而此刻，在山洞里的朱瞻基，正收到朱祁复传来的消息——阿古拉最近和罗桥森走得很近，甚至帮罗桥森安抚部落的人。
朱瞻基拿着消息，手指微微颤抖。他不愿意相信阿古拉会背叛自己，可消息却像一把刀，在他心上割开了一道口子。他想起阿古拉在狼山的誓言，想起她们在湖畔的约定，心中的疼痛几乎让他无法呼吸。
“父皇，我们不能再等了！”朱祁朔走到他身边，声音带着愤怒，“阿古拉肯定是被罗桥森逼的！我们必须尽快想办法救她，救回河浪和鹿溪！”
朱瞻基深吸一口气，压下心中的情绪，眼神重新变得坚定：“你说得对，我们不能再等了。就算总督的骑兵还在，我们也要想办法，哪怕只有一丝希望，我们也要去试试！”
山洞外的练兵场尘土飞扬，朱祁复正带着部落联军操练阵型，青铜长矛在阳光下连成一片寒光。朱瞻基站在高台上，手中握着玄铁短剑，目光扫过下方五百余名战士——这是他目前能集结的全部力量，虽不及帝国精锐，却也是复仇救亲的唯一希望。廖松在一旁调试新造的土炮，药引滋滋燃烧的声音，像是在为即将到来的大战倒计时。
“陛下，再过三日，土炮就能全部调试完毕，到时候我们就可直奔驻所，与罗桥森决一死战！”廖松擦了擦额头的汗，语气中满是期待。
朱瞻基点头，指尖却不自觉收紧——他总觉得心底发慌，仿佛有什么不好的事即将发生。可眼下箭在弦上，容不得他犹豫，阿古拉、河浪、鹿溪还在驻所，多等一日，她们就多一分危险。
就在这时，东边的哨探突然连滚带爬地冲过来，声音带着哭腔：“陛下！不好了！绿木……绿木带着一万多人杀过来了！已经到山洞口了！”
“什么？！”朱瞻基猛地转身，只见远处的地平线上，黑压压的人影正朝着山洞涌来，黑色的部落图腾旗在风中猎猎作响，正是绿木的人马！他怎么也没想到，绿木会在这个时候突袭——前几日还听说绿木因损失头领元气大伤，竟藏了这么多兵力！
“快！列阵迎敌！”朱瞻基厉声下令，可仓促之间，战士们根本来不及组织阵型。绿木的人马已冲到近前，石斧与青铜刀碰撞的脆响瞬间炸开，部落联军的阵型瞬间被冲散。绿木亲自提着石锤，一锤砸倒廖松的土炮，炮身碎裂的木屑飞溅，砸得战士们纷纷后退。
“朱吉！我看你这次往哪逃！”绿木的怒吼声穿透战场，他一眼锁定朱瞻基，挥舞着石锤直冲过来。朱瞻基握紧玄铁短剑迎上去，天脉龙藤气息在体内狂暴流转，剑刃与石锤相撞，震得他手臂发麻。
“父皇！快走！”朱祁光和朱祁朔同时冲过来，一人挡在朱瞻基身前，一人拉着他往后退。绿木的人马越来越多，部落联军死伤惨重，廖松捂着流血的伤口，嘶声喊道：“陛下！再不走就来不及了！留得青山在，不愁没柴烧！”
朱瞻基看着身边倒下的战士，眼中满是血泪，可他知道廖松说得对——今日若是硬拼，只会全军覆没。他咬着牙，对着众人喊道：“分散逃离！去西边的鹰嘴崖汇合！”
话音落，他跟着朱祁光、朱祁朔钻进密林，身后传来绿木的咆哮和战士们的惨叫。直到跑出数十里，听不到追兵的声音，三人才瘫坐在地上，大口喘着粗气。朱瞻基望着山洞的方向，心中满是屈辱与不甘——复仇的计划刚要开始，就被绿木打断，短期内，他们再也没有能力靠近驻所了。
而此时的驻所内，阿古拉正坐在窗边发呆，罗桥森突然推门进来，脸上带着笑意：“阿古拉，告诉你个好消息，你的族人，我给你救回来了。”
阿古拉猛地抬头，眼中满是难以置信：“我的族人？你说的是真的？”
“当然是真的。”罗桥森拉着她走到前厅，只见数十名狼族族人正站在那里，个个衣衫褴褛，却眼神明亮。为首的老族人看到阿古拉，立刻跪了下来，声音哽咽：“族长！多亏罗千户大人，我们才能从绿木手里回来！绿木那个畜生，把我们当畜生使唤，还不给我们饭吃，若不是千户大人及时赶到，我们早就饿死了！”
