却说伪齐刘豫差太子刘麟往金国乞兵南侵，金太宗见其所奏文书，乃召大太子粘罕入宫计议。恰逢四太子兀术征西川方归，闻知此事，即进言道：“南宋未可征伐。”金太宗问道：“何以言不可伐？”兀术奏道：“臣夜观天象，见南宋帝星复明如昼。更兼江南地势低湿，我军数载东征西讨，人马俱困。沿路粮草未曾积贮，纵使发兵，恐徒劳无功。”粘罕当即斥道：“兀术兄弟近年南征辛苦，心生怠惰，故出此言，阻挠大计。”金太宗沉吟良久道：“天时不如地利，我军久驻南方，多生疫疾，兀术所陈，实为老成之见。”遂暂不发兵。刘豫闻金国不肯发兵，又探得岳飞整顿军马，有复中原之志，心中惶惧不已，乃连遣三路使臣，携重金再赴金廷恳请。金太宗不胜其烦，召粘罕道：“刘豫屡屡来求，若不应允，恐失藩国之心。”遂准其奏，遣粘罕、挞懒调发渤海汉儿军五万，前去会兵灭宋。因兀术前番搜山检海，熟知江南地势，特令领前哨人马。当日点选十万金兵，披甲执刃列队校场。次日，众将辞朝，兀术与粘罕并马而行，议道：“刘豫屡言走江淮、海路，此计大谬。我北人只善骑马射箭，不曾习水战，当从东京路进军。”粘罕颔首道：“贤弟所见极是。”遂传令三军径往东京来会刘豫人马。刘豫闻金兵至，出城三十里相迎，设盛宴于行营。席间刘豫执盏谓粘罕曰：“今得大金天兵相助，宋室可破矣。”便命太子刘麟领兵十万，与金人分路南侵，初议自顺昌趋合肥，攻历阳，由采石渡江。伪将李成谏道：“顺昌路远，山东饷道艰难。更恐岳飞出襄阳袭我后路。不若直犯泗州，渡淮河，以大军扼盱眙据其津要。分兵下滁州、扬州，大治舟楫。西自采石攻金陵，南自瓜洲攻京口，另遣偏师东掠海州、楚州粮草，方为万全之策。”粘罕称善，遂领金兵从泗州进发，先使兀术领铁骑为前哨，刘麟则领伪齐兵从楚州进发，来攻承州，先使李成领兵三万往襄阳方向布防，以抵岳飞大军。
高宗闻知，急召廷臣商议道：“今金人与逆贼刘豫分道南侵，声势浩大，卿等有何良策？”秦桧奏道：“虏兵势若潮涌，难以力敌。陛下可暂移銮驾往福建避其锋芒，待四方勤王兵至，胜后再回临安未迟。”高宗方欲准奏，忽见张浚奋然出列，厉声奏道：“当今之计，当遣将分兵抵敌，君臣同心，将士效命，方可解危。岂可重蹈避敌旧策？”高宗踌躇不决，赵鼎昂然出班道：“张枢密所言极是。愿陛下驻跸于此，容臣等率军迎敌。若战不利，陛下再行未晚。臣虽愚钝，愿以死报国。”言至激动处，泪洒袍袖，仰天叹道：“我大宋立国二百载，养士之恩深厚。平居无事时坐享荣禄，今社稷有难，岂无忠义之士效死力乎？彼亦父母所生，我亦血肉之躯。若人人奋不顾身，何愁不胜！”高宗闻言动容，潸然泪下，执赵鼎之手道：“朕因二圣羁留北漠，故暂与金人议和。今虏寇猖獗至此，朕当亲统六军，临江决一死战。卿与张浚速整点军马，开内府犒赏三军，不可延误！”赵鼎叩首泣道：“历年退避，徒长敌焰。今陛下圣断亲征，将士必当效死。臣等愿竭犬马之劳，以报君恩。”即敕赵鼎统征讨事宜，张浚知枢密院事，星夜赴江畔整饬诸路军马。
