话说淮西之役，宋军先得小胜，不料后遭大挫。探马星夜驰入鄂州城，将金人复陷濠州之讯急报岳飞。岳飞闻后大怒，将手中书卷掷于案上，忽地起身，骂道：“天也！国也！今国家竟至如此地步，官家却仍不思修德，反纵容奸佞，致使边疆屡失，生灵涂炭！”言罢，胸中怒气如沸，见张宪立于侧，便指其道：“张家军，张太尉你将一万人便能踏平了！”岳飞又见董先在旁，复指其道：“韩家军，董太尉你将一万人便能踏平了！”岳飞此言实乃怒张俊、韩世忠二人用兵无方，致淮西大败。岳飞发泄一通，怒气稍减，忽又悲从中来，跌坐椅上，以手抚额，长叹道：“若当初班师诏命迟下数日，或可趁金贼立足未稳，一举收复失地。奈何天不助我，致虏贼猖獗至此！”言罢，泪如雨下，浸透衣襟。良久，方唤过岳云，抚其肩道：“云儿，尔且用心训练兵马，打磨器械。我即日便要躬诣行在，面奏机密。尔等切不可懈怠，须知国家安危，系于我军！”岳云领命，躬身退去。岳飞遂唤张保、王横二人，备马整装，径往临安府而去。再说那金熙宗自淮西之捷后，以为四方无事，天下太平，便欲推行新政，遂亲至曲阜，入孔子庙行礼。但见庙宇巍峨，香烟缭绕，金熙宗整衣冠，北面而立，再拜道：“朕幼时荒唐，不知志学，今岁已长，方觉悔恨。孔子虽无帝王之位，其道却可尊可仰，使万世敬之。为善之道，不可不勉啊！”言罢，又命侍臣取《尚书》、《论语》及《五代史》、《辽史》诸书来，日夜研读，不辍寒暑。金熙宗回会宁，于瑶池殿设宴群臣，酒过三巡，兀术遣使奏捷，近臣多献诗称贺，金熙宗览毕，却摇头道：“太平之世，当尚文物，不可专恃武力。自古致治之道，皆在文教啊！”遂下令，于宗庙、社稷之制，祭祀之礼，尊号、谥法之规，朝参、车服之仪，仪卫、官禁之法，皆依汉制改之。又置屯田军，将契丹、女真自关外迁入中原，与汉人杂居，按户授官田，使耕种自给。
岳飞轻骑快马，昼夜兼程，直抵临安府。次日早朝，高宗端坐龙椅，见岳飞风尘仆仆而来，忙起身慰劳道：“卿家辛苦了！近来淮西一役虽败，然去岁卿家于郾城、颍昌、朱仙镇三战三捷，大破兀术，威震敌胆，真非张俊、杨沂中等辈可比！”岳飞闻言，躬身奏道：“陛下明鉴！今金人举国南侵，其巢穴必虚。若以我军长驱直入，径取京洛，捣其巢穴，彼必首尾难顾，疲于奔命，则金贼可坐而毙矣！”高宗听罢，面露迟疑之色，心中暗道：“岳飞兵强马壮，功高震主，若纵其北伐，恐日后难以驾驭。”遂勉强笑道：“卿家之策虽妙，然北伐事大，须从长计议。”岳飞见高宗犹豫，又再三陈说利害，高宗只是不允。此时，秦桧立于班列之中，见高宗心动，忙出班奏道：“陛下！臣有本奏。”高宗道：“秦丞相有何事？”秦桧跪地奏道：“陛下既已诏令各路兵马班师，想必不久太上皇梓宫及韦太后消息可至。今濠州虽失，不过小忿耳。请陛下以大孝为重，勿听臣下之言，轻启战端。”言罢，偷眼观高宗面色。高宗闻言，心中更添烦乱，暗想：“秦桧所言亦有道理。若与金人再战，万一败北，恐太上皇与太后难归；然若一味求和，金人屡次背盟，又恐其得寸进尺。”