阿古拉看着族人身上的伤痕，眼泪瞬间落下。她转头看向罗桥森，眼中满是感激：“谢谢你……谢谢你救了我的族人。”
“傻瓜，你的族人就是我的族人，我怎么能看着他们受苦？”罗桥森轻轻擦去她的眼泪，柔声道，“我已经让人给他们准备了吃的和住处，以后他们就跟着我们，再也不用受绿木的欺负了。”
原来，绿木突袭山洞后，竟想把狼族族人卖给其他部落换武器。罗桥森得知后，立刻以帝国名义下令，要求绿木将狼族族人低价卖给自己——绿木本就害怕帝国的兵力，不敢违抗，只能乖乖照做。
阿古拉的心彻底融化了。她靠在罗桥森怀里，轻声道：“罗桥森，我想给你生个孩子，我们以后一起好好过日子。”
罗桥森心中狂喜，紧紧抱住她：“好！我们以后一定会有很多孩子，一家人开开心心地在一起。”
而地牢里，河浪和鹿溪正蜷缩在干草上，肚子饿得咕咕叫。守卫突然打开牢门，端来两碗热粥，还带来了一个消息：“阿古拉让我们告诉你们，罗千户大人救回了她的族人，还让族人过上了好日子。”
河浪和鹿溪对视一眼，眼中满是惊讶。鹿溪小声道：“他真的救了阿古拉的族人？会不会是骗人的？”
“不知道，但若是真的……”河浪的声音有些犹豫，她想起自己的族人，自从部落被绿木打散后，就再也没有过消息，不知道他们现在过得怎么样。
几日后，阿古拉亲自来到地牢，手里拿着两件干净的衣服：“河浪，鹿溪，你们先换上衣服，我有话跟你们说。”
河浪和鹿溪换上衣服，跟着阿古拉走到前厅，只见狼族族人正和士兵们一起干活，脸上带着久违的笑容。阿古拉指着族人，轻声道：“你们看，我的族人现在过得很好，罗桥森不仅救了他们，还会给他们分土地，让他们自己耕种。”
她顿了顿，继续道：“我知道你们担心自己的族人，绿木手里还有不少你们的族人，他把他们当畜生用，不给饭吃，再晚几天，他们就真的活不下去了。罗桥森说了，只要你们愿意嫁给他，他就立刻出兵，把你们的族人也救回来，让他们和我的族人一样，过上安稳的日子。”
河浪和鹿溪看着眼前的景象，又想起自己族人的处境，心中满是挣扎。鹿溪小声道：“我们若是答应了，朱吉大人……”
“朱吉大人有他的大业，可我们的族人等不起。”阿古拉打断她，语气带着几分无奈，“我知道你们恨罗桥森，可他现在真的变了，他对我好，对族人好，这就够了。我们活着，不就是为了让族人过得好吗？”
河浪沉默了很久，终于开口：“好，我们答应你。但我们有个条件，必须亲眼看到我们的族人安全回来，我们才会嫁给罗桥森。”
阿古拉点了点头，眼中满是欣慰：“好，我这就去告诉罗桥森，让他尽快出兵救你们的族人。”
罗桥森得知河浪和鹿溪答应后，立刻调兵遣将，带着火铳手直奔绿木的黑石寨。绿木刚打赢朱吉，正得意洋洋，根本没想到罗桥森会突然来袭。火铳的轰鸣声震碎了黑石寨的平静，绿木的人马死伤惨重，只能乖乖交出河浪和鹿溪的族人，还赔偿了大量的矿石。
当河浪和鹿溪看到自己的族人平安归来时，再也忍不住，眼泪夺眶而出。她们看着族人感激的眼神，看着罗桥森忙碌的身影，心中的恨意渐渐淡去——或许，阿古拉说得对，能让族人过上安稳的日子，比什么都重要。
而此时的鹰嘴崖上，朱瞻基正望着驻所的方向，手中的玄铁短剑早已被他攥得发烫。朱祁复刚刚带来消息，说罗桥森不仅救了阿古拉的族人，还即将迎娶河浪和鹿溪。朱瞻基的心像被刀割一样疼，却无能为力——他现在连自保都困难，更别说去阻止这一切了。
“父皇，我们一定会东山再起的。”朱祁光拍了拍他的肩膀，语气坚定，“总有一天，我们会杀回去，为死去的兄弟报仇！”
千户所的庭院里，红灯笼从正门一直挂到后厅，红绸缠绕着院中的老槐树，连士兵们都换上了干净的布衣，脸上带着几分喜庆。罗桥森穿着一身暗红色锦袍，腰间悬着一柄镶嵌玛瑙的弯刀，正站在门口迎接前来道贺的宾客——大多是驻所的军官和附近部落的首领，绿木也派了使者送来贺礼，却没敢亲自前来。
