿溪也没回来，恐怕……恐怕已经出事了！”朱祁光扶着朱瞻基，声音带着哭腔，“再不走，我们就真的走不了了！”
朱瞻基看着营寨深处，心中满是绝望。他知道，罗桥森早有准备，今天想要救回阿古拉，根本就是不可能的事。若是再坚持下去，不仅救不了人，还会让所有人都死在这里。
“撤！”朱瞻基艰难地吐出一个字，声音沙哑。他转身，对着剩余的战士喊道：“兄弟们，跟我撤！我们以后再找机会，为死去的兄弟报仇！”
战士们听到命令，纷纷朝着驻所外撤退。罗桥森在高台上看到他们要撤，立刻下令：“追！别让他们跑了！”
士兵们拿着火铳，朝着撤退的湖畔军追去。朱瞻基和朱祁光断后，玄铁短剑和复合弓交替使用，勉强挡住了士兵的追击。直到天边泛起鱼肚白，他们才摆脱了追兵，狼狈地逃回了山洞。
山洞里，气氛一片死寂。剩余的战士们坐在地上，有的在包扎伤口，有的在默默流泪。朱瞻基靠在石墙上，肩膀上的伤口还在流血，他看着洞外的朝阳，眼中满是自责和愤怒——他不仅没救回阿古拉，还把河浪和鹿溪也搭了进去，甚至让湖畔军损失了大半的兵力。
“父皇，您别太自责了。”朱祁光递过来一块干净的布条，“罗桥森有火铳，我们根本不是他的对手。这次是我们低估了他的实力，下次我们一定能想办法救回她们。”
朱瞻基接过布条，却没有包扎伤口。他以为只要小心行事，就能慢慢积蓄力量，却没想到，仅仅一个千户，就拥有这么强大的实力，还让他付出了如此惨重的代价。
“罗桥森不知道我的真实身份，他只知道我叫朱吉，是一个部落的首领。”朱瞻基缓缓开口，声音低沉，“这是我们唯一的优势。若是他知道我是朱瞻基，知道我是前大明的皇帝，肯定会立刻上报给王十三，到时候，我们面对的就不是一个千户，而是整个帝国的军队。”
廖松点了点头，补充道：“陛下说得对。罗桥森现在抓了她们，肯定会用她们来要挟我们。我们现在要做的，就是先养好伤，再派人去驻所探查，看看罗桥森到底想干什么。同时，我们还要联系朱祁复殿下，让他尽快带着联络的部落赶来支援。”
朱瞻基深吸一口气，点了点头。他知道，现在不是自责的时候，他必须尽快振作起来，才能有机会救回阿古拉、河浪和鹿溪，才能为死去的兄弟报仇。
与此同时，罗桥森的大帐里，气氛却十分“热闹”。阿古拉被从地牢里提了出来，和河浪、鹿溪一起，被铁链锁在大帐中央的柱子上。罗桥森坐在虎皮椅上，手里端着一杯酒，看着眼前三个容貌各异却同样坚毅的女人，脸上露出得意的笑容。
“阿古拉，你看，你的姐妹也来了。”罗桥森放下酒杯，走到阿古拉面前，“我原本以为，朱吉会知难而退，没想到他这么不识趣，还把你的姐妹也送了过来。不过也好，有她们在，你应该会乖乖听话了吧？”
阿古拉瞪着罗桥森，眼中满是恨意：“你别想让我屈服！就算你把我们都杀了，朱吉也不会放过你！他会带着更多的人，踏平你的驻所，把你碎尸万段！”
“哦？是吗？”罗桥森轻笑一声，转身走到河浪面前，伸手抬起她的下巴，“这个姑娘长得也不错，水性还那么好。既然你不肯听话，那我就先从她开始。我倒要看看，是你的嘴硬，还是你的姐妹的命硬。”
河浪猛地偏头，躲开罗桥森的手，怒喝道：“你敢碰我一下，我就是化作厉鬼，也不会放过你！”
