（200年春·延津）
冀州营的偏帐里，春日的阳光透过窗棂洒进来，却像掺了冰碴，暖不透帐内的寒意。刘备虽未被铁链锁身，帐外却守着两个佩刀袁兵，甲片上的“袁”字被阳光照得刺眼，两人目光紧盯帐门，连他抬手整理衣襟的动作，都要多扫两眼。袁绍虽没明着囚禁，却下了死令“非传召不得出帐”，昨日他想去流民屋看看狗蛋的烧退了没，刚到帐口就被兵卒拦下，理由是“郭图先生怕皇叔与流民私通，坏了袁公大事”。
帐内案上摆着半袋掺了沙土的麦麸，是今日的口粮，麦麸里还混着几粒碎石子，嚼着硌牙；旁边堆着个磨得发亮的小布包，里面是从徐州护民学堂带的湖桑种，布包角绣着个小小的梨纹，针脚歪歪扭扭，是晓月当年帮他缝的——那时她刚学刺绣，总说“绣个梨纹护着桑种，开春就能发芽”，他一直贴身放着，布包边缘都被体温焐得发软。
“皇叔，该清点今日的流民名册了。”监视的兵卒推门进来，把一本皱巴巴的麻纸册子扔在案上，册子边缘沾着点桑汁和泥土，显然是从流民屋随便翻来的，语气带着敷衍，“袁公说了，若名册上少了一个人，唯你是问——毕竟这些流民，都是你从徐州带来的‘隐患’，保不齐藏着曹操的细作。”
刘备攥紧布包，指尖触到桑种的硬壳，压下心头的火气——他知道跟这些兵卒争执没用，只会连累流民。“名册我会仔细点，但你们不能再克扣流民的粮。”他抬头盯着兵卒，眼神里带着恳求，“狗蛋还发着高烧，陈婆婆说煮桑根皮水需要热粥当引子，再没粮，孩子撑不住了。”
“流民的死活，哪轮得到皇叔管？”兵卒冷笑一声，抬脚踢了踢案下的陶碗，碗里的桑枝水晃出大半，“袁公刚得了消息，文丑将军在延津被关羽斩了！现在满营都在说，是你暗中通曹，故意让关羽杀我袁军大将，你还是管好自己的脑袋吧！”说罢，他转身出去时，故意用肩撞翻了陶碗，桑枝水洒在地上，浸湿了案下的流民名册，纸上“狗蛋”“陈婆婆”的名字，瞬间晕成了黑团。
兵卒走后，刘备蹲下身，用袖口小心擦拭地上的水渍，指尖触到冰凉的地面，心里沉得像灌了铅——文丑也死了，袁绍本就多疑，这下更是坐实了“他通曹”的罪名，营外的流民，怕是要跟着遭殃。他走到窗边，透过木缝往外看，正好见两个袁兵押着几个流民往营外的战壕方向走：陈婆婆被兵卒架着胳膊，花白的头发乱蓬蓬的，怀里还护着个桑枝编的小筐，筐里是她清晨在桑林挖的桑根皮，本想给狗蛋煎药；狗蛋跟在后面，小脸还是通红，手里攥着块磨得光滑的桑木剑——那是赵云在徐州帮他削的，剑身上刻着个小“护”字，却被兵卒一脚踹在地上，桑木剑滚进泥里，剑身上的字瞬间被黄土盖住。
“住手！”刘备拍着窗棂大喊，声音里满是急意，指节因用力而泛白，“他只是个孩子！你们别伤他！要抓要杀，冲我来！”
外面的兵卒只回头瞥了他一眼，语气满是嘲讽：“皇叔还是安分点吧！袁公说了，等抓了关羽，就把你们叔侄一起斩了祭颜良、文丑！这些流民，到时候全拉去前线填战壕，省得浪费粮！”
脚步声渐渐远去，刘备扶着窗框滑坐在地，后背抵着冰凉的木柱，指尖摩挲着布包里的桑种，硌得掌心发疼。他想起白马坡上关羽的红影，青龙偃月刀护着流民兵的模样；又想起张飞在古城不知安危，去年徐州散伙时，张飞还说“二哥若敢投曹，我就去砍了他”，现在怕是误会更深；赵云虽在暗处联络常山青壮，却也不敢轻举妄动，毕竟袁绍五万大军压着，稍有不慎就是满盘皆输。心里像压了块巨石，喘不过气——若等不到关羽来，不仅自己难保，营外的流民，这些跟着他从徐州逃出来的老弱，更是难逃厄运。