阿古拉穿着一身绣着狼图腾的红色嫁衣，站在罗桥森身边，脸上带着温和的笑意。她看着庭院里忙碌的族人——那些被罗桥森救回来的狼族同胞，此刻正帮着布置宴席，脸上满是感激，心中的最后一丝不安也烟消云散。
“别站太久，你的腿伤还没完全好，我让人在厅里备了软椅，你先去歇会儿。”罗桥森伸手扶着阿古拉的胳膊，语气里满是关切。阿古拉点了点头，跟着侍女走进后厅，刚坐下没多久，就看到河浪和鹿溪被侍女引了进来。
两人都穿着崭新的嫁衣，河浪的嫁衣绣着水纹，鹿溪的则绣着柳叶，都是罗桥森特意让人根据她们的喜好定制的。只是她们的脸上还带着几分拘谨，不像阿古拉那样坦然。
“别紧张，罗桥森他很好，以后我们就是一家人了。”阿古拉拉着两人的手，轻声安慰道。河浪和鹿溪对视一眼，点了点头——自从看到族人在千户所里安稳生活，有饭吃、有屋住，甚至还能跟着士兵学习武艺，她们心中的抵触就渐渐淡了。尤其是罗桥森这几日的安排，更是让她们没了拒绝的理由。
罗桥森不仅给她们的族人分了肥沃的土地，还让人教她们耕种和打铁；知道河浪擅长水战，特意在湖边建了水寨，让她负责训练水上巡逻队；了解到鹿溪精通箭术，便给她拨了一队弓手，让她统领——这些信任和尊重，是她们在朱吉身边都未曾得到过的。
“吉时到！”司仪的声音在庭院里响起，罗桥森走进后厅，笑着对三人伸出手：“走吧，该拜堂了。”
阿古拉率先握住罗桥森的手，河浪和鹿溪犹豫了片刻，也相继伸出手。三人跟着罗桥森走到前厅，对着天地、对着罗桥森的祖先牌位拜了三拜，一场简单却热闹的婚礼，就此完成。
宴席上，宾客们纷纷举杯祝贺，罗桥森却没多喝酒，反而时不时给三人夹菜，担心她们吃不惯中原的菜肴。河浪看着碗里的烤鹿肉——那是罗桥森特意让人按照部落的做法烤的，外焦里嫩，正是她喜欢的味道，心中涌起一股暖流。鹿溪则看着罗桥森给自己递来的羊奶酒，想起之前在地牢里饥寒交迫的日子，眼眶微微发红。
婚礼结束后，罗桥森没有让三人住在同一间房，而是给她们各自准备了宽敞的院落，院落之间用回廊连接，既方便互相照应，又保留了各自的空间。阿古拉的院落里种满了她喜欢的狼尾草，河浪的院落靠近湖边，能听到水浪声，鹿溪的院落则有一个箭靶场，方便她日常练箭。
接下来的日子里，罗桥森的“暖男”攻势更是渗透到了生活的方方面面。每天清晨，他都会先去阿古拉的院落，陪她一起看日出，听她讲狼族的故事；上午处理军务时，会特意让河浪来汇报水寨的情况，认真听她的建议；下午则会去鹿溪的院落，看她练箭，偶尔还会和她比试一番——虽然他的箭术不如鹿溪，却总能让她笑得开心。
遇到部落之间的冲突，罗桥森也会征求三人的意见，尤其是涉及到她们族人的事，从不独断专行。
有一次，绿木的部落和鹿溪的族人因为牧场起了争执，绿木仗着人多，想强行抢占牧场，罗桥森得知后，立刻带着火铳手赶过去，不仅维护了鹿溪族人的利益，还警告绿木不准再欺负周边部落，让鹿溪心中充满了感激。
河浪则在一次巡查湖泊时，发现有商旅偷偷贩卖部落奴隶，她立刻上报给罗桥森。罗桥森不仅派人扣押了商旅，还颁布了禁令，严禁在湖区贩卖奴隶，还将解救出来的奴隶分给各个部落，让他们学习技艺，自食其力。河浪看着那些重获自由的奴隶对自己感激涕零，第一次觉得，自己做的事比跟着朱吉打仗更有意义。
渐渐地，河浪和鹿溪也不再提“朱吉”这个名字，甚至在族人提起时，还会主动岔开话题。她们开始学着打理院落，学着和罗桥森相处，学着适应这种安稳的生活。阿古拉看着两人的变化，心中满是欣慰——她知道，她们终于放下了过去，接受了眼前的生活。