罗桥森脸上的笑容淡了几分，他没想到，这些部落女人竟然这么倔强。他转身回到虎皮椅上，拿起桌上的火铳，对准了阿古拉：“我再给你最后一次机会。要么，你乖乖嫁给我，我放了你的姐妹；要么，我现在就杀了你，再把你的姐妹赏给我的手下。你选吧。”
阿古拉看着身边的河浪和鹿溪，眼中满是挣扎。她知道，罗桥森是个说到做到的人，若是她不答应，河浪和鹿溪肯定会遭殃。可她若是答应了，就对不起朱吉，对不起自己的初心。
就在这时，帐外突然传来一阵脚步声。一名士兵走进来，单膝跪地：“千户大人，绿木派人来了，说要您履行承诺，把阿古拉交给他们。”
罗桥森皱了皱眉，他原本只是想借绿木的名义给阿古拉施压，没想到绿木竟然真的派人来了。他想了想，对士兵道：“告诉绿木的人，让他们先回去，等我处理完这里的事，自然会把人给他送去。”
士兵领命而去。罗桥森看着阿古拉，眼中闪过一丝狠厉：“你看到了，绿木也在等着要你。若是你不嫁给我，我就真的把你交给绿木。那个家伙可是出了名的残暴，你落在他手里，下场只会比落在我手里更惨。”
阿古拉咬着牙，没有说话。她知道罗桥森说的是实话，绿木对她恨之入骨，若是落在他手里，肯定会被折磨致死。可她真的能背叛朱吉，嫁给这个侵略者吗？
罗桥森的火铳枪口抵在河浪的太阳穴上，冰凉的金属触感让河浪浑身紧绷，却依旧倔强地瞪着他。帐内烛火摇曳，映得阿古拉脸上的泪痕格外清晰，她看着河浪眼底的恐惧与不甘，又看了看一旁被铁链锁着、嘴唇咬得发白的鹿溪，心中的防线终于轰然崩塌。
“我……我答应你。”阿古拉的声音沙哑得像被砂纸磨过，每一个字都带着血与泪，“你放了她们，我跟你走。”
罗桥森眼中瞬间闪过狂喜，他猛地收回火铳，一把将阿古拉拉到身边，粗糙的手掌死死攥着她的手腕：“早这样不就好了？放心，只要你乖乖听话，我不仅放了她们，还会让你过上好日子。”
他说着，对身边的士兵使了个眼色：“把那两个女人押回地牢，好好看着，别让她们跑了——等我和夫人从都指挥使司回来，就放她们走。”
士兵们上前解开河浪和鹿溪的铁链，押着她们往外走。鹿溪回头望着阿古拉，眼中满是悲愤：“阿古拉！你不能跟他走！陛下一定会来救我们的！”
阿古拉闭上眼，不敢再看她们，泪水顺着脸颊滑落，滴在罗桥森的铠甲上，瞬间被冰冷的金属吸收。罗桥森得意地搂住她的肩膀，对着帐外喊道：“备马！传令下去，整队出发，随我去都指挥使司！”
半个时辰后，驻所外的空地上，两百名黑甲士兵列队整齐，手中的火铳斜指地面，腰间的弯刀泛着冷光。罗桥森穿着一身崭新的铠甲，胸前绣着金线花纹，他拉着阿古拉的手，将一件红色的丝绸嫁衣强行套在她身上——那是他从商队手里买来的，本想送给未来的妻子，如今却成了囚禁阿古拉的枷锁。
阿古拉被迫跨上一匹白马，红色的嫁衣在黑甲士兵的簇拥下，显得格外刺眼。她回头望了一眼驻所的方向，那里关押着她的姐妹，更有她心心念念的朱吉，可此刻，她却只能跟着这个仇人，走向一个未知的深渊。
队伍浩浩荡荡地朝着都指挥使司的方向行进。罗桥森骑着高头大马，走在队伍最前方，时不时回头对阿古拉露出笑容，可阿古拉却始终低着头，眼神空洞，像一尊没有灵魂的木偶。
