入冬后的第一场雪落了整夜，陈留城的屋檐下挂满了冰棱，像一柄柄倒悬的银剑，晨光中折射出冷冽的光。可演武场的喧嚣却盖过了风雪声——黄土场地被八千多双草鞋踏得发亮，乡勇们分成十队，有的练“护民十三式”的格挡，木枪相撞声“噼啪”作响；有的练典韦传授的基础戟法，呼喝声震得雪粒从树梢簌簌落下。自曹操刺董的消息传遍中原，不到一月，投军的义士便从五千暴增至八千，有陈留本地扛着锄头来的农夫，有洛阳逃来、腰间还别着绣针的绣工，甚至有白发苍苍的前朝老兵，拄着拐杖也要来递投名状，都只说一句：“跟着曹公有奔头，能杀董卓，能护百姓。”
“曹公，这是今日新增的投军名册。”荀彧捧着竹简走进曹府书房时，靴底还沾着未化的雪。他脸上带着难掩的振奋，指尖点在竹简中段：“其中有个叫徐晃的，原是杨奉麾下的骑都尉，善使开山斧，去年在河东曾单斧杀退劫掠流民的匪兵。他听闻您要讨董，特意弃官从河东赶来，说‘愿随明主除逆贼，护苍生’。”
曹操接过竹简，粗糙的竹片在他指间摩挲，目光在“徐晃”二字上停顿片刻，随即叹了口气，将竹简放在案上——案上还堆着昨夜看的兵书，墨痕未干。“义士们背着包袱、揣着干粮来投我，若我只守着陈留不动，岂不是寒了天下人的心？”他起身走到窗前，推开半扇窗，风雪卷着梅香灌进来，“你看城外那片流民窝棚，昨夜又冻死了三个孩童。董卓在洛阳烧宫室、掠女子，百姓苦不堪言，我们不能再等诸侯观望了。”
当日午后，曹府的议事厅堂里，烛火高烧，映得四壁悬挂的兵器寒光闪闪——那是投军义士们带来的家传兵器，有锈迹斑斑的环首刀，有缠着桑绸的长枪，还有典韦那对八十斤重的双铁戟，斜倚在墙角。武将们分列两侧：于禁、乐进、李典站在前排，甲胄上还沾着演武场的黄土；徐晃刚到，站在末位，腰间的开山斧沉甸甸的，斧刃上还留着杀匪的缺口；典韦则侍立在曹操身后，双手按在戟柄上，眼神如炬。吕子戎站在徐晃身侧，手里攥着那卷刚抄录好的《护民军纪》，桑绸封面被他摸得温热。
“诸位，”曹操拍了拍案上的空白竹简，声音沉而有力，震得烛火微微晃动，“如今投军的义士越来越多，董卓的暴行也日益猖獗。我意发布讨董檄文，号召天下诸侯共举义旗，会师汜水关，直捣洛阳！诸位以为如何？”
“曹公英明！”典韦率先向前一步，声如洪钟，震得屋顶的积雪都落了点，“早该讨董了！我愿带五百亲兵为先锋，三天内杀到汜水关下，把董卓的狗头砍下来！”
于禁却皱了皱眉，上前拱手道：“曹公三思。袁绍虽为渤海太守，却与韩馥争冀州粮草，心思不在讨董；袁术素有野心，怕是想借机抢占南阳地盘；其余诸侯如孔伷、陶谦之流，多是观望之辈，未必会真心响应。若只有我们出兵，西凉军有吕布、华雄相助，恐难敌其锋。”
“文则所言有理，但正因如此，我们才更要先动。”吕子戎上前一步，青锋剑的剑鞘在地面轻磕，发出“笃”的一声，“诸侯观望，是怕先出头吃亏，怕损了自己的兵力。但若我们发布檄文，再率军直抵汜水关，孙坚将军素有忠义之名，定会率军响应；公孙瓒的白马义从骁勇，也不会坐视董卓专权。再说，”他顿了顿，摸出怀里的梅花玉佩，玉上的白梅在烛火下泛着温润的光，“义士们投军不是为了跟着我们守陈留，是为了讨董护民。若我们迟迟不动，才是真的失了人心，寒了那些背着干粮来投的百姓的心。”
李典也点头附和：“子戎说得对！孙坚将军与董卓有杀父之仇，当年董卓在荆州劫掠，其父孙钟遇害，他必然不会坐视；公孙瓒在北平向来以‘护境安民’自居，见我们举旗，定会出兵。只要我们先动起来，真心讨董者自然会汇合。”
