西北太平洋的海岸线在暮色中只剩一道模糊的灰线，朱祈复蹲在一处废弃的渔寮里，目光死死盯着远处海湾——三艘挂着“福顺号”旗号的货船正缓缓驶入锚地，船身吃水极深，显然装满了货物。
这是他逃离西海寨的第七天。
为了避开朱瞻基的搜捕，他在雨林里钻了三天，靠野果和生鱼充饥，直到看到这处海湾。他知道，想要复国，必须回中原——那里是大明的根基，是王十三的权力核心，也是唯一能与“大中华帝国”抗衡的地方。而这三艘货船，是他离开美洲的唯一机会。
深夜，潮水涨至最高。朱祈复褪去湿透的兽皮甲，只穿一件短打，像条鱼般潜入水中。天脉龙藤的温热顺着身体渗入体内，让他在冰冷的海水中仍能保持体力，游得又快又稳。他避开货船边缘的守卫，抓住船舷下的缆绳，悄无声息地爬上了最外侧的一艘货船。
货船的货舱里堆满了美洲特产的毛皮和矿石，空气中弥漫着潮湿的霉味。朱祈复找了个隐蔽的角落蜷缩起来，从怀中摸出一小块干肉——这是他逃离时带的最后一点食物。他咬了一口干肉，眼中闪过一丝狠厉：等他成了气候，定要让朱瞻基看看，谁才是真正能复国的人。
接下来的五天，朱祈复一直躲在货舱里，靠偷拿船员的干粮度日。他摸清了货船的作息：每天清晨，船员会来货舱检查货物；正午时分，大部分人会在甲板上吃饭休息；入夜后，只有两名守卫在船舷巡逻。
货船驶离美洲海域的第三天，海面突然起了雾。
“有船！是海盗船！”甲板上突然传来船员的惊呼。朱祈复猛地从货舱角落站起来，扒着货舱的缝隙往外看——三艘挂着黑色骷髅旗的快船正从雾中冲出，船舷两侧站满了手持弯刀和火铳的海盗，速度快得惊人。
“准备战斗！”货船船长嘶吼着下令，船员们慌乱地拿起木棍和鱼叉，却根本不是海盗的对手。海盗船很快靠了上来，铁钩勾住货船的船舷，海盗们像蝗虫般涌上来，弯刀挥舞间，船员的惨叫声此起彼伏。
朱祈复没有躲，反而从货舱里走了出来。他站在货舱门口，目光平静地看着混战的场面，既不帮船员，也不帮海盗——他在等一个机会。
“还有个活口！”一名海盗发现了他，举着弯刀就冲了过来。朱祈复侧身避开，抬手抓住海盗的手腕，天脉龙藤的力量瞬间爆发，只听“咔嚓”一声，海盗的手腕被生生折断。他夺过弯刀，刀光一闪，就架在了海盗的脖子上。
这一幕正好被海盗头目看到。那头目身材魁梧，脸上带着一道刀疤，手里握着一把镶嵌宝石的弯刀，看到朱祈复的身手，眼中闪过一丝兴趣：“哦？没想到这破船上还有个硬茬子。报上名来，为何不躲？”
“我叫朱复。”朱祈复故意隐去姓氏，目光直视头目，“躲了，也是死；不躲，或许还有条活路。你们要的是货，我要的是活命的机会——而且，我能帮你们赚更多的钱。”
“赚更多的钱？”头目嗤笑一声，走到朱祈复面前，弯刀挑起他的下巴，“你一个躲在货舱里的偷渡客，能帮我赚什么钱？”
“你们现在抢的，不过是些毛皮矿石，撑死了够兄弟们喝几顿酒。”朱祈复毫不畏惧，语气沉稳，“我知道一条航线，从这里到中原沿海，有几支帝国的官商船队，载着的都是金银和火药。只要你们听我的，不仅能抢到更多货，还能避开帝国的巡逻船，甚至能在沿海占个小岛，当真正的土皇帝。”
头目眼中的轻蔑渐渐变成了审视。他闯荡海上多年，知道能说出“官商船队”“火药”的人，绝不是普通的偷渡客。他挥了挥手，让手下放开那个被抓住的海盗，对朱祈复道：“你要是敢骗我，我就把你扔进海里喂鲨鱼。”
“我不敢骗你。”朱祈复笑了笑，指了指甲板上还在挣扎的船员，“不过，这些人不能留。他们知道你们抢了货船，一旦逃回中原，帝国肯定会派船队来搜捕你们。只有斩草除根，才能永绝后患。”
头目愣了一下，随即大笑起来：“好！够狠！我喜欢！”他对着手下喊道，“别留活口！把货搬上我们的船，这破船烧了！”
朱祈复没有动手，只是站在一旁，看着船员们一个个倒在血泊中。他知道，这些人的死，是他融入海盗的投名状——只有手上沾了血，才能让这些海盗真正信任他。
货船被点燃时，火光映红了半边海面。朱祈复跟着海盗们登上了快船，头目拍着他的肩膀，笑道：“我叫黑鲨，以后你就跟着我。要是你说的航线真能赚到钱，我就封你当二当家！”
“多谢鲨哥。”朱祈复躬身行礼，眼中却闪过一丝不易察觉的野心——二当家？他要的，可不止这些。
接下来的半个月，朱祈复用行动证明了自己的价值。他凭着记忆画出了中原沿海的航线图，标注出帝国巡逻船的必经之路和盲区；他教海盗们用简易的指南针辨别方向，不再靠肉眼看星星；他还设计了一套伏击战术，让海盗们在不惊动巡逻船的情况下，成功劫了一支小型官商船队，抢到了满满两船的金银和十几箱火药。
黑鲨对他越来越信任，甚至把船队的调度权都交给了他。可朱祈复知道，黑鲨的野心太小，只满足于抢船劫货，根本成不了大事。他开始暗中拉拢船队里的年轻海盗，给他们分更多的财物，教他们识字、练武艺，甚至用天脉龙藤的力量帮受伤的海盗疗伤——在海盗们眼中，他渐渐成了“有本事、够义气”的领袖，比粗鲁莽撞的黑鲨更值得追随。
这天夜里，船队停靠在一座无人小岛补充淡水。朱祈复找到黑鲨，手里拿着一张新的航线图：“鲨哥，我查到一支帝国的运粮船队，再过三天就会经过这里。只要我们能劫下这支船队，不仅能得到足够的粮食，还能把粮食卖给沿海的海贼，赚的钱够我们买更多的船和火铳。”
黑鲨被说得心动，立刻召集手下准备。可他没注意到，朱祈复在他的酒里加了一点从雨林里带来的迷药——这种药不会致命，却能让人昏迷几个时辰。
深夜，当黑鲨和大部分海盗都陷入昏迷时，朱祈复召集了那些被他拉拢的年轻海盗。他站在篝火旁，手中握着那把从黑鲨那里“借”来的宝石弯刀，声音激昂：“兄弟们！我们跟着黑鲨，一辈子只能当海盗，躲躲藏藏，被帝国追杀！可要是跟着我，我们不仅能抢更多的货，还能占岛为王，甚至有一天，我们能打进中原，让那些当官的都怕我们！到时候，我们就是海上的皇帝！”
海盗们纷纷欢呼起来，他们早就对黑鲨的小气和短视不满，此刻更是对朱祈复的野心充满向往。
朱祈复看着欢呼的人群，心中冷笑——海上的皇帝？那只是第一步。等他攒够了力量，就会带着这支海盗船队，杀回美洲，夺回西海寨，再打进京城，把王十三从皇位上拉下来。到时候，他朱祈复，就是大明的皇帝。
第二天清晨，黑鲨从昏迷中醒来时，发现自己被绑在树上，而朱祈复正站在他面前，穿着他的虎皮大衣，戴着他的宝石戒指，身后跟着一群恭敬的海盗。
“你……你敢反我？”黑鲨怒吼道。
“不是反你，是取代你。”朱祈复蹲下身，语气平淡，“你太弱了，撑不起兄弟们的野心，也撑不起我的大业。放心，我不会杀你，我会把你送到一座荒岛上，让你自生自灭。”
说完，朱祈复转身登上快船，海盗们纷纷跟上，黑鲨的怒吼声渐渐被海风淹没。
快船破开晨雾，朱祈复站在船首，海风掀起他黑色的披风，露出腰间那柄从黑鲨处得来的宝石弯刀。他望着远处渐渐清晰的岛屿轮廓，眼中闪过一丝冷厉——那是黑鲨的老巢“黑礁岛”，也是他扩充势力的第一站。
“老大，前面就是黑礁岛了！”了望手在桅杆上高喊，声音里带着几分敬畏。自从朱复取代黑鲨，用一场漂亮的伏击劫了帝国运粮船，又将缴获的粮食分给沿海饥民换得人心后，船队里再没人敢直呼他的本名，都恭敬地称他“老大”。
朱复点头，转身对身后的副手阿虎道：“通知下去，船队在岛外三里处锚定，只带二十名精锐跟我上岛。记住，动作要快，别惊动岛上的人。”
阿虎是之前被黑鲨欺压的年轻海盗，朱复救过他的命，如今已是他最信任的手下。他立刻领命，转身去安排人手。不多时，一艘小船载着朱复和二十名精锐，悄无声息地朝着黑礁岛划去。
黑礁岛名副其实，岛上布满了黑色的礁石，只有一处隐蔽的海湾可以停靠船只。朱复曾从黑鲨口中听过，岛上有五十多名海盗，还有黑鲨的家人——他的妻子和一个十岁的儿子小黑鲨。
“老大，岛上的哨卡都在西边，我们从东边的悬崖爬上去，正好绕开他们。”阿虎指着岛东侧一处陡峭的悬崖，低声道。那悬崖上长满了藤蔓，是天然的攀爬路径，却也极其危险，稍有不慎就会坠入海中。
朱复没有犹豫，率先抓住藤蔓，他像猿猴般灵活地向上攀爬，二十名精锐紧随其后。悬崖上的碎石不时滚落，却丝毫没有影响他们的速度。半个时辰后，众人终于爬上悬崖，落在一片茂密的灌木丛中。
岛上的海盗大多在海湾附近的木屋休息，只有几名哨卡在来回巡逻。朱复做了个噤声的手势，带领众人沿着灌木丛，悄悄朝着黑鲨的主屋摸去。主屋建在岛中央的高地上，是一座用石头砌成的房子，门口有两名海盗守卫。
“上！”朱复低喝一声，身形如箭般冲出，手中的宝石弯刀寒光一闪，两名守卫还没反应过来，就已倒在血泊中。二十名精锐立刻冲上前，将主屋团团围住。
朱复推开主屋的门，屋内的景象映入眼帘——黑鲨的妻子正坐在桌边缝补衣服，一个十岁左右的男孩趴在地上玩着木剑，正是小黑鲨。听到开门声，黑鲨的妻子猛地抬头，看到朱复手中的弯刀和地上的血迹，脸色瞬间惨白。
“你……你是谁？你想干什么？”她颤抖着站起身，将小黑鲨护在身后。
朱复没有回答，目光落在小黑鲨身上。那男孩虽年幼，却没有丝毫畏惧，反而握紧手中的木剑，瞪着朱复：“你是坏人！我爹会回来收拾你的！”
“你爹不会回来了。”朱复语气平淡，却带着不容置疑的威严，“黑鲨已经被我废了，现在，我是这支船队的老大。”
黑鲨的妻子脸色更白，泪水瞬间涌出：“求求你，放过我们母子吧！我们什么都不知道，也不会跟你作对！”
“放过你们？”朱复轻笑一声，眼中却没有丝毫温度，“黑鲨当年抢船劫货，杀了多少人？他有没有放过那些人的家人？斩草不除根，春风吹又生——我不会给小黑鲨机会，让他将来找我报仇。”
“你敢！”小黑鲨突然冲了上来，用木剑朝着朱复的腿砍去。朱复侧身避开，弯腰抓住他的衣领，将他提了起来。小黑鲨挣扎着，嘴里不停地咒骂：“我要杀了你！我要为我爹报仇！”
朱复的眼神冷了下来，他看向黑鲨的妻子，语气带着一丝“仁慈”：“你可以选择，是你动手，还是我动手。给你一盏茶的时间，若是你不动手，你们母子俩，都得死。”
黑鲨的妻子瘫坐在地上，泪水模糊了双眼。她看着儿子愤怒的脸庞，又看着朱复冰冷的眼神，知道自己没有选择。她颤抖着拿起桌上的一把剪刀，双手不停地发抖，却始终下不了手。
一盏茶的时间很快过去，朱复的耐心也耗尽了。他松开小黑鲨，举起手中的宝石弯刀，就要劈下去。就在这时，阿虎突然冲了进来，低声道：“老大！不好了！岛上的海盗发现了我们，正朝着这边赶来！”
朱复眉头一皱，收回弯刀，对阿虎道：“你带着人，把黑礁岛的粮仓和武器库搬空，然后放火烧了主屋。我来断后！”
阿虎领命，立刻带着精锐去搬运物资。朱复则提着弯刀，走出主屋。只见五十多名海盗手持刀枪，朝着主屋冲来，为首的是黑鲨的副手，脸上满是愤怒：“朱复！你杀了我们的兄弟，还想抢我们的东西，今天我跟你拼了！”
“就凭你们？”朱复冷笑一声，他不退反进，手中的弯刀舞出一片寒光，海盗们根本近不了他的身，一个个倒在地上。
小黑鲨趁机从主屋里跑出来，朝着海湾的方向跑去。朱复眼角的余光瞥见他，却没有去追——岛上的海盗还没解决，他不能分心。直到最后一名海盗倒下，他才转身朝着海湾跑去。
此时，阿虎已经带着人将物资搬上了小船，主屋也燃起了熊熊大火。朱复跳上小船，对阿虎道：“走！去下一个岛！”
小船驶离黑礁岛时，朱复回头望去，只见岛上的大火染红了半边天空。他知道，小黑鲨虽然逃走了，但一个十岁的孩子，在茫茫大海中根本活不了多久，就算活下来，也掀不起什么风浪。斩草除根的目的，算是达成了。
小船回到快船后，朱复召集了所有海盗。他站在甲板上，看着眼前的三百多名海盗，手中举起那柄宝石弯刀，声音激昂：“兄弟们！黑礁岛的物资，足够我们再招兵买马！接下来，我们要去攻占‘月牙岛’——那里是帝国商船的必经之路，只要拿下它，我们就能掌控这条航线，赚更多的钱，买更好的武器！”
海盗们纷纷欢呼起来，眼中满是兴奋。他们跟着朱复，不仅有饭吃、有钱赚，还能打胜仗、占岛屿，这种日子，是他们以前想都不敢想的。
朱复看着欢呼的人群，心中却异常平静。他知道，攻占月牙岛只是第一步，接下来，他要招兵买马，建立一支强大的海上势力。等他有了足够的力量，就会去接触那些帝国的贪官——他不信，在利益面前，那些贪官会不动心。只要能从他们手中买到帝国的先进火器和战船，他就能拥有与朱瞻基、甚至与王十三抗衡的资本。
黑礁岛的火光在海平面上渐渐模糊时，小黑鲨正抱着一块断裂的船板，在冰冷的海水中沉浮。咸涩的海水灌进他的口鼻，刺骨的寒意顺着毛孔钻进骨髓，可他死死咬着牙，不肯松开手中的木板——想象中父亲黑鲨的模样、母亲在主屋中绝望的泪水、朱复冰冷的眼神，像三根烧红的烙铁，烫在他的心上，支撑着他不肯沉下去。
他不知道自己漂了多久，只知道太阳升起又落下，海浪一次次将他推向死亡边缘。饿了，就喝一口海水压下饥饿；冷了，就蜷缩在木板上，靠身体的余温抵御寒冷。他的意识渐渐模糊，可每当快要失去知觉时，“朱复”两个字就会像针一样刺醒他——他不能死，他要报仇，要让那个毁了他一切的人，付出血的代价。