遂对岳飞道：“岳卿家且退，容朕再思。”岳飞无奈，只得领命退出。岳飞退至私第，心中郁结难解，兼之旧疾复发，又遇苦寒天气，咳嗽不止，夜不能寐。心中暗道：“我一心为国，欲收复失地，迎回二圣，奈何陛下一心偏安！”且说高宗退朝后，独坐御书房，反复思量道：“岳飞之才，世所罕见，然其威望日隆，若北伐成功，恐非朕所能制；然若不北伐，金人屡次背盟，边疆无宁日，朕亦难安。”正思忖间，秦桧又至，跪地奏道：“陛下！臣观岳飞心怀不轨，恐有异志。若纵其北伐，功高难赏，日后必生祸端。请陛下三思！”高宗闻言，心中一惊，暗想：“秦桧所言亦非全无道理。岳飞若真有异心，朕岂不危哉？”遂点头道：“秦丞相所言极是，朕当慎之。”高宗愈发坚定求和之心。
岳飞卧于榻上，虽身染宿疾，然胸中热血未冷，常思报国之志，遂强撑病体，具表奏道：“臣闻金人举国南侵，其巢穴必虚。若臣领兵直捣其虚国，必可得利。陛下若虑敌方在迩，未暇远图，臣愿亲至蕲州、黄州，与诸将共议攻敌之策，以为后计。”高宗览表，道：“岳飞忠心可鉴，朕即下诏，着其会合蕲州、黄州之兵，收复濠州。一旦收复，即刻交割回兵，不可恋战。”岳飞接诏，心中暗叹道：“陛下终究还是求和心切，不肯让我等痛击金人。”即日辞了高宗，回到鄂州，点齐人马，望蕲州、黄州进发。时值春尽，天气暄暖，岳家军所过之处，秋毫无犯。陇道中耕夫见岳家军军容严整，皆荷锄而观，指指点点道：“这便是岳元帅的军队，果然与众不同！”岳飞闻之，心中暗喜，遂遣人沿途宣抚百姓，道：“我等此来，只为收复失地，保民安居，诸位不必惊慌。”百姓闻之，皆欢呼雀跃，争相送水送饭。岳飞行至半途，遣哨马探看濠州消息。哨马疾驰而去，不日回报道：“濠州日前被金人陷了，然今已退去二日，城中无金兵。”岳飞喜道：“此乃天赐良机！”遂下令加速行军，直抵濠州城下。岳飞至濠州，见城门大开，城中百姓扶老携幼而出，皆面带饥色。岳飞忙下马安抚道：“诸位莫怕，我等此来，便是为保你们平安。”百姓闻之，皆跪地哭谢。岳飞遂令军士开仓放粮，赈济百姓，又令修理府库，修筑壕垣，以防金人再来。岳飞在濠州安抚数日，见城中渐复生机，遂具表遣人递奏行在，遂还兵屯舒州，以候朝廷之命。
四月，高宗得岳飞所上条陈收复濠州之表疏，特命内臣持此诏谕往尚书府发落。那内臣领了圣旨，径往秦桧相府而来。至得府前，便有门吏迎入，将岳飞奏疏呈与秦桧。秦桧接疏在手，细观良久，忽对门吏道：“速去请给事中范同来，就说有要事相商。”门吏领命而去。不过半盏茶时，范同已随门吏入得府来。见得秦桧，忙上前参拜道：“下官范同参见丞相。”秦桧抬手道：“范大人免礼，且随我来后堂说话。”说罢引着范同往后堂去，至得堂中，便令左右尽皆退下，只留他二人相对而坐。范同见得如此，忙又起身道：“下官何德何能，敢与丞相同坐？”秦桧摆手笑道：“范大人且坐，今有要事与大人商议，但坐无妨。”范同听得此言，方敢侧身坐于堂侧。