曹操抚掌大笑，伸手拍了拍案上的竹简：“好！就依子戎、曼成之言！公达、文若，你们即刻起草檄文——要历数董卓废主弑后、烧杀劫掠之罪，更要突出‘共护苍生、还天下太平’之意，让天下人知道，我们讨董不是为了争地盘，是为了让百姓能安稳过日子！”
程昱、荀彧领命退入内室，伏案起草檄文。吕子戎奉命守在门外，手里握着青锋剑的剑柄，听着里面传来的争论声——程昱主张“言辞要烈，历数董卓十大罪，激诸侯义愤”，荀彧则坚持“多写流民苦难，如洛阳城外的弃婴、南阳被烧的村落，唤诸侯护民之心”。
风雪敲打着门板，吕子戎摸了摸怀里的梅花玉佩，想起李雪梅临终前的模样——她躺在寒梅谷的雪地里，手里还攥着没绣完的梅花剑穗，说“子戎，护好百姓，别让他们像赵家坳的孩子一样”；想起赵雄守在孤坟前，醉醺醺地说“护民不是口号，是要提着剑挡在百姓前面”；想起皇甫嵩在陈仓城楼上，看着流民喝粥，说“乱世里，能多护一个是一个”。他心里盼着这檄文能真正戳中诸侯的“护民”之心，而非仅仅成为他们争权夺利的由头。
天快亮时，檄文终于定稿。曹操亲自誊抄，狼毫笔在竹简上疾走，墨汁浓淡相宜，写至“虐杀百姓，天地不容”时，笔锋陡然凌厉，溅出一点墨痕；写至“护我汉室，安我苍生”时，却又放缓笔触，带着几分沉重。墨迹未干，他便召来八名斥候，每人递上一份檄文，吩咐道：“快马加鞭，送往渤海、长沙、北平、冀州等地，务必亲手交给诸侯本人！”
斥候领命而去，马蹄声踏破晨雪，消失在陈留城外的官道上。
接下来的三日，消息陆续传回陈留，十八路诸侯的态度，在军议上被一一摆开，泾渭分明：
一、真心讨董，星夜兼程
斥候跪在厅堂中央，冻得发紫的手捧着孙坚的回书：“孙将军接檄文当日便点齐三万江东子弟兵，沿江而上。途经南阳时，部将胡轸提议‘劫掠城中富户，以充军需’，孙将军当即拔剑斩了胡轸，在营前立碑：‘敢扰百姓者，斩无赦’！如今大军已抵鲁阳，距汜水关不足百里，派来使者说‘愿与曹公会师，共破汜水关，活剐董卓’！”
话音刚落，另一个斥候上前禀报：“公孙瓒太守亲率两万白马义从南下，途中在涿郡遇着平原县令刘备——此人是中山靖王之后，身边有两个结义兄弟，关羽善使青龙偃月刀，张飞善使丈八蛇矛，三人曾在涿郡杀退过黄巾贼。公孙瓒邀他们同行，说‘玄德公有仁心，关、张有勇力，讨董正需这般人物’。如今大军已过冀州，不日便到陈留！”
还有东郡太守乔瑁，兵力虽只有一万，却带着粮草亲赴陈留。他见到曹操时，鬓角还沾着雪，握着曹操的手说：“孟德兄敢刺董卓，我乔瑁虽兵少，却愿为讨董前驱，就算战死在汜水关下，也对得起天下百姓！”
二、心怀鬼胎，观望不前
渤海太守袁绍的使者是个油滑的文士，站在厅堂里，眼神躲闪：“我家主公接檄文后已起兵三万，屯兵河内。主公说‘需等诸侯到齐，共推盟主，再议进兵之策’，不敢擅自行动。”可吕子戎从负责打探的亲兵那里得知，袁绍暗中派了人去见韩馥，说“若借我冀州粮草，讨董成功后，冀州归你我共有”——显然是想借讨董之名夺粮。
冀州牧韩馥的反应更消极。他派来的人说：“我家主公已起兵一万，守在冀州边境。主公说‘需防备袁绍抢粮，不敢轻易进兵’，还请曹公体谅。”实则韩馥根本不想讨董，只是怕袁绍借机攻他，才勉强凑了一万老弱残兵装样子。
最令人不齿的是南阳太守袁术。斥候咬牙道：“袁术见孙坚率军西进，竟派部将纪灵抢占南阳城，说‘孙坚若破汜水关，南阳当归我管辖’。他还截留了朝廷拨给孙坚的粮草，说‘暂借应急’，实则想让孙坚因缺粮退军！”