这天清晨，一阵船锚链拖动的声响惊醒了他。他费力地睁开眼，只见一艘巨大的三桅帆船正朝着他的方向驶来，船帆上印着一个狰狞的骷髅头，眼眶里插着两把交叉的西洋剑——那是欧洲海盗的旗帜。
“嘿！这里有个活口！”船舷上，一个高鼻梁、蓝眼睛的海盗指着他，用生硬的中原话喊道。很快，一艘小船放了下来，几名欧洲海盗划着船，将奄奄一息的小黑鲨捞了上去。
小船驶回大船，小黑鲨被拖到甲板上。一个身材魁梧、满脸络腮胡的男人蹲在他面前，男人穿着黑色皮甲，腰间挂着一把西洋弯刀和一把火铳，眼神像鹰隼一样锐利——正是这艘海盗船的首领，名叫“铁钩”，因左手装着一只铁钩而得名。
“你是谁？从哪里来？”铁钩用生硬的中原话问道，声音粗哑如砂纸摩擦。
小黑鲨咳嗽着，吐出几口海水，眼神却依旧警惕：“我叫……小黑鲨，从黑礁岛来。”他刻意隐瞒了朱复的名字，他知道，在这群陌生的海盗面前，暴露太多只会招来杀身之祸。
铁钩挑了挑眉，转头对身边的副手用欧洲话嘀咕了几句。副手点了点头，对小黑鲨道：“我们首领问你，黑礁岛发生了什么事？为什么只有你一个人活着？”
“黑礁岛被人占了。”小黑鲨的声音带着恨意，“一个叫朱复的人，杀了我的兄弟，烧了我的家，我是逃出来的。”
铁钩眼中闪过一丝兴趣。他带着船队来到这片海域，本就是为了寻找新的据点和财富，黑礁岛他早有耳闻，是附近海域有名的海盗巢穴。如今听说被人攻占，又遇到这么个仇恨缠身的孩子，倒让他有了几分想法。
“想活下去吗？”铁钩突然问道，语气带着一丝诱惑，“跟着我，我给你饭吃，给你武器，等你有了本事，再回去报仇。但前提是，你得证明你有资格留在我的船上。”
小黑鲨猛地抬起头，眼中燃起希望的光芒：“我该怎么做？”
铁钩指了指远处一座小小的渔村：“看到那个村子了吗？里面的人跟附近的帝国巡逻船有勾结，杀了我们不少兄弟。你去，把村子里的人都杀了，带回来三个活口的人头，我就认你做我的人。”
这是投名状，也是对他狠辣程度的考验。小黑鲨没有丝毫犹豫，哪怕他才十岁，哪怕他从未亲手杀过人，可一想到朱复的所作所为，想到父母的遭遇，他心中的恐惧就被仇恨取代。他点了点头，从地上捡起一把掉落的短刀——那是之前海盗打斗时遗落的，刀身生锈，却依旧锋利。
小船再次放下，载着小黑鲨朝着渔村划去。渔村不大，只有十几间木屋，村民们大多是靠捕鱼为生的渔民，偶尔也会给帝国巡逻船提供补给，换取一点保护。此刻，村民们正在海边晾晒渔网，丝毫没有察觉到危险的降临。
小黑鲨躲在一处礁石后，观察着渔村的布局。他没有贸然冲进去，而是趁着一个老渔民单独去海边挑水时，悄悄绕到他身后，举起短刀，猛地刺进了老渔民的后背。老渔民闷哼一声，倒在地上，鲜血染红了身边的水桶。
第一次杀人，小黑鲨的手在发抖，胃里翻江倒海，可他死死咬住嘴唇，强迫自己冷静下来。他割下老渔民的人头，用布包好，然后朝着村里跑去。村民们听到动静，纷纷拿起鱼叉和木棍围了上来，可他们哪里是经历过生死的小黑鲨的对手？
小黑鲨像一只受伤的小狼，凭借着灵活的身手，在村民中穿梭。短刀挥舞，每一次落下，都带着复仇的怒火。他不在乎村民是否真的与帝国勾结，他只知道，只有完成铁钩的要求，他才能活下去，才能有机会报仇。
半个时辰后，渔村陷入一片死寂。小黑鲨提着三颗血淋淋的人头，从村里走出来，身上的衣服被鲜血染红，脸上溅满了血点，眼神却比之前更加冰冷。他登上小船，将人头扔在铁钩面前，声音平静得不像一个十岁的孩子：“我做到了。”
铁钩看着地上的人头，又看了看小黑鲨身上的血迹和眼中的狠劲，满意地笑了：“好！够狠！从今天起，你就是我铁钩的人。给你取个新名字，叫‘黑海’——像大海一样黑，一样狠。”
“黑海。”小黑鲨默念着这个名字，眼中闪过一丝决绝。从今天起，世上再没有黑礁岛的小黑鲨，只有一心复仇的黑海。
接下来的日子，黑海开始在铁钩的船上学习。他跟着老海盗学习航海知识，认识星辰和洋流，学会了用西洋罗盘辨别方向；他跟着铁钩学习武艺，从基础的劈砍开始，每天对着木桩练习数百次，直到手臂酸痛得抬不起来；他还学会了使用火铳，从最初的不敢扣动扳机，到后来能在百米外射中移动的目标。
铁钩对他很严苛，稍有不慎就会用铁钩抽打他，可黑海从不抱怨，也从不流泪。他把每一次打骂都当成对自己的磨砺，把每一次训练都当成向朱复复仇的准备。他知道，自己现在还很弱小，只有变得更强，才能有机会找到朱复，为父母和黑礁岛的兄弟报仇。
这天，船队劫了一艘欧洲商船，缴获了一批新式火铳和几门小型火炮。铁钩让黑海试着操作火炮，黑海按照老海盗教的方法，装填火药、瞄准、点火，火炮轰鸣，准确地击中了远处的一座小礁石。
铁钩拍着他的肩膀，用生硬的中原话道：“黑海，你很有天赋。再过几年，你会比我更厉害。到时候，你想杀谁，我都帮你。”
黑海看着远处火炮炸开的水花，眼中闪过一丝冷厉：“我要杀的人，叫朱复。他现在是这片海域的海盗头，我要亲手杀了他，夺回属于我的一切。”
铁钩愣了一下，随即大笑起来：“好！有骨气！等我们整合了附近的欧洲海盗船队，就去找这个朱复，让他尝尝我们黑海的厉害！”
黑海没有说话，只是握紧了手中的短刀。他知道，复仇的路还很长，朱复现在势力庞大，身边有很多精锐，还曾听说朱复能轻易折断海盗的手腕。可他不怕，仇恨是他最好的武器，时间是他最好的盟友。他会像黑海一样，潜伏在黑暗中，等待着最佳的时机，给朱复致命一击。
“轰！”
火炮的轰鸣声在海面上炸开，木屑与海水飞溅，“福安号”商船上的帆布被炮火撕裂，像断线的风筝般飘落。朱复站在自己的旗舰“破浪号”的甲板上，手中宝石弯刀斜指海面，天脉龙藤的温热蔓延至四肢，让他在颠簸的船身中依旧稳如泰山。
“老大，商船上的人要投降了！”阿虎快步跑来，声音带着兴奋。此刻，“福安号”的船舷已被海盗船队团团围住，正颤抖着呼喊投降。
朱复点头，眼中闪过一丝冷厉：“登船！只留活口，其余的财物，全部搬空！”
很快，海盗们踩着跳板涌上“福安号”，甲板上响起短暂的抵抗声，随即就被投降的求饶声取代。朱复慢悠悠地走上“福安号”，目光扫过被押跪在甲板上的船员，突然，他的视线停留在一个年轻男子身上。
那男子约莫二十岁，穿着一身精致的丝绸长衫，虽被海盗按在地上，却难掩眉宇间的贵气。最让朱复在意的是，这男子的眉眼竟与自己有几分相似——同样的剑眉，同样的挺直鼻梁，只是男子的眼神中多了几分怯懦，少了几分狠厉。
“你，抬起头来。”朱复走过去，用弯刀挑起男子的下巴，语气带着审视。
男子颤抖着抬头，看到朱复的脸时，眼中闪过一丝惊讶——显然，他也注意到了两人容貌的相似之处。他咽了口唾沫，声音发颤：“大……大王，我叫狄斌榕，是这艘船的货主。我们狄家在非洲做生意，只要您饶我一命，我愿意给您足够的钱，不，是双倍的钱！”
“狄家？非洲生意？”朱复的手指在弯刀刀柄上轻轻摩挲，心中突然冒出一个念头——若是冒名顶替这个狄斌榕，会怎么样？
他这些日子虽靠抢劫积累了不少财富，却始终缺乏一个“正当”的身份。无论是接触帝国贪官，还是购买先进火器，都需要一个合理的借口。而这个狄斌榕，来自做海外生意的家族，正好能给他提供一个完美的伪装。
“饶你可以。”朱复收回弯刀，语气平淡却带着不容置疑的威严，“但你得先告诉我，你们狄家具体做什么生意？在中原，又有哪些人脉？”
狄斌榕以为自己有了生机，连忙说道：“我们狄家做的是非洲特产贸易！有非洲木雕、面具，还有那边特有的纺织品和地毯，这些在中原的达官贵人里很受欢迎！我们在苏州、杭州都有商铺，还和不少官府的人有往来——只要您放了我，我现在就可以让家里送钱来，还能介绍您认识我们狄家的人脉！”
朱复心中暗喜——非洲特产贸易，既符合“海外商人”的身份，又能合理地与达官贵人接触，简直是为他量身定做的伪装。他脸上却不动声色，反而皱起眉头：“送钱？我怎么知道你会不会耍花样？不如这样，我跟你一起去拿钱。你亲自带我去狄家的商铺，让他们把钱交出来，这样，我才放心饶你。”
狄斌榕愣了一下，眼中闪过一丝犹豫——他怕朱复会趁机对狄家不利。可看着朱复身后凶神恶煞的海盗，又想到自己的性命还在对方手中，他只能咬牙点头：“好！我带您去！我们狄家在宁波府就有分号，离这里不远，只要两天就能到！”
“很好。”朱复对阿虎使了个眼色，“你带着人，把‘福安号’上的财物搬回‘破浪号’，然后带着船队在宁波府外的小岛待命。我带两个人，跟狄公子去取‘赎金’。”
阿虎虽有些担心，却也知道朱复的心思，连忙领命：“老大放心，我一定守好船队，等您回来！”
朱复挑选了两名身手最好的海盗，换上一身普通的商人服饰，又让狄斌榕也整理了一番，抹去了被劫持的狼狈。随后，四人登上一艘小船，朝着宁波府的方向驶去。
小船在海上行驶了两天，终于抵达宁波府的港口。港口内船只林立，往来的商人络绎不绝，一派繁华景象。狄斌榕带着朱复三人，穿过拥挤的街道，来到一处气派的商铺前——商铺的牌匾上写着“狄记商行”四个大字，门口站着两名穿着体面的伙计。
“这就是我们狄家的宁波分号。”狄斌榕指着商铺，对朱复低声道，“里面的掌柜姓王，是我父亲的老部下，只要我跟他说，他肯定会把钱拿出来。”
朱复点了点头，却没有让狄斌榕立刻进去，反而说道：“你先去跟王掌柜说，就说你在路上遇到了‘朋友’，需要一笔钱周转。记住，别提到我是海盗，也别暴露我的身份——否则，你知道后果。”
他说着，眼中闪过一丝狠厉，狄斌榕连忙点头，转身走进了商铺。朱复则带着两名海盗，在商铺斜对面的一家茶馆坐下，假装喝茶，实则密切观察着商铺的动静。
半个时辰后，狄斌榕跟着一个穿着绸缎马褂、留着山羊胡的中年男子走了出来。那男子正是王掌柜，他手中拿着一个沉甸甸的钱袋，脸上带着几分疑惑，显然是对狄斌榕突然要钱的举动有些不解。
“王掌柜，这就是我跟你说的朋友，朱公子。”狄斌榕按照朱复的吩咐，介绍道。
王掌柜看向朱复，眼中闪过一丝惊讶——他总觉得眼前这“朱公子”的眉眼，竟与自家少东家有几分相似，可转念一想，天下相似之人多了，也就没再多想。他将钱袋递给狄斌榕，笑道：“朱公子，我家少东家承蒙您关照，这点钱不成敬意，还望您不要嫌弃。”
朱复接过钱袋，掂量了一下，心中满意——里面的银子至少有五百两，足够他暂时用度。他笑着对王掌柜拱了拱手：“王掌柜客气了，我与狄公子是朋友，互相帮忙是应该的。”
几人又寒暄了几句，王掌柜因商铺还有要事，便先回去了。狄斌榕看着朱复手中的钱袋，小心翼翼地问道：“朱……朱公子，钱已经拿到了，您现在可以放我走了吧？”
朱复却没有回答，反而盯着狄斌榕，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“放你走？自然可以。不过，在这之前，我还有一件事想跟你‘商量’——关于你狄家的生意，还有你的身份。”
狄斌榕心中一紧，突然有种不祥的预感。他看着朱复眼中越来越浓的野心，再想到两人相似的容貌，一个可怕的念头在他脑海中浮现——这个朱复，根本不满足于只拿一笔钱，他想要的，或许是整个狄家，甚至是他的身份！
朱复站起身，拍了拍狄斌榕的肩膀，语气带着一丝威胁，却又像是诱惑：“狄公子，你想想，你狄家虽有钱，却只是个商人，在这乱世中，随时可能被人吞并。而我，有能力保护你狄家的生意，甚至能让你狄家的生意做得更大——只要你愿意‘帮’我。”
他没有明说要冒名顶替，却话里话外都在暗示。狄斌榕脸色惨白，想要拒绝，却又怕朱复恼羞成怒杀了自己。他看着朱复身后两名海盗冰冷的眼神，又想到家中的父母和族人，只能在心中哀叹一声——自己这哪里是遇到了海盗，分明是引狼入室！
朱复看着狄斌榕犹豫的模样，心中早已笃定。他知道，狄斌榕这种养尊处优的商人子弟，根本没有反抗他的勇气。只要他再施加一点压力，狄斌榕就会乖乖屈服。
“你好好考虑一下。”朱复将钱袋递给身边的海盗，“给你一天时间，明天这个时候，我还在这里等你答复。记住，别想着逃跑，也别想着报官——我的人，已经盯着你了。”
说完，朱复带着两名海盗转身离开，留下狄斌榕一个人站在原地，脸色苍白如纸。
茶馆里，朱复看着窗外狄斌榕失魂落魄的背影，眼中闪过一丝得意。他知道，冒名狄斌榕的计划已经成功了一半。只要控制了狄斌榕，他就能借助狄家的身份和人脉，接触到帝国的贪官，买到先进的火器，甚至能悄无声息地在中原建立自己的势力。
苏州府狄家大宅的书房里，檀香袅袅，却驱不散狄斌榕眉宇间的愁云。他坐在红木椅上，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，目光落在窗外庭院里的太湖石上，眼神空洞——从宁波府回来已有三日，朱复的威胁像块巨石，压得他喘不过气。
“斌榕，你这次从海外回来，怎么整日魂不守舍的？”书房门被推开，狄化朝走了进来。他年近五十，穿着一身暗纹锦袍，面容儒雅，眼神却透着几分商人特有的精明与锐利。狄家能在海上贸易立足数十年，靠的不仅是运气，更是他狄化朝的手段。