秦桧见范同坐定，方开口道：“范大人，我今日请大人来，实为和议之事。如今岳飞等将屡屡上疏圣上，皆欲图恢复中原。近日府中接得岳飞等将疏章，如雪片般飞来，我诚恐诸将难制，今欲尽收其兵权，以绝后患，不知大人有何良策？”范同听得此言，沉吟片刻道：“丞相此言甚是。然收兵权之事，非同小可，须得从长计议。”朝廷欲夺诸大将兵权之事，由来已久，乃高宗鼎力支持，非自秦桧始也。当初张浚为相之时，便见诸大将久握重兵，难以制约，遂欲渐取其兵属都督府，而以儒臣将之。然其时适逢淮西兵变，郦琼率众叛去，张浚因此坐罪，被谪去相位。其后赵鼎继为丞相，王庶在枢府，二人复议用偏裨之将以分其势。张俊觉之，然亦终不能夺其柄。至是秦桧为相，又谋夺诸大将兵权，乃问计于范同。
范同听罢秦桧之问，略作思忖，乃拱手答道：“丞相明鉴，今朝廷封爵之权皆出丞相之手，何不借圣上之名，请除韩世忠、张俊、岳飞三人枢密院之职？若得如此，则其兵柄自然可解矣。”秦桧闻言，顿时面露喜色，起身执范同之手道：“公言深合我意！”言罢，便命人设酒礼以待范同。二人对坐而饮，酒至半酣，秦桧忽又问道：“如今朝中何人可进？何人可退？还望范大人明示。”范同放下酒盏，正色道：“依下官之见，万俟卨、罗汝楫、何铸、周三畏四人，皆可进用。”秦桧听罢，见范同所言尽合己意，心中愈发喜悦，乃抚掌笑道：“范大人真乃吾之智囊也！”酒过三巡，范同见天色已晚，乃起身告辞道：“下官今已酒足，且家中尚有要事，须得早归，还望丞相见谅。”秦桧挽留数次，见范同执意要走，乃亲自送至府门之外，握手而别。次日清晨，秦桧便入宫面圣，密奏高宗道：“陛下容禀，前日张俊于柘皋之地大破金兵，遂复庐州。韩世忠镇守江淮，金人闻其名而不敢南下。岳飞兵驻朱仙镇，金兀术闻之，竟徙家远遁。此三将者，皆有伟绩昭着于世，望陛下降诏，召其赴行在论功升赏，庶使朝廷诸人知所勉励。”高宗听罢，乃道：“秦卿所言极是，朕即日便颁诏。”即命内臣齐于各镇传旨而去。
且说一路使臣奉了高宗诏书，快马加鞭赶至建康府召张俊。彼时张俊正在府中与诸将议事，忽闻门外报有朝廷使命至，忙整衣冠，降阶迎候。使臣径入堂中，高声宣道：“圣上有诏，张俊接旨！”张俊忙跪地听宣，待使臣读罢诏书，乃顿首谢恩道：“臣张俊领旨，谢陛下隆恩！”谢恩毕，张俊起身对使臣道：“此去行在，府中军务尚须安排。”遂唤过田师中吩咐道：“今我奉诏赴京，府中戎务尽委于你，务必用心料理。”田师中领命而去。张俊复整装束，随使臣径赴行在。次日，张俊至临安城朝见高宗。高宗见张俊至，喜道：“张爱卿为国勤劳，屡闻捷报，朕尝欲一见，只因你总戎在外，未可遽离。今召赴行在，实欲卿克理内政也。”张俊忙顿首称谢道：“陛下厚爱，臣敢不竭力报效！”张俊既退出居府，次日韩世忠、杨沂中、王德等将亦随诏来到，独岳飞未至。秦桧闻此，乃问参知政事王次翁道：“岳飞一军最为关要，今独未至，如何是好？”王次翁沉吟片刻道：“岳飞所部，乃朝廷精锐，不可不慎。明日丞相可再奏圣上，仍遣使促之。待众人聚于京师，权柄不一，自生猜忌，此正镇诸侯之法也，丞相慎勿失此良机。”秦桧听罢，点头道：“王大人所言极是，我明日便奏圣上。”次日早朝，秦桧入朝，跪奏高宗道：“陛下容禀，岳飞大兵屯于舒州未至，臣请陛下再差内臣召入，则可以拟封爵也。”高宗道：“所言有理，朕即日再遣使臣。”遂命司农李若虚同内官黄顺，一齐奉诏催促岳飞速赴朝廷。
