卯时的阳光刚刺破云层，御花园比赛场地就热闹起来 —— 昨日苏晴带着禁军及时赶到尚书房，正好撞见王嵩的手下往传声筒里塞棉花，当场拦下了木箱，还缴获了被弄松薄木片的两个传声筒，官窑连夜赶修，今早所有传声筒都已恢复完好，整整齐齐摆在舞台两侧，贴满了 “唱歌专用”“讲故事专用” 的红纸条。
小李子拿着参赛名单，站在舞台边清点人数，嗓子都快喊哑了：“小翠姑娘！你唱歌用的传声筒在左边第二个，记得先试试音！小顺子！你的竹篾工具放后台了，别弄丢了！”
林风坐在评委席中央，看着选手们紧张又期待的样子，笑着对身边的李福全说：“李公公，今天可得辛苦您多笑笑，要是选手们紧张，您就多夸夸他们。”
李福全摸着花白的胡子，眼睛笑成了一条缝：“陛下放心！老奴最会哄人开心，要是有选手忘词，老奴就说‘没事，老奴当年讲故事还忘过半段呢’，保准他们放松！”
辰时三刻，初赛正式开始。第一个上场的是禁军小伍，表演拳脚功夫，他扎着马步，一拳打出虎虎生风，苏将军坐在评委席上，忍不住点头：“精气神足，出拳有力，是咱们禁军的样子！” 可没等小伍收势，裤脚突然被风吹得缠住了脚踝，他踉跄了一下，赶紧稳住身形，脸涨得通红，引得台下一阵善意的笑声。
第二个上场的是御膳房的刘师傅，他推着小推车，上面摆着刚做好的咸菜饭团，手里拿着粗竹筒传声筒，边做边说：“各位评委、各位乡亲…… 啊不，各位主子！这咸菜饭团，要选三年的老咸菜，切碎了拌香油，米饭要蒸得粒粒分明，捏的时候得用巧劲，不然会散……” 说着，他拿起一个饭团递向评委席，手一抖，饭团掉在了托盘里，他赶紧捡起来，笑着说：“没事没事，掉托盘里不脏，臣再捏一个！” 台下笑得更欢了，张敬之也忍不住拿起一个饭团尝了尝，点头道：“味道确实不错，比御膳房平时做的还香。”
最搞笑的是第三个上场的太监小禄 —— 他报名的是 “学动物叫”，手里拿着个细竹筒传声筒，先清了清嗓子，对着传声筒学起了布谷鸟叫：“布谷 —— 布谷 ——” 声调又脆又亮，还特意拐了三个弯，连树上的真布谷鸟都跟着应和了两声，台下瞬间爆发出笑声；接着他又学猫叫，“喵呜 ——” 一声，软乎乎的，像刚满月的小猫撒娇，评委席上的容妃忍不住笑出了声，手里的帕子都差点掉了；最后他学狗叫，故意压低声音，“汪汪 ——” 叫得中气十足，还配合着甩了甩袖子，模仿狗摇尾巴的样子，台下的宫女太监们笑得前仰后合，连林风都拍着桌子笑：“小禄，你这学的不是狗，是成精的狗吧！”
小禄鞠了个躬，脸涨得通红：“回陛下，奴婢小时候在乡下，天天听动物叫，听得多了就会了。” 李福全笑得直拍腿：“好！好！学得像，有生活！老奴给你打 9 分，比老奴当年学鸡叫强多了！”
第四个上场的是浣衣局的宫女小兰，她报名的是 “边讲故事边做鬼脸”。她拿着传声筒，先讲起了 “狐狸骗乌鸦肉” 的故事：“从前有只乌鸦，叼着一块肉站在树上，狐狸说‘乌鸦乌鸦，你唱歌最好听，唱一句吧’……” 讲到狐狸骗乌鸦时，她突然皱起鼻子，眼睛眯成一条缝，舌头伸出来一点点，做了个 “狡猾” 的鬼脸；讲到乌鸦被骗掉肉时，她又鼓着腮帮子，嘴巴撅得能挂油瓶，做了个 “委屈” 的鬼脸，台下的小太监们笑得直跺脚，有个小宫女还差点把手里的茶水洒出来。
可讲到一半，小兰突然忘词了，站在台上僵住了，脸瞬间白了，眼泪都快掉下来：“我…… 我忘了接下来怎么讲了……” 台下瞬间安静下来，连笑声都停了。林风赶紧拿起传声筒，笑着说：“小兰别紧张，慢慢来，没人会笑你 —— 老狐狸骗到肉之后，是不是还得意地跑了？你再想想，要是想不起来，就编一段，编得有意思也行！”
小兰愣了一下，看着林风鼓励的眼神，慢慢放松下来，接着说：“对…… 狐狸骗到肉，得意地跑了，结果没看清路，撞在了树上，肉也掉了，乌鸦趁机飞下来，把肉抢回去了！” 说着，她还做了个狐狸撞树的鬼脸，台下又爆发出笑声，李福全笑着说：“编得好！有惊无险，还解气！老奴给你 8.5 分！”