狄斌榕猛地回神，看到父亲，眼眶瞬间红了。这些天他憋得难受，却又不敢对旁人说起，此刻面对最亲近的父亲，再也忍不住，“扑通”一声跪倒在地：“爹！我错了！我不该不听您的话，单独去宁波府！我……我被海盗劫持了！”
狄化朝眉头一皱，却没有立刻发怒，只是扶起儿子，沉声道：“慢慢说，到底怎么回事？海盗是谁？要了多少赎金？”
狄斌榕哽咽着，将被朱复劫持、被迫带路取赎金，以及朱复暗示要冒用他身份的事一五一十说了出来。他越说越怕，最后声音都带着颤抖：“爹，那个海盗叫朱复，长得还跟我有几分像！他说要是我敢跑、敢报官，就杀了我，还要毁了咱们狄家的生意！”
“朱复？”狄化朝手指敲击着桌面，陷入沉思。他在海上混了一辈子，听过的海盗名号没有一百也有八十，却从没听过“朱复”这号人物——想来是最近冒出来的新势力，胃口倒不小，竟敢打狄家的主意。
他看了眼吓得脸色发白的儿子，忍不住叹了口气：“斌榕，你还是太嫩了。咱们做海上生意的，哪年不遇到几次海盗？怕有什么用？越是怕，对方越是得寸进尺。你以为为父这些年能安安稳稳把生意做这么大，靠的是运气？”
狄斌榕愣住了：“爹，难道您……”
“不错。”狄化朝站起身，走到书架前，转动了一个木雕摆件——书架缓缓移开，露出后面一个暗格，里面放着一叠书信和令牌。他拿起一枚刻着“海鲨”二字的黑色令牌，递给儿子，“咱们狄家每年都会给‘海鲨帮’交保护费，有他们在，寻常海盗不敢动咱们的船。这次是我大意了，以为宁波府是咱们的地盘，没让海鲨帮的人跟着，才让你遭了罪。”
狄斌榕看着令牌，眼中满是震惊。他从小只知道家里生意做得大，却从不知道父亲还和海盗有勾结。
“不过也好，正好让你看看，对付这种不知天高地厚的海盗，该用什么手段。”狄化朝将令牌收好，对门外喊道，“来人！备车，去城西的长来客栈。”
半个时辰后，狄家的马车停在长来客栈后门。狄化朝带着一名心腹随从，悄无声息地走进客栈二楼的一间包厢。包厢里早已坐着一个人——身材魁梧，脸上带着一道刀疤，穿着黑色短打，腰间悬着一柄鬼头刀，正是海鲨帮的帮主，人称“刀疤鲨”。
“狄掌柜，今日怎么有空找我？”刀疤鲨看到狄化朝，笑着起身，语气熟稔。他能在海域立足，靠的就是狄家每年的高额保护费，对狄化朝自然十分客气。
狄化朝坐下，端起茶杯抿了一口，开门见山：“刀疤鲨，这次找你，是有件事要麻烦你。我儿子前些天在宁波府，被一个叫朱复的海盗劫持了，对方还想冒用我儿子的身份，打我狄家的主意。”
刀疤鲨脸色一沉：“朱复？敢动狄掌柜的儿子，这小子是活腻了！狄掌柜放心，这事我管定了！你想让我怎么做？”
“我要他死。”狄化朝语气平静，眼中却闪过一丝狠厉，“不过，不能让他死得太便宜，也不能让人知道是我狄家做的。最好是让他在海上‘意外’身亡，比如被仇家追杀，或者在抢劫时失手淹死。”
刀疤鲨眼中闪过一丝贪婪，搓了搓手：“狄掌柜，这朱复既然敢冒头，手下肯定有几分势力。要除掉他，我得调动帮里的精锐，还得准备些好家伙，这成本可不低啊。”
狄化朝早知道他会狮子大开口，从袖中掏出一张会票，放在桌上：“这是一千两银子，先给兄弟们当茶水钱。事成之后，我再给你两千两，另外，明年狄家给海鲨帮的保护费，再加五百两。”
一千两银子！刀疤鲨眼睛一亮，连忙拿起会票，仔细看了看，确认是真的，立刻笑道：“狄掌柜果然爽快！您放心，这事包在我身上！我这就派人去查朱复的下落，不出三日，定让他从海上消失！”
“好。”狄化朝点了点头，又叮嘱道，“记住，手脚干净点，别留下任何痕迹。还有，我儿子那边，你也派人盯着点，别让朱复的人伤了他。”
“没问题！”刀疤鲨拍着胸脯保证，“狄掌柜的事，就是我刀疤鲨的事！我现在就去安排！”
狄化朝站起身，不再多言，带着随从离开了客栈。走出客栈，心腹随从忍不住问道：“老爷，咱们为什么不直接报官？找海盗帮忙，会不会太冒险了？”
“报官？”狄化朝冷笑一声，“官府里的人，一个个贪得无厌，没好处的事他们会管？再说，咱们和海鲨帮的关系要是暴露了，官府第一个就会拿咱们开刀。倒不如让海盗对付海盗，既省心，又不会留下后患。”
他抬头望向远处的海面，眼中满是自信。在他看来，朱复不过是个刚冒头的小海盗，根本不是海鲨帮的对手。用三千两银子和一点保护费，就能除掉这个隐患，顺便还能给儿子上一课，让他知道商场和海上的险恶，这笔买卖，划算得很。
而此时的宁波府外海，朱复正坐在“破浪号”的甲板上，听着阿虎汇报情况。
“老大，狄斌榕那边派人盯着了，他这几天一直待在狄家大宅，没敢出门。还有，咱们查到狄家确实和海鲨帮有勾结，每年都会给海鲨帮交不少保护费。”阿虎汇报道。
朱复嘴角勾起一抹冷笑：“海鲨帮？我倒要看看，这狄家请来的救兵，到底有多大本事。”他早就料到狄斌榕会把事情告诉狄化朝，也猜到狄家会找人对付他。这些天，他一边让阿虎盯着狄斌榕，一边派人调查海鲨帮的底细——他可不会坐以待毙，等着别人来杀他。
“老大，要不要咱们先动手，除掉海鲨帮的人？”阿虎问道。
“不用。”朱复摇了摇头，眼中闪过一丝算计，“海鲨帮人多势众，硬拼对咱们不利。咱们不如先按兵不动，等他们来找咱们。到时候，不仅要除掉海鲨帮的人，还要让狄家知道，得罪我朱复，是什么下场。”
他顿了顿，又道：“另外，你再派人去查一下狄家在苏州府的商铺和人脉。既然狄化朝不想好好谈，那咱们就别怪我不客气——我要的，可不止是狄斌榕的身份，还有整个狄家的生意和人脉！”
宁波府外海的“乱石滩”，是片布满暗礁的海域。正午的阳光洒在海面上，粼粼波光下藏着致命的陷阱——海鲨帮的三十艘快船正隐蔽在暗礁后，刀疤鲨站在旗舰船头，手里把玩着狄化朝给的会票，嘴角挂着不屑的笑。
“帮主，您说这朱复真敢来？”副手凑过来，语气带着疑惑。按刀疤鲨的计划，他们故意放出消息，说有一批“欧洲商船”会经过乱石滩，引诱朱复来抢。可眼看已过约定时间，海面依旧平静，连艘船的影子都没有。
刀疤鲨啐了一口，将会票揣进怀里：“一个刚冒头的小海盗，能有什么本事？说不定是听到咱们海鲨帮的名号，吓得不敢来了！再等等，要是日落前还不来，咱们就主动去找他，把他那几艘破船拆了，给狄掌柜交差！”
他根本没把朱复放在眼里。海鲨帮在这片海域盘踞十年，手下有五百多号人，快船三十艘，火铳、弯刀样样不缺，寻常海盗见了他们都得绕着走。在他看来，朱复不过是个运气好点的毛头小子，就算真敢来，也不过是送上门的肥肉。
可刀疤鲨不知道，此刻的朱复，正带着二十艘改装过的“喷火船”，在乱石滩西侧的海湾里待命。
“老大，海鲨帮的船都在暗礁后，没发现我们。”阿虎从了望塔上下来，低声汇报道，“按照您的吩咐，兄弟们已经把油桶和火种都准备好了，就等您下令。”
朱复点了点头，目光落在远处的暗礁群上。他早就料到刀疤鲨会轻敌，特意让人把船队里的五艘快船改造成“喷火船”——船首装着铁皮制成的“火铳管”，管后连接着装满火油的木桶，只要点燃火油，就能喷出丈高的火焰，最适合在狭窄海域里伏击。
“通知下去，按计划行事。”朱复拔出宝石弯刀，指向乱石滩，“先让两艘喷火船去‘引蛇出洞’，把海鲨帮的船引到开阔海域。剩下的船分成两队，从两侧包抄，记住，别留活口！”
阿虎领命，立刻用信号旗通知各船。很快，两艘喷火船载着几名海盗，慢悠悠地朝着乱石滩驶去，船帆上还故意挂着“朱”字旗号，生怕海鲨帮看不到。
“来了！”暗礁后的刀疤鲨眼睛一亮，立刻下令，“兄弟们，抄家伙！把那两艘船围起来，抓活的！”
海鲨帮的快船像饿狼般冲出暗礁，朝着喷火船围去。可没等他们靠近，喷火船上突然喷出两道丈高的火焰，火舌舔舐着海面，瞬间将最前面的两艘快船点燃。船上的海盗惨叫着跳进海里，却被火焰烧得皮开肉绽。
“妈的！这是什么鬼东西！”刀疤鲨骂道，脸色终于变了。他活了这么多年，还是第一次见能喷火的船。
就在这时，海面两侧突然响起号角声——朱复的船队分成两队，从两侧包抄过来，二十艘船将海鲨帮的快船团团围住。喷火船再次喷出火焰，海面上燃起熊熊大火，浓烟滚滚，将阳光都遮了大半。
“杀！”朱复一声令下，率先跳上一艘海鲨帮的快船。天脉龙藤的力量在体内爆发，掌心泛着淡金色的光芒。他手中的宝石弯刀舞出一片寒光，海鲨帮的海盗根本近不了他的身，一个个倒在血泊中。
阿虎带着精锐海盗紧随其后，他们早就习惯了朱复的战术，配合默契。有的用弯刀砍杀，有的用火铳射击，有的则往船上扔火把，海鲨帮的快船一艘接一艘被点燃，惨叫声、爆炸声此起彼伏。
刀疤鲨看着手下一个个倒下，知道大势已去。他咬了咬牙，调转船头，想从暗礁缝隙里逃走。可没等他驶出多远，一艘喷火船突然挡在他面前，船头站着的正是朱复。
“刀疤鲨，想跑？”朱复冷笑一声，纵身跳上刀疤鲨的船。刀疤鲨挥起鬼头刀，朝着朱复砍去，可他的速度在朱复面前慢得像蜗牛。朱复侧身避开，反手一刀，将刀疤鲨的鬼头刀挑飞，随即一脚将他踹倒在地，弯刀架在了他的脖子上。
“朱……朱老大，饶命！”刀疤鲨吓得魂飞魄散，连忙求饶，“我是受狄化朝指使的！是他给了我银子，让我来杀您！您要找就找他，别杀我！”
朱复眼中闪过一丝冷厉：“狄化朝？我自然不会放过他。不过，在那之前，你得先死。”
话音落，弯刀划过，刀疤鲨的人头滚落在甲板上，鲜血喷溅了朱复一身。
海面上的战斗渐渐平息，海鲨帮的三十艘快船，有二十五艘被烧毁或击沉，剩下的五艘被朱复的人缴获。五百多名海鲨帮海盗，除了少数跳海逃走的，其余的都成了刀下亡魂。
朱复站在船首，看着燃烧的海面，眼中没有丝毫波澜。他走到被俘虏的几名海鲨帮小头目面前，语气平淡却带着威严：“你们想活，还是想死？”
小头目们连忙跪地求饶：“朱老大，我们想活！我们愿意跟着您，鞍前马后，绝无二心！”
“想活可以。”朱复指了指远处的苏州府方向，“你们现在就回去，告诉狄化朝，海鲨帮已经没了。三天后，我会去苏州府找他，让他准备好‘赔偿’，要是他敢耍花样，我就烧了他所有的商铺，杀了他全家！”
小头目们连连点头，屁滚尿流地驾着一艘小船，朝着苏州府驶去。
阿虎走到朱复身边，看着远去的小船，问道：“老大，就这么放他们回去？不怕狄化朝提前准备？”
“准备？”朱复笑了笑，眼中满是自信，“他现在连海鲨帮都没了，还能准备什么？我就是要让他知道，我朱复不是好惹的。三天后，我要让他亲自把狄家的一切，双手奉上。”
他顿了顿，又道：“另外，你派人去把那些跳海逃走的海鲨帮海盗找回来。能收编的就收编，不能收编的，就杀了。我们要尽快扩充势力，等拿下狄家，就有足够的资本去接触那些帝国贪官，买先进的火器和战船了。”
苏州府外海的血腥味还未散尽，朱复的“破浪号”正满载着从海鲨帮缴获的物资，朝着宁波府港口驶去。甲板上，海盗们正兴奋地清点着战利品——火铳、弯刀、还有几箱从海鲨帮库房里搜出的银子，每个人脸上都洋溢着胜利的笑容。
“老大，这次不仅灭了海鲨帮，还能拿下狄家，以后咱们在这片海域，就没人敢惹了！”阿虎捧着一本账册，笑得合不拢嘴。账册上记录着海鲨帮这些年的积蓄，光是现银就有上万两，足够他们再打造十几艘喷火船。
朱复站在船首，望着远处的海岸线，嘴角却没有太多笑意。他总觉得，这次灭了海鲨帮，太过顺利，心里隐隐有些不安，可具体不安在哪里，又说不上来。
“通知下去，到了宁波府，先把物资卸下来，派一半人去盯着狄家的动静，另一半人留在船上休整。”朱复吩咐道。他还是决定谨慎些，等彻底拿下狄家，再庆祝也不迟。
可他不知道，此刻在海鲨帮的老巢“鲨口岛”上，一场针对他的阴谋，正在悄然酝酿。
鲨口岛位于宁波府以东百里，岛上布满了天然的岩洞，是海鲨帮真正的根基所在。刀疤鲨带出去的，不过是海鲨帮三分之一的人马，剩下的精锐，都由二当家黄灿统领，驻守在鲨口岛。
当刀疤鲨的人头被逃回来的小海盗呈到黄灿面前时，黄灿的脸上没有丝毫悲伤，反而闪过一丝不易察觉的狂喜。他今年三十五岁，跟着刀疤鲨打拼了十年，早就不甘心屈居人下。刀疤鲨一死，海鲨帮的大权，终于要落到他手里了。
“大当家……大当家就这么没了？”刀疤鲨的老婆柳氏，穿着一身素衣，哭哭啼啼地走到黄灿面前。她年近三十，容貌秀丽，是刀疤鲨去年从一艘商船上抢来的，深得刀疤鲨宠爱。如今刀疤鲨死了，她在海鲨帮没了靠山，只能寄希望于黄灿。
黄灿看着柳氏梨花带雨的模样，眼中闪过一丝贪婪。他早就对柳氏垂涎三尺，只是碍于刀疤鲨，不敢动手。现在刀疤鲨死了，柳氏就成了无主的花，只要他杀了朱复，为刀疤鲨“报仇”，不仅能名正言顺地当上海鲨帮大当家，还能把柳氏收入怀中。
“大嫂，你放心。”黄灿收起眼中的贪婪，语气沉重地说道，“大当家待我恩重如山，朱复杀了他，我定要让朱复血债血偿！等我杀了朱复，为大当家报了仇，我会好好照顾你，绝不会让你受半点委屈。”
柳氏眼中闪过一丝希望，连忙跪倒在地：“多谢二当家！只要二当家能为大当家报仇，我……我愿意跟着二当家，伺候二当家一辈子！”
