1916年9月下旬的秋意渐浓，欧洲的战火却燃烧得更加灼热而复杂。
德意志帝国的军事机器仍在东西两线轰鸣前进，但阻力日益增大；
外交舞台上的暗战与国内政治漩涡下的暗流，也悄然汇聚，预示着更大的风暴即将来临。
柏林故意泄露的消息，如同一条毒蛇，精准地咬中了日本帝国敏感而骄傲的神经。
当东京得知其秘密提议不仅被德国轻蔑拒绝，更被公然“出卖”给协约国和美国时，举国上下先是震惊，随即爆发出巨大的屈辱和愤怒。
御前会议的气氛降到了冰点。军阀巨头们脸色铁青，他们感觉自己被威廉皇帝狠狠戏耍和羞辱了。
“八嘎！德意志野郎！威廉那个瘸子，竟敢如此愚弄帝国！这简直是对大日本帝国和天皇陛下的不敬，”
“他们以为在欧洲取得了一些胜利，就可以将大日本帝国视为无物吗？！”
“这是对天皇陛下和整个民族的极大不敬！”
先前狂热主张与德国结盟的声音瞬间哑火，取而代之的是强烈的仇德情绪和更加激进的“自主扩张”论调。
日本政府一方面紧急对外否认与德国有任何秘密接触，指责这是德国的离间计；
另一方面，则更加疯狂地加速了对中国山东半岛和太平洋岛屿的消化与控制，并暗中加强与国内反德势力的联系，试图寻找报复的机会。
德国的举动，非但没有吓住日本，反而将这个贪婪的东方帝国推向了更加危险和不可预测的方向，为其日后更加疯狂的扩张埋下了伏笔。
高加索山脉，“火绒草”行动仍在艰难推进。 时间：9月20日，经过惨烈的攻坚和山地作战，德奥联军（以德军山地部队为主力）终于攻克了黑海重要港口巴统。
这是一场代价高昂的胜利，德军展示了其精锐山地部队的卓越战斗力，但也付出了大量伤亡。
奥斯曼军队在占领巴统后，其军纪败坏的劣根性再次暴露，对当地亚美尼亚居民进行了骇人听闻的抢劫和暴行以及屠杀，有着将近15万的亚美尼亚人惨遭奥斯曼军队屠杀。
这场暴行和屠杀甚至波及少数德国后勤人员，引发了德军指挥官利曼·冯·桑德斯的强烈抗议和柏林方面的震怒。
然而震怒没有任何作用，至少目前阶段还不能失去奥斯曼这个盟友，而巴统仅仅是起点，向内陆通往第比利斯乃至巴库的道路更加崎岖漫长，且红军、绿军和亚美尼亚民兵的抵抗愈发顽强。
恶劣的天气、糟糕的道路、漫长的补给线以及当地居民的敌意，使得德军的推进速度如同蜗牛。
预期的快速夺取巴库油田的战略目标，眼看就要沦为一场旷日持久的消耗战。东线的这个次要战场，正逐渐变成另一个吞噬帝国资源的泥潭。
而在北线的乌克兰-俄罗斯腹地，曼施坦因上校（已因功晋升）协调指挥的白军攻势，在经历了“收割者行动”初期的辉煌后，也陷入了红军层层阻击和日益激烈的游击战中。
战线的拉长使得白军和其德国顾问们兵力日益捉襟见肘，后勤问题愈发突出，尽管曼施坦因不断策划局部战术突击，取得一些胜利，但战略层面上的突破变得遥不可及，东线的主战场，同样呈现出僵持化的趋势。
帝国的西线，巴黎城下的战斗已经演变成了一场真正意义上的“绞肉机”。
时间：9月下旬，德军虽已突入巴黎东部和北部郊区，甚至部分先头部队已能看见埃菲尔铁塔的塔尖，但每前进一步都需要付出惨重的伤亡。
法军和英军依托每一栋建筑、每一条街道、每一片废墟进行着绝望而顽强的抵抗。
巷战彻底抹杀了德军在装甲和机动性上的优势，将战争拉回了最原始、最残酷的步兵近距离搏杀。
古德里安的装甲部队在城市废墟中举步维艰，坦克常常成为反坦克枪和燃烧瓶的活靶子。
风暴突击队在逐屋清剿中损失惨重，德军的重炮和飞机几乎将巴黎外围炸成一片焦土，但也无法彻底摧毁守军的意志。
战役陷入了令人绝望的消耗战，双方都筋疲力尽，但谁也不敢先倒下。
与此同时，大西洋彼岸，美国的政治辩论达到了白热化。
德国“误击”商船事件、日本秘密提议的曝光（德国离间计成功）、以及巴黎危在旦夕的消息，极大地刺激了美国舆论。 主战派（以老罗斯福、洛奇议员、部分海军将领为首）声势浩大，他们慷慨陈词：
“德国人是不可信任的野蛮人！他们不仅在欧洲屠杀，现在更是将战火烧向整个文明世界！如果我们再不参战，下一个被兵临城下的就是纽约和华盛顿！”
“我们必须立刻对德宣战，派遣我们的孩子去拯救法国，保卫民主！我们不能眼睁睁看着欧洲被德意志的军靴践踏！”
主和派（以拉福莱特、诺里斯等议员及部分孤立主义团体为首）则艰难抵抗：
“战争是瘟疫！我们为什么要用美国青年的鲜血去浇灌欧洲古老的世仇？”
“这完全是银行家和军火商人的阴谋！德国人已经表示愿意谈判，我们应该给他们机会！”
“看看巴黎！那就是现代战争的地狱！我们真的要跳进去吗？”
“我们凭什么要用我们美国青年的鲜血去帮助那些英法的贵族老爷？”
