崇祯十一年四月十二，暮色像浸了墨的棉絮，一点点裹紧紫禁城。太和殿的议事声刚歇，朱由检便径直往坤宁宫去，玄色龙袍下摆扫过汉白玉栏杆，竟带起几分仓促 —— 他知道，今夜要对最亲的人，说最沉重的话。
坤宁宫暖阁里，烛火燃得正旺，却驱不散满室的凝滞。周玉凤坐在铺着素色绒毯的榻上，指尖反复摩挲着袖口的缠枝莲纹，小腹已微微显怀，只是宽松的宫装衬得不甚明显；袁贵妃立在案旁，手里攥着块刚绣好的平安符，针脚密得几乎扎透锦缎；太子朱慈烺、二皇子朱慈烜、三皇子朱慈炯并排站在案前，最小的朱慈炯肩头还落着点锦衣卫武学馆的训练尘土，手里攥着柄制式短木剑 —— 那是馆里给幼龄学童特制的，剑刃打磨得圆润，却仍透着几分英气，只是此刻被他攥得指节发白，没了往日挥舞时的鲜活。
听见脚步声，三人齐齐抬头，见是朱由检，忙躬身行礼：“儿臣参见父皇。”
朱由检抬手免礼，目光先落在周玉凤脸上 —— 她眼底的红血丝藏得再深，也逃不过他的眼。“都坐吧。” 他声音比白日议事时轻了些，却带着不容错辨的郑重，“今日叫你们来，是有件大事要交代 —— 明日，朕要亲赴陕境。”
“父皇！” 朱慈烺猛地抬头，声音都变了调，“陕境还有闯军和后金的铁骑，您怎么能去？儿臣…… 儿臣已跟着京营将领学过布阵，您让儿臣替您去！” 他说着就要跪，却被朱由检稳稳扶住。
“你替不了。” 朱由检的声音沉了沉，拇指轻轻摩挲着儿子肩头的布料，“你是太子，是大明将来的根基，京师的百姓、朝堂的臣子，都盯着你。朕离京后，由你监国，凡事多听你母后和秦良玉、温体仁他们的建议 —— 别信奏折上的‘流民安妥’‘粮道畅通’，有空就让锦衣卫带你去通州仓看看粮囤实不实，去城外流民安置点问问百姓暖不暖，这江山，得亲眼看着才放心。”
朱慈烺咬着唇，眼泪在眼眶里打转，却硬是没掉下来，只重重点头：“儿臣记住了，定守好京师，每日都给父皇写奏报，等父皇明日出发，儿臣去城门口送您。”
朱由检又转向二皇子朱慈烜。十二岁的少年性子静，此刻却攥紧了袖中的《孙子兵法》，书页被指甲掐出浅浅的印子：“父皇，儿臣已能背完《孙子兵法》十三篇，还能辨出八种阵法图。您明日走，儿臣这就把‘城防策’抄一遍给您带在身边，若遇着战事，或许能帮上忙。”
朱由检蹲下身，与儿子平视，指尖拂过他额前的碎发 —— 那发丝还软，却已透着几分韧劲：“烜儿乖，你的心意朕知道。你留在京师，帮皇兄盯着内廷的文书，别让东林余党的旧案扰了他理政，就是在护着朕了。好好读兵书，等朕回来，要考你‘官渡之战’的胜负关键，若答得好，就赏你一本先帝批注的《武经总要》。”
朱慈烜的眼泪终于掉了下来，砸在衣襟上，却还是用力点头：“儿臣一定好好读，等父皇回来考，这就去抄‘城防策’，给您放进行囊里。”
最后是十岁的朱慈炯。小皇子攥着木剑跑过来，剑穗上的红绳还沾着点训练场的黄土，他一把抱住朱由检的腿，声音带着哭腔，却比两个哥哥多了几分执拗：“父皇，您别去！锦衣卫武学馆的李教头说，陕境的闯军会用大刀砍人，后金的骑兵会射箭！炯儿已能把木剑耍得‘唰唰’响，还能举半个时辰的石锁，您明日走，带着炯儿吧，炯儿能护着您！”
朱由检的心像被钝器撞了一下，又酸又软。他弯腰抱起儿子，用袖口擦去他脸上的眼泪，指尖触到孩子后颈的薄汗 —— 想来是刚从武学馆回来，还没来得及歇口气。“炯儿的剑法，朕知道厉害。” 他贴着儿子的耳朵轻声说，“可京师更需要你。你留在武学馆好好练，等朕回来，要看看你能不能打赢李教头，若能赢，就赏你一把真铁剑，比你这木剑沉，也更锋利，好不好？”