这天晚上，三人坐在阿古拉的院落里，看着天上的月亮，喝着羊奶酒。河浪率先开口：“以前总觉得，跟着朱吉大人才能有出路，现在才发现，安稳的日子才是我们真正想要的。”
鹿溪点了点头，轻声道：“罗桥森虽然是帝国的人，却比朱吉大人更懂我们，更懂族人需要什么。以后，我们就好好跟着他，把千户所当成自己的家。”
阿古拉笑着举杯：“好！为了我们的家，为了族人的安稳，干杯！”
千户所的院落里，罗桥森正提着一盏灯笼走过来，看到三人在喝酒，笑着走过去：“夜里风大，怎么不多穿件衣服？我让人炖了姜汤，快趁热喝了，别着凉。”
他将姜汤递给三人，坐在阿古拉身边，轻声问道：“在聊什么？这么开心。”
阿古拉笑着握住他的手：“在聊我们的家，聊以后的日子。”
罗桥森眼中满是温柔：“以后的日子，只会越来越好。”
月光下，四人的身影依偎在一起，构成一幅温馨的画面。
都指挥使司的公文快马送到千户所时，罗桥森正在后院陪阿古拉喂马。那匹通体乌黑的骏马是他特意从总督府马场换来的，阿古拉喜欢骑射，罗桥森便每天抽时间陪她驯马，马厩里的干草总铺得松软，马料里还掺着阿古拉家乡的谷物。
“千户大人！总督府公文！”亲卫捧着烫金封皮的公文跑过来，语气里满是急切。罗桥森接过公文，指尖触到封皮上“总督府印”的朱红印记，心中隐隐有了预感——前些天他上报安抚部落、严禁奴隶贸易的折子，想必是传到总督段飞龙那里了。
阿古拉凑过来，看着罗桥森展开公文，只见上面的字迹工整有力，里面是对罗桥森的嘉奖：“尔千户罗桥森，于湖区积极推行汉土通婚之策，纳土着女子为妻，安抚部落民心，实乃践行陛下‘融土归汉’之良举。特擢升尔为指挥佥事，正四品，仍掌湖区军务。”
“指挥佥事？”罗桥森愣了一下，随即反应过来，脸上露出狂喜。从正五品千户到正四品指挥佥事，这可不是普通的升迁，而是连跳两级的“超级大跨步”！他转头看向阿古拉，一把将她抱起，声音激动：“阿古拉！我升官了！以后我就是指挥佥事，能给你和族人更好的生活了！”
阿古拉被他抱得悬空，脸上却也染了笑意。她不懂“正四品”意味着什么，却知道罗桥森的地位更高了，以后再也没人敢轻易欺负她的族人，这就够了。马厩里的黑马似乎也感受到了喜悦，喷着响鼻，用脑袋蹭了蹭阿古拉的手心。
消息像长了翅膀一样，当天就传遍了湖区。都指挥使唐修勇第一时间带着贺礼赶来，进门就拱手笑道：“罗佥事！恭喜恭喜！从千户到指挥佥事，这可是总督大人亲自举荐，天大的殊荣啊！”
罗桥森设宴款待唐修勇，席间才从他口中得知升迁的真正缘由。唐修勇喝得满脸通红，压低声音道：“罗佥事，你可知道，陛下这些年一直想推行‘汉土融血’之策？说是让汉人与土着通婚，生下的孩子既识汉字，又懂汉礼，再过几十年，这美洲的土着就成了汉人，天下也就安稳了。总督大人是陛下心腹，正愁没机会践行这国策，你这娶了三位部落女子，还安抚了周边部落，可不就是送上门的功劳？”
罗桥森这才恍然大悟。他当初娶阿古拉，虽有占有欲，却也有真心；后来纳河浪、鹿溪，更是为了让她们安心，让族人安稳。没想到这无心之举，竟正好契合了皇帝的长远谋划，还得了总督的青睐。
“难怪总督大人特意在公文中提‘积极响应通婚政策’，原来是这个缘故。”罗桥森心中暗叹，随即又想起阿古拉她们，心中更觉庆幸——若不是真心待她们，怕是也得不到部落的信任，更不会有今日的升迁。
几日后，罗桥森前往总督府感谢。总督段飞龙特意在府中设宴，席间不仅有湖区的大小官员，还有总督府的幕僚。段飞龙握着罗桥森的手，笑道：“桥森啊，你这一步走得好！陛下常说，治理美洲，重在‘融’而非‘压’。你能主动娶土着女子，还让她们真心归顺，这就是最好的‘融’。以后好好干，将来未必不能进总督府当差！”
