窗外忽传来一阵窸窣声，蒋琅警觉地熄了灯。黑暗中，他听见巡逻衙役的脚步声在门前徘徊，元世木的监视如一张密网，越收越紧。他想起白日里元世木的“敲打”：“蒋文书近日似有倦意，不如歇几日？”那笑容背后藏着刀锋，分明是警告他莫再深查。
蒋琅在屋内踱步，脑中闪过无数方案：若托驿卒送信，必被截查；若亲赴韩司徒隐居的西京，路途遥远且危险。忽地，他瞥见案头一摞待批的公文——明日需送往州府。灵光乍现：或许可以借公文之名，将证据夹在其中……
但州府文书必经县令过目！他握紧拳头，指甲陷进掌心。须臾，他想起县衙中有个老书吏全具德，此人沉默寡言，却曾在他初入县衙时提点过几句。更重要的是，全具德每日负责整理送往州府的公文，且从不引人注意。
次日清晨，蒋琅装作若无其事地整理公文，趁无人之际，将证据缩成细条，裹入防水油纸中。他故意在全具德面前抱怨：“全老，这摞文书烦您再核对一遍，元大人近日对差役甚严。”全具德抬眼瞥了他一下，默然接过。蒋琅心头微颤，不知这步棋是否走对。
午时，全具德将公文归还，蒋琅指尖摸索到油纸夹层竟多了一粒红豆。这是他们约定的暗号——事成。他强压狂喜，表面仍批阅文书，袖中却冷汗淋漓。
但更大的谜团仍未解开：元世木为何背叛韩司徒？
西京，冬日已深，北风裹挟着寒意，流言如暗潮般在茶楼酒肆间涌动。坊间突然传出一则谣言：“听说太子殿下倾慕秘书监的曾夫子，可那曾夫子竟自恃清高，不仅拒了太子心意，还当众讥讽皇室无人配得上她！”
这话越传越离谱，甚至有人添油加醋：“那曾夫子每日在讲堂上教人读书，骨子里却瞧不上权贵，说太子殿下不过是仗势欺人的草包！”流言如毒藤般蔓延，连寻常百姓也凑热闹议论，路过秘书监便会窃窃私语，仿佛亲眼见了那“拒婚羞辱”的场面。
一天清晨，曾夫子的侍女突然发现秘书监的青砖墙上，一夜之间被人泼了秽物，腥臭刺鼻。学子们掩鼻皱眉，议论声沸反盈天。陆季、赵谏、项阶等人围在院中，面色铁青。
孔武握紧拳头，气到额上青筋暴起：“这分明是太子在背后使绊子！他逼婚不成，便用这种下作手段污人清誉！夫子十年如一日教导学子，何曾有过半分妄言？”
陆季手攥着笔墨，愤然道：“曾夫子从不参与权谋争斗，太子为何如此针对她？难道就因为……夫子心仪五殿下？太子这分明是挟私报复！”众人义愤填膺，却无人敢高声议论，生怕再给秘书监招来祸端。
国子监内，曾夫子依旧端坐于学堂里，素衣如雪，手中书卷翻动，仿佛未曾听见窗外的喧嚣。她眉目低垂，声音淡如秋水：“清者自清，浊者自浊。流言不过一阵风，吹过了，便散了。”说罢，提笔在宣纸上写下“静心”二字，墨迹如兰，未曾染尘。
窗外寒风卷起枯叶，掠过她垂落的发丝，她恍若未觉，继续为学子讲解《诗经》中的“青青子衿，悠悠我心”。学子们望着她沉静如水的侧影，心中莫名安定，仿佛连窗外的污秽与喧嚣也淡了几分。
助教们却心急如焚。他们深知，太子手段阴毒，若任由谣言发酵，曾夫子即便名声无损，秘书监的声誉也必将蒙羞。更何况，泼粪之事若不查个水落石出，太子定会变本加厉。
陆季在院中踱步，忽瞥见墙角残留的粪渍中，竟夹杂着一缕暗红色的丝线——那丝线质地特殊，似非寻常百姓所有。他心头一动，叫来乔慷：“乔兄，麻烦你去城中绸缎庄查访，这丝线或许能寻到源头！我再去试着联络校事府的旧友，暗中查探近日太子府的动向。”
乔慷点头，转身欲走，陆季又叮嘱道：“切记小心，莫让太子察觉！”乔慷压低声音：“放心，我扮作采买书纸的伙计，不会引人注意。”
乔慷连夜奔走，终于在城南一家绸缎庄寻到了线索。掌柜见那丝线，沉吟道：“这料子叫‘朱砂锦’，是上月东宫采买的贡品，专供府中护卫缝制衣袍。”他瞥了乔慷一眼，压低声音，“客官，这丝线可金贵着呢，您若需要，得按宫里的规矩来……”
乔慷心头一震，从袖中摸出几枚碎银，掌柜收了钱，这才确认道：“确是东宫的采买单子，错不了。”乔慷马上回到秘书监，将线索告知正在焦急等候的陆季等人。
陆季冷笑：“证据确凿，太子府的人所为无疑！但仅凭丝线，难以辟谣……需得借势而为。”
“如何借势？”项阶挠头问道。
“既然东宫找人散播谣言，我们同样也可找人澄清谣言。”陆季忽想起国子监的程昶旭、施墨轩、孙智媛等人都是京城百姓的偶像，与秘书监交情深厚，也最是仗义执言……
次日，秘书监外忽聚集了一群文人。为首者乃去年“京城有学问”大赛冠军程昶旭，他手持一卷诗稿，高声吟诵：“‘墨香不染尘中垢，清骨岂惧浊世诬？’曾夫子执教五载，桃李满天下，何曾有过半分妄言？如今谣言污她，分明是有人心怀叵测，欲毁我文脉根基！”
众人齐声附和，声浪震得秘书监的牌匾簌簌作响。人群中，有书生激愤道：“太子乃储君，当以德行服人，何故行此小人行径！”亦有老者叹道：“文人心气最重，怎能容此污名！”
陆季趁势现身，将墙角丝线取出，当众道：“此物乃太子府护卫衣袍所用，昨夜泼粪者，必是太子爪牙无疑！若夫子清誉受损，我等文人颜面何存？”此言一出，群情激愤。
乔慷更提议：“不如联名上书，请陛下彻查此事，还夫子清白！”众人纷纷响应，有人当即铺纸研墨，准备书写奏章。
然而，曾夫子却缓步走出讲堂，素衣在风中轻扬。她望向众人，声音依旧淡然：“诸位心意，夫子铭记。但上书陛下，恐引更多纷争。”