朱慈炯埋在他颈窝，闷闷地点头，小胳膊却越抱越紧，声音带着委屈：“那父皇明日出发，炯儿去城门口送您，还要把我练剑的木剑给您带一把，您想炯儿了，就看看木剑。” 他早知道母后怀了身孕，此刻脱口而出的牵挂，倒让朱由检愣了愣，随即心头一暖 —— 这孩子虽小，却已懂得 “守护” 二字。
待朱慈炯的情绪平复些，朱由检将他放下，让袁贵妃先带三个皇子去偏殿。暖阁里只剩他和周玉凤时，周玉凤才终于开口，声音带着不易察觉的颤抖：“信哥，你真要明日走？陕境…… 陕境连锦衣卫的密探都不敢轻易深入，就算要招抚流民，派秦将军或者温大人去，不行吗？”
朱由检走到榻边坐下，握住她的手 —— 她的手冰凉，还在微微发抖，指尖的薄茧是常年处理后宫文书、缝补衣物磨出来的。“我知道你担心。” 他语气软了些，连称呼都换了平日里的亲昵，“可流民和汉八旗，信的不是秦将军的枪，也不是温大人的笔，是大明的天子印。朕站在西安城楼上，他们才会信‘归降后真能分田’，才敢放下刀；朕握着他们的手说‘既往不咎’，他们才会信不会被清算。当年太宗爷征漠北，不也是亲赴前线，才让蒙古部落真心归降？朕若缩在京师，怎么对得起陕境啃树皮的百姓，怎么对得起战死的孙承宗大人？”
周玉凤的眼泪终于落了下来，滴在他手背上，滚烫：“可你是我的夫君，是孩子们的父皇啊！我怕…… 怕你像孙大人一样，怕孩子们没了爹，怕大明没了主心骨……” 她想说 “我一个人守不住这后宫和孩子”，话到嘴边，却被硬生生咽了回去 —— 她是大明的皇后，不能只谈儿女情长，只能把 “舍不得” 藏在眼泪里。
正说着，一阵熟悉的反胃感涌上来，周玉凤忙捂住嘴，眉头蹙起，脸色也白了几分。朱由检立刻慌了，连忙扶着她的肩，语气里没了半分朝堂上的沉稳：“玉凤，是不是又难受了？快，躺会儿，我去叫太医！”
“别去……” 周玉凤拉住他的手，气息轻缓了些，“不用叫，就是寻常孕吐，这几日总这样。太医昨日还说，是我忧思太重，动了点胎气，歇会儿就好。明日你要走，我得好好的，帮你把行囊理清楚，别让你路上缺了东西。”
朱由检这才松了口气，却还是小心地扶着她躺下，又拿过一旁的薄毯盖在她身上，指尖轻轻落在她的小腹上，动作温柔得像怕惊扰了什么：“都怪我，让你跟着操心。朕明日走，今夜你别忙，行囊让王承恩和宫女们理，你好好歇着。内廷的琐事交给袁贵妃，她稳妥。太医院的人要日日来诊脉，缺什么补品就跟王承恩说，内库的东西，你尽管用。”
周玉凤望着他，眼泪又忍不住掉下来：“陛下此去，要带多少护卫？锦衣卫的洛指挥使会跟着吧？陕境早晚冷，我今夜让人多备些掺了羊绒的棉衣，再带几个会做药膳的厨子，您路上别亏着身子……”
“都安排好了。” 朱由检打断她，怕再说下去，自己那点 “帝王决绝” 会被这满室的牵挂冲散，“秦良玉调了两千白杆兵护驾，洛养性派了三百锦衣卫精锐随行，王承恩会跟着打理起居，你放心。” 他俯身，在她额间轻轻印下一个吻，“朕答应你，定会保重。陕境的事一了，朕就立刻回来，陪你等孩子出生，看炯儿打赢李教头。”
周玉凤用力点头，攥着他的手不肯放，像是要把这份牵挂都揉进掌心：“我等陛下回来。您在陕境，若遇着难处，别硬扛，快马传信回来，我和孩子们都在京师等您。明日送您走时，我再把亲手绣的平安符给您带上。”