这番话让席间的官员们纷纷侧目。他们原本还觉得罗桥森娶两米多高的部落女子是“口味奇特”，此刻才明白，这竟是总督乃至皇帝都看重的“政绩”。尤其是那些卡在五品、六品多年，迟迟得不到升迁的官员，眼中瞬间燃起了希望——娶个土着女子，既能讨好总督，又能求个升迁，何乐而不为？
从总督府回来后，罗桥森的“榜样效应”开始发酵。先是驻所的一名小旗，托人向附近的熊族部落求亲，娶了部落首领的女儿；接着是都指挥使司的一名从六品经历，不仅娶了土着女子，还特意学着罗桥森的样子，给妻子的族人分了土地；甚至连绿木都动了心思，托人找罗桥森说情，想娶一名汉人官员的女儿，借此攀附帝国势力。
河浪在湖边训练水寨时，常能看到沿岸的部落女子穿着汉人服饰，跟着丈夫去集市买东西；鹿溪教弓手练箭时，也有汉人军官带着土着妻子来观看，还特意让妻子向鹿溪请教箭术。
“以前总觉得汉人官员都高高在上，没想到现在他们都愿意娶我们部落的女子。”阿古拉坐在马背上，看着远处和睦的景象，对身边的罗桥森道。
罗桥森勒住马绳，笑着道：“这是好事。以后汉人和部落人亲如一家，就再也不会有战争了。你看，我们的孩子以后出生，既能听你讲狼族的故事，也能学汉人的诗书，多好。”
阿古拉摸了摸自己还未显怀的小腹，眼中满是温柔。自从决定给罗桥森生孩子后，她便不再像从前那样舞刀弄枪，反而跟着罗桥森请来的汉人女子学做针线、读汉诗。河浪和鹿溪也时常来陪她，三人一起绣孩子的襁褓，聊未来的日子，倒比从前在湖畔军时多了几分烟火气。
可这股“通婚风潮”，也传到了千里之外的鹰嘴崖。朱祁复从部落商人口中听到消息时，正陪着朱瞻基打磨玄铁短剑。他犹豫了很久，才轻声道：“父皇，湖区现在到处都是汉人官员娶土着女子的事。听说都是因为罗桥森升了官，总督还说这是那个王十三的意思。”
朱瞻基握着短剑的手猛地一顿，剑尖在磨石上划出刺耳的声响。他抬起头，眼中满是冰冷的杀意——王十三的野心，竟大到想要用“通婚”的方式同化美洲土着！罗桥森不过是他的棋子，那些跟风的官员，更是助纣为虐的帮凶！
“推行‘融土归汉’，说到底就是想彻底消灭土着，让美洲变成他王十三的天下！”朱瞻基将短剑重重拍在石桌上，声音沙哑，“罗桥森、段飞龙，还有那些趋炎附势的官员，都是他的爪牙！”
朱祁光站在一旁，脸色也十分凝重：“父皇，现在湖区的部落都觉得和汉人通婚能过上好日子，都愿意亲近帝国官员。我们之前联系的几个部落，最近也开始疏远我们，甚至有人说……说我们是破坏安稳的‘乱党’。”
朱瞻基沉默了。他知道，王十三这一步棋下得极毒——用“通婚”换安稳，用“升迁”诱官员，既不用动刀兵，又能慢慢同化土着，比单纯的武力镇压更可怕。而他，空有复国之心，却连靠近湖区都做不到，更别说阻止这一切了。
“我们不能坐以待毙。”朱瞻基深吸一口气，重新握紧玄铁短剑，“朱祁复，你再去联络西边的部落，他们世代居住在深山，从未屈服过帝国势力，或许能成为我们的助力。朱祁光，你负责训练战士，尤其是火铳手——我们没有帝国的精良火器，就只能靠苦练弥补。廖松，你继续打造土炮，越多越好。”
众人纷纷领命，鹰嘴崖上再次响起练兵的呐喊声。朱瞻基望着湖区的方向，眼中满是决绝——他或许暂时无法对抗帝国的兵力，无法阻止“通婚风潮”，但他绝不会让王十三的阴谋得逞。只要他还活着，只要大明旧部还在，就一定会守住这片土地，守住土着部落最后的尊严。
鹰嘴崖的晨雾还没散尽，朱瞻基已将玄铁短剑别在腰间，手里攥着一张泛黄的羊皮地图——这是前些天从一名老部落商人手中换来的，上面用炭笔标注着西北太平洋沿岸的地形。地图上，那片被标注为“西海”的区域，画满了交错的峡湾和星罗棋布的岛屿，旁边还写着“鲑鱼满河”“雨林密不透风”的小字。