绍兴四年十月，赵鼎与张浚同出校场，操练诸路兵马。张浚执赵鼎手道：“今日练兵之举，深得军心。”赵鼎含笑答道：“此皆张枢密调度之功。”二人阅兵毕，清点得二十万人马，具本奏报朝廷。高宗览奏，谓群臣道：“朕养兵数载，今得二十万之众，何惧虏寇。”侍御史常同出班奏道：“臣虽愚钝，未尝闻拥二十万雄师而畏人者。”高宗大悦，遂定亲征之议。张浚受命辞朝，伏阶奏道：“乞陛下速遣使召岳飞率军渡江入淮，合兵破敌。臣往镇江督调刘光世、韩世忠等部，与兀术决一死战。陛下可亲率大军出平江应敌。”高宗准奏，即遣内侍持诏急赴岳飞军中。另命官员领兵护送后宫妃嫔往温州，登海船赴福建泉州暂避。赵鼎恐高宗意志动摇，又进言道：“陛下练兵十载，正为今日之用。三军闻圣驾亲征，无不欢欣效命。若陛下稍存犹豫，则军心涣散，大江天险难保。大江若失，江南无险可守，愿陛下深思。昔年因失长江之险，圣驾漂泊海上，几无归所。”高宗闻之泣下，执赵鼎手道：“非但朕无归处，更累及隆佑太后及六宫嫔妃流离失所。今朕意已决，卿当勉励诸将尽忠报国。”赵鼎再拜道：“臣敢不竭犬马之劳。”即传令三军整备粮草，又遣使往各州府调集民夫运送军械。枢密院连夜颁下军令，命沿江各寨加强烽火台守备，每十里设一哨卡。军士们闻天子亲征，皆摩拳擦掌，整修刀枪铠甲。赵鼎更亲往韩世忠营中，嘱其加强江防，多备弓弩火箭。张浚则星夜赶往镇江，召集刘光世等将领商议战守之策。朝中百官见陛下如此决断，纷纷上表请随军出征。
时高宗驾发临安府，诸将各拥重兵，分道并进：江东淮南路兵四万，命刘光世率领。镇江建康淮东路兵四万，命韩世忠率领。荆湖两路之兵四万，命张俊率领。江西路兵四万，命岳飞率领。利州路兵四万，命吴玠率领。赵鼎谓诸将道：“金人前番入寇，视我为敌国，故纵兵劫掠，其势凶猛。今行刘豫伪境，犹在其国中，必按部就班，不敢造次，实不足畏。”刘光世密遣心腹告赵鼎：“相公原该入蜀，因警讯而留，何苦与他人共担如此重任？”赵鼎恐高宗心意动摇，乃乘隙进言：“当今形势，若容敌兵渡江，则万事休矣。不如奋力一战，尚有可为。用兵虽险，然有败有成，岂不胜过不战而亡？且金齐联军虽众，然汉败王莽，晋破苻坚，皆在人心。自陛下诏令亲征，将士无不奋勇。十年养兵，正为今日。”由是谗言不得入。赵鼎分调已定，内廷文武皆随御驾亲征。高宗召集群臣道：“可先遣魏良臣使金，陈说利害，再示兵威。”胡松年出班奏道：“既已决战，何必再遣使节？”高宗叹道：“二圣尚在彼处，若金人仍不悔改，朕当与卿等直捣黄龙，剿灭丑类，迎回銮驾。”遂遣魏良臣持国书北行。