“好！”黄灿扶起柳氏，语气中带着一丝急切，“你先下去休息，我这就召集兄弟们，准备给大当家报仇！”
柳氏走后，黄灿立刻召集海鲨帮的头目，在岛上的聚义厅开会。他将刀疤鲨的死归咎于朱复的“阴谋诡计”，又煽动头目们的情绪，说朱复灭了海鲨帮的船队，下一步就是要攻占鲨口岛，让所有人都无家可归。
头目们本就对朱复充满恨意，被黄灿这么一煽动，更是群情激愤，纷纷表示要跟着黄灿，杀了朱复，为刀疤鲨报仇。
黄灿见目的达到，立刻开始布置计划。他知道朱复的船队有喷火船，硬拼肯定不行，只能用计。他让人将鲨口岛附近海域的暗礁位置画成地图，又挑选了一百名精锐海盗，分成五队，埋伏在朱复返回宁波府的必经之路——“鬼见愁”海峡。
“鬼见愁”海峡狭窄曲折，两侧都是悬崖峭壁，海风极大，最适合埋伏。黄灿让人在海峡两侧的悬崖上堆满巨石和滚木，又在海峡入口处布置了几艘伪装成商船的快船，只要朱复的船队进入海峡，就立刻放下巨石和滚木，封锁海峡出口，再用火攻，将朱复的船队困死在海峡里。
一切准备就绪后，黄灿亲自带着五队精锐，埋伏在海峡两侧的悬崖上，只等朱复自投罗网。
三日后，朱复的船队如期驶入“鬼见愁”海峡。海峡里风大浪急，快船行驶得十分艰难。阿虎站在了望塔上，看着两侧陡峭的悬崖，心中有些不安：“老大，这海峡太窄了，万一有埋伏，咱们不好应对。”
朱复也觉得有些不对劲，可船队已经驶入海峡，再退回去已经来不及了。他刚想下令让船队加快速度，尽快驶出海峡，突然听到一声巨响——海峡出口处，巨石和滚木从天而降，瞬间将出口封锁，紧接着，两侧的悬崖上，箭雨和火油桶纷纷落下，海面上瞬间燃起大火。
“不好！有埋伏！”朱复大喊一声，拔出宝石弯刀，想要组织海盗反击。可海峡里空间狭小，船队根本无法展开，只能被动挨打。
“朱复！你杀我大当家，今日就是你的死期！”黄灿的声音从悬崖上传来，带着得意的狂笑。他下令让海盗们放下更多的火油桶，海面上的火越烧越大，朱复的船队渐渐被大火包围。
朱复看着身边的海盗一个个倒下，心中又急又怒。他想动用天脉龙藤的力量，冲出重围，可悬崖上的箭雨太密，他根本无法靠近悬崖。阿虎为了保护他，替他挡了一箭，倒在血泊中，气息奄奄。
“老大……快走……”阿虎用尽最后一丝力气，将朱复推向一艘还未被点燃的小船，“别管我们……一定要活下去……”
朱复看着阿虎的尸体，眼中满是血丝。他知道，现在不是悲伤的时候，只有活下去，才能为阿虎和兄弟们报仇。他咬着牙，跳上小船，奋力划着船桨，想要冲出火海。
可黄灿早就料到他会逃跑，亲自带着一队精锐，驾着快船追了上来。黄灿手中握着一把长枪，朝着朱复刺去。朱复挥舞着弯刀抵挡，可他连日征战，又没带天脉龙藤，渐渐体力不支，被黄灿一脚踹倒在小船上。
“朱复，你也有今天！”黄灿用长枪指着朱复的喉咙，眼中满是得意，“把他绑起来，带回鲨口岛！我要让他亲眼看着，我是怎么当上海鲨帮大当家，怎么娶大嫂的！”
海盗们一拥而上，用铁链将朱复绑得严严实实。朱复躺在小船上，看着远处燃烧的船队，听着兄弟们的惨叫声，心中充满了悔恨和愤怒。他恨自己的轻敌，恨自己没能保护好兄弟们，更恨黄灿的阴险狡诈。
小船朝着鲨口岛驶去，朱复被押在船上，像一头被困住的猛兽，眼中闪烁着不甘的光芒。他知道，等待他的，将是黄灿的折磨和羞辱，可他没有放弃——只要他还活着，就有机会逃出去，为兄弟们报仇，完成他的复国大业。
鲨口岛的地牢潮湿阴冷，石壁上渗着水珠，腐臭的气息混杂着海腥味，呛得人鼻腔发疼。朱复被铁链锁在石壁上，手腕和脚踝处已被磨出红痕，此刻他浑身无力，只能靠在冰冷的石壁上，闭目养神。
他在脑中复盘着被擒的经过——若不是自己低估了海鲨帮的残余势力，若不是急于拿下狄家而放松警惕，也不会落入黄灿的陷阱。阿虎的死、兄弟们的惨叫声在耳边回荡，他攥紧拳头，指节泛白，心中暗自发誓：就算粉身碎骨，也要杀了黄灿，为兄弟们报仇。
“吱呀”一声，地牢的铁门被推开，一道纤细的身影逆着光走了进来。朱复猛地睁眼，只见来人穿着一身淡紫色长裙，裙摆上绣着暗纹海棠，正是刀疤鲨的遗孀柳氏。她手中提着一个食盒，脚步轻盈，走到朱复面前时，还带着淡淡的脂粉香，与地牢的恶臭格格不入。
“朱当家的，别来无恙？”柳氏蹲下身，语气轻柔，却带着一丝不易察觉的试探。她抬手，将食盒放在地上，打开盒盖——里面是一碟酱牛肉、两个白面馒头，还有一壶酒。
朱复眼中满是警惕：“黄灿让你来的？想劝我归顺，还是想羞辱我？”
柳氏却笑了，她拨了拨垂在耳侧的发丝，露出一张秀丽的脸庞，眼中闪过一丝狡黠：“朱当家的，我可不是替黄灿来的。我叫柳津津，你可以叫我津津。我来，是想跟你做笔交易——我放你出去，你帮我杀了黄灿。”
朱复愣住了，随即冷笑：“杀黄灿？我现在是阶下囚，连自保都难，怎么帮你杀他？再说，你是刀疤鲨的老婆，黄灿替你丈夫报仇，你为何要杀他？”
“报仇？”柳津津嗤笑一声，眼中闪过一丝恨意，“黄灿那点心思，我还不清楚？他根本不是为刀疤鲨报仇，是为了海鲨帮的权力，为了我！刀疤鲨刚死，他就对我动手动脚，若不是我假意顺从，早就被他糟蹋了！”
她顿了顿，从袖中掏出一个小巧的瓷瓶，放在朱复面前：“这是交易的条件——你吃了这颗‘牵机丸’，以后听我的话。只要你杀了黄灿，我不仅会定期给你解药，还会让你当海鲨帮的二当家，帮你掌控海鲨帮的势力。”
朱复看着瓷瓶，眼中满是不屑：“与其被你用毒药控制，不如死在这里。我朱复一生，从不屈居人下，更不会做别人的傀儡。”
“傀儡？”柳津津挑眉，语气带着诱惑，“朱当家的，你这话就错了。黄灿死后，海鲨帮需要一个有能力的人来统领，你杀了黄灿，就是海鲨帮的功臣。到时候，你是二当家，我是帮里的‘大嫂’，我们联手，不仅能掌控海鲨帮，还能增加你的势力——你不是想复国吗？有了海鲨帮的船队和人马，你的底气，不就更足了？”
这番话，正好说到了朱复的心坎里。他现在失去了船队和兄弟，若是能借助海鲨帮的势力，不仅能报仇，还能更快地实现复国大业。至于那颗毒药，他心中自有盘算——天下没有解不了的毒，只要他拿到解药的配方，或是找到能解毒的人，迟早能摆脱柳津津的控制。
朱复的眼神渐渐松动，他看着柳津津：“你就不怕我杀了黄灿后，反过来杀了你？到时候，海鲨帮就是我的，你手里的解药，也没用了。”
“我当然怕。”柳津津坦然道，她打开瓷瓶，倒出一颗黑色的药丸，递到朱复面前，“可我更怕落在黄灿手里，一辈子任他摆布。再说，‘牵机丸’的解药只有我有，你若是杀了我，不出三个月，就会毒发身亡，全身溃烂而死——你赌得起吗？”
朱复看着那颗药丸，又看了看柳津津眼中的决绝，心中权衡片刻，终于点头：“好，我跟你做这笔交易。不过，我要先知道你的计划，还有，你得先帮我把铁链打开。”
柳津津笑了，她从食盒的夹层里拿出一把小巧的钥匙，蹲下身，小心翼翼地打开了朱复手腕和脚踝上的铁链。铁链落地的声音在地牢里格外清晰，朱复活动了一下僵硬的四肢，接过柳津津手中的药丸，没有丝毫犹豫，仰头吞了下去。
药丸入口即化，带着一丝苦涩，顺着喉咙滑进腹中，很快，朱复就感觉到一股微弱的麻意，从丹田处蔓延开来。他知道，这是毒药开始起效的征兆。
“毒药已经吃了，现在可以说你的计划了。”朱复语气平静，仿佛刚才吞下的不是致命毒药。
柳津津收起钥匙，将食盒递给朱复：“你先吃饭，恢复体力。黄灿明天要在聚义厅举行‘继位大典’，到时候，海鲨帮的头目都会来参加。我会想办法把你带到聚义厅，你趁他不备，杀了他。事成之后，我会站出来，说你是为刀疤鲨报仇的英雄，让头目们拥戴你当二当家。”
“好，我答应你。”朱复拿起馒头，大口吃了起来。他需要尽快恢复体力，为明天的行动做准备。
柳津津看着他狼吞虎咽的模样，眼中闪过一丝复杂的情绪，随即又恢复了平静。她站起身，对朱复道：“我先出去，免得被黄灿的人发现。明天辰时，我会来地牢接你，记住，到时候听我的指令，别轻举妄动。”
说完，柳津津转身走出地牢，铁门再次关上，地牢又恢复了之前的黑暗和阴冷。
朱复吃完最后一口牛肉，靠在石壁上，闭目调息。他能感觉到腹中的毒药在缓慢地游走，却并不急于催动内力压制——他要先摸清毒药的特性，为日后解毒做准备。
同时，他也在心中盘算着明天的行动：黄灿既然敢举行继位大典，肯定会安排大量人手守卫聚义厅，想要杀他，绝非易事。他必须找到一个绝佳的时机，一击致命，不能给黄灿任何反应的机会。
另外，柳津津这个女人，也不能完全信任。她让自己杀黄灿，或许还有其他目的，说不定是想借自己的手，除掉黄灿，然后再反过来对付自己。到时候，他必须先下手为强，掌控海鲨帮的实权，才能避免重蹈覆辙。
鲨口岛聚义厅的梁上，还挂着刀疤鲨的黑白灵位，下方却已是一派喧嚣热闹。黄灿穿着一身崭新的黑色锦袍，腰间挂着刀疤鲨生前的鬼头刀，正坐在聚义厅的主位上，左拥右抱地搂着两名海盗婆子，面前的酒碗斟得满满当当，喝得酩酊大醉。
“兄弟们！今天起，我黄灿就是海鲨帮的大当家！”黄灿举起酒碗，酒液顺着嘴角流到衣襟上，他却毫不在意，声音含糊地喊道，“以后跟着我，保准你们有酒喝、有肉吃、有钱花！谁要是敢不服，就是跟我黄灿作对，跟海鲨帮作对！”
厅下的海盗们大多也喝得醉醺醺的，闻言纷纷举杯附和，只有少数几个曾跟着刀疤鲨出生入死的头目，看着主位上的黄灿，眼中闪过一丝不满——刀疤鲨刚死没多久，黄灿就迫不及待地继位，还这般张扬，实在让人心寒。
柳津津站在角落，穿着一身素白长裙，与厅内的热闹格格不入。她端着一个酒壶，看似在给宾客添酒，目光却时不时瞟向聚义厅后门——那里通往地牢，是她和朱复约定的汇合点。见黄灿已醉得几乎睁不开眼，身边的守卫也放松了警惕，她心中暗喜，悄悄放下酒壶，借口“去后堂取新酒”，溜出了聚义厅。
地牢里，朱复早已靠在石壁上调息完毕。听到熟悉的脚步声，他猛地睁眼，只见柳津津提着一盏灯笼，快步走了进来，手中还拿着一把弯刀——正是朱复之前被搜走的宝石弯刀。
“时间到了，黄灿已经醉了，快跟我来！”柳津津将弯刀递给朱复，声音压得极低。朱复接过刀，指尖摩挲着熟悉的刀柄，眼中闪过一丝冷厉，紧随柳津津身后，朝着聚义厅的方向摸去。
聚义厅内，黄灿正搂着一个婆子唱歌，唱得五音不全，引得哄堂大笑。突然，后门“哐当”一声被踹开，朱复握着弯刀，像一道黑影般冲了进来，速度快得让人反应不及。
“黄灿！拿命来！”
朱复的怒吼声在厅内炸开，黄灿猛地抬头，醉眼朦胧中只看到一道寒光袭来。他想躲，却浑身发软，只能下意识地抬手去挡——“噗嗤”一声，宝石弯刀直接刺穿了他的手掌，接着又狠狠扎进了他的胸口。
黄灿的眼睛瞪得滚圆，口中涌出鲜血，想说什么，却只发出“嗬嗬”的声音，身体软软地倒在主位上，很快没了气息。
厅内瞬间安静下来，海盗们都被这突如其来的变故吓醒了酒，纷纷拔出武器，警惕地看着朱复。
朱复没有理会周围的敌意，而是提着黄灿的人头，走到厅中央，将人头重重摔在地上，声音洪亮地喊道：“兄弟们！你们以为刀疤鲨大当家是被我杀的？错了！真正的凶手，是这个狼心狗肺的黄灿！”
他指着黄灿的尸体，继续道：“黄灿早就觊觎大当家的位置和大嫂，趁大当家外出征战，暗中勾结外敌，害死了大当家！我之前杀的，不过是黄灿的走狗！今天我杀了黄灿，就是为大当家报仇，为海鲨帮清理门户！”
这番话半真半假，却正好戳中了那些对黄灿不满的海盗的心。有人忍不住小声议论起来，厅内的气氛渐渐松动。
“一派胡言！”突然，一个满脸横肉的头目站了出来，他是黄灿的亲信，之前跟着黄灿打压过不少老兄弟，“你杀了黄大当家，还想颠倒黑白！兄弟们，跟我一起上，杀了这个凶手！”
他说着，举着斧头就朝着朱复冲来。朱复眼中闪过一丝狠厉，不退反进，弯刀一挥，一道寒光闪过——那头目连哼都没哼一声，人头就滚落在地，鲜血喷溅了一地。
朱复提着滴血的弯刀，目光扫过厅内的海盗，冷声道：“还有谁不服？”
厅内鸦雀无声，海盗们看着地上两具血淋淋的尸体，眼中满是恐惧。就在这时，三个穿着黑色短打的头目站了出来，他们都是柳津津提前安排好的人，曾受过刀疤鲨的恩惠，也被黄灿打压过。
“朱兄弟说得对！黄灿就是害死大当家的凶手！”其中一个头目高声道，“大当家生前最疼大嫂，如今大当家不在了，理应由大嫂继位，统领海鲨帮！我们支持大嫂！”
“对！支持大嫂！”另外两个头目也跟着喊道。
其余的海盗本就稀里糊涂，见有人带头，又怕被朱复灭口，纷纷附和：“支持大嫂！让大嫂当大当家！”
柳津津站在一旁，看着眼前的场景，眼中闪过一丝惊讶和欣赏。她原本以为，朱复只会杀了黄灿，却没想到他还能编出“黄灿害主”的理由，师出有名地稳定人心，还主动提议让她继位，甚至毫不犹豫地杀了不服者，震慑全场——这个男人，比她想象的更有谋略，也更狠辣。