“父皇，都准备好了。”朱祁光牵着两匹战马走过来，马背上驮着干粮和武器，“廖松已经带着工匠去打造独木舟，朱祁复也联络好了向导，三日后就能出发。”
朱瞻基点头，目光扫过崖下正在收拾行装的大明旧部和部落战士。自从湖区刮起“通婚风潮”，越来越多的部落疏远他们，绿木又时不时来骚扰，继续留在这里，只会坐以待毙。而那片西北太平洋沿岸，温带雨林茂密得能遮住阳光，峡湾曲折得让追兵找不到方向，河流里的鲑鱼足够所有人果腹——既是绝境，也是生路。
“告诉兄弟们，此去西海，虽路途遥远，却能避开帝国的锋芒。”朱瞻基登上一块巨石，声音沉稳，“我们在那里建渔猎部落，用舟船做屏障，等积蓄了足够的力量，再回来，夺回属于我们的一切！”
战士们齐声应和，眼中的迷茫渐渐被坚定取代。他们早已厌倦了逃亡，却也明白，此刻的退让，是为了将来更好的反击。
三日后，朱瞻基带着三百余人，跟着向导，踏上了前往西海的路途。队伍沿着苏必利尔湖西岸向北，穿过茂密的针叶林，翻过积雪的山脉。途中虽遇到过小规模的部落冲突，却都靠着朱祁复的交涉和朱祁光的武力化解。
走了约莫一个月，他们终于抵达西北太平洋沿岸。眼前的景象，比羊皮地图上画的还要壮阔——湛蓝的海水拍打着黑色的礁石，峡湾像一条条蓝色的丝带，缠绕在连绵的山脉间；温带雨林从海边一直延伸到山顶，参天古木的枝叶交织在一起，连阳光都只能透过缝隙洒下斑驳的光点；河口处，成群的鲑鱼逆流而上，银光闪闪的鱼鳞在阳光下格外耀眼。
“就在这里扎营。”朱瞻基指着一处河口，那里地势平坦，既能依靠雨林隐蔽，又能方便捕捞鲑鱼。战士们立刻动手，用树干搭建木屋，用藤条编织渔网。廖松则带着工匠，在河边打造独木舟——这种舟船轻便灵活，既能在峡湾里穿梭，又能用于侦察，很快，十几艘独木舟就漂浮在河面上。
日子渐渐安定下来，朱瞻基给这个新部落取名“西海寨”。每天清晨，战士们划着独木舟去捕鱼，女人们则在雨林里采摘野果、挖掘野菜；傍晚，篝火旁，大家分享着一天的收获，听朱瞻基讲大明的故事。虽然气候潮湿多雨，森林也限制了部落的扩张，可每个人脸上都有了久违的笑容——他们终于有了一个安稳的家。
而此时的湖区，罗桥森的势力正以惊人的速度扩张。
自从升为指挥佥事后，罗桥森便借着“汉土通婚”的名义，开始整合周边部落。他先是听说绿木部落里还关押着几名朱瞻基的旧妃，便以“帝国律法严禁虐待俘虏”为由，带兵冲进绿木的部落，将那几名女子接了回来。绿木不敢反抗，只能眼睁睁看着他带人离开。
没过多久，罗桥森便将这几名女子也娶为妻室。消息传开后，周边的部落首领们纷纷意识到，依附罗桥森不仅能得到帝国的庇护，还能通过联姻巩固地位。很快，熊族、鹿族、鹰族的女族长们，都主动派人来求亲。
阿古拉、河浪、鹿溪起初还有些抵触，可看到罗桥森对每个妻子都一视同仁——给每个部落都分了土地，帮每个族群解决了冲突，甚至还在千户所里建了一座议事厅，让女族长们都能参与军务决策，她们也就渐渐接受了。尤其是看到自己的族人在罗桥森的庇护下，再也不用受绿木的欺负，日子越过越好，心中的那点芥蒂，也彻底烟消云散。
短短半年时间，罗桥森竟娶了十余名女族长，成了北美洲娶土着首领最多的汉人官员。在他的整合下，原本分散的十几个部落，渐渐融合成一个拥有上万人的大部落——“融汉部”。部落里，汉人士兵教土着战士使用火铳，土着猎人教汉人百姓识别野菜，汉人与土着的孩子一起在学堂里读汉诗、学部落语言，一派和睦景象。
这天，北美洲总督段飞龙特意亲自来到湖区视察。当他看到“融汉部”的族人在田间劳作、在河边捕鱼，看到汉人与土着并肩操练，看到罗桥森被一群女族长和部落首领簇拥着，脸上满是欣慰的笑容时，不由得抚掌大笑：“桥森啊！你这‘融汉部’，真是把陛下的‘汉土融血’之策落到了实处！有你在，何愁美洲不能归心？”
