王府内，夏芷澜与萨阿罗对饮庆功。萨阿罗举杯大笑：“贤弟此计，既除叛徒，又逼东胡就范，真乃妙手！”夏芷澜却将杯中酒一饮而尽，目光投向远方：“大哥，别忘了……东胡的野心，可比一个叛将难对付得多。”他袖中密信轻颤——东胡王庭闻声而动，也正在中原边境暗自调动兵马，一场大战似乎不可避免。
“贤弟，你又拯救龟兹于战火。”萨阿罗突然正色起来，躬身道：“若没有你的妙计和猛将出手，这宫阙早已倾覆于暗潮之下。”他颤抖的手紧握夏芷澜腕间，仿佛要将半生风雨都托付出去。
夏芷澜托住他的双手，亦正色道：“大哥，你我结义至今，从未言尽肺腑。”他忽然开口，声线低沉如弦，“我曾因坠马险些丧生，昏迷期间神游一千多年后的世界……那里，大国小国彼此尊重，再无丛林野兽般厮杀。”
萨阿罗酒壶一顿，笑道：“贤弟说笑？那等乌托邦，岂非痴人梦呓？”
夏芷澜却未理会，眼底泛起灼光：“在那个世界里，百姓不分贵贱，人人平等而享尊严。执政者以保障人权为责，孩童不必饥寒，老者不必流离。国与国之间，以道义与真理往来，战火如远古遗迹，只存于史册。”
萨阿罗沉默良久，喉间滚动的酒液仿佛凝滞。他盯着夏之岚眼中映出的烛火，仿佛看见一片陌生的天地。“若真有此世……我萨阿罗愿倾尽龟兹全力，为它铺路。”
夏芷澜掷杯于案，瓷盏碎裂声惊起檐角夜鸦。“千年后的世界，正是你我此刻该为之赴命的理想！”她嗓音激昂，如剑破鞘，“掌权者若只顾私欲，战火永无止息。但若能以道义为纲，让百姓安居，让和平生根……这便是我们该背负的责任！”
萨阿罗豁然起身，狼皮氅簌簌作响。他握住夏芷澜的手，掌心粗砺如砂砾：“贤弟，胡人少懂诗书，但懂信义！若此梦可成，我萨阿罗便是第一个踏碎旧规的人！”
亭外星河倾泻，两人身影在烛火中交融。夏芷澜望向远方宫墙，心中默念：这乱世，终要由理想劈开一道裂痕。她深知前路荆棘，但此刻，两个来自不同时空与血脉的灵魂，已为千年后的乌托邦，点燃了第一簇火。
西京城，早朝时分。太极殿内朝臣分列两侧，气氛凝重。大周皇帝夏宇天端坐御榻，目光扫过下方群臣：“并州刺史与正将军之位空缺已久，诸位可有合适人选？”
话音未落，吏部尚书吴华朔率先出列，大声道：“陛下，臣举荐兵部侍中华安邦任并州刺史！华侍中曾随萧太尉平定西疆，治军严苛，定能震慑边患！”
户部尚书莫登羡立即反驳：“华侍中虽勇，但主政经验不足。臣以为，翰林学士严究更合适——他熟谙民生，曾编撰《边郡治理策》，可安抚民心。”
两派争执渐烈，朝臣们或高声附和，或冷笑讥讽。太子立于左侧首位，却始终垂眸不语，指尖轻叩玉带，观察皇帝神色。皇帝眉梢微动，似对争吵不悦，却未制止。
吴华朔见皇帝沉默，愈发强硬：“莫大人举荐的严究，怕是韩司徒旧部吧？若任其赴并州，恐有门生结党之嫌！”
莫登羡冷笑回应：“吴大人此言差矣，华侍中与您私交甚密，若他赴任，并州岂不成了吏部的私地？”
殿内气氛剑拔弩张，皇帝忽抬手止住喧哗：“太子，你素来持重，如何看待此事？”
太子夏俊奇缓步上前，行礼道：“儿臣以为，并州乃边防要地，刺史需有主政一方的经验，治理能力突出，且熟悉外藩事务。至于将军一职，军心稳定尤为关键，从并州军营副将中提拔，可避免将士不服。”
“你可有具体人选？”
太子见皇帝眉头舒展，回道：“儿臣听闻洛阳太守文鸣仁，治理洛阳五年，税赋丰足，与外藩商贸往来亦有成效；并州副将洪烈在桓大将军被诬陷期间，宁死不屈，坚决忠于朝廷，众将士信服。”
他顿了一下继续道：“当然，诸位大臣如有更优秀的人选，也麻烦说出来，我们需要举荐多位候选人进行对比，方能选出最合适的人——好让陛下定夺。”
皇帝眼中闪过一丝赞许：“太子所言，正合朕意。这个文鸣仁，之前辅助灵诀王办理舞弊案，确有政绩。洪烈之事，朕也有所耳闻。”
莫登羡还欲再争辩，却被皇帝打断：“朕知诸位爱才心切，但国事重于私谊。传旨——洛阳太守文鸣仁调任并州刺史，并州副将洪烈升任正将军，即刻就任！”
圣旨落下，众大臣即刻安静了下来。太子退回原位，袖中手心微汗——他昨夜翻阅密报，得知皇帝密令校事府调查并州军务，便料到陛下最忧军心不稳。那番谏言，正是摸准了皇帝“稳”字为先的心思。
退朝后，皇帝召太子至御书房，意味深长道：“你今日之举，既堵党争之口，又稳边疆局势，倒像极了你母后的手段。”
太子垂首：“儿臣不敢，只是见父皇近日批阅并州奏折时常皱眉，便多留意了几分。”
皇帝轻笑，挥笔批注新任官员的诏书：“朕的太子，终是长大了。”
这日清晨，在乌孙王府，夏芷澜抬手告别萨阿罗：“大哥，眼下叛乱既平，和亲队也已休整完毕，我该继续护送公主踏上和亲长路了。”说罢，她的目光掠过雕梁画栋，望向远方层叠的沙丘，眼底浮动着不易察觉的深意。
萨阿罗明白离别之日终会来临，忧心道：“东胡……那帮豺狼不会善罢甘休的。”他转身时袍角扫过青砖，惊起廊下栖息的鸽群，“来人，传本王谕令——”
五十名玄甲亲兵如黑松般列队而出，铠甲上的铜钉映着冷光。萨阿罗的声音在空旷的殿宇间回荡：“尔等以性命为誓，护大周灵诀王与咏仪公主直至疆界。若遇狼烟，便是本王与龟兹的最后一战！”
夏芷澜欲推辞，却见萨阿罗鬓边银丝在风中飘摇，喉间话语化作一声轻叹。亲兵们单膝触地，铠甲相击如战鼓擂动：“誓死不退！”
当和亲队伍的驼铃摇碎塞外晨曦时，龟兹亲兵已列阵两侧。夏芷澜回望宫城，飞檐上的鎏金鸱吻正对着朝阳昂首，恍若萨阿罗守望的眼睛。她翻身上马，玄色披风卷起飞尘：“启程吧。”
五日后，龟兹疆界处的落日像熔化的赤金，萨阿罗的亲兵统领解下腰间酒囊递来：“殿下，此去山高水远，这壶沙棘酒……权当王爷对您的思念。”夏芷澜仰头饮尽，辛辣在喉间灼烧出暖意，恍若前些日宫宴上的琼浆。