“什么？！”刘贵妃尖叫一声，晕厥过去。
殿内一片死寂，随即爆发出哭嚎之声。宫女太监跪地痛哭，兰林殿内哀声四起。
萧皇后却未落泪，她深吸一口气，挺直脊背，声音清冷而坚定：“传荀司空、尚书令、中书令、御史大夫，即刻入宫，于兰林殿东阁议事。封锁消息，不得外泄，违者斩！”
众人领命而去。
不多时，五位重臣齐聚东阁。烛光下，萧皇后端坐主位，面色沉静如水。
“诸位，陛下骤然驾崩，事出突然，然国不可一日无君。”她目光扫过众人，“太子已立，储位正统，依祖制，当立即即位，以安天下人心。”
尚书右仆射周韬率先出列：“皇后所言极是。太子仁德宽厚，早立东宫，天下归心。如今陛下崩逝，理应即位，以续大统。”
中书令范醉亦拱手：“国本稳固，太子继位，顺理成章。”
尚书左仆射舒陈与御史大夫钱布光纷纷附和：“臣等附议。”
唯有荀司空立于殿中，眉头紧锁，欲言又止。他心中清楚——太子虽立，但皇上生前已有不满太子之意，眼下皇上死得蹊跷，而五皇子远在回京路上……皇后这般急迫，很难不让人有想象空间。他本想提出“由皇后暂摄国政，待众皇子回来后再行确定即位”，可环顾四周，众人态度坚决，萧皇后目光如刃，显然早已布局。
他终是叹了口气，低头道：“臣……无异议。”
萧皇后微微颔首：“好。既如此，即刻准备即位大典。明日早朝，宣诏天下。”
从兰林殿东阁议事归来，萧皇后步履沉稳地踏入显阳殿。殿内烛火通明，太子已等候多时，神色沉静，不见悲戚。
“母后。”太子起身行礼，声音低沉。
她微微颔首，坐下后才淡淡道：“你来了。”
“父皇……真的殡天了？”太子直视她，“太医说是脱阳？”
萧皇后端起茶盏，轻吹一口，语气平静得近乎冷酷：“当然。太子，你要记住——你父皇今晚死于脱阳，死在刘贵妃的床上。明天起，你就是新皇帝。”
太子瞳孔微缩，片刻后，嘴角轻轻扬起：“我懂了。那……父皇的葬礼，如何办？”
“登基之后，按祖制办。”萧皇后目光如刀，“但要隆重，要盛大，要让全天下的人都知道，你顺理成章继承大统，无人可撼动。”
太子点头：“我明白了。”
萧皇后凝视着他，语气陡然转厉：“为娘能做的就只有这么多了。你立刻下令，让你的心腹将领控制京城九门，禁军换防，封锁消息。在你登基前，任何人不得进出京城。尤其是你父皇那些亲信大臣，一个都不准放走。”
“至于你麾下的地方将领，”她冷笑，“消息要快传过去，让他们知道——新君已立，忠者赏，逆者诛。”
太子深深一揖：“谢母后提醒。我保证，绝不出错。”
说罢，他转身离去，在亲卫护送下消失在夜色中。
殿门合上，萧皇后终于松下紧绷的肩，缓缓靠在椅背上。侍女轻步上前，递上暖茶，却见皇后脸上竟挂满泪水。
“娘娘，节哀……”侍女低声劝道。
“都退下。”萧皇后挥手，声音沙哑。
殿内只剩她一人。她缓缓抬手，擦去泪水，独自坐在暗影里，指尖轻轻摩挲着袖中一枚旧玉佩——那是皇帝年轻时赠她的定情之物。他竟以这种方式死去，死在刘贵妃的床上，脱阳而亡……多么荒唐，多么不堪。
她只觉得一股羞辱从心底翻涌上来，仿佛被当众扇了一耳光。堂堂天子，竟因纵欲丧命，还死在别的女人怀里，这不仅是耻辱，更是对整个皇室的嘲讽。
可转念一想，他们少年结发，同床共枕二十余载，也曾有过恩爱时光。他早年登基艰难，她陪他熬过权臣逼压、后宫倾轧，多少风雨都走过来了……如今他竟如此潦草收场，她心中又涌起一阵钝痛。伤心是真的，可更多的是失望，是愤怒，是对一个男人至死都不懂节制的悲凉。
她闭上眼，泪水滑落：“你辜负了江山，也辜负了我。既然你走得太早，那这江山，就由我和儿子来替你撑着——哪怕沾满血，我也绝不退让。”
烛火摇曳，映出她眼中深不见底的权谋与狠绝。
清晨的西京城，雾气未散，街巷却已死寂得反常。
曾夫子乘轿上朝，刚出巷口，便觉不对。往日这个时候，市井喧闹，小贩吆喝，孩童嬉戏，可今日，家家户户紧闭门户，连狗吠声都听不见。街道上，一队队披甲士兵来回巡逻，眼神警惕，腰刀出鞘，气氛凝重得令人窒息。
“出什么事了？”她掀开轿帘，低声问随行的侍女。
侍女摇头：“不知，但刚才路过东华门时，看见禁军换了防，连宫门守卫都换了人。”
曾夫子心头一沉。她身为秘书监，掌管宫中文书典籍，虽不涉权争，却最懂风向。这等戒备，绝非寻常。
路上，她遇上了几位同僚：御史中丞、户部侍郎、礼部主事。几人面面相觑，皆从彼此眼中看出惊疑。
“昨夜宫中可有动静？”御史中丞压低声音问。
“我府上仆人说，三更时分，有数辆太医署的马车急驰入宫，再没出来。”
“皇上……不会出事了吧？”
众人不敢多言，加快脚步赶往太极殿。
穿过阊阖门时，又看到有大臣因为先后顺序争吵，用到了五皇子发明的“分歧终端机”，曾夫子不仅莞尔一笑，心中又期盼起他的归途来。
抵达太极殿时，所有人都愣住了。
平日朝会，不过三五十人，多为六部九卿要员。可今日，殿前广场竟站满了官员，连久病告假的、致仕未离京的老臣都来了，足足多了一倍有余。人人神色肃穆，交头接耳，空气中弥漫着不安与猜疑。
曾夫子站定位置，环顾四周，低声问身旁的中书省参议：“到底怎么了？陛下呢？”
参议摇头：“不知。但刚才听说，太子已入宫，萧皇后坐镇显阳殿，连禁军统领都换了人。”
正说着，大太监常德恩身着礼服，手捧黄绫诏书，缓步登台。钟鼓齐鸣，朝会开始，可御榻空悬，皇帝未至。