初赛进行到一半，人群突然分开一条路，王嵩穿着深色朝服，脸色阴沉地走了过来，身后跟着周尚书。他站在评委席不远处，冷冷地看着台上表演的选手 —— 此时正是小顺子展示编竹篾，他手里拿着竹条，飞快地编着小鸟，嘴里还对着传声筒讲解：“编小鸟的翅膀，要先把竹条分成三等分，每编一圈就压一根，这样翅膀才会立起来……”
王嵩皱着眉，对身边的周尚书小声说：“看看这成何体统！太监在编竹篾，宫女在做鬼脸，大臣们在台下哈哈大笑，整个宫廷都变成了市井戏台，哪还有半点皇家体面？”
周尚书赶紧点头，却不敢大声说，只能小声附和：“太傅说得是，只是…… 只是大家都看得开心，咱们要是现在阻止，怕是会惹来非议。”
王嵩没再说话，可脸色更难看了。台上的小顺子编完小鸟，递给林风，林风拿着小鸟，对着传声筒说：“小顺子编得又快又好，这小鸟的眼睛还特意用红竹篾做了点缀，很用心！评委们可以给个高分！” 台下响起掌声，王嵩却转身往外走，走之前还狠狠瞪了一眼台上的传声筒，像是在怪罪这东西让声音传得太清楚，让 “荒唐” 的场面传遍全场。
初赛结束时，太阳已经升到半空，选手们围着评委席，打听自己的分数，气氛热闹得像过节。小翠拿着 8.2 分的评分卡，开心地对小兰说：“我进复赛了！你也进了！咱们以后可以一起排练了！” 小禄拿着 9 分的评分卡，蹦蹦跳跳地去找小顺子：“我分数比你高！下次我教你学动物叫，你教我编竹篾！”
林风看着热闹的场面，心里满是欣慰。小李子凑过来说：“陛下，这次初赛太成功了！连平时不爱笑的静妃娘娘都笑了好几次！只是…… 王太傅刚才走的时候，脸色很难看，怕是又要找事。”
林风点点头，眼神沉了下来：“他肯定会找事。苏晴，你派人盯着王嵩，看看他赛后去了哪里，有没有联络老臣或者山贼那边。”
“臣女遵旨！” 苏晴转身离开。
果然，当天下午，苏晴就传来消息：王嵩离开比赛场地后，直接去了太庙，和三位老臣密谈了一个时辰，还让人给刘大户的家仆送了信，信里写着 “加快计划，初赛已乱宫廷体统，宗室宴前必除隐患”。
林风坐在御书房里，手里捏着苏晴送来的密报，眉头皱了起来。小李子站在旁边，小声说：“陛下，王太傅这是要加快动手了，咱们要不要提前准备，取消宗室宴上的才艺大赛？”
“不能取消。” 林风摇了摇头，“才艺大赛是宫里人的期待，取消了只会让大家失望，也让王嵩得逞。咱们不仅要办，还要办得更好，让宗室长辈看看，宫里的快乐不是‘乱体统’，是‘新气象’。”
他顿了顿，拿起笔在纸上写下 “复赛安排”：“复赛增加‘团体才艺’，让嫔妃和宫女太监一起表演，比如广场舞可以加些新动作，再配上乐师伴奏；另外，让苏将军加强宗室宴的安保，尤其是地道和火药，绝不能让山贼得逞。”
此时的尚书房里，王嵩正对着刘大户的家仆发脾气：“初赛让林风赚足了人心，宗室宴上的才艺大赛必须阻止！你去告诉山贼头目，让他们在宗室宴前三天，炸了宴会厅的地道，制造混乱，只要宫里乱了，才艺大赛自然办不成，林风也会被宗室长辈质疑！”
家仆赶紧点头：“小人明白！这就去通知头目，绝不让太傅失望！”
王嵩看着家仆离开的背影，眼神阴狠如刀 —— 他绝不能让林风的 “新气象” 继续下去，初赛的笑声越响，他就越觉得刺眼。宗室宴前，他必须不惜一切代价，粉碎林风的计划，包括那些让宫里人开心的才艺，和那些所谓的 “改革”。
而御花园里，选手们还在抓紧时间排练复赛节目 —— 小禄和小顺子一起编竹篾小鸟，边编边学动物叫；小翠和小兰一起练唱歌，用传声筒对着竹林练习；嫔妃们则在修改广场舞的动作，加了些更轻快的踏步，乐师们在旁边伴奏，声音清亮又欢快。
林风站在远处，看着排练的场面，心里默默盘算：王嵩的阴谋虽急，可宫里人的期待更坚定。初赛的笑声，是对抗阴谋的勇气；复赛的排练，是守护快乐的决心。宗室宴上，他不仅要粉碎王嵩的阴谋，还要让才艺大赛成为一场真正的盛会，让所有人都知道，宫里的快乐与公平，绝不是王嵩能轻易摧毁的。
一场围绕才艺大赛的较量，在欢乐的排练与阴暗的算计中，悄然推向高潮。林风知道，离宗室宴越来越近，危险也越来越近，但他有信心，有宫里人的支持，有公平与快乐的力量，他一定能赢。