威尔逊总统在巨大的压力下左右为难，他一方面加紧军事准备（征兵、扩产），另一方面仍希望通过外交途径施加压力，寻求一个“没有胜利的和平”。
但天平正在迅速向主战派倾斜，美国参战，似乎只剩下时间和契机问题。
柏林，9月25日夜，一间隐秘的私人俱乐部内。
烟雾缭绕，气氛压抑。一群身份显赫的人聚集于此：
几名身穿便服但难掩军人气质的海军军官（其家族在之前的清洗中利益受损）、几位脸色阴郁的容克贵族（同样对皇帝的政策不满）、两名与国际资本联系密切的犹太银行家（担心战争无限期延长损害金融秩序），甚至还有一位身份极其特殊的人物——威廉皇储。
他因为与父亲政见不合且性格轻率（鄙视改革对林晓的一些政策的软弱感到不满），一直被排除在决策核心之外，此刻正带着一丝兴奋和怨气坐在主位。
为首的是一位名叫克劳斯·冯·施塔芬贝格的年轻容克贵族（虚构人物，借用其名），他的家族在最近的清算中声望受损。
他压低声音，语气充满了愤懑和不甘： “先生们，你们都看到了！皇帝疯了！他沉迷于那些奇技淫巧的武器，重用平民和那些不知所谓的顾问（指古德里安、隆美尔等非容克出身将领），甚至像对待罪犯一样羞辱古老的容克家族！”
“他在海上畏首畏尾，得罪了可能成为我们盟友的日本!现在又把我们最优秀的青年填进巴黎和东边莫斯科那几个无底洞！”
“还有那个该死的斯科尔兹内，皇帝的鬣狗，到处嗅探，搞得人人自危！他今天可以抓几个海军军官，明天就能把我们所有人都送进监狱！”
“再这样下去，德意志不是战败，就是被那个‘现代化’的疯子皇帝彻底毁掉！不！不该是这样的！我们要恢复之前的秩序，将皇帝赶下台！”
他环视在场沉默但眼神交流中透露着赞同的人们，最后将目光投向沉默不语的皇储，声音变得更加决绝：
“皇帝已经不适合领导帝国了。为了普鲁士，为了德意志，该我们上场了。”
他们没有讨论具体的计划，但这种级别的聚会本身及其流露出的情绪，已经构成了严重的政治阴谋。
他们渴望恢复旧秩序，结束“不可预测”的皇帝统治，甚至可能寻求一种“体面”的方式结束战争，以保全他们的传统地位和利益。
他们并不知道，俱乐部的侍者中，有一双冰冷的眼睛正默默记录着一切。
仅仅数小时后，一份详细的报告就摆在了奥托·斯科尔兹内少校的桌上。
时间：9月26日上午，无忧宫。
斯科尔兹内毫无情绪波动地向皇帝汇报了俱乐部聚会的情况，包括施塔芬贝格的激烈言论和威廉皇储的在场。
林晓静静地听着，手指轻轻敲打着桌面，脸上非但没有怒容，反而逐渐浮现出一丝玩味的、却又冰冷无比的笑容。
“哦？我的好儿子也在？孝死我了，真是…一点长进都没有。”（威廉二世看看你带的什么儿子？连自己老爹都敢反，孝。）
他语气平淡，却带着令人不寒而栗的漠然，“还有施塔芬贝格家的小子…看来上次的审判，还没让他们学会什么叫敬畏。”
他站起身，走到窗前，看着外面巡逻的近卫军士兵，仿佛自言自语，又仿佛对斯科尔兹内和一旁的汉斯·伯格说：
“总有人觉得，时代变了，但他们的特权不能变。觉得战争是靠贵族荣誉和骑兵冲锋就能赢的…觉得我碍了他们的事…”
他突然转过身，脸上带着一种近乎戏谑的残忍表情，开了个毛骨悚然的玩笑：
“奥托，你说…要是把刚才名单上那些位高权重的老爷们，全都请来宫里，给他们换上洛可可的裙子和假发套上不同的丝袜，把他们那重要部位切了，再像路易十六那样…嗯…‘简化’一下，让他们以后只能安心在沙龙里喝咖啡聊艺术，是不是就能天下太平了？”
斯科尔兹内那万年不变的扑克脸抽搐了一下，极力压制着某种荒谬的笑意。汉斯·伯格少尉更是猛地低下头，肩膀微微抖动，憋得满脸通红，差点被自己的口水呛到。
虽然两人都是受到专业训练的，但是皇帝这个比喻太过惊世骇俗又贴切得可怕。
玩笑归玩笑，林晓的眼神迅速恢复了冰冷和锐利。
“继续监视，斯科尔兹内少校，我要知道他们每一个人每天见了谁，说了什么，吃了什么，找了几个女票，收集所有证据，但暂时不要动他们。”
“陛下，放任他们…是否太危险？”斯科尔兹内谨慎地问。
“危险？”林晓轻笑一声，“让他们跳。正好让我看看，这帝国肌体里，到底还藏着多少脓疮，多少病毒，等他们都浮出水面…” 他没有说完，但话中的杀意让书房温度骤降。
他需要这些蠢货自己跳出来，正好借此机会，进行一次更彻底、更致命的内部清洗，为帝国迎接最终胜利——或者应对未来更大挑战——扫清最后的障碍。
帝国的对外战争还没结束，对内清洗又来了，林晓坐在权力的巅峰，手握重兵，眼藏冰霜，微笑着面对来自前方和背后的明枪暗箭。
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