罗桥森连忙躬身行礼：“都是总督大人教导有方，属下只是做了分内之事。”
“你这话就谦虚了。”段飞龙拍着他的肩膀，眼中满是赞赏，“你不仅整合了部落，还让他们心甘情愿归顺帝国，这可比单纯的武力镇压强百倍！我要把你的功绩上报朝廷，让陛下也知道，我们在美洲，没有辜负他的期望！”
随行的官员们也纷纷上前恭维，有的说罗桥森是“帝国柱石”，有的说他是“汉土融和的楷模”。罗桥森一一笑着回应，目光却不经意间扫过远方的山脉——他知道，朱吉还没死，或许在某个地方积蓄力量。可现在的他，有总督的支持，有“融汉部”的上万部众，有精良的火铳和战马，早已不是当初那个只能依靠埋伏的千户了。就算朱吉回来，他也有信心，将其彻底击溃。
西海寨的雨下了整整三天，潮湿的水汽渗进木屋的缝隙，在墙角凝出点点霉斑。朱瞻基坐在窗前，目光落在窗外——河口处，十几艘独木舟正载着战士归来，舱里的鲑鱼堆得冒尖，却映不出他眼底的轻松。
距他们退守西海，已过去一年。
这一年里，西海寨从最初的三百余人，发展到近两千人的渔猎部落。廖松打造的独木舟换成了更大的平底帆船，能在峡湾里抵御风浪；朱祁光训练的渔猎队，不仅能捕捞鲑鱼，还能在雨林里伏击野兽，甚至偶尔能截获帝国商队的物资；朱祈朔联络了周边几个同样不愿归顺帝国的小部落，组成了松散的“西海联盟”。
可这一切，在朱祈复眼里，都太慢了。
“父皇！”朱祈复掀开木屋的门帘，雨水顺着他的兽皮甲滴落，在地上积成小水洼。这些年，他跟着朱祁光练兵，跟着廖松学造火器，甚至亲自带队深入雨林，用狠辣手段收服过两个拒不合作的小部落，早已不是当年那个需要兄长庇护的少年。
朱瞻基抬眼，放下玉带：“何事这么急？”
“还能何事？”朱祈复走到桌前，一掌拍在桌面上，震得陶碗里的羊奶溅出几滴，“刚才哨探来报，罗桥森的‘融汉部’又吞并了东边两个部落，现在已有三万人！帝国还给他派了两百名火铳骑兵，连总督都亲自去给他授勋了！我们呢？一年了，还守着这破雨林，靠捕鱼过日子！这样下去，别说复国，连能不能守住西海寨都难说！”
朱瞻基的脸色沉了下来：“守住西海，积蓄力量，才是眼下最稳妥的路。罗桥森有帝国支持，我们硬碰硬，只会让兄弟们白白送死。”
“稳妥？”朱祈复冷笑一声，眼中满是不甘，“父皇，您就是太保守！当年在湖区，您营救失败，现在到了西海，还是不敢放手一搏！我们应该用强硬手段，把周边的部落都打服，抢他们的粮食、武器，再联合那些对帝国不满的部落，组建一支真正的军队！王十三的势力只会越来越大，我们再等，就真的没机会了！”
“放肆！”朱瞻基猛地拍桌起身，他最恨别人提湖区的失败，更恨儿子用“保守”“不敢”来指责他——那是他用多少兄弟的命换来的教训！“你以为我不知道要强硬？可我们现在有多少火铳？多少战马？兄弟们的家人都在西海寨，我不能拿他们的命去赌！”
“赌？”朱祈复梗着脖子，丝毫不让，“复国本来就是赌！现在您却怕了，您堕落了！您只想守着这一亩三分地，把‘复国’当成一句空话！”
“啪！”
清脆的耳光声在木屋里响起，朱祈复被打得偏过头，左脸颊瞬间红肿。他愣住了，从小到大，朱瞻基虽对他们严厉，却从未动过手。
朱瞻基的手还僵在半空，胸口剧烈起伏。他看着儿子眼中的震惊与怨怼，心中闪过一丝悔意，却依旧硬声道：“我是你父皇！轮不到你来说我堕落！滚出去！”
朱祈复捂着火辣辣的脸颊，缓缓转头，眼中的震惊渐渐变成冰冷的恨意。他没再说一句话，转身摔门而去，雨水混着他眼底的戾气，消失在雨林的阴影里。