帐帘忽然被轻轻掀开一角，一道黑影闪身进来，是吕子戎，他穿着件袁兵的粗布甲，青锋剑藏在身后的桑柴堆里，柴枝上还沾着营外桑林的泥土，手里提着个桑丝袋，袋口露出半块荞麦饼。“玄德公，我趁兵卒换岗进来的，只有半柱香时间，迟了就被发现了。”他快步走到案前，掏出荞麦饼和一张叠得小巧的桑皮纸字条，“文丑殒命的消息是真的，袁绍已让郭图拟了斩你的文书，明日午时在营前行刑，还要把流民拉去观刑，杀鸡儆猴！”
刘备接过字条，上面是赵云的字迹，墨色还带着点湿，写着“西门箭楼挂桑枝盾为号，三更备妥粮车与流民，青壮已在解口候命”，末尾画了个小小的梨纹，是他们护民同路人的记号。“子戎兄，这可如何是好？云长还没半点消息，流民们手无寸铁，若真被拉去填战壕……”他话没说完，声音就有些发颤，想起陈婆婆怀里的桑根皮，想起狗蛋滚在泥里的桑木剑。
“孙乾能通曹营！”吕子戎压低声音，从桑丝袋里掏出封油纸包好的信，油纸是他从流民屋找的，用来包桑种的，防水还结实，“这是按您的意思拟的亲笔信，只待您画押。孙乾在袁绍营里当文书，负责收发各地军报，能把信混在‘催缴延津粮’的军报里送进曹营，让云长速来援——只要云长到，袁绍投鼠忌器，就不敢轻易动手，毕竟云长之勇，他刚见识过。”
刘备接过信，见上面写着“云长吾弟：兄陷冀州，袁疑我通曹，明日午时行刑，流民危在旦夕。弟若念桃园之誓，速来援，护民为要，切勿因我误了流民生路。兄 备 字”，末尾留了画押的空白，立刻蘸了案上的残墨，用指节按了个清晰的手印——他没带私印，这手印，是当年在徐州护民时，与流民们按在“护民契”上的记号，云长定能认出。“孙乾那边……会不会有风险？郭图盯得紧，他若被搜出信，怕是……”
“不会。”吕子戎把信重新包好，塞进孙乾常穿的那件旧布衫夹层里，“我已跟西门守将张武打过招呼，他明日辰时会把西门的巡兵调去‘查粮道’，孙乾以‘催缴流民桑粮’为由出营，沿途有赵云安排的常山青壮接应，青壮们都带着梨纹木牌，遇着袁兵哨卡就亮牌，不会出事。”他看了眼窗外的天色，日头已偏西，“我得走了，再晚兵卒换岗回来，就走不了了。您切记，明日午时前，无论听到什么动静，都别出帐，赵云会在帐外安排人盯着，若有变故，会用桑木哨传信号。”
吕子戎刚从后窗翻出去，刘备就把字条藏进桑种布包，贴在胸口，指尖触到布角的梨纹，忽然想起晓月在徐州临走时说的“护民之路，我与君同，梨纹为记，永不相负”，心里又多了几分底气——就算前路难，只要护民的初心在，总有办法。
此时的文书帐内，孙乾正对着一堆军报发愁。案上摊着袁绍刚发下来的传令，是用朱砂写的，字迹狰狞：“延津失利，流民青壮尽数征调，不从者斩，三日内押往官渡填战壕”，他握着支秃笔，笔尖悬在纸上，迟迟下不了手——这些流民，他在徐州都认识，陈婆婆还帮他缝过破了的文书袋，狗蛋总围着他要“护民的故事”，现在却要他亲手写下“征调令”，等于亲手把他们推向死路。
帐帘忽然被轻轻掀开，吕子戎闪身进来，剑鞘上的梨纹木牌晃了晃，孙乾立刻起身，把传令往桌下的桑皮袋里塞——那袋里装的是流民们托他保管的桑种，他不能让传令污了这些“希望”。“子戎壮士？你怎么来了？袁公刚下了令，不让任何人私会皇叔，连我去送文书，都要被搜身。”
“来不及细说了！”吕子戎把油纸包塞进孙乾手里，指尖都在发颤，“玄德公明日午时就要被斩！这是他的亲笔信，你必须立刻送进曹营，交给云长将军——再晚，不仅皇叔没命，营外的流民，陈婆婆、狗蛋他们，全要被拉去填战壕！”