都指挥使司位于湖区东南的平原上，是“大中华帝国”在这片区域的最高军事据点，由都指挥使唐修勇坐镇。衙门是按照中原的样式建造的，青砖黛瓦，门口矗立着两座石狮子，门口的守卫穿着比罗桥森更精良的铠甲，手中的火铳也更为先进。
当罗桥森的队伍抵达都指挥使司门口时，唐修勇正带着一群同僚在门口等候。他穿着一身紫色的都指挥使铠甲，腰间悬着一柄镶嵌宝石的弯刀，脸上带着官场特有的圆滑笑容。可当他看到罗桥森身边的阿古拉时，脸上的笑容瞬间僵住——眼前的女人身高竟超过两米，穿着不合身的红色嫁衣，手臂上的肌肉线条清晰可见，与他印象中娇柔的女子截然不同。
“罗千户，这位是……”唐修勇凑到罗桥森身边，压低声音问道，眼中满是惊讶。
罗桥森却毫不在意，他得意地搂住阿古拉的肩膀，对唐修勇朗声道：“唐大人，这位是我的夫人阿古拉！我今日带她来，就是想让各位同僚见证，我罗桥森要娶她为妻，往后她就是我罗桥森的人了！”
周围的同僚们也纷纷露出惊讶的神色，交头接耳地议论起来。有人觉得罗桥森口味奇特，竟喜欢这样强壮的部落女人；也有人觉得罗桥森是为了拉拢当地部落，才故意娶这样的女人。
唐修勇很快收敛了惊讶的神色，脸上重新堆起笑容：“恭喜罗千户！没想到你竟找到了如此特别的夫人，真是可喜可贺！快，里面请，我已经让人备好了酒菜，为你和夫人接风洗尘！”
罗桥森笑着点头，拉着阿古拉跟着唐修勇走进都指挥使司的衙门。衙门内的庭院宽敞整洁，两侧种着中原特有的梧桐树，正厅里已经摆好了十几桌酒席，桌上摆满了鸡鸭鱼肉和美酒。
众人纷纷入座，罗桥森拉着阿古拉坐在主位旁边，不断给她夹菜，还亲自给她倒酒，一副恩爱夫妻的模样。可阿古拉却始终没有动筷子，只是低着头，双手紧紧攥着衣角，指甲几乎要嵌进肉里。
唐修勇看在眼里，心中越发疑惑。他端着酒杯走到罗桥森身边，笑道：“罗千户，夫人似乎不太习惯这里的饮食？要不要让人给夫人准备些部落里的食物？”
罗桥森脸上的笑容淡了几分，他拍了拍阿古拉的肩膀，语气带着一丝警告：“阿古拉，唐大人好心问你，你怎么不说话？快谢谢唐大人。”
阿古拉抬起头，眼中满是冰冷的恨意，却在罗桥森的注视下，被迫挤出一丝僵硬的笑容：“谢……谢谢唐大人。”
唐修勇心中更加确定，这个女人绝非自愿嫁给罗桥森。他不动声色地回到自己的座位，眼神在罗桥森和阿古拉之间来回扫视，心中开始盘算起来——罗桥森一向贪功好利，这次突然娶一个部落女人，背后肯定有猫腻，说不定还能从这件事里，找到拿捏罗桥森的把柄。
酒席过半，罗桥森已经喝得满脸通红。他站起身，举起酒杯，对着众人朗声道：“各位同僚！我罗桥森今日在此宣布，三日后，我将在都指挥使司的衙门里，举行我和阿古拉的婚礼！到时候，还请各位同僚务必前来观礼，为我们夫妻二人送上祝福！”
众人纷纷举杯应和，脸上却大多带着敷衍的笑容。只有唐修勇，在举杯的同时，悄悄对身边的亲卫使了个眼色——他要让人去查一查这个阿古拉的来历，还有罗桥森最近的动向，说不定能发现一些意想不到的秘密。
酒席结束后，罗桥森带着阿古拉住在了都指挥使司的客房里。房间里布置得十分精致，床上铺着丝绸被褥，桌上摆着精美的点心，可阿古拉却觉得这里比驻所的地牢还要冰冷。
