（208年夏·长沙桑林&许昌宫&新野府）
长沙城西的老桑林，被晨雾裹得发柔。淡青色的雾丝绕着桑枝缠，沾在新叶上凝成露，风一吹，露水滴在石凳上，“嗒嗒”声混着桑叶的“沙沙”响，像在跟吕子戎搭话。他牵着枣红马，马蹄踩过铺着落叶的林道，每走几步就停一停——黄忠说的“梨纹石凳”藏在三棵老桑树下，凳面被岁月磨得光滑，上面用桑枝尖刻的双线梨纹还清晰，只是石凳旁的桑苗间，少了那个编帕护苗的身影。
吕子戎蹲下身，指尖抚过梨纹刻痕，凉意在指腹散开。腰间的梨纹玉佩贴着衣襟，被体温焐得温软，那是赵雄义兄临终前塞给他的，说“见纹如见人，晓月定会认”。他望着空荡的石凳，轻声叹：“晓月姐姐，你说的老桑林我来了，石凳也找到了，你在哪呢？”话音刚落，雾里忽然传来马蹄声——不是枣红马的“笃笃”，而是轻得像风拂桑叶，却带着股沉劲，踏在地上没半分杂音。
吕子戎立刻握紧承影剑，隐在老桑树后。雾渐渐散了些，他看见三个流寇围着个穿素衣的少女，流寇们敞着衣襟，手里的刀锈得发暗，却架在少女颈间。少女牵着一匹白马，马鬃如银，垂到肩头，通体雪白得没有一丝杂色，连马蹄都像裹了层霜，此刻正扬着前蹄，鼻息间喷着白气，眼里泛着琉璃般的光——流寇的马被它的气势压得簌簌发抖，连动都不敢动。
“小娘子，识相的把马留下！”为首的流寇吐了口唾沫，刀又贴近少女半分，“这等好马，卖了能换十亩桑田，够你活半辈子了！”
少女没说话，只是抬手轻轻拍了拍马背。照月玉狮子突然长嘶一声，声音清亮得震落了枝头的露，后蹄猛地一蹬，带起的泥块精准砸在流寇马的鼻梁上！那马吃痛，掀着前蹄把流寇甩在地上。流寇恼羞成怒，爬起来举刀就砍，刀风直逼少女心口。
少女身形一闪，腰间的桑丝带突然飞出——不是伤人，而是像活蛇般缠上流寇的手腕，她轻轻一扯，流寇的刀“当啷”掉在地上，手腕被缠得发麻，却没伤半分皮肉。这是“缠腕卸力”的手法，吕子戎看得清楚，丝带的编法是双线梨纹，和晓月编的帕子一模一样！
“光天化日，敢抢人抢马，当我不存在吗？”吕子戎从桑后跃出，承影剑出鞘时带起一阵桑风，剑脊轻点，剩下两个流寇的刀也应声落地。他没用刃，只用剑脊敲在对方手背，力道刚够卸刀，却不伤人：“滚！再敢来桑林扰流民，我定废了你们的手！”
流寇连滚带爬地跑了，雾里只剩少女和白马。少女转过身，脸上蒙着层薄纱，只露出双像桑露般清澈的眼睛，目光落在承影剑上，轻声道：“壮士是吕子戎吧？剑鞘上的桑丝绳，是黄月英姑娘用‘三股缠枝’编的，我认得。”
吕子戎一愣，收剑拱手：“姑娘认识我？你是……晓月姐姐的朋友？”
少女走到白马旁，指尖划过马颈的鬃毛，动作轻柔得像摸桑苗：“我受人之托，送这匹马给新野赵云将军。它叫‘照月玉狮子’，通人性，踏雪无声，去年冬在白河，它驮着三个落水的流民上岸，连毛都没湿。性子烈，却只认护民之人——方才它没踢你，就是闻出你身上的桑香了。”
她把缰绳递过来，吕子戎接过时，指尖触到马鬃，竟像触到上好的丝绸，还带着点温意。照月玉狮子偏过头，用鼻子蹭了蹭他的手背，眼里满是亲近。“姑娘，托你送马的人是谁？晓月姐姐到底在哪？”吕子戎追问，手里的缰绳攥得紧了些。
少女从袖中摸出条细桑丝带，递给他——上面绣着极小的“月”字，和石凳上的梨纹同出一辙：“托我来的人说，公孙姑娘在长沙护着城西的桑苗，怕蔡瑁的人找她麻烦，暂时不能露面。她让我告诉你，‘待曹兵退了，桑椹熟了，我就去新野找你’。”说完，她转身往雾里走，素衣衣角的梨纹闪了闪，就没了踪影，只留下一句：“赵云将军骑它时，记得先喂些桑椹干，它不爱吃别的。”
吕子戎握着桑丝带，望着雾里的残影，心里忽然踏实了。他翻身上马，照月玉狮子走得极稳，哪怕穿过密集的桑林，马蹄也没碰断一根苗，仿佛知道这些是流民的命。他摸了摸怀里的丝带，又看了看石凳，心里暗下决心：等护完百姓，定要再回长沙，把晓月接回新野。
往新野赶的路，照月玉狮子果然神速。不到一日就到了城外，赵云早已在城门口等候，银甲上沾着桑苗的露，手里还攥着个桑木哨子——是练“桑林伏”时吹的信号。见吕子戎骑着白马，他眼睛一亮：“子戎，这是……”