孙乾拆开油纸，见信上的指印和末尾的梨纹，指尖瞬间发抖，眼泪差点掉在信上——这指印，他太熟悉了，当年在徐州，刘备就是用这指印，在“分桑田契”上按过，护了百来户流民的生计。“可袁营戒备森严，西门、解口都有巡兵，我怎么出营？曹营离此百里，就算出了营，我骑马也要两天，若走得慢了……”
“出营的法子我已备好。”吕子戎从怀里掏出件流民的破棉袄，棉袄上还沾着桑泥，又拿出一份假的“催粮文书”，上面盖着他仿刻的“流民粮官”印——是用桑木刻的，跟真印差不离，“你换上这个，明日辰时去西门，就说去城外桑林催缴流民的桑仁粮——张武会放你出去，他已在城外备好快马，马背上还挂着袋炒荞麦，是赵云让雷虎烤的，路上能垫肚子。”他又掏出块碎银子，是之前徐州流民卖桑丝换的，边缘还刻着个小“桑”字，“这是路上的盘缠，若遇到逃难的流民，能帮就帮一把，给他们分点粮，玄德公若知道，定会高兴。”
孙乾握紧信和银子，重重点头，眼眶通红：“壮士放心！我就是拼了这条命，也会把信送到云长手里！玄德公护流民、守初心，我不能让他就这么死了，更不能让流民们白白送命！”
当夜，孙乾把信藏在贴身的桑丝腰带里——那腰带是陈婆婆帮他织的，织了层暗袋，藏信正好，他一夜没睡，坐在案前把假文书翻来覆去看，生怕出半点错。次日辰时，天刚蒙蒙亮，他换上破棉袄，揣着假文书往西门走，刚到营门，就见张武在暗处对他点头，守营的兵卒只粗略翻了翻文书，见上面有“流民粮官”印，又看他穿得破破烂烂，像个真催粮的，就挥挥手放他出了城。
刚出城门，就见赵云安排的青壮雷刚牵着匹快马等着，马背上挂着袋炒荞麦和一个陶壶，壶里是温好的桑枝水：“孙先生，快上马！沿途的袁兵哨卡，我们已跟守卡的流民兄弟打过招呼，您亮梨纹木牌就行，他们不会拦您！”
孙乾翻身上马，催马往曹营方向疾驰。赶路途中，他见了太多惨状：袁兵在路边设卡，抓流民青壮充军，有个叫阿力的青年，去年在徐州帮着编过桑枝盾，不肯跟袁兵走，被兵卒用刀背砸得头破血流，血溅在旁边的桑苗上，染红了刚冒芽的桑尖；桑林里躲着十几个流民，老的老、小的小，正啃着树皮充饥，见他路过，一个老流民拄着桑木杖走过来，递给他半块干硬的荞麦饼，饼上还留着牙印：“先生是去给咱们找护民的人吧？这点饼您带着，别饿着——听说荆州有位‘月姑娘’，带着流民种桑护民，兵卒不敢欺负，等咱们能走了，就去荆州找她，找个能种桑的地方。”
孙乾接过饼，眼泪差点掉下来。他想起去年在徐州，刘备开仓放粮给流民，自己带着青壮在桑田边搭护民棚，孩子们围着桑苗写“护”字，那时的桑田绿油油的，风吹过桑叶“沙沙”响，满是希望。可如今，流民却连口饱饭都吃不上，还要被抓去当炮灰，连桑苗都要被兵卒砍了当柴烧。他攥紧怀里的信，催马加快速度——他不仅是为了救刘备，更是为了救这些等着活下去、等着种桑的流民，为了守住徐州那片桑田的念想。
三日后，孙乾终于赶到曹营。守营的兵卒见他穿着破棉袄，满脸尘土，本想挥着鞭子驱赶，却见他从怀里掏出块梨纹木牌，木牌上的“护”字刻得深，是常山坞堡的记号。“你是……”兵卒愣了愣，去年他也是流民，被赵云护着从常山逃出来，认得这木牌。