高宗又道：“今有韩世忠一路之兵，朕当亲手书写敕命，命其驻兵于扬州之地，以待迎朕之驾。”赵鼎听闻，忙上前奏道：“韩世忠之兵，现今屯于镇江，此乃金人来犯之必经之路，岂可轻易移之他处。圣上尚需再三斟酌，方为妥当。”高宗听后，心中不悦，未从赵鼎之言，即刻下诏，遣使疾驰往报韩世忠。韩世忠在镇江之地，忽得高宗驻扬州之手敕，敕中略云：“今敌军气势正盛，又皆乘小舟，轻捷便利，可横江径渡，直趋浙西，离行朝不过数舍之遥，朕心甚忧之。建康诸渡，旧时乃敌军冲击之要道，万一有失，则存亡系于一线。朕虽不才，无以君临国家之子民；然祖宗之德泽，犹在人心，尔等宜深念累世涵养之恩，永垂千载忠谊之烈。”韩世忠读罢手敕，感泣不已，言道：“主上如此忧虑，臣子当何以生为？若不能为主上分忧，臣子之职何在？”遂聚部下于帐中，议道：“今君上御驾亲出，兀术又约金将聂儿孛堇兵出江上，若我大军进驻扬州，则长江必为虏军所得，江南之地，将何以自保？”正犹豫间，忽有军士来报，言朝廷遣魏良臣为使，通使金国，径由镇江而过。韩世忠闻此消息，心中大喜，以手加额，言道：“此乃天赐吾之机会也，不可错过。”众将闻言，皆围上前来，问道：“将军有何妙计，可速速道来。”韩世忠笑道：“近日聂儿孛堇屡欲窥睨镇江之地，然因我屯扎于此，不敢即来。我早已预画此策，使子牙再出，诸葛复生，亦难逃吾之圈套也。”众将听后，皆面露疑色，未敢尽信。韩世忠见状，又言道：“尔等不必多疑，吾自有妙计，可使金军自投罗网。今只需依计而行，静待金军到来便是。”言罢，便令众将依计行事，不得有误。
韩世忠命部下道：“尔等速去撤去军中所有炊爨，待那魏良臣到来之时，只以干粮供给于他。”众人得令，不敢怠慢，尽皆去其炊爨，以示军中匮乏之意。不多时，魏良臣入见韩世忠，韩世忠与之交论片刻，面露难色，言道：“近来与金兵连番交战，我军储积已空，未有甚好礼节供给使节。且眼下君上有命，要我移师驻守扬州，此事甚急，还望使臣能够宽容体谅。使臣到那金国虽是重要，然君上之意，欲激励我军示威于江上，切勿以朝廷自屈为辞，实乃社稷之幸也。”魏良臣听后，心中不悦，面色微沉，言道：“韩将军此言差矣，我乃朝廷使节，理应受到礼遇，如今却以干粮待我，成何体统？”韩世忠忙赔笑道：“使臣息怒，实乃情势所迫，非我本意也。”魏良臣哼了一声，即辞韩世忠，急上马驰去。韩世忠送走魏良臣后，忽有军士来报，言赵鼎奏准朝廷：“即日金人入寇，诏韩世忠暂停驻扬州，命移守长江，以扼虏兵来路。”韩世忠见旨，心中暗喜，度那魏良臣已出境，便唤统制解元前来，吩咐道：“承州高邮县北门，乃敌人之必经冲要之地，你可领三千军守于此，以候金人之步骑到来。”解元领命而去。韩世忠又唤董收前来，言道：“我与你铁骑二千，你需屯扎天长县亚鸟口桥之处。那敌人若战败，必然奔走那条路，等他人马过一半之时，你令兵截出，必可获全胜。”董收道：“将军放心，末将定不辱使命。”言罢，领计而去。解元、董收各领计去了之后，韩世忠分拨已定，便自提兵二万，扬言道：“我等即日移师扬州。”然其实乃驻于大仪镇以当敌骑。他命人伐木为栅，断其归路。又令苏胜列五阵于江口，设伏兵四千，多张五色旗帜，以惑金兵。并吩咐道：“金兵若来到，你等便从中击之，不可放走一人。”苏胜领命后，韩世忠又着霍武前来，言道：“我与你二千劲卒，你等各持长斧利刃，背嵬埋伏于暗处。闻我鼓声即起，不可有误。”二人依计而去，不在话下。