“是晓月姐姐托人送你的！”吕子戎翻身下马，把缰绳递过去，“叫照月玉狮子，踏雪无声，还认护民之人，你试试！”
赵云接过缰绳，刚碰到马颈，照月玉狮子就亲昵地蹭了蹭他的手。他翻身上马，双腿轻轻一夹，马立刻会意，沿着桑田旁的小路跑起来——速度极快，却没扬起半点尘土，路过桑苗时，马自动绕开，连叶尖都没碰着。赵云练了招“桑枝破雪”，银枪斜挑，挑飞枝头的雪（虽夏无雪，却挑落了晨露），马竟配合着侧身，让枪势更顺。“好马！”赵云勒住马，眼里满是赞叹，“有它在，日后断后护流民，定能快上许多！”
两人正说着，探马从许昌方向疾驰而来，马鬃上的汗混着尘土，他翻身滚下马，声音发颤：“主公！子龙将军！许昌出大事了！曹操废了太尉、司徒、司空三公，自任丞相，总揽军政！还派夏侯恩为先锋，率五千精骑往南阳来了，说是‘三日之内取新野，斩刘备’！”
议事厅里，气氛瞬间凝住。刘备手里的桑皮纸地图被捏得发皱，上面用炭笔标着曹操大军的动向——夏侯惇率中路军攻樊城，曹仁率东路军走华容道，夏侯恩的先锋军已过白河，离新野不足百里。“元直若在，定能给咱们出个主意……”刘备叹了口气，指节泛白，他想起徐庶在新野时，教流民编桑枝盾的日子，心里不是滋味。
话音刚落，守城门的士兵匆匆来报：“主公！徐庶先生来了！他乔装成小兵，左臂受了伤，说是有急事要见您！”
刘备又惊又喜，快步迎出去。徐庶穿着件洗得发白的粗布兵服，头发散乱，脸上沾着尘土，左臂缠着破桑布条，渗着血。见了刘备，他“扑通”跪下，泪水混着尘土往下掉：“主公！曹操已率二十万大军南下，夏侯恩为先锋，佩着青釭剑——那剑原是赵雄将军之物，曹操说‘吕子戎不献，今赐夏侯恩，取新野后斩刘备，剑归他’！我趁曹操议事，用‘桑枝障眼法’避开关卡，偷跑出来报信，您快带百姓往樊城迁，再晚就来不及了！”
“元直，你……”刘备扶起他，摸到他手臂的伤口，粗布下的肉都肿了，“你受苦了！留下来吧，咱们一起护百姓，一起抗曹操！”
徐庶摇头，泪水滴在地上，晕开小泥点：“老母已逝，我虽心向主公，却已入曹营——曹操扣着我的旧部，我若留下，他定会迁怒新野百姓。‘身在曹营心在汉’，我此来只为报信，日后在曹营，我定不献一策，不害主公。”他从怀里摸出张叠得整齐的桑皮纸，纸边都磨破了，上面是许昌城内的布防图，标着曹兵的营房、粮道，还有几处桑林——是他特意标上的，知道刘备会用桑林设伏。“这是我画的布防图，您带着，或许有用。我得走了，再晚被曹操发现，连这最后一点力都帮不上了。”
徐庶转身就走，刘备想拉他，却被他摆手拦住：“主公，护百姓要紧！别送了——若日后有缘，咱们在桑田旁再喝一杯桑椹酒。”
望着徐庶消失在巷口的背影，刘备红了眼眶。孔明走过来，手里拿着晓月之前给的南阳山道图，图上用朱砂标着“安全山道”，旁注“道旁有流民挖的避难点，藏有桑粮”：“主公，新野小城，无险可守，硬拼只会让百姓遭殃。不如弃城，让子戎带老弱百姓沿晓月的山道往樊城走，我与云长、翼德、子龙断后，用‘火烧新野’之计，阻住曹兵，为百姓迁徙争取时间。”
“火烧新野？”张飞扛着丈八蛇矛闯进来，矛尖还沾着校场的泥，“俺们好不容易护的桑田，烧了岂不可惜？东头那片抗霜桑，是俺和狗蛋一起种的，苗都快结桑椹了！”
“翼德，桑田烧了可以再种，百姓没了就再也回不来了。”孔明指着地图上的易燃处——正是黄月英之前标注的干草堆和油坊，“咱们烧的是城防，不是桑田。用桑油浸干草，火势可控，只烧城门和街巷，不烧桑苗根。等曹兵进城，火起时咱们用‘桑枝盾’挡箭，还能借烟障眼，让他们不敢追得太急。日后打回来，咱们再帮流民种更多的桑苗，比现在的还多。”
赵云也点头，摸了摸身边的照月玉狮子：“先生说得对！我带白毦兵断后，用‘桑林伏’挡曹兵的先锋，让他们进不了桑田。这匹马脚程快，我能随时传信，子戎带百姓走山道，定能安全到樊城。”
吕子戎握紧承影剑，指节泛白：“子龙兄，有这匹好马，你断后时也多份保障。我明日一早就带老弱走，陈婆婆的陶缸、狗蛋的梨纹香囊，我都会护好，绝不丢一件。”
此时，许昌的丞相府里，曹操正坐在案前，