她走上前，走到聚义厅的主位旁，目光扫过厅内的海盗，声音带着几分哽咽，却又不失威严：“多谢兄弟们信任。大当家惨死，我本无心掌权，可既然兄弟们推举，我便暂代大当家之位。日后，我定不会辜负大当家的托付，也不会亏待兄弟们！朱兄弟为大当家报了仇，功劳最大，从今天起，他就是海鲨帮的二当家，协助我打理帮中事务！”
“参见大当家！参见二当家！”海盗们纷纷单膝跪地，齐声喊道。
朱复站在柳津津身侧，微微颔首，眼中闪过一丝满意。他知道，这只是第一步——柳津津当了大当家，他是二当家，有“报仇功臣”的名头，又握着实权，日后再慢慢拉拢人心，海鲨帮迟早会变成他的囊中之物。
柳津津看着身边的朱复，心中对他又高看了一分。这个男人，既是她的棋子，或许也是她未来最需要提防的人，但眼下，他们需要联手稳定海鲨帮。
聚义厅的灯火彻夜未熄，黄灿的尸体早已被拖走，地面的血迹也用清水冲刷干净，只留下淡淡的腥气，提醒着众人昨夜的喋血。柳津津坐在主位上，手中捧着一杯热茶，指尖却始终捏着茶盏边缘，目光落在厅下站着的朱复身上，神色复杂。
朱复他抬头看向柳津津，开门见山：“大嫂，如今海鲨帮大权在握，当务之急，是处理狄家的事。”
柳津津抬眸，放下茶盏，语气平静：“你想说什么？”
“狄化朝之前花钱请刀疤鲨杀我，如今刀疤鲨死了，黄灿也死了，他肯定还会找其他势力对付我们。”朱复走到厅中央，声音沉稳，“与其等他先动手，不如我们主动出击——狄家每年给海鲨帮交的保护费，不能断，而且要翻倍。”
“翻倍？”柳津津皱了皱眉，“狄家在苏州府根基深厚，又和官府有勾结，若是逼得太紧，会不会适得其反？”
“适得其反？”朱复冷笑一声，眼中闪过一丝狠厉，“大嫂，您忘了？狄家做的是非洲贸易，商船要想从海上过，就绕不开我们海鲨帮。只要我们控制了他的商船航线，他就只能乖乖听话。再说，只要把狄斌榕抓来，狄化朝就算再硬气，也不得不低头。”
柳津津眼中闪过一丝惊讶，随即点了点头：“你说得有道理。不过，抓狄斌榕容易，如何让狄化朝乖乖交双倍保护费，还得好好谋划。”
她起身走到朱复身边，从袖中掏出一张地图，铺在桌上——正是狄家商船往来的航线图，上面用红笔标注着商船停靠的港口和必经的海域。
“狄家的商船，每月初一都会从宁波府出发，前往非洲，船上载着的都是丝绸和瓷器，回来时则拉着木雕和面具。”柳津津指着地图上的一处海域，“这里是‘月牙湾’，是狄家商船必经之地，也是我们海鲨帮的势力范围。我们可以在那里设伏，先劫了他的商船，再派人去苏州府传话，让狄化朝用双倍保护费和‘诚意’来赎船。”
朱复看着地图，眼中闪过一丝赞同：“大嫂这个主意好。不过，只劫船还不够，我们得让狄化朝知道，我们不仅能劫他的船，还能毁他的生意。可以让人在苏州府散布消息，就说狄家商船得罪了海鲨帮，以后凡是跟狄家做生意的商户，都会被我们盯上——这样一来，不仅狄化朝会害怕，连他的合作伙伴也会动摇，他不得不妥协。”
柳津津眼中闪过一丝欣赏，她没想到朱复不仅有勇，还有如此缜密的心思。她点了点头：“就按你说的办。不过，劫船的人必须是我们的心腹，不能走漏风声，免得被狄化朝抓住把柄，报官对付我们。”
“大嫂放心，我亲自带人去。”朱复主动请缨，“我手下还有十几个之前跟着我的兄弟，都是忠心耿耿的精锐，加上海鲨帮的人手，拿下狄家商船绰绰有余。”
柳津津点了点头，又叮嘱道：“记住，只劫船，别杀人。狄化朝毕竟是苏州府的富商，杀了他的人，只会让他跟我们鱼死网破。我们要的是长期的利益，不是一时的痛快。”
“我明白。”朱复应道，心中却另有盘算——他要的不仅是狄家的保护费，还有狄家的人脉和生意。只要控制了狄家，他就能借助狄家的身份，接触到帝国的官员，买到先进的火器，为复国大业铺路。
两人又商量了许久，确定了劫船的时间和人手，以及如何向狄化朝传话。直到天快亮时，朱复才离开聚义厅，回到自己的住处——那是之前黄灿的房间，如今已被他接手。
朱复坐在桌前，套上天脉龙藤玉佩，让他疲惫的身体渐渐恢复力气。他想起柳津津眼中的警惕和算计，心中冷笑——这个女人，想利用他掌控海鲨帮，却不知道，他早已将海鲨帮视为囊中之物。等他彻底掌控了海鲨帮，拿到解药，柳津津的利用价值，也就到头了。
而苏州府的狄家大宅里，狄化朝正坐立不安。他已经派人去打听海鲨帮的消息，却只得到“海鲨帮内部发生变故，刀疤鲨和黄灿都死了”的消息，至于朱复的下落，却一无所知。
“老爷，不好了！”心腹随从慌慌张张地跑进来，手中拿着一张纸条，“这是刚才有人从门缝里塞进来的，您快看看！”
狄化朝接过纸条，只见上面用黑墨写着几行字：“狄掌柜，刀疤鲨、黄灿已死，海鲨帮易主。你之前雇凶杀人，这笔账，我们得好好算算。三日之内，备好双倍保护费，送到月牙湾，否则，你本月初一出发的商船，就别想回来了。——海鲨帮新主”
狄化朝看完纸条，脸色瞬间惨白，手中的纸条飘落在地。他知道，海鲨帮的新主，肯定是朱复！这个男人不仅没死，还掌控了海鲨帮，现在反过来威胁他！
“老爷，怎么办？”随从颤声问道。
狄化朝深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，朱复现在掌控着海鲨帮，又知道他的商船航线，若是不妥协，不仅商船会被劫，狄家的生意也会受到重创。
“备钱。”狄化朝咬着牙，声音沙哑，“按照纸条上说的，备好双倍保护费，送到月牙湾。另外，派人去宁波府盯着，看看海鲨帮的新主到底是谁，有多少人手。”
他心中暗自发誓，这次暂时妥协，只是权宜之计。等他摸清了海鲨帮新主的底细，找到合适的机会，一定要将这个威胁彻底除掉！
月牙湾的海风渐渐起了，朱复带着手下的精锐，乘坐五艘快船，隐蔽在月牙湾附近的暗礁后。他站在船头，望着远处的海面，眼中闪过一丝冷厉。他知道，拿下狄家的商船，只是他掌控狄家的第一步。接下来，他要借助海鲨帮的势力，一步步蚕食狄家的生意，最终将狄家彻底掌控在手中，为他的复国大业，增添一枚重要的棋子。
而聚义厅里，柳津津正看着手中的“牵机丸”解药，眼中闪过一丝犹豫。她知道，朱复是个野心勃勃的男人，留着他，迟早是个隐患。可眼下，海鲨帮还需要他来稳定人心，对付狄家。她只能暂时隐忍，等时机成熟，再做打算。
苏州府狄家大宅的书房里，檀香燃尽了半炉，烟气缭绕中，狄化朝背着手来回踱步，脚下的青石板被踩得发出沉闷的声响。他手里捏着那张朱复派人送来的纸条，纸面已被汗水浸得发皱，“双倍保护费”“月牙湾”几个字像烧红的烙铁，烫得他指尖发麻。
“老爷，已经派人去账房支取银子了，可……”心腹随从站在一旁，话没说完就被狄化朝打断。
“支银子？支了银子又能怎么样！”狄化朝猛地转身，眼中满是焦躁与不甘，“这朱复狼子野心，今日要双倍，明日就敢要十倍！我们狄家就算有金山银山，也填不满他的胃口！”
他不是没想过反抗——可海鲨帮掌控着海上航线，狄家的商船只要出海，就躲不过他们的拦截；想报官？当年为了生意安稳，他年年给海鲨帮交保护费的事，若是被官府知道，轻则抄没家产，重则满门抄斩，哪敢自投罗网？打又打不过，告又不能告，只能眼睁睁看着被勒索，这种憋屈让他几乎喘不过气。
就在狄化朝烦躁得想摔东西时，书房门被轻轻推开，老管家福伯端着一碗参茶走了进来。福伯跟着狄家三十多年，从狄化朝父亲那辈就掌管府中杂事，沉稳老练，是狄化朝最信任的人。
“老爷，喝碗参茶定定神吧。”福伯将参茶放在桌上，目光落在狄化朝手中的纸条上，不用问也知道老爷为何烦忧——这些天府里上下都在传，海鲨帮换了新主，还来威胁要双倍保护费。
狄化朝端起参茶，却没喝，只是重重叹了口气：“福伯，你说我该怎么办？交了钱是养虎为患，不交钱商船就没了，报官更是自寻死路……”
福伯垂眸沉默片刻，忽然抬头，眼中闪过一丝锐利：“老爷，江湖事，终究得用江湖的法子解。官府靠不住，海盗也喂不饱，不如雇杀手。”
“雇杀手？”狄化朝愣了一下，随即摇头，“苏州府的杀手我也打听了，要么是些三脚猫功夫，要么就是官府的线人，哪敢去杀海鲨帮的新主？万一失手，还得把我们狄家牵扯进去！”
“老爷说的是寻常杀手，”福伯压低声音，上前一步，凑近狄化朝耳边，“老奴早年跟着先老爷跑非洲商路时，认识一伙‘马穆鲁克奴隶杀手团’。这些人原是非洲部落的奴隶，后来被训练成杀手，个个精通弯刀马术，下手狠辣，而且最是隐秘——他们只认银子，不问缘由，就算失败了，谁会相信一群黑皮肤的异族人说的话？更不会查到我们狄家头上。”
狄化朝眼中瞬间亮起光芒，却又很快黯淡下去：“马穆鲁克？我倒是听过这个名号，可他们远在非洲，怎么联系？就算联系上了，他们肯来东方杀一个海盗头子吗？”
“老爷放心，”福伯从袖中掏出一枚青铜令牌，令牌上刻着一头栩栩如生的狮子，边缘还嵌着几颗细小的红宝石，“当年先老爷曾救过他们首领一命，这是他们首领给的信物，凭此令牌，只要银子给够，他们什么活都接。老奴这些年一直和他们有隐秘联络，上个月还有人来苏州府取过货，现在就在城郊的客栈等着消息。”
狄化朝接过青铜令牌，指尖摩挲着上面的狮纹，心中的犹豫渐渐被决心取代。他看着福伯，眼中满是急切：“福伯，快！快让人去请他们的首领来府中，就说狄家有笔大买卖，银子管够！”
“老爷别急，”福伯按住他的手，语气沉稳，“这些马穆鲁克虽勇猛，却也贪婪，而且不懂东方的规矩，若是直接请进府，恐生事端。不如老奴亲自去客栈见他们，谈好价钱和条件，再让他们动手——目标就定在月牙湾，朱复不是要去那里收保护费吗？正好让他们在那里埋伏，杀他个措手不及。”
狄化朝点了点头，此刻他已没了退路，只能孤注一掷：“好！就按你说的办！银子不是问题，只要能杀了朱复，就算花再多银子，我也愿意！”
当天傍晚，福伯换上一身普通的布衣，带着两个心腹，悄悄出了狄家大宅，朝着城郊的“长来客栈”走去。客栈后院的一间偏僻客房里，正坐着三个皮肤黝黑、身材高大的男人——为首的是马穆鲁克杀手团的首领，名叫卡利姆，脸上带着一道长长的刀疤，从额头延伸到下巴，手里握着一把镶嵌着象牙的弯刀，眼神像鹰隼般锐利。
“福伯，好久不见。”卡利姆看到福伯，用生硬的中原话打招呼，语气中带着几分警惕。
福伯笑了笑，将一个沉甸甸的钱袋放在桌上：“卡利姆首领，别来无恙。这里是五百两银子，算是定金，事成之后，再给一千五百两——我要你杀一个人，海鲨帮的新主，朱复。”
卡利姆打开钱袋，看着里面白花花的银子，眼中闪过一丝贪婪：“朱复？海鲨帮？我听说过这个帮派，在海上很有名。杀他，有难度，银子得加。”
“再加五百两，总共两千五百两。”福伯毫不犹豫地说道，“而且，我会给你朱复的画像，还有他三天后会去月牙湾收保护费的消息。月牙湾地形复杂，正好适合埋伏，只要你们动手快，没人会知道是你们干的。”
卡利姆沉吟片刻，拍了拍桌子：“好！成交！三天后，月牙湾，我会带最好的手下，保证让朱复死无葬身之地！”
福伯松了口气，又叮嘱道：“记住，只杀朱复，别伤其他人，也别留下任何痕迹。事后你们立刻离开苏州府，回非洲，永远别再回来。”
“放心，我们做事，从不出错。”卡利姆收起钱袋，眼中闪过一丝狠厉。
福伯离开客栈时，天色已黑。他看着手中的青铜令牌，心中暗叹——这一步棋，走对了能解狄家的燃眉之急，走错了，就是万劫不复。可事到如今，也只能祈祷马穆鲁克能顺利得手。
月牙湾的晨雾还没散尽，海面上就飘着淡淡的血腥味。朱复站在快船船头，脚下踩着马穆鲁克首领卡利姆的尸体，手中的宝石弯刀滴着鲜血。
就在半个时辰前，卡利姆带着两名马穆鲁克杀手，趁着雾气潜伏到朱复的船边，想趁其不备发动突袭。可他们没想到，朱复早就料到狄化朝会耍手段，提前让手下在船上布下了陷阱——船板下藏着暗哨，桅杆上有了望手盯着海面，连船舷边都涂了防滑的油脂，让偷袭者难以立足。
“你是谁派来的？”朱复用弯刀挑起卡利姆的下巴，语气冰冷。卡利姆虽被划伤了胳膊，却依旧不肯服软，挥着象牙弯刀就朝朱复砍来。朱复侧身避开，天脉龙藤的力量瞬间爆发，掌心泛着淡金色的光芒，一把抓住卡利姆的手腕，只听“咔嚓”一声，卡利姆的手腕被生生折断。
象牙弯刀掉落在船板上，卡利姆痛得惨叫一声，却仍咬牙道：“我是马穆鲁克杀手团的首领，拿人钱财，替人消灾！要杀要剐，悉听尊便！”
朱复眼中闪过一丝兴趣：“马穆鲁克杀手团？我听说过你们，在非洲很有名。你们杀手团，还有多少人？”
卡利姆愣了一下，随即冷笑道：“我们还有十二个人，都在附近的小岛上等着消息。你杀了我，他们也不会放过你！”
“不放过我？”朱复轻笑一声，转头对身边的海盗道，“去把岛上的马穆鲁克杀手团的人都带过来，就说他们的首领，想跟他们谈谈。”
半个时辰后，十二名马穆鲁克杀手被押到朱复面前。他们个个身材高大，皮肤黝黑，手中握着弯刀，眼中满是警惕和愤怒，却因被海盗用刀指着，不敢轻举妄动。
朱复踢了踢卡利姆的尸体，对马穆鲁克杀手们道：“你们的首领，想杀我，结果反被我杀了。现在，你们有两个选择——要么，跟他一样，死在这里；要么，归顺我，以后跟着我做事，我保证你们有酒喝、有肉吃、有钱花，比当杀手强百倍。”