李若虚、黄顺二人径直往舒州岳飞军营而来，及至岳飞军前，二人下马，整衣肃容，宣读上意道：“今特命汝提七萃之旅，入朝则拱卫于宫阙，以保皇室之安；出则抚临于边疆，以镇四方之乱。此乃克备爪牙之重寄，实赖心膂之良臣。故特此诞敷显命，播告于治朝。诸路招讨使岳飞，伟量沈雄，智略过人，英资果毅，勇冠三军。早膺勇爵，备历戎行，身经百战，屡建奇功。怀干城御侮之材，有斩将夺旗之绩。屡得捷报于朝廷，甚契朕心之愿。今将颁诏于诸镇，即日咸聚于京师，共商国是。欲拟封赏之典，惟卿未至，故特此诏示，指不多及，望卿速至。”岳飞拜受诏书毕，起身请使臣李若虚、黄顺入后堂坐定，道：“有劳二位使臣远道而来，风尘仆仆，实乃辛苦。不知近日颁诏诸镇，是出于圣上本意，还是由廷臣主之？”李若虚道：“元帅明鉴，我二人实乃上命所遣，不敢有违。至于拟封赏之级，皆从秦丞相之请也。”岳飞道：“原来如此。我素知秦丞相之为人，其言必有所图。然二位使臣既已至此，不便多言。二位使臣可先回，岳飞随后便至，必不误朝廷之事。”黄顺忙起身道：“元帅此言差矣！圣旨候元帅与诸镇会朝，共商国是，此乃朝廷大事，不可轻忽。若复后期，则我二人亦有罪也。还望元帅体恤下情，一同赴朝，共襄盛举。”岳飞见使臣言辞恳切，知其不可违，乃拱手道：“既如此，岳飞只得与二位同往行在，然军中事务繁多，尚需安排妥当，还望二位使臣稍候片刻。”说罢，岳飞便吩咐左右，将军中事务一一安排妥当，乃随使臣迳赴临安。
初时，高宗于西湖之畔设下盛宴，欲与诸将共饮同欢。然岳飞迟迟未至，韩世忠、张俊等将领皆已候于席前，欲起身而出。秦桧见状，忙挥手止之，且语直省官吏道：“且稍等，待岳元帅至。”言罢，复令堂厨之人丰其燕具，成日以美酒佳肴相待，如此展期以待，直至六七日后，岳飞方姗姗来迟。及至岳飞至，高宗面露喜色，与诸大将共坐宴饮。席间，高宗命秦桧一一劝酒于诸将。秦桧领命，手持酒盏，先至张俊前，笑道：“张元帅，此酒乃圣上所赐，元帅可饮尽此杯。”张俊闻言，忙起身接酒，满脸谄媚之色，道：“秦丞相所言极是，臣自当饮尽。”言罢，一饮而尽，引得高宗与秦桧皆笑。秦桧复至韩世忠前，举酒道：“韩元帅，此酒亦乃圣上所赐，将军可饮？”韩世忠闻言，心中暗自思量：“此乃圣上与秦桧之计，欲效太祖皇帝杯酒释兵权之事，我只想明哲保身，不可多言。”遂起身接酒，淡淡道：“谢陛下，臣自当饮尽。”言罢，亦一饮而尽，面色如常，无甚波澜。秦桧见状，心中暗喜，复至岳飞前，举酒道：“岳元帅，此酒乃圣上所赐，元帅可饮？”岳飞心中忧虑重重，犹豫片刻，面露难色，秦桧见状，忙道：“岳元帅，此乃圣上所赐，元帅若不饮，恐有负圣上之恩。”岳飞闻言，心中一横，暗道：“既已至此，又有何惧？”遂接过来饮了。高宗见状，大喜过望，连道：“好！好！岳元帅真乃忠臣也！”宴饮既毕，高宗复召岳飞入内廷，且道：“岳元帅，朕有机密事欲与元帅商议。”岳飞闻言，心中一凛，遂随高宗入内廷。