却说那魏良臣离了韩世忠军营，一路前行数十里，忽见前方尘土飞扬，有金骑百十人控弦而来。魏良臣心中一紧，忙命其随从一齐下马，随后大呼道：“勿要放箭，我等此来乃为讲和之事。”那敌骑闻言，乃止住射箭之势，引魏良臣等还至天长，直至金营之中。魏良臣入得金营，先见金将聂儿孛堇。他整了整衣冠，先具说利害，言道：“两国交战，百姓遭殃，还望将军能劝两国罢兵息争，共保和平。”聂儿孛堇听后，面露不耐烦之色，问道：“你从宋国而来，可知那宋国皇帝如今何在？宋师动静又是如何？”魏良臣忙答道：“宋国皇帝如今在临安府，正准备御驾亲征，以壮军威。近日臣过镇江之时，已见韩世忠军中乏食，甲士略无斗志。且朝廷又命之移师驻守扬州，臣来时，彼亦正准备起行矣。”聂儿孛堇闻韩世忠已退，心中大喜过望，又问道：“那秦中丞如今何在？你可知晓？”魏良臣答道：“秦桧如今带职奉祠，居于温州，不问政事。”聂儿孛堇又问道：“听闻那秦桧曾作过宋国丞相，如今却罢去了，得非是恐为军前所取，故而求去耶？”魏良臣忙摇头道：“秦桧顷实居相位逾年，然他坚欲求去，并无其它缘故，实乃其个人之意也。”聂儿孛堇听后，心中大喜，觉得宋军已无大将可依，便即起兵三万至江口，距大仪镇五里之地扎营，只见金军旗帜漫江，声势甚锐。
聂儿孛堇遣骁将挞不野、撒孔儿领铁骑五千，拥过苏胜所部五阵之东。时值冬初，清早大雾迷空，十步之外难见人影。韩世忠早有安排，探知敌人过阵，即传小军鸣鼓。苏胜在阵中听得鼓声，忙引四千步卒截出江口。苏胜部下旗色与金人旗色一致，混战起来，金人分辨不清敌我。挞不野正引军前行，忽闻后方喊声大作，不知哪里军来，心中暗叫不好，情知中计，急引众骑退回。苏胜一匹马突入中军，与此同时，霍武从山嵬引劲卒杀来，两下夹攻，金兵顿时大乱，首尾不能相救。聂儿孛堇在后见状，心中大急，忙引大众杀回原路，接应挞不野等人。然大雾弥漫，不知路途，金兵如无头苍蝇般乱撞，韩世忠亲自引骑兵截住，高声喝道：“尔等已中我计，还不速降！”金兵慌乱，陷于泥泽中者不可胜数，人喊马嘶，混乱不堪。韩世忠驱劲骑四面蹂躏之，如猛虎入羊群，人马俱毙。苏胜赶到，见金骑动弹不得，忙令弓弩手射之。金骑被射中者，纷纷落马，尽死于泥淖中。聂儿孛堇面色如土，心中懊悔不已，此时大雾渐散，只见战场上金兵尸体横陈，聂儿孛堇长叹一声，道：“不想那韩世忠竟如此狡猾，此番我军败矣！”言罢，引残兵匆匆逃去。
聂儿孛堇死战杀出重围，身上多处带伤，正慌不择路时，忽见前方烟尘滚滚，挞不野引着残兵迎面而来。挞不野喘息未定，急道：“江淮四下皆被宋军封锁，难寻出路，可速奔承州而走，或有一线生机！”聂儿孛堇道：“便依你所言！”遂引败众急走承州。行至半途，忽闻杀声震天，霍武部下各持长斧利刃，从两旁杀出，上砍步骑，下断马足，金兵人仰马翻，惨叫连连。挞不野纵马挺枪，直取霍武。霍武举刀相迎，战未数合，挞不野战骑突然一软，轰然倒地，将挞不野掀于马下。