当夜，朱祈复躺在自己的木屋里，脸颊的痛感早已褪去，心中的不甘与怨怼却越积越浓。
他想起白天朱瞻基的固执，想起朱祁光身为太子，总是能得到父亲的信任，想起自己这些年立下的功劳——收服部落、截获商队、训练新兵，哪一样不比朱祁光做得好？可就因为他不是长子，就永远只能做“三皇子”，永远要听别人的安排。
“为什么我不是太子？”
这个念头像藤蔓一样，缠上他的心脏，越收越紧。他猛地坐起身，眼中闪过一丝疯狂——若是父皇不在了，若是太子也不在了，那这西海联盟，这复国大业，不就该是他的？
可他知道，朱瞻基有天脉龙藤，内力深厚，自己根本不是对手。
天脉龙藤……
朱祈复的目光亮了起来。他曾偶然听廖松提过，这龙藤能滋养身体，甚至能增强内力，是朱瞻基多年来保持巅峰状态的关键。若是能得到天脉龙藤，不仅能提升自己的实力，还能断了朱瞻基的依仗！
“用我自己的方式复国……到时候，我就是皇帝，不用任何人传位。”
朱祈复低声自语，手指紧紧攥成拳。他对朱瞻基的住处了如指掌——朱瞻基每晚都会在睡前，将贴身存放的天脉龙藤放在枕边的木盒里。
三更时分，雨林里静得只剩下雨声。朱祈复穿着夜行衣，像一道黑影，悄无声息地溜到朱瞻基的木屋外。他屏住呼吸，听着屋里传来的平稳呼吸声，轻轻推开虚掩的门——朱瞻基睡得很沉，许是白天的争吵耗尽了他的精力。
木盒就放在枕边，月光透过窗缝，在盒盖上映出一道微光。朱祈复蹑手蹑脚地走过去，指尖刚触到木盒，就听到朱瞻基翻了个身。他心脏骤停，僵在原地，直到确认朱瞻基没有醒，才迅速打开木盒，抓起天脉龙藤，转身就往外跑。
天脉龙藤入手温热，仿佛有生命般。朱祈复不敢停留，一路冲出西海寨，朝着雨林深处跑去。他知道，只要过了前面的峡湾，就是帝国势力尚未触及的区域，到时候，朱瞻基再想找他，就难了。
朱瞻基是在清晨醒来时，发现木盒空了的。
他猛地坐起身，翻遍了整个木屋，都没找到天脉龙藤的踪影。一股不祥的预感瞬间攫住了他！
“祈复！朱祈复！”
朱瞻基冲出木屋，声音嘶哑地呼喊着，可回应他的，只有雨林里的雨声和鸟鸣。朱祁光、廖松听到动静，纷纷赶来，看到朱瞻基失魂落魄的模样，心中皆是一惊。
“父皇，怎么了？”朱祁光问道。
“天脉龙藤……被祈复偷了！他跑了！”朱瞻基的声音带着颤抖，掌心空荡荡的，仿佛失去的不仅是龙藤，还有他多年来的依仗与希望。
廖松脸色骤变：“三殿下怎么会……他偷龙藤干什么？”
“他想自己复国……他觉得我保守，觉得我不配领导他！”朱瞻基闭上眼，想起昨晚的争吵，想起那记耳光，心中满是悔恨与愤怒，“是我太纵容他，是我没教好他……”
朱祁光立刻下令：“来人！传我命令，立刻封锁所有峡湾出口，派人去雨林里搜查，一定要把三殿下找回来！”
可搜查队在雨林里找了整整三天，却连朱祈复的影子都没找到。有人说，看到他划着一艘独木舟，朝着北边的大海去了；也有人说，他可能投靠了帝国的商队，想去湖区找罗桥森；还有人说，他说不定藏进了更深的雨林，等着时机回来夺权。
朱瞻基站在峡湾边，望着茫茫大海，掌心的龙藤印记早已黯淡无光。他知道，朱祈复带走的不仅是天脉龙藤，还有西海联盟的希望，甚至可能给他们带来灭顶之灾——若是朱祈复真的投靠了帝国，或是用龙藤的力量拉起一支队伍，那西海寨，就真的危险了。
雨又开始下了，冰冷的雨水打在朱瞻基的脸上，混着他眼角的泪水，一起落入峡湾。一年的隐忍与积蓄，在儿子的背叛面前，仿佛成了一个笑话。可他不能倒下——西海寨还有两千多口人等着他，朱祁光、廖松还有那些忠诚的旧部等着他，复国的大业，还等着他去完成。
“传令下去，加强戒备，继续扩充军备。”朱瞻基深吸一口气，声音重新变得坚定，“不管祈复去了哪里，不管他想干什么，我们的路，还要继续走下去。”