马穆鲁克杀手们面面相觑，眼中满是犹豫。他们本就是奴隶出身，被训练成杀手，早已厌倦了颠沛流离、朝不保夕的日子。朱复虽然是海盗，却有着强大的实力和势力，跟着他，或许真的能有更好的出路。
“我们愿意归顺！”其中一个年纪稍大的马穆鲁克杀手站了出来，他叫阿卜杜勒，是卡利姆的副手，“但你得保证，不伤害我们的兄弟，还得给我们公平的待遇！”
“没问题。”朱复点头，“从今天起，你们就是我朱复的人，跟着我做事，我绝不会亏待你们。”
马穆鲁克杀手们纷纷放下弯刀，单膝跪地，齐声喊道：“参见首领！”
朱复满意地点了点头，心中暗喜——马穆鲁克杀手个个勇猛善战，精通弯刀和马术，有了他们的加入，他的势力又壮大了不少。而狄化朝，不仅没能杀了他，还送了他一支精锐的杀手团，这笔“买卖”，实在太划算。
处理完马穆鲁克的事，朱复让人将卡利姆的尸体扔到海里，又安排人去收取狄家送来的双倍保护费。随后，他带着阿卜杜勒和两名马穆鲁克杀手，乘坐一艘小船，朝着苏州府的方向驶去——他要亲自去狄家，跟狄化朝“好好谈谈”。
深夜，苏州府狄家大宅一片寂静，只有巡逻的家丁提着灯笼，在院子里来回走动。狄化朝坐在书房里，焦躁地等待着消息——他派去月牙湾打探消息的人还没回来，不知道马穆鲁克有没有得手。
就在这时，“哐当”一声巨响，书房的门被踹开，朱复带着阿卜杜勒和两名马穆鲁克杀手，走了进来。朱复穿着一身黑色短打，腰间挂着宝石弯刀，脸上带着冷笑，眼神冰冷得像寒冬的海水。
狄化朝吓得猛地站起身，手指着朱复，声音发颤：“你……你怎么会在这里？卡利姆呢？”
“卡利姆？”朱复嗤笑一声，“他想杀我，结果反被我杀了。你的马穆鲁克杀手团，现在是我的人了。”
狄化朝脸色瞬间惨白，瘫坐在椅子上。他知道，自己彻底输了——朱复不仅没死，还收编了马穆鲁克杀手团，实力更强了。现在朱复找上门来，他根本没有反抗的余地。
“成王败寇，我认了。”狄化朝深吸一口气，强迫自己冷静下来，“说吧，你想怎么样？是要杀了我，还是要毁了狄家？”
“杀你？毁狄家？”朱复摇了摇头，走到狄化朝面前，双手撑在书桌上，语气带着一丝压迫，“我没那么小气。我来，是想跟你谈笔生意——之前说的双倍保护费，你得继续交。另外，我要参与狄家的船运，以后狄家的商船，得由我派人护送，船上的货物，我要抽三成利。”
“什么？”狄化朝猛地抬头，眼中满是震惊和愤怒，“你要参与船运，还要抽三成利？这不可能！狄家的船运是我一辈子的心血，怎么可能让你分一杯羹！”
“不可能？”朱复冷笑一声，眼神变得更加冰冷，“狄化朝，你雇杀手杀我，这笔账我还没跟你算。现在我只要你三成利，已经很客气了。你想想，若是我不让你的商船出海，若是我让马穆鲁克杀手去你的商铺捣乱，你狄家的生意，还能做下去吗？”
狄化朝浑身一颤，眼中满是绝望。他知道，朱复说的是实话——朱复掌控着海上航线，还有马穆鲁克杀手团，若是真要对付狄家，狄家很快就会垮掉。
“你再好好想想。”朱复直起身，语气平淡却带着不容置疑的威严，“明天我再来，希望能听到我满意的答案。若是你不同意，后果自负。”
说完，朱复带着阿卜杜勒和马穆鲁克杀手，转身离开了书房。书房里，狄化朝瘫坐在椅子上，眼中满是悔恨和不甘——他不该雇马穆鲁克杀手去杀朱复，更不该低估朱复的实力。现在，他不仅要交双倍保护费，还要将狄家的船运分三成利给朱复，这简直是在割他的肉！
他不是坐以待毙的人，朱复要的是狄家的船运和三成利——这相当于断了狄家的根基，与其被一步步蚕食，不如趁早抽身，留得青山在，不怕没柴烧。
“福伯！”狄化朝对着门外低喝一声，声音带着不容置疑的急切。老管家福伯立刻推门进来，见老爷眼中恢复了往日的锐利，心中便知他已有了主意。
“老爷，您吩咐。”
“立刻去办两件事。”狄化朝走到书桌前，飞快地写下几张纸条，“第一，拿着这几张契书，连夜联系苏州府的‘恒昌商号’‘裕丰布庄’——这几家都是跟咱们有过十年以上交情的老主顾，告诉他们，狄家的船运、商铺，按市价六成卖，今夜成交，银货两清，过时不候。”
福伯愣了一下，市价六成？这几乎是亏本甩卖，可看到狄化朝坚定的眼神，他没敢多问，连忙接过契书。
“第二，你亲自去‘威远镖行’，找掌柜李苍澜。”狄化朝又拿出一张会票，面额足足有五千两，“告诉李苍澜，我狄化朝雇他的‘金牌镖队’，护送我去京城，沿途所有风险他全包，这五千两是定金，到了京城，再付五千两。让他半个时辰内，带齐人手来狄家汇合！”
威远镖行是这里最大的镖行，掌柜李苍澜曾是江湖上有名的“铁剑判官”，一手铁剑使得出神入化，手下的金牌镖队更是个个身怀绝技，有追踪的、有防御的、有擅长应付江湖仇杀的，连官府都要给几分薄面。雇他们护送，比任何护卫都稳妥。
福伯接过会票，躬身应道：“老奴这就去办！”
夜色如墨，苏州府的街巷里，狄家的家丁们提着灯笼，脚步匆匆地穿梭在商号之间。恒昌商号的东家接到消息时，正准备歇息，听说狄家按六成市价卖船运和商铺，起初以为是玩笑，可看到狄家送来的契书和诚意，立刻召集账房清点银子；裕丰布庄的庄主更是亲自带着现银，连夜赶到狄家，生怕晚了一步被别人抢了去——狄家的生意虽被海盗盯上，可根基还在，六成市价接手，简直是捡了个大便宜。
不到一个时辰，狄家的船运码头、苏州府的三家商铺，全被售出，数十万两现银被换成会票装进木箱，堆在狄家的后院。
而威远镖行的掌柜李苍澜，也带着二十名金牌武师准时赶到。李苍澜年近五十，穿着一身灰色武师服，腰间悬着一柄古朴的铁剑，眼神锐利如鹰，扫过狄家后院的银子和紧张的家丁，便知事情紧急。
“狄掌柜，深夜雇我金牌镖队，是有仇家追杀？”李苍澜开门见山。
狄化朝点了点头，压低声音：“是海鲨帮的新主朱复，此人野心极大，要吞我狄家的生意。我不愿与他纠缠，打算去京城避避风头，沿途还请李掌柜多费心。”
李苍澜眼中闪过一丝了然——海鲨帮最近换主的事，他也有所耳闻，只是没想到会牵扯到狄家。他拍了拍胸脯：“狄掌柜放心，只要有我李苍澜在，保管你平安抵达湖广。我的人已经在城外备好车马，现在就可以动身。”
狄化朝不再犹豫，让家丁将银子搬上镖行准备的马车，又简单收拾了几件随身衣物和重要文书，连狄家大宅的地契都扔在了桌上——这座大宅，如今已成了烫手山芋，留着只会引来朱复的报复。
凌晨时分，三辆不起眼的马车，在二十名金牌武师的护送下，悄无声息地驶出苏州府的西城门。李苍澜亲自骑马走在最前面，腰间的铁剑随时准备出鞘；武师们分成两队，一队在前开路，一队在后警戒，警惕地盯着四周的黑暗——他们知道，狄家的仇家若是追来，必定是一场恶战。
马车里，狄化朝撩开车帘，最后看了一眼苏州府的城墙，眼中没有留恋，只有对未来的笃定。他从一个小货郎做到江南有名的富商，靠的不是运气，而是审时度势和果断决绝。苏州府待不下去，湖广、四川、甚至北方，有的是他施展拳脚的地方——只要有这数十万两银子和他的经商头脑，换个地方，他照样能风生水起。
狄化朝乘坐的马车驶离苏州府西城门时，暗处的一棵老槐树上，一道黑影悄然收起了望远镜——那是朱复派去监视狄家的暗哨。半个时辰后，暗哨的消息就传到了朱复耳中。
“威远镖行的金牌镖队？还想跑？”朱复坐在“破浪号”的船舱里，指尖敲击着桌面，嘴角勾起一抹冷笑。阿卜杜勒站在一旁，看着朱复手中的地图，不解地问道：“老大，咱们要不要现在追？我的马穆鲁克兄弟们马术也不差，说不定能追上他们。”
“追？”朱复摇了摇头，将地图上“威远镖行总坛”的位置圈了出来，“威远镖行在江南经营数十年，沿途肯定有他们的分舵接应。咱们硬追，不仅未必能追上，还会跟镖行结下死仇——没必要。”
他顿了顿，眼中闪过一丝算计：“武师也是人，也有家室。威远镖行的金牌武师，家眷大多住在苏州府城郊的武师村里。你带十个马穆鲁克兄弟，再选二十个身手好的海盗，悄悄去武师村，把这些武师的家人都‘请’到鲨口岛来。记住，别伤人，好吃好喝招待着——这些人，可是咱们的‘筹码’。”
阿卜杜勒瞬间明白了朱复的意思，眼中闪过一丝佩服：“老大高明！只要控制了他们的家人，这些武师肯定不敢再护着狄化朝！”
当天下午，阿卜杜勒就带着人，乔装成普通商人，悄悄潜入了苏州府城郊的武师村。武师村里大多是老弱妇孺，男人们要么跟着镖队走镖，要么在镖行值守，根本没有反抗之力。不到一个时辰，二十多名金牌武师的家眷，就被阿卜杜勒的人“请”上了事先准备好的船。
而此时，狄化朝的马车正行驶在前往京城的官道上。李苍澜骑马走在最前面，警惕地观察着四周——离开苏州府后，他总觉得心里不安，仿佛有一双眼睛，在暗处盯着他们。
“李掌柜，还有多久能到下一个驿站？”马车里传来狄化朝的声音。连续赶路，他已经有些疲惫。
“回狄掌柜，再走半个时辰，就能到常州府的驿站，咱们可以在那里歇息一晚，明天再赶路。”李苍澜勒住马，回头答道。
可就在这时，身后的武师突然发出一声惊呼：“掌柜！你看那是什么！”
李苍澜回头，只见远处的天空中，飘来一个黑色的风筝，风筝下面挂着一个布囊。一名武师策马过去，将布囊取了下来，打开一看，里面竟是一封书信，还有一缕女人的发丝。
“掌柜，这是……这是我娘子的发丝！”那名武师看着发丝，脸色瞬间惨白，颤抖着将书信递给李苍澜。
李苍澜接过书信，只见上面用黑墨写着几行字：“李掌柜，你的金牌武师们，家眷都在鲨口岛做客。若想家人平安，就别再护着狄化朝——半个时辰内，让武师们放下武器，离开狄化朝。否则，鲨口岛的海风，可就没那么温柔了。——朱复”
书信的末尾，还画着一个黑色的骷髅头，正是海鲨帮的标志。
李苍澜的脸色瞬间变得铁青。他没想到，朱复居然这么狠，连武师的家眷都不放过！他转头看向身后的二十名金牌武师，只见他们一个个脸色惨白，握着武器的手都在发抖——家眷在别人手里，他们根本没心思再护着狄化朝。
“掌柜，我们……我们不能再走了！”一名武师跪倒在地，声音带着哭腔，“我娘子还怀着孕，要是出了什么事，我怎么活啊！”
“是啊，掌柜！放我们走吧！”其他武师也纷纷附和，有的甚至已经放下了武器。
李苍澜看着眼前的景象，心中满是无奈。他知道，武师们已经没了斗志，就算他强行命令，他们也不会再尽心护着狄化朝。而且，朱复既然能控制他们的家眷，肯定也在附近布了眼线——他们根本逃不掉。
“狄掌柜，对不住了。”李苍澜翻身下马，走到马车前，语气沉重，“朱复控制了我们的家眷，我们不能再护着您了。您……好自为之。”
狄化朝坐在马车里，听到李苍澜的话，如遭雷击。他掀开马车帘子，看着眼前放下武器的武师们，看着李苍澜决绝的眼神，心中一片冰凉。他怎么也没想到，朱复居然会用这种手段——不跟镖行硬碰硬，反而拿家眷当筹码，断了他最后的希望。
“李掌柜，我给你们加钱！加两倍！不，三倍！只要你们护我到京城，我给你们每个人一千两银子！”狄化朝抱着最后一丝希望，喊道。
可武师们只是摇了摇头，没有人动心。银子再多，也比不上家人的性命。一名武师看着狄化朝，语气带着歉意：“狄掌柜，不是我们不仗义，是我们实在没办法。您……您还是自己想办法吧。”
说完，二十名金牌武师跟着李苍澜，朝着苏州府的方向走去——他们要去鲨口岛，赎回自己的家人。官道上，只剩下三辆孤零零的马车，和狄化朝身边的几名家丁。
狄化朝瘫坐在马车里，眼中满是绝望。他连夜甩卖生意，雇了最好的镖行，以为能逃出生天，却没想到，还是没能逃过朱复的算计。现在，武师走了，家丁们都是些只会看家护院的普通人，根本没有反抗之力。朱复的人，随时可能追上来。
“老爷，我们现在怎么办？”福伯颤抖着问道，他跟着狄化朝几十年，还是第一次见狄化朝如此绝望。
狄化朝深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，现在不是绝望的时候，只要还有一口气，就还有希望。他撩开车帘，看着远处的山林，眼中闪过一丝狠厉：“走，弃车，进山林！朱复的人擅长海战，未必擅长山林追踪。我们从山林里走，或许能躲过他们的追杀！”
家丁们连忙点头，七手八脚地将马车上的会票搬下来，藏进随身的包裹里，然后跟着狄化朝，朝着旁边的山林跑去。
而此时，官道旁的一处山坡上，朱复带着几名马穆鲁克杀手，正看着狄化朝等人的背影。阿卜杜勒看着狄化朝逃进山林，问道：“老大，要不要现在追？”
“不用。”朱复摇了摇头，嘴角勾起一抹冷笑，“山林里地形复杂，却也没什么藏身之处。派几个人盯着他们，等他们精疲力尽，再动手不迟。”
他顿了顿，眼中闪过一丝势在必得：“狄化朝这只狐狸，这次就算他插上翅膀，也别想逃出我的手掌心！”
晨雾像掺了墨的纱，把江南山林裹得密不透风。狄化朝扶着一棵老樟树，弯腰大口喘气，胸口剧烈起伏，冷汗顺着鬓角往下淌，浸透了他藏在衣襟里的会票。身后的家丁早已没了章法，有人瘫坐在地上揉着崴伤的脚，有人攥着空了的水囊发呆，福伯的脸色比纸还白，却仍强撑着扶着狄化朝的胳膊。