当晚，朱由检又去了偏殿，陪三个皇子说了半宿话 —— 教朱慈烺怎么从奏疏的 “虚词” 里找实情，给朱慈烜讲《孙子兵法》里 “知己知彼” 的实战案例，还握着朱慈炯的手，教他耍了套基础剑式，纠正他 “挥剑太急、下盘不稳” 的毛病。“练剑要沉住气，像你李教头教的那样，先扎稳马步，再出剑，才能又准又狠。” 他手把手教着，目光落在儿子认真的侧脸，心里默默想着：等朕明日出发，定要再来看你们一眼。
直到三更天，见三个孩子都睡熟了，朱由检才悄然离开偏殿，脚步放得极轻，生怕惊扰了他们的梦。
第二日一早，朱由检先去了太庙祭祖，对着太祖和太宗的牌位，磕了三个响头：“列祖列宗在上，孙儿朱由检，明日将亲赴陕境，为大明守西北，为百姓谋活路，定不负列祖列宗之托，早日平定贼寇，还大明朗朗乾坤。”
祭祖毕，他在早朝昭告天下 “明日朕亲赴陕境安民心” 的决定，虽有臣子劝阻，却都被他一一驳回 —— 此刻的他，眼底只有 “出征” 的坚定。退朝后，他径直去了文华殿 —— 温体仁已捧着写好的《讨闯贼檄文》与《安抚陕境诏》等候，王承恩则捧着个雕龙檀木盒，站在殿角，神情肃穆。
“陛下，文书已拟好，请您过目。” 温体仁躬身递上文书，指尖还沾着墨痕，显然是刚誊抄完，“陛下明日出发前，臣会将文书誊抄百份，让护卫随身携带，沿途张贴，也好让陕境百姓早知晓陛下的心意。”
朱由检接过，逐字逐句看完，又让温体仁念了一遍，确认 “每户分田五亩、免三年苛捐杂税、汉八旗降兵论功封爵” 的条款都写得明明白白，没有含糊之处，才点头：“就按这个办，务必让陕境的百姓都知道，朕给他们留了活路，也给他们留了盼头。”
温体仁退下后，王承恩捧着檀木盒上前，双手递到朱由检面前：“陛下，这是奴才按您的吩咐，从内库密室里找出来的太宗爷遗物 —— 当年太宗爷征漠北时穿的亮银鳞甲，还有那把‘定北剑’。甲胄已让工部的匠人重新打磨上油，剑也开了刃，明日陛下出发时，奴才会将它们妥帖放进行囊。”
朱由检打开檀木盒，首先映入眼帘的是那套亮银甲 —— 甲片用的是西域精铁，历经百年仍泛着冷光，胸前的龙纹雕刻得栩栩如生，甲裙下摆还留着几处细微的划痕，那是当年漠北之战时，被蒙古骑兵的弯刀划下的痕迹。他伸手抚过甲片，指尖触到的冰凉里，仿佛还残留着当年的风沙与血气。
接着，他拿起了 “定北剑”。剑鞘是鎏金的，上面镶嵌着七颗绿松石，组成北斗七星的图案；轻轻抽出剑鞘，剑身泛着冷冽的寒光，剑身上刻着 “定北” 二字，笔力遒劲，正是太宗爷的亲笔。朱由检握着剑柄，试着挥了挥，剑风凌厉，带着一股穿透空气的锐响。
“太宗爷当年率五万铁骑，出居庸关，征漠北，斩阿鲁台，勒石燕然，何等威武。” 朱由检轻声感叹，目光落在剑身上，仿佛能看到百年前，太宗爷持剑立于漠北草原，身后是旌旗招展的大明军队，身前是归降的蒙古部落，“如今陕境告急，闯贼祸乱，后金窥伺，朕明日出征，也当效仿太宗，亲赴前线。”
他将剑插回鞘中，抬手抚摸着甲胄上的龙纹，心中感慨万千，随口吟出几句诗，声音不高，却字字铿锵：
《出征陕境》漠北当年剑指风，燕然勒石记英雄。今持定北临关陕，敢叫河山复旧红。托孤内廷承社稷，挥师前线慰民穷。待平贼寇归京日，再与妻儿话晚钟。
吟罢，他将甲胄与剑放回檀木盒，对王承恩道：“明日出发，就带着它们。朕要让陕境的百姓看看，大明的天子不止只会坐在朝堂上侃侃而谈，做昏聩之辈，也能提剑持甲当将军。”
王承恩躬身应道：“奴才遵旨，明日此甲此剑，定随陛下一同出征。”