罗桥森喝得醉醺醺的，他走到阿古拉身边，伸手想要抱她，却被阿古拉猛地推开。他脸上的醉意瞬间消散，眼神变得阴鸷：“怎么？你还想反抗？别忘了，你的姐妹还在我手里，你要是敢不听话，我现在就派人去杀了她们！”
阿古拉浑身一颤，眼中的恨意渐渐被绝望取代。她知道，罗桥森说到做到，她不能拿河浪和鹿溪的性命冒险。她闭上眼，任由罗桥森将她抱住，泪水无声地流淌，浸湿了胸前的红色嫁衣。
而此刻，在距离都指挥使司百里之外的山洞里，朱瞻基正拿着一张手绘的地图，与朱祁光、廖松等人商议着营救计划。朱祁复已经带着联络到的三个部落赶来支援，湖畔军的兵力重新恢复到了五百多人，还多了几十柄从部落里缴获的青铜剑。
“都指挥使司的布防比千户驻所还要严密，门口有两队火铳手，衙门内还有巡逻队，想要硬攻根本不可能。”朱祁光指着地图上的标记，眉头紧锁，“而且，罗桥森要在三日后举行婚礼，到时候都指挥使司的人肯定会更多，我们更难下手。”
朱瞻基看着地图上“都指挥使司”五个字，眼中满是冰冷的杀意。他想起阿古拉被迫穿上嫁衣的模样，想起河浪和鹿溪被关押在地牢里的场景，心中的怒火几乎要将他吞噬。
“不能硬攻，我们就智取。”朱瞻基的手指在地图上的“后门”标记处停顿，“我听说都指挥使司的后门靠近一条小河，河浪擅长水战，若是我们能从河里潜入，说不定能找到机会救出她们。”
廖松点了点头，补充道：“陛下说得对。我们可以让朱祁复殿下带着部落的人，在都指挥使司外制造混乱，吸引他们的注意力，陛下则带着精锐，从后门潜入，找到她们的下落。”
朱瞻基深吸一口气，眼中闪过一丝决绝：“好！就这么办。祁复，你立刻带着人去都指挥使司附近埋伏，三日后婚礼当天，听我的信号行事。廖松，你负责准备潜水用的工具，确保我们能顺利从河里潜入。”
众人纷纷领命，开始各自准备。山洞里的气氛虽然凝重，却充满了斗志——他们知道，三日后的婚礼，不仅是阿古拉的劫难，更是他们营救亲人、为死去兄弟报仇的唯一机会。
而在都指挥使司的客房里，阿古拉靠在床边，望着窗外的月光，心中默默祈祷着：朱吉，你一定要来救我，一定要来……我等着你，等着你带我回家，等着你为我们报仇。
都指挥使司外的密林中，晨露还凝在草叶上，朱瞻基已带着朱祁光、廖松和数十名精锐伏在灌木丛后。三日前制定的营救计划早已烂熟于心——朱祁复带着部落联军在东门外制造混乱，吸引火铳手注意力，朱瞻基本人则率队从后门小河潜入，直扑关押阿古拉的客房。可此刻，所有人的目光都死死盯着远处尘土飞扬的官道，脸上满是凝重。
“陛下，是帝国的骑兵！”廖松压低声音，手指颤抖地指向那队冲破晨雾的黑色洪流。上千名骑兵身着亮银铠甲，马背上架着改良火铳，枪尖在晨光下泛着冷光，最前方的旗帜上绣着“北美洲总督府”的金色纹样——那是朱瞻基此刻绝无可能抗衡的力量。
朱瞻基的指节因用力攥紧玄铁短剑而泛白，他曾预想过罗桥森会有防备，却没料到连北美洲总督都会亲自前来，还带来了上千精锐火铳骑兵。这种规模的兵力，别说营救阿古拉，就连靠近都指挥使司都是奢望。
“父皇，撤吧。”朱祁朔蹲在他身边，声音带着不甘，“我们的青铜刀矛根本挡不住火铳骑兵的冲锋，硬上只会让兄弟们白白送死。”