高宗道：“朕以中兴大宋之重任，专委于卿。然廷臣之中，多有议论与金国讲和之人。朕亦念及太上皇梓宫未还、韦太后车驾未归，是以心切于和盟之事。目今遣使往返于道路，金人屡有所请，朕不得已而从之。故特命卿班师还镇，赐以封赏，居列朝廷，分理诸政事。卿何以又生远图，屡屡诏至，未即赴约，以慰朕怀耶？”岳飞闻言，顿首于地，血流如注，奏道：“臣非敢抗违君命。臣驻兵于朱仙镇，距东京不过咫尺之遥。彼时金人之气已尽，正待会集两河忠义之士，指日渡河，诛那兀术如砧板之肉，复东京犹反掌之易。然陛下连赍到御札金字牌一十三道，臣不敢不从，遂离朱仙镇。然河南百姓苦遭金人所荼毒，见臣离去，遮道而留，哭声震野，惨不忍闻。彼时臣实逗留于进退莫得之间，仰思君命不可违，俯视民情不忍弃，是故班师归鄂之旨，实乃臣甚不得已之意也。”言罢，叩首不止，血披阶墀。高宗见状，亦为之惨然，复谕道：“卿之勤劳，朕已足知矣。然日已晏矣，卿且退去，来早诣尚书省听候指挥。朕亦知卿之心志，然和议之事，亦关乎国本，卿当体察朕意。”岳飞披命而退，心中五味杂陈，既感君命之重，又忧国事之艰。
次日，高宗以太保、京东淮东宣抚处置使兼河南北诸路招讨使、英国公韩世忠，少师、淮南西路宣抚使兼河南北诸路招讨使、济国公张俊二人，一并擢升为枢密使，又以少保、湖北京西路宣抚使兼河南北诸路招讨使岳飞为枢密副使。高宗召三人入殿，谓之道：“朕昔日付卿等以一路宣抚之权，尚觉权小任轻，今付卿等以枢府本兵之权，实乃重任在肩。卿等宜共为一心，勿分彼此，则兵力汇聚而莫之能御，彼如兀术者，何足扫除乎！”三人顿首谢恩。高宗又道：“另有杨沂中，加检校少保、开府仪同三司之职，赐名存中，以彰其功。王德加清远军节度使，田师中加定江军节度使。”韩世忠既拜枢密使，知朝中暗流涌动，遂制一字巾，入都堂则裹之，出则以亲兵自卫，以防不测。秦桧见之，颇不喜，暗道：“此老儿虽表面恭顺，然心中未必无他念。”岳飞不愿被文官视为粗人，自罢兵权后，不着戎装，每日常披襟作雍容之状，以旧作《满江红》等传阅众官，示文人风骨，秦桧见而尤忌之。王贵接替岳飞，任鄂州驻扎御前诸军都统制，张宪任副都统制。岳飞本意欲让张宪接任都统制之职，然朝廷不准。因秦桧得知王贵、张宪有隙，又知岳飞属意张宪，遂以此挑拨，欲使二人相争，以削弱岳家军之势力。秦桧党羽林大声出任湖广总领，对岳家军进行严密监视，以防其有异动。随同岳飞赴行在的参谋朱芾，被外任为镇江知府，使者李若虚被外任为宣州知州。岳飞闻此，心中虽忧，亦知无可奈何，只得暗自警惕。