“老……老爷，前面好像没声音了，咱们是不是……甩掉他们了？”一个年轻家丁声音发颤，眼神里满是侥幸。
狄化朝没说话，只是抬手擦了擦额角的汗，目光扫向身前的灌木丛——昨夜逃进山林时，他特意把随身携带的丝绸帕子撕了一角，系在最外侧的树枝上，若是朱复的人追得紧，定会扯断那帕子。可此刻，那半块帕子仍在晨风中轻轻晃着，颜色鲜亮得刺眼。
就在这时，福伯突然指向远处：“老爷！您看！”
狄化朝顺着他指的方向望去，只见浓雾深处，隐约有一道黑影闪过，速度极快，转瞬就消失在树林里。那黑影的轮廓，像极了马穆鲁克杀手穿的黑色短打——不是追得近了，是故意露给他们看的。
“走！快往前走！”狄化朝猛地直起身，声音里带着一丝不易察觉的慌乱。他知道，朱复是在玩猫捉老鼠的游戏，故意留着这半块帕子，故意让黑影闪过，就是要让他们觉得“快甩掉了”，又时刻记着“还没甩掉”，把心吊在半空。
一行人不敢再停留，深一脚浅一脚地往山林深处走。晨雾渐散，阳光透过树叶的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光点，可这暖意却照不进他们心里。走了约莫一个时辰，前面突然传来潺潺的水声，一个家丁惊喜地喊道：“是河！有条河！咱们渡过河，他们就追不上了！”
狄化朝心中也涌起一丝希望，加快脚步朝着水声的方向跑。可刚跑到河边，他的脚步就顿住了——河边的石头上，放着一个熟悉的酒壶，壶身上刻着“狄记”二字，正是他昨夜匆忙中落在马车上的东西。
酒壶旁边，还压着一张纸条，上面是朱复那笔锋凌厉的字迹：“狄掌柜，这壶酒你忘带了，我让手下给你送过来。别急着渡河，这河里有暗流，小心淹着。”
“噗通”一声，那个喊着渡河的年轻家丁腿一软，坐在了河边的泥地上。所有人都明白了，朱复的人不仅一直在跟着他们，还比他们先到了河边，甚至把他落下的酒壶送了过来——这根本不是追踪，是赤裸裸的羞辱，是让他们知道，自己的一举一动，都在对方的眼皮子底下。
“老……老爷，咱们怎么办？”福伯的声音也开始发颤。
狄化朝攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心，渗出血丝。他盯着那酒壶看了半晌，突然弯腰把壶捡起来，拔开塞子，猛地灌了一口——辛辣的酒液烧得喉咙发疼，却也让他混沌的脑子清醒了几分。
“走！往上游走！”狄化朝把壶重重摔在地上，酒液溅了一地，“他不让咱们从这渡河，咱们就找别的渡口！只要还没被他抓住，就还有希望！”
一行人又开始往上游走。太阳渐渐升到头顶，山林里越来越热，家丁们的水囊早就空了，有人开始抱怨，有人甚至想停下来投降，都被狄化朝厉声喝止。他知道，一旦停下来，就彻底输了。
走了约莫两个时辰，前面突然出现一片低矮的房屋，炊烟袅袅，像是个小村庄。“是村子！有村子就有人！咱们可以去借水，甚至可以请村里人帮忙！”一个家丁兴奋地喊道，像是抓住了救命稻草。
狄化朝的眼睛也亮了起来，加快脚步朝着村庄走去。可越走近，他的心就越沉——村子里静得出奇，只有炊烟在飘，却听不到狗叫，也听不到人的声音。走到村口的第一间屋前，他伸手推开虚掩的门，里面空荡荡的，只有一张桌子和几把椅子，桌上还放着没吃完的粥，早已凉透。
“是……是空村？”福伯的声音带着绝望。
就在这时，屋顶上传来一声轻响，狄化朝猛地抬头，只见一道黑影从屋顶上跳下来，落在他面前——是阿卜杜勒，手里握着那把镶嵌象牙的弯刀，脸上带着一丝戏谑的笑。
“狄掌柜，找得挺辛苦吧？”阿卜杜勒用生硬的中原话说道，“我们老大说了，这村子里的人，昨天就被我们‘请’走了。给你们留了点吃的，在村东头的磨坊里，趁热吃吧。”
说完，阿卜杜勒转身就走，走了几步又回头，指了指村外的山坡：“对了，我们老大在山坡上看着呢，你们慢慢吃，不用急。”
狄化朝顺着他指的方向望去，只见远处的山坡上，有一道身影骑在马上，身姿挺拔，正是朱复。
朱复像是察觉到了他的目光，抬手像是在打招呼，又像是在炫耀。
“欺人太甚！”狄化朝气得浑身发抖，却偏偏无能为力。他知道，朱复就是要这样，一点点磨掉他的意志，让他从“想逃”变成“不敢逃”，最后乖乖投降。
村东头的磨坊里，果然放着几笼馒头和一壶水。家丁们早已饿得眼冒金星，不管不顾地冲过去抢着吃。狄化朝看着他们狼吞虎咽的样子，心中一阵悲凉——这些人跟着他，本是想求个安稳，却没想到落到这般境地。
他拿起一个馒头，却怎么也咽不下去。目光落在磨坊外的小路上，只见远处的树林里，时不时有黑影闪过，始终和他们保持着几十丈的距离——不远不近，正好能让他们看到，又追不上，也甩不掉。
“老爷，咱们吃完了，接下来往哪走？”福伯走到他身边，小声问道。
狄化朝看着远处的黑影，又看了看山坡上朱复的身影，深吸一口气：“往南走。前面应该是天目山，山里岔路多，或许能找到机会。”
可他心里清楚，这不过是自欺欺人。朱复既然能把他的行踪摸得这么准，天目山的岔路，恐怕也早就被他的人盯上了。
夕阳西下时，一行人终于走到了天目山的山口。山口处有两条岔路，一条通往山外，一条通往山里的深处。狄化朝犹豫了片刻，选择了通往山外的那条——他实在不想再在山林里耗下去了，哪怕山外有埋伏，也好过这种被人玩弄于股掌之间的滋味。
可刚走了没几步，前面的家丁突然停住了脚步，声音发颤：“老……老爷，你看前面……”
狄化朝抬头望去，只见通往山外的路上，每隔几步，就插着一根木棍，木棍上挂着一样东西——是他们家丁的随身物品，有荷包，有腰带，还有一个家丁母亲给的平安符。
最前面的那根木棍上，挂着一张纸条，上面写着：“狄掌柜，选岔路的时候，怎么不选山里？山里凉快，适合‘休息’。”
狄化朝的腿一软，若不是福伯扶着，差点就倒在地上。他望着那些挂在木棍上的物品，望着通往山外的路，突然觉得眼前一黑——他所有的选择，所有的侥幸，都在朱复的算计里。
远处的山坡上，朱复勒住马，看着山口处僵住的一行人，嘴角勾起一抹冷笑。他对着身边的阿卜杜勒道：“再等半个时辰，等他们彻底没力气了，再过去。记住，别伤了狄掌柜——我还要留着他，跟他谈‘合作’呢。”
阿卜杜勒点了点头，目光投向山口处，眼中满是佩服。他终于明白，老大为什么不直接抓狄化朝——比起硬抓，这种一点点磨掉对方意志的方式，才更能让人心甘情愿地屈服。
天目山的山口风很大，刮得狄化朝的衣襟猎猎作响。他扶着儿子狄斌榕的胳膊，目光死死盯着前方——那道灰黑色的轮廓，在夕阳的余晖下越来越清晰，城墙上的垛口、城门口隐约晃动的人影，都在告诉他们：那是县城，是能让人摆脱追杀的“生路”。
“爹！是县城！真的是县城！”狄斌榕原本惨白的脸上终于有了血色，声音带着抑制不住的激动，连脚步都轻快了几分，“只要进了城，朱复就不敢怎么样了！官府的人肯定会帮我们！”
狄化朝也松了口气，紧绷了两天的神经终于有了一丝松动。他看着身边的家丁，他们一个个也露出了劫后余生的笑容，连老管家福伯都忍不住抹了把眼泪。这两天的追逐、恐惧、绝望，仿佛都要在看到县城城墙的这一刻烟消云散。
一行人加快脚步，朝着县城的方向跑去。城门口越来越近，甚至能看到守城士兵的盔甲反光。狄斌榕跑在最前面，张开双臂，像是要立刻扑进县城的怀抱。
可就在这时，一道黑影突然从路边的树林里窜出，像一道闪电般挡在了他们面前。
“狄掌柜，别急着走啊。”
熟悉的声音响起，狄化朝的脚步猛地顿住，浑身的血液仿佛瞬间冻结。他抬起头，只见朱复穿着一身黑色劲装，手中握着宝石弯刀，刀尖还沾着几片草叶，显然是刚从树林里出来。阿卜杜勒和四名马穆鲁克杀手跟在他身后，手中的弯刀泛着冷光，将他们的去路彻底堵住。
“朱……朱复！”狄斌榕脸上的笑容瞬间僵住，巨大的落差让他腿一软，“噗通”一声瘫倒在地，眼神里满是恐惧和绝望——刚才近在咫尺的希望，此刻却像泡沫一样，碎得无影无踪。
狄化朝看着挡在面前的朱复，又看了看近在眼前却无法触及的县城城墙，心中最后一点挣扎也消失了。他知道，朱复早就料到他们会往县城跑，提前在这里设好了埋伏。这场猫捉老鼠的游戏，从一开始，他就没有赢的可能。
“我输了。”狄化朝闭上眼睛，声音带着一丝疲惫，却异常平静，“你想怎么样，说吧。”
朱复嘴角勾起一抹笑容，走上前，拍了拍狄化朝的肩膀：“狄掌柜，别这么说。咱们这哪是输赢，不过是做生意罢了——生意场上，总有谈拢的时候，不是吗？”
他顿了顿，眼神突然变得冰冷，对着阿卜杜勒使了个眼色。
阿卜杜勒立刻会意，带着四名马穆鲁克杀手朝着狄家的家丁走去。家丁们吓得连连后退，有人甚至想反抗，却根本不是马穆鲁克杀手的对手。只听几声惨叫响起，鲜血溅落在地上，染红了路边的野草。不到片刻，狄家的家丁就全都倒在了地上，没了气息。
福伯也倒在血泊中，临死前，他还死死盯着狄化朝的方向，眼中满是不甘。
狄化朝闭着眼睛，没有看这惨烈的一幕，可耳边的惨叫声、刀刃入肉的声音，却像针一样扎进他的心里。他知道，朱复这是在立威，是在告诉他：反抗的下场，就是死。
狄斌榕瘫在地上，看着满地的鲜血，吓得浑身发抖，连哭都不敢哭出声。狄夫人紧紧抱着小儿子，脸色惨白，身体止不住地颤抖。
朱复看着狄化朝的反应，满意地点了点头：“狄掌柜，我知道你是聪明人，不会做无谓的抵抗。留下你和你的家人，是因为我还有笔生意想跟你谈——至于这些家丁，他们不懂事，留着也没用。”
他对着身后的马穆鲁克杀手喊道：“把狄家的金银珠宝都扛上，咱们换个地方，好好跟狄掌柜聊聊。”
两名马穆鲁克杀手立刻上前，将狄家的东西收拾好扛在肩上。木箱里的珠宝碰撞，发出清脆的声响，却在这血腥的氛围中，显得格外刺耳。
朱复转身，对着狄化朝做了个“请”的手势：“狄掌柜，走吧。我在鲨口岛备了好酒，咱们边喝边谈——我想，你应该不会拒绝吧？”
狄化朝睁开眼睛，看着地上家丁的尸体，又看了看身边瑟瑟发抖的妻儿，心中满是悲凉。他知道，自己没有拒绝的余地。只要他敢说一个“不”字，他的妻儿，也会像那些家丁一样，倒在血泊中。
“好。”狄化朝深吸一口气，扶着妻子，又拉起瘫在地上的狄斌榕，“我跟你走。”
朱复笑了笑，率先朝着树林深处走去。阿卜杜勒和马穆鲁克杀手跟在后面，狄化朝一家三口被夹在中间，一步步远离了那近在咫尺的县城城墙。夕阳的余晖洒在他们身上，将他们的影子拉得很长，像是一道绝望的印记。
城墙上的守城士兵似乎察觉到了这边的动静，朝着这边望了望，却并没有过来——他们看到了马穆鲁克杀手手中的弯刀和地上的血迹，知道这是江湖仇杀，不愿惹祸上身。
树林里，朱复的声音传来：“狄掌柜，你放心，只要你跟我好好合作，我保证你和你家人的安全。你做了一辈子非洲贸易，经验丰富，我正好需要你这样的人，帮我把生意做大——咱们联手，以后江南的海上贸易，就是咱们的天下。”
狄化朝没有说话，只是默默地走着。他知道，从今天起，他不再是江南有名的富商狄化朝，而是朱复的阶下囚，是他掌控生意的工具。他的人生，彻底被朱复改写了。
鲨口岛的聚义厅里，火把的光芒跳动着，将朱复的影子投在石壁上，显得格外高大。狄化朝一家四口坐在角落的椅子上，面前摆着精致的茶点，却没人有心思动——自被押回鲨口岛，他们就被软禁在这聚义厅旁的石屋里，门外有马穆鲁克杀手日夜看守，连呼吸都带着压抑。
朱复坐在主位上，指尖转着一枚玉扳指——那是从狄化朝随身携带的箱子里搜出来的，原是狄家祖传的物件。柳津津站在他身侧，手中把玩着一把小巧的匕首，目光时不时扫过狄化朝，带着几分审视。
“狄掌柜，歇了这几日，想必也想通了。”朱复打破沉默，声音平淡却带着不容置疑的威严，“我要的不是你的命，是你的人脉——帮我弄一个大中华帝国的合法身份。”
狄化朝握着茶杯的手紧了紧，抬头看向朱复：“合法身份？这可不是小事，户籍文书需经府衙核验，还要有保人，稍有不慎，就是杀头的罪名。”
“杀头？”朱复嗤笑一声，起身走到狄化朝面前，弯腰捏住他的下巴，“你现在还有资格跟我谈风险？你的妻儿还在我手里，鲨口岛的海风吹惯了，可未必适合他们。”
狄化朝的妻子猛地抬头，眼中满是哀求：“朱当家，求您别为难我们老爷，他……他会想办法的！”
朱复松开手，直起身，语气缓和了几分：“我不要你凭空造一个身份——就说我是你远房表弟，姓朱名复，早年在非洲帮狄家打理生意，如今回中原投奔你。你的祖籍在常州府，我的户籍就落在那里，保人你找你常州府的族亲，银子我来出，只要你把事办得干净。”
这个要求看似简单，实则步步算计——用“狄家远亲”的身份，既不会引人怀疑，又能顺理成章地依附狄家；“早年在非洲”的履历，正好能解释他为何对海外贸易熟悉，也能掩盖他海盗的过往。狄化朝心中清楚，朱复要的不是一个简单的身份，是一个能让他光明正大走进中原官场、接触达官贵人的“敲门砖”。
“好，我办。”狄化朝深吸一口气，终究还是妥协了，“但我需要笔墨，还要给常州府的族亲写信，让他们帮忙打点户房的吏员。”
朱复立刻让人送来笔墨纸砚，又吩咐阿卜杜勒：“给狄掌柜备一间干净的书房，他要什么，只要不越界，都给满足。”