周围的精锐们也纷纷看向朱瞻基，眼中虽有战意，却也藏着对现实的无力。朱瞻基望着都指挥使司衙门里飘起的红色灯笼，耳边仿佛能听到阿古拉被迫拜堂的礼乐声，心中如刀割般疼痛。他深吸一口气，声音沙哑得几乎不成调：“撤……通知朱祁复，立刻解散部落联军，退回山洞。”
众人悄然后撤，密林里只留下几片被踩落的树叶。直到远离都指挥使司的范围，朱瞻基才停下脚步，回头望向那座被黑色骑兵环绕的建筑，眼中满是屈辱与不甘——他再次输给了“大中华帝国”的兵力，再次没能护住自己的人。
而此刻的都指挥使司内，正一派喜庆热闹。总督段飞龙坐在主位上，看着眼前身高两米多的阿古拉，忍不住笑道：“桥森，你倒是好眼光，这部落女子虽健壮，却透着股野性的英气，比中原那些娇弱女子有趣多了！”
罗桥森连忙上前敬酒，脸上满是得意：“全靠总督大人赏脸，肯来参加属下的婚礼。属下以后定当尽心尽责，为大人守住这片湖区！”
阿古拉穿着一身合身的红色嫁衣——罗桥森特意让人重新为她缝制的，不再像之前那样局促。她站在罗桥森身边，低着头，眼神空洞，对周围的恭维和笑声充耳不闻。直到拜堂仪式开始，听到“夫妻对拜”的司仪声，她才猛地抬头，望向都指挥使司的后门方向，眼中闪过一丝期待——朱吉没有来，他终究还是没来。
婚礼结束后，罗桥森带着阿古拉回到了驻所。让阿古拉意外的是，罗桥森并没有像她想象中那样对她动粗，反而让人给她准备了柔软的床铺和干净的衣物，还特意从商队那里买来中原的胭脂水粉，放在她的梳妆台上。
“你腿伤还没好，别总坐着，我让人给你炖了骨头汤，快趁热喝。”罗桥森端着一个青瓷碗走进来，小心翼翼地递给阿古拉，语气竟带着几分温柔。
阿古拉接过碗，看着碗里浓郁的骨头汤，心中满是疑惑。她本以为罗桥森娶她只是为了满足占有欲，可如今，他却像变了一个人，对她照顾得无微不至。
接下来的日子里，罗桥森更是将“模范丈夫”的角色做到了极致。他不再让阿古拉住在地牢，而是给她安排了最宽敞的房间；他知道阿古拉吃不惯中原的细粮，就让人每天给她做烤肉和粗粮；他看到阿古拉因为腿伤无法出门，就亲自带着猎物回来，陪她在房间里说话，讲中原的故事；甚至连阿古拉的衣物，都是他亲自挑选，生怕她穿得不舒服。
阿古拉的心渐渐动摇了。她想起朱吉，想起他在狼山的英勇，想起他在溶洞里的温柔，可也想起他营救失败，想起他没能保护好她和河浪、鹿溪。而眼前的罗桥森，虽然是侵略者，却给了她从未有过的安稳和照顾，让她在绝望中感受到了一丝温暖。
这天夜里，罗桥森处理完军务回来，看到阿古拉正坐在窗边，望着窗外的月亮发呆。他走过去，递给她一件厚实的披风：“夜里风大，别着凉了。”
阿古拉接过披风，轻声道：“你为什么对我这么好？”
罗桥森愣了一下，随即笑道：“因为你是我的妻子啊。我罗桥森虽然是个军人，却也知道，既然娶了你，就要对你好。以前是我不对，用了不该用的手段，你要是还恨我，就打我骂我，别憋在心里。”
阿古拉看着罗桥森真诚的眼神，心中的防线再次松动。她想起罗桥森为了她，拒绝了绿木的要求，想起他为了给她治腿伤，特意从总督府请来军医；想起他在她发脾气时，总是耐心地哄着她……
“我没有恨你。”阿古拉低声道，声音带着几分迷茫，“只是……我总觉得像在做梦。”
罗桥森伸手，轻轻摸了摸她的头发，动作温柔得不像一个手握兵权的千户：“不是梦。以后我会一直对你好，让你成为整个湖区最幸福的女人。”