宋军见状，一拥而上，将挞不野捆了个结实。聂儿孛堇拼死杀出重围，一路奔至高邮，正喘息间，解元已设伏水军，夹河而阵，河口伏兵齐起。聂儿孛堇惊慌不迭，失声道：“不好！中伏了！”解元一骑突来，直取撒孔儿，撒孔儿跑马挺枪，大喝一声：“来将通名！”解元道：“宋军解元是也！”二马相交，战不十合，解元看准时机，一刀斩下，撒孔儿头颅飞起，尸身坠于马下，金兵纷纷跳河逃命，被杀死于河中者无数，河水皆赤。聂儿孛堇见大势已去，刺斜而走，解元挥兵追杀，金兵丢盔弃甲，狼狈不堪。聂儿孛堇奔至天长地界，正欲歇息，忽见前方尘土飞扬，董收一军拦住去路。董收横刀立马，大喝道：“金贼！还不速降！”聂儿孛堇无奈，只得又杀一阵，身边只剩得五千骑，皆是精疲力尽，漏夜急走北去。韩世忠大军直追至淮河而回，金兵惊溃相蹈溺死者万余人。宋军俘挞不野骁虏以下二百余人，掠获辎重衣甲不可胜计。
聂儿孛堇气得浑身发抖，乃召魏良臣等入帐。魏良臣等刚一下马，便被金骑团团围住，拥至中军大帐。聂儿孛堇愤甚，一把扯下所服貂帽，按剑瞋目，厉声骂道：“汝等南朝使臣，口口声声来讲和，且谓韩世忠人马已还扬州，为何暗中埋伏害我？今日若不给个说法，休想活着出去！”帐中诸将纷纷举刃示之，魏良臣面如土色，扑通跪下，连连摆手道：“将军息怒！使人讲和，止为国家计。韩世忠既以使者为饵，我安得知其计？”聂儿孛堇笑道：“你等南朝官员，个个巧舌如簧。来人！”不多时，挞懒遣李聿兴前来。李聿兴入帐，先向聂儿孛堇行礼，随即转向魏良臣道：“此来为江南见存之事，每岁贡银二十五万两、绢二十五万匹，可是此数？”魏良臣忙道：“正是此数，不敢有欺。”李聿兴道：“先论兵事！淮南已定与大齐，后来江南擅自占据，及我大兵到来，又令韩世忠掩其不备，这是何道理？”魏良臣道：“前书中未尝言及此，止言淮南不得屯兵，本朝一如大国所教，绝无他意。”李聿兴又道：“襄阳州县，皆大齐已有之地，何为令岳飞侵夺？”魏良臣道：“襄阳之地，原是李成为刘齐所用，遂来侵扰我境，又结杨幺，欲裂地而王之。江南恐其包藏祸心，遂遣岳飞收复，实非生事也。”李聿兴道：“秦中丞安否？此人原在我军中，煞是好人！”魏良臣对道：“秦桧今带职奉祠，居于温州，一切安好。”且说韩世忠班师回营，众将围住问道：“抚镇如何料敌如神？那金人果然中计！”韩世忠笑道：“虏贼必遣人探我虚实，见我不动兵，自然松懈。那魏良臣为人不忠于朝，今使金国，必以移师之事报知。我预备大仪镇、天长县、高邮县几路，皆敌人所必走，是以胜也。”众将皆拜服。消息传至临安，高宗连声叫好：“韩世忠忠勇，朕知其必能成功，此举为中兴武功第一！”赵鼎趁机进呈韩世忠奏札，奏道：“建炎之初，黄潜善、汪伯彦擅权专杀，误国害民，望置二人于极典，以儆效尤。”高宗道：“朕初即位，昧于治体，听用非人，至今痛恨。虽已赠官推恩，犹未足以称朕悔过之意。可再赠官赐田，以慰其在天之灵。虽然，死者不可复生，追痛无已。”遂不允所请。