接下来的三日，狄化朝几乎都待在书房里。他写了三封信，一封给常州府的族叔狄仲，一封给苏州府户房的老相识刘吏目，还有一封给早年帮狄家办理过户籍的乡绅。每一封信里都夹着一张五百两的会票——他知道，没有银子铺路，这等“暗箱操作”根本办不成。
朱复派阿卜杜勒带着马穆鲁克杀手，乔装成商人，将信和会票送往各地。十日之后，阿卜杜勒带回了好消息——户籍文书办下来了，朱复的名字赫然出现在狄家的族谱旁，标注为“狄化朝表弟，常州府人氏”，连府衙核验的朱印都盖得清清楚楚。
拿到户籍文书的那一刻，朱复看着上面“朱复”二字，眼中闪过一丝精光。他将文书贴身藏好，对狄化朝道：“接下来，该办第二件事——成立商号。”
“商号？”狄化朝愣了一下。
“不错。”朱复走到地图前，指着苏州府的位置，“就叫‘复盛号’，明面上由你当大掌柜，打理日常生意；暗地里，商号的所有决策都要听我的。商号主营非洲贸易，兼做江南绸缎、瓷器的海运——我要让‘复盛号’成为江南最有名的商号，成为我手里最有用的‘幌子’。”
他要的不仅是一个商号，是一个能帮他洗白身份、运输物资、联络势力的据点——通过商号，他可以光明正大地与官员、商户打交道，将海盗的收益转化为合法的商利；通过商号的船队，他可以悄悄运输火铳、兵器，扩充自己的实力；甚至可以通过商号的人脉，接触到那些对王十三不满的官员，为复国埋下伏笔。
狄化朝没有反驳，只是点了点头。他知道，自己已经没有反抗的余地，只能任由朱复摆布。
半个月后，苏州府最繁华的观前街，“复盛号”的牌匾挂了起来。牌匾是朱漆描金的，气派非凡，开业当天，狄化朝穿着一身绸缎马褂，站在门口迎客，江南的商户、官员来了不少——毕竟是狄家重开的商号，没人敢不给面子。
朱复则穿着一身青色长衫，站在人群中，以“狄掌柜表弟”的身份，跟前来道贺的人寒暄。他谈吐得体，对非洲贸易的见解独到，很快就赢得了不少商户的好感。没人知道，这个看似文质彬彬的“朱表弟”，其实是掌控着海鲨帮和马穆鲁克杀手团的海盗头子。
商号的后院，一间隐蔽的书房里，朱复坐在桌前，看着狄化朝送来的账本。柳津津推门进来，手中拿着一份密报：“按你的吩咐，商号的伙计都是咱们的人，马穆鲁克杀手也混进了镖行，负责商号货物的押送。苏州府的李知府收了咱们的孝敬，答应以后‘复盛号’的差事，官府会多‘照看’。”
“很好。”朱复放下账本，眼中满是满意，“狄化朝这颗棋子，倒是用得顺手。有了‘复盛号’，有了合法身份，接下来，咱们就能接触更多的人，做更大的事。”
他顿了顿，又道：“让阿卜杜勒准备一下，下个月‘复盛号’的第一批货要运往非洲，我要亲自跟着去——我要看看，非洲的那些部落，能不能成为我复国的助力。”
柳津津点了点头，眼中闪过一丝复杂的情绪。她看着朱复越来越大的野心，越来越周密的布局，心中既佩服又警惕——这个男人，就像一颗不断膨胀的雪球，迟早会滚到连她都无法掌控的地步。
而前院，狄化朝正应付着前来敬酒的商户，脸上带着得体的笑容，眼底却满是疲惫。他看着“复盛号”热闹的景象，仿佛看到了自己曾经的狄家商行，可如今，这繁华的背后，却藏着一只无形的手，将他和整个商号，都牢牢攥在掌心。
鲨口岛的月夜总是带着咸腥的海风，柳津津站在聚义厅的廊下，指尖无意识地绞着裙摆上的暗纹海棠。自从朱复带着狄化朝一家从山林回来，又借着狄家的人脉弄来合法身份、开起“复盛号”，整个海鲨帮的风向就彻底变了——马穆鲁克杀手团对朱复唯命是从，老海盗们要么被朱复的手段收服，要么被安上“勾结外敌”的罪名悄无声息地消失，连她这个名义上的“大嫂”，说话也渐渐没了分量。
“大嫂，朱当家的船已经靠岸了，正在往聚义厅来。”心腹海盗低声禀报，语气里带着几分小心翼翼。
柳津津深吸一口气，压下心头的慌乱，转身回了自己的房间。房间里，铜镜前摆着一匣子胭脂水粉，都是她当年从商船上抢来的珍品。她对着镜子，仔仔细细地描眉、涂唇，又换上一身桃红色的纱裙，裙摆层层叠叠，走动时像一团燃烧的火焰——这是她年轻时最得意的装扮，也是刀疤鲨当年最痴迷的模样。
可看着镜中自己的脸，柳津津却忍不住皱眉。岁月在她眼角刻下了细纹，再精致的妆容，也掩不住那份强撑的艳丽。她知道，朱复不是刀疤鲨，这点手段，未必能入他的眼。
“吱呀”一声，房门被推开，朱复带着一身海风走了进来。他穿着一身青色长衫，比起海盗的粗粝，更多了几分文人的儒雅，只是眼底的锐利，比腰间的宝石弯刀更让人胆寒。
“大嫂找我，有事？”朱复开门见山，目光扫过柳津津身上的桃红色纱裙，没有丝毫停留，仿佛只是看到了一件寻常物件。
柳津津心中一沉，却还是强挤出笑容，走上前想为他拂去肩上的灰尘：“当家的这趟去苏州府辛苦，我备了些好酒好菜，想请当家的尝尝。”
她的手刚伸到半空，就被朱复不动声色地避开。朱复走到桌边坐下，拿起茶壶给自己倒了杯茶，语气平淡：“有话直说吧，我没工夫陪你绕圈子。”
这话像一盆冷水，浇得柳津津浑身冰凉。她知道，勾引这条路走不通了。朱复是天潢贵胄，骨子里的骄傲让他绝不会看上她这样“二手的大嫂”，更何况，他现在权势滔天，想要什么样的女人没有？
柳津津咬了咬牙，转身从床底的暗格里拿出一个小巧的瓷瓶，走到朱复面前，将瓷瓶轻轻放在桌上：“当家的，这是‘牵机丸’的解药，一共三颗，每月一颗，连服三月，就能彻底解了体内的毒。”
朱复端着茶杯的手顿了顿，抬眸看向她，眼中闪过一丝玩味：“你倒是大方。怎么，不怕我解了毒，就杀了你？”
“我怕。”柳津津垂下头，声音带着几分颤抖，却异常坚定，“可我更知道，当家的是做大事的人，不会轻易杀有用的人。这几个月，海鲨帮的库房、船只调度、海盗的奖惩，都是我在打理——当家的可以去查，库房的银子一分没少，船只没有耽误过一次运输，连最桀骜的几个老海盗，也被我按规矩治得服服帖帖。”
她抬起头，眼中满是恳求：“我知道，当家的现在权势滔天，有没有我都一样。可我懂海鲨帮的规矩，懂海上的贸易，还懂怎么跟那些老海盗打交道——这些，狄化朝不懂，阿卜杜勒也不懂。留下我，我能帮当家的管好海鲨帮，当好这个‘管家’，绝不多嘴，绝不争权。”
朱复看着她，沉默了片刻。他不得不承认，柳津津说的是实话。这几个月，他忙着弄身份、开商号，海鲨帮的内部事务几乎全靠柳津津打理，确实井井有条——库房的账本记得清清楚楚，连哪艘船该修补、哪个海盗该涨月钱，都安排得明明白白。若是杀了她，再找一个这么懂行又能镇住场子的人，确实不容易。
更何况，柳津津手里的解药，他早晚都要拿到。现在她主动献出来，既省了他不少功夫，也正好能借此敲打她，让她知道谁才是真正的主人。
“你想要什么？”朱复问道，语气依旧平淡，却少了几分之前的冰冷。
柳津津心中一喜，连忙道：“我什么都不要，只求当家的给我一条活路。我愿意当海鲨帮的管家，帮当家的打理好帮里的事，若是以后当家的觉得我没用了，要杀要剐，我绝无二话。”
朱复拿起桌上的瓷瓶，打开盖子看了看——里面果然有三颗白色的药丸，散发着淡淡的药香。他将瓷瓶收好，抬头看向柳津津：“好，我答应你。从今天起，你就是海鲨帮的管家，帮里的库房、船只、海盗调度，都归你管。但记住，别耍花样——我的耐心有限，若是让我发现你有异心，就算你有再多的用处，也保不住你的命。”
“是！谢当家的！”柳津津连忙跪倒在地，声音带着几分激动。她知道，自己总算保住了一条命。虽然只是个管家，却至少能留在朱复身边，能看清他的一举一动——只要活着，就还有机会。
朱复看着她卑微的模样，眼中没有丝毫同情。在他看来，柳津津不过是一颗有用的棋子，用完了，自然会弃之如敝履。他站起身，朝着门外走去：“明天把帮里的账本送到‘复盛号’的后院，我要亲自核对。”
“是，我这就去办！”柳津津连忙应道，看着朱复的背影消失在门外，才缓缓站起身。她走到铜镜前，看着镜中依旧艳丽却带着几分狼狈的自己，嘴角勾起一抹复杂的笑容。
“复盛号”的第一艘远洋商船“破浪二号”靠岸时，苏州府的码头挤满了看热闹的人。船舷上卸下的，不仅有非洲运来的象牙、犀角，还有南洋诸国的香料、宝石——这些货物刚运到商号的库房，就被江南的商户们抢订一空，连南京府的织造局都派人来，想预定下一批南洋的苏木，用于染制官服。
朱复站在码头的了望塔上，看着眼前热闹的景象，手中把玩着一枚南洋诸国的赤金印章。这是他这次亲自跟着商船去南洋，从渤泥国的王子手中换来的——不过用了一匹江南的云锦、一对和田玉镯，就换来了这枚能在渤泥国免税通行的印章，顺带还敲定了每年五十船香料的独家贸易权。
“当家的，这趟南洋之行，咱们净赚了三万两银子！”阿卜杜勒快步走上了望塔，手里拿着一本账册，脸上满是兴奋，“渤泥国、苏禄国的贵族，都跟咱们签了长期供货协议，还说以后只要是‘复盛号’的船，在他们的港口都不用交关税！”
朱复接过账册，随意翻了几页，嘴角勾起一抹笑容。他这次去南洋，根本没靠海鲨帮的武力威慑，全凭“投其所好”——渤泥国的王子痴迷中原的书画，他就让狄化朝找了一幅元代黄公望的《富春山居图》摹本；苏禄国的苏丹喜欢炼制丹药，他就送去了二两上好的人参和一斤朱砂；就连爪哇国的土王，都被他送去的一套官窑青花瓷收买，当场拍板让“复盛号”垄断爪哇国的胡椒贸易。
“这些南洋贵族，看似尊贵，其实眼界狭窄，”朱复合起账册，语气带着几分不屑，“一匹云锦、一幅画，就能让他们让出垄断权，比江南的商户好打交道多了。”
他顿了顿，又道：“让狄化朝准备一下，下个月再派三艘船去南洋。这次多带些江南的绸缎、瓷器、茶叶，还有咱们从非洲弄来的木雕——苏禄国的贵族喜欢这些异域玩意儿，咱们可以把价格抬高两倍，他们照样会买。”
阿卜杜勒连忙点头：“我这就去告诉狄掌柜！对了，柳管家说，海鲨帮的库房已经装不下银子了，问您要不要在苏州府买几间银号，把银子存进去，顺便还能做放贷的生意。”
“银号？”朱复眼中闪过一丝精光，“这个主意好。让柳津津去办，找苏州府信誉最好的‘裕丰银号’，先买下半成的股份，跟他们搭上线。以后‘复盛号’的银子，都存在裕丰银号，再让他们给咱们的商户提供贷款——一来二去，咱们不仅能赚贸易的钱，还能赚利息的钱，一举两得。”
阿卜杜勒佩服地看着朱复：“当家的，您这做生意的本事，比狄掌柜还厉害！以前咱们海鲨帮靠抢，一年也赚不了一万两，现在跟着您，几个月就赚了三万两！”
朱复笑了笑，没有说话。他知道南洋诸国的富庶和需求——这些国家盛产香料、宝石，却缺中原的丝绸、瓷器、茶叶，更缺能让他们彰显身份的奢侈品。只要抓住他们的“虚荣心”，低买高卖，财富自然会像潮水一样涌来。
接下来的半年，“复盛号”的商船频繁往返于南洋和江南之间。朱复的生意经越用越活——他让狄化朝在苏州府开了一家“锦绣阁”，专门售卖南洋的香料、宝石和非洲的木雕，定价极高，却因为“独家”二字，引来了江南的达官贵人争相购买；他还跟南京府的织造局合作，用南洋的苏木染制丝绸，再卖给南洋的贵族，一转手就是三倍的利润；甚至连官府的漕运，他都通过贿赂官员，抢来了一半的运输权，让“复盛号”的商船不仅能跑远洋，还能在长江内河运输货物。
鲨口岛的库房里，银子堆得像小山一样，马穆鲁克杀手团的人数从十二人扩充到了五十人，海鲨帮的快船也从三十艘增加到了五十艘。朱复还在苏州府买了一座大宅院，作为“复盛号”的总号，狄化朝一家就住在宅院的偏院，看似自由，实则被马穆鲁克杀手日夜监视。
这日，朱复正在宅院的书房里看着账册，柳津津推门进来，手中拿着一份密报：“当家的，渤泥国的王子派人送来消息，说他们邻国的大泥国也想跟咱们合作，愿意用三倍的价格，买咱们的云锦和瓷器。另外，苏禄国的苏丹说，想请您亲自去一趟苏禄国，商议开采金矿的事——他们缺开采的工具和人手，想让咱们帮忙，利润五五分。”
朱复眼中一亮，放下账册：“金矿？五五分？这倒是个好机会。”他早就想掌控一处金矿，有了黄金，就能买到更多的火器和战船，为复国大业积累资本。
“让狄化朝准备一下，我要亲自去苏禄国。”朱复站起身，走到窗边，看着远处的海面，“这次去，多带些开采工具和铁匠，再让阿卜杜勒带二十个马穆鲁克杀手——苏禄国局势复杂，咱们得小心些，别让人把咱们的好处抢了去。”
柳津津点头应道：“我这就去安排。对了，狄掌柜说，最近江南的商户都想跟咱们‘复盛号’合作，连杭州府的盐商也派人来，想让咱们帮忙运输盐巴——盐是官营的，咱们要不要接？”
“盐巴？”朱复沉吟片刻，“可以接，但不能明着接。让狄化朝跟盐商私下谈，用‘复盛号’的商船，把盐巴混在茶叶里运输，咱们抽三成利。另外，让他多跟盐商打听官府的消息——盐商跟官府关系密切，说不定能帮咱们弄到更多的好处。”
柳津津应了声“是”，转身退了出去。他知道，自己积累的财富越多，势力越大，距离复国的目标就越近。南洋的黄金、江南的商权、海鲨帮的战船、马穆鲁克的杀手……这些，都将成为他对抗王十三的资本。