阿古拉没有躲开他的手，心中第一次产生了一个念头：或许，罗桥森真的不错？或许，她可以试着接受这个男人，试着在这片陌生的土地上，过上安稳的日子。
驻所的晨光透过窗棂，落在阿古拉手中的陶碗上。碗里盛着温热的羊奶，是罗桥森一早让人从牧民部落换来的——他知道阿古拉习惯喝这个，便每天都让人特意准备。阿古拉小口啜饮着羊奶，目光落在窗外正在操练的士兵身上，罗桥森穿着黑色铠甲，正亲自指导士兵们使用火铳，阳光洒在他身上，竟让阿古拉生出几分安心的错觉。
“夫人，千户大人让您过去一趟。”门外传来士兵恭敬的声音。阿古拉放下陶碗，整理了一下身上的丝绸衣裙——这是罗桥森特意为她定制的，比部落的兽皮甲柔软许多。她走到前厅时，罗桥森正坐在桌前，手里拿着一份文书，见她进来，立刻放下文书，起身迎了上去：“今天感觉怎么样？腿伤还疼吗？”
“好多了，谢谢你。”阿古拉的声音比之前柔和了许多，不再像从前那样满是敌意。
罗桥森笑了笑，拉着她坐在自己身边：“我之前答应过你，等我们从都指挥使司回来，就放了河浪和鹿溪。现在婚礼结束了，我让人去准备一下，等会儿就把她们送回部落。”
阿古拉心中一暖——她本以为罗桥森只是随口说说，没想到他真的记在心里。她点了点头，轻声道：“谢谢你还记得。”
可没过多久，前厅外就传来一阵争吵声。罗桥森皱了皱眉，起身走出去，阿古拉也跟着走了出去，只见两名士兵正押着河浪和鹿溪过来，河浪正对着士兵怒骂：“你们这些侵略者，快放了我们！朱吉大人一定会来救我们的，他会杀了你们所有人！”
鹿溪也跟着喊道：“罗桥森那个畜生，他对阿古拉做了那种事，还想假惺惺地放我们走？我呸！我们就算是死，也不会领你的情！”
罗桥森脸上的笑容瞬间消失，他本想好好送走两人，可她们的怒骂像针一样扎在他心上。他压着怒火，冷声道：“我好心放你们走，你们却不知好歹！既然你们不想走，那就继续关在地牢里，什么时候想清楚了，什么时候再出来！”
“你敢！”河浪怒喝一声，想要冲上去和罗桥森拼命，却被士兵死死按住。罗桥森不再理会她们，转身走进前厅，脸色阴沉得可怕。
阿古拉看着被押回地牢的河浪和鹿溪，心中有些不安。她知道河浪和鹿溪对罗桥森充满敌意，可她没想到她们会如此激动，连自由都不要了。
接下来的两天，罗桥森果然没有再提放人的事，甚至下令不给河浪和鹿溪送饭。阿古拉几次想替她们求情，可看到罗桥森冰冷的脸色，又把话咽了回去。直到第三天，她听说河浪和鹿溪在地牢里饿得奄奄一息，却依旧不肯低头，还在骂罗桥森，才终于忍不住，找到了罗桥森。
“她们已经饿了两天了，再这样下去，会出人命的。”阿古拉站在罗桥森面前，语气带着几分恳求。
罗桥森放下手中的火铳，看着阿古拉，眼中满是无奈：“不是我狠心，是她们太固执了。我放她们走，她们骂我；我关着她们，她们还是骂我。难道非要我杀了她们，她们才肯闭嘴吗？”
阿古拉沉默了片刻，突然开口道：“要不……让她们也嫁给你吧。”
罗桥森愣住了，他看着阿古拉，以为自己听错了：“你说什么？让她们也嫁给我？”