没过多久，就见一个穿青甲的兵卒快步走来，是关羽从徐州带出来的旧部周福，他手里还握着柄桑木杆长枪，枪尾缠着桑丝绳：“先生可是来给将军送信的？将军这几日总在帐前望冀州方向，饭也吃不下，说‘大哥若出事，我就是万死也难辞其咎’，连曹操赏的锦袍，都没心思穿。”
孙乾跟着周福进了曹营，穿过练兵场，见十几个徐州来的流民正坐在桑树下缝补，手里拿着的桑丝布，是关羽让曹操给的，说“给流民做件暖衣，开春好种桑”。到了中军帐外，就见关羽正坐在帐前的石凳上，手里拿着块桑丝帕——帕上绣着“桃园”二字，是张飞当年在徐州亲手绣的，边角已有些磨损，他时不时用指尖摩挲着帕角，像在回忆当年兄弟三人护民种桑的日子。
关羽一见孙乾，立刻起身，绿袍下摆扫过案上的桑枝茶，茶碗晃了晃，却没洒出来——他动作急，却没失了分寸。“孙先生？你怎么来了？可是大哥有消息了？”他快步上前，双手握住孙乾的胳膊，力道大得让孙乾差点站不稳，眼里满是急切。
孙乾急忙从怀里掏出油纸包，递到关羽手里：“将军！玄德公陷在冀州，袁绍说明日午时就斩他祭颜良、文丑！这是玄德公的亲笔信，上面有他的指印，您快看看！”
关羽接过油纸包，手指有些发抖，拆开时不小心扯破了桑丝腰带的线头。他只扫了信上的几行字，脸色瞬间变了，眉头拧成一团，腰间的桑丝缠绳（陈婆婆编的）被他攥得变了形。他猛地站起身，青龙偃月刀“呛啷”出鞘，刀风带着凌厉的杀意，却在看到帐外缝补的流民时，又缓缓收了鞘——一个流民孩童正举着桑木剑，模仿他的招式，见他看过来，还咧嘴笑了笑，露出缺了颗牙的小豁口。
“孙先生，我这就辞了曹操，去救大哥！”关羽转身对周福道，语气坚定得像青龙偃月刀的刀脊，“你立刻去收拾行装，带上咱们从徐州来的十几个兄弟，每人备一把桑木盾，路上若遇到袁兵欺负流民，能护就护，别让他们再受苦！”
周福刚要走，帐帘就被掀开，曹操捧着件猩红锦袍、一匣黄金走进来，锦袍上绣着金线，在阳光下晃得人眼晕：“云长，听闻你要走？你若愿留下，我封你为偏将军，赐你良田千亩、豪宅一座，何必去冀州受袁绍的气？他那地方，连流民都护不住，哪配得上你这等英雄？”
关羽接过锦袍，反手披在身上，绿袍衬着红锦，格外醒目，却把黄金推给周福：“丞相厚待，云长铭记在心，此生不敢忘。但我与大哥桃园结义，誓同生死，他在危难，我不能不救。”他指了指帐外的流民，声音放缓了些，“这些流民，都是从徐州来的，跟着我吃了不少苦。把这些黄金分给他们，让他们买些桑种粮种，开春好种桑——流民安，天下才能安，丞相若懂，便知我为何要走。”
帐外的流民们捧着黄金，纷纷对着关羽磕头，一个老流民哽咽道：“关将军大恩！我们等着将军带刘皇叔回来，再一起去徐州种桑，再也不打仗了！”
关羽翻身上马，赤兔马长嘶一声，四蹄踏得地面微微发颤。他回头望了眼曹营，又望向冀州的方向，青龙偃月刀斜背在身后，刀尾的桑丝缠绳在风里轻轻晃。“大哥，等着我！”他声音洪亮，像能穿透春日的风，“我这就来救你，咱们一起护流民，找个能种桑、能安稳过日子的地方，再也不分开！”
孙乾和周福带着十几个兄弟，骑着马跟在后面，腰间的梨纹木牌在阳光下闪着光。马蹄声在春日的官道上响起，急促却坚定，像在为这场生死救援，敲打着紧迫的鼓点。而此时的冀州营里，吕子戎正和赵云在西门外的桑林里集合青壮，粮车上的湖桑种已装妥，陈婆婆抱着狗蛋坐在粮车旁，手里还攥着那袋桑根皮；张武在箭楼上挂好了桑枝盾，盾角的梨纹在暮色里格外显眼——他们等着关羽来，等着一起带刘备和流民，离开这吃人的冀州，去往真正能护民、能种桑的地方。