三、畏惧董卓，磨磨蹭蹭
豫州刺史孔伷只派了个参军来，拱手道：“我家主公已起兵五千，屯兵颍川。主公说‘董卓有吕布、华雄相助，西凉军勇猛，不可轻动’，待诸侯齐集再进兵。”可私下里，亲兵回报，孔伷每日在颍川设宴，召歌姬作乐，根本不提讨董之事。
兖州刺史刘岱、徐州刺史陶谦更是托词连连。刘岱说“军备未整，需再等一月”；陶谦说“徐州离洛阳太远，派兵不及”，却没人提“百姓在受苦”。广陵太守张超、山阳太守袁遗等，要么只派部将带两千兵力敷衍，要么干脆称病不出，全然忘了檄文中“护民讨逆”的誓言。
“一群鼠目寸光之辈！”曹操看着这些消息，气得拍案而起，案上的茶杯“哐当”一声翻倒，茶水洒在竹简上，“袁绍屯兵观望，袁术借机抢地盘，孔伷畏敌作乐——他们忘了董卓是如何把洛阳百姓的粮食抢光、如何把孩童扔到火里的吗？忘了自己身为诸侯，本该护一方百姓吗？”
“曹公息怒。”荀彧上前劝道，递上一块布巾，“孙坚、公孙瓒、乔瑁已真心响应，兵力合起来近六万。我们若率军与孙坚会师汜水关，先破一关，其余诸侯见我们势成，要么跟进，要么失了民心，不敢再观望。”
吕子戎也拱手道：“孙将军军纪严明，与我军‘护民’理念相合；公孙瓒的白马义从骁勇善战，刘备麾下关、张二位猛将，皆是万夫不当之勇。两军汇合，再加上我军的八千义士，足以撼动汜水关。我们先出兵，不仅显讨董诚意，更能让那些投军的义士看到希望，让天下百姓知道，还有人在为他们拼命。”
曹操沉默片刻，走到墙边，取下那柄挂在墙上的旧剑——那是他年轻时在洛阳任北部尉时用的，剑鞘已磨得发白。他拔出剑，剑刃虽不如青釭锋利，却依旧寒光逼人。“好！”他声音坚定，“明日清晨，兵出陈留，直指汜水关！就算只有我们几支军队，也要杀进洛阳，斩了董卓！”
议事结束后，吕子戎回到自己的营帐。油灯昏黄，映得帐内陈设简单——一张木床，一张案几，案上放着赵雄赠他的《寒山剑谱》，封皮已被翻得卷边。他从腰间解下青釭剑，鲛鱼皮剑鞘上用银线绣的“仁德”二字，在灯光下泛着微光。他轻轻擦拭着剑鞘，想起赵雄在寒梅谷赠剑时的场景：“子戎，这剑是赵家传家的，先祖随光武皇帝护天下时用的。你比我适合它，去找能安天下的明主，让‘仁德’二字护更多百姓。”
他又想起曹操这些日子的所作所为：散尽家财募兵，自己却吃粗米麦饭；严令军卒护民，杀了抢百姓萝卜的乡勇；起草檄文时，特意让荀彧多写流民苦难……或许，曹操就是赵雄所说的“明主”。
摩挲着剑鞘上的“仁德”二字，吕子戎心里渐渐有了主意：这青釭剑承载着赵家世代的护民使命，若能交给曹操，让他带着这剑统领诸侯、讨董护民，定能让“仁德”二字传遍天下，实现李雪梅、赵雄乃至皇甫嵩的心愿。
油灯的火苗晃了晃，映着他坚定的眼神。他将青釭剑重新佩回腰间，摸了摸怀里的梅花玉佩，轻声道：“大嫂，大哥，我好像找到能安天下的人了。”
帐外的雪还在下，却仿佛不再那么寒冷——陈留城的灯火一盏盏亮起来，投军的义士们在收拾行装，有的擦着祖传的刀，有的缝补破旧的甲胄，还有的在教同伴“护民十三式”的基础格挡。远处传来孩童的哭声，随即被乡勇的笑声盖过——是王二在给流民窝棚的孩子分胡饼。
一场关乎天下苍生的大战，即将在汜水关拉开序幕。而吕子戎知道，他将带着青锋剑，带着“护民”的初心，跟着曹操，在这场乱世的洪流里，为百姓搏一个太平。