“嗯。”阿古拉点了点头，认真地说道，“她们之所以这么恨你，是因为她们觉得你是侵略者，觉得你对我不好。可如果你娶了她们，对她们也像对我一样好，她们慢慢就会明白，你并不是她们想的那样。而且，我们以前都是姐妹，现在一起嫁给你，也能互相照应，总比让她们饿死在地牢里好。”
罗桥森心中瞬间涌起狂喜。他之前虽然对河浪和鹿溪没有太多想法，可阿古拉主动提出让她们也嫁给自己，不仅能让阿古拉更安心，还能拉拢这两个部落女子，对他掌控湖区的部落也有好处。他连忙握住阿古拉的手，笑道：“好！只要你愿意，我都听你的！我这就让人给她们送吃的，等她们恢复过来，就举行婚礼！”
阿古拉看着罗桥森兴奋的样子，心中却有一丝莫名的不安。她不知道自己这个决定是对是错，可她真的不想看到河浪和鹿溪死去，也不想因为她们，影响自己和罗桥森的关系。
当天下午，阿古拉亲自带着食物，去地牢看望河浪和鹿溪。地牢里依旧阴暗潮湿，河浪和鹿溪躺在干草上，脸色苍白，嘴唇干裂，看到阿古拉进来，眼中满是惊讶。
“阿古拉，你怎么来了？是不是来救我们的？”河浪挣扎着坐起来，声音虚弱。
阿古拉将食物放在她们面前，轻声道：“先吃点东西吧，别饿坏了身体。”
河浪和鹿溪拿起食物，狼吞虎咽地吃了起来。阿古拉看着她们，犹豫了很久，才开口道：“我有件事想跟你们说。罗桥森他……其实不是你们想的那样，他对我很好，也愿意对你们好。我想……让你们也嫁给罗桥森，这样我们就能一直在一起了。”
河浪和鹿溪手中的食物瞬间掉在地上，她们难以置信地看着阿古拉，仿佛第一次认识她一样。鹿溪的声音带着颤抖：“阿古拉，你是不是疯了？罗桥森是我们的仇人！他抓了你，还对你做了那种事，你怎么能让我们也嫁给她？你忘了朱吉大人了吗？你忘了我们之前的约定了吗？”
“我没忘！”阿古拉的声音也提高了几分，“可朱吉大人没能救我们！他连自己都保护不了，怎么保护我们？罗桥森虽然是侵略者，可他能给我们安稳的生活，能让我们活下去！难道你们想一直待在地牢里，最后饿死吗？”
“就算是饿死，我也不会嫁给罗桥森那个畜生！”河浪怒喝一声，眼中满是失望，“阿古拉，我没想到你会变成这样！你忘了你是狼族的族长，忘了你曾经说过要和朱吉大人一起守护湖畔！你现在这样，和叛徒有什么区别？”
阿古拉被河浪骂得脸色发白，心中的不安越来越强烈。她想反驳，却不知道该说什么——她知道河浪说的是对的，可她真的不想再过那种颠沛流离、随时可能死去的日子了。
“你们再好好想想吧。”阿古拉站起身，声音带着几分疲惫，“我是为了你们好，也是为了我们能一直在一起。如果你们想通了，就告诉守卫，我会让罗桥森来接你们。”
说完，阿古拉转身走出地牢，留下河浪和鹿溪在原地，眼中满是悲愤和失望。
回到房间时，罗桥森正等着她。看到她脸色不好，罗桥森连忙上前，关切地问道：“怎么了？是不是她们又骂你了？”
阿古拉摇了摇头，靠在罗桥森怀里，轻声道：“她们暂时还不同意，不过我相信，她们迟早会想通的。”
罗桥森轻轻拍着她的背，安慰道：“没关系，我们可以等。只要你在我身边，我就什么都不怕。”
阿古拉闭上眼睛，感受着罗桥森的体温，心中却一片混乱。她不知道自己的选择到底是对是错，也不知道未来会怎样。她只知道，她已经走上了一条无法回头的路，一条远离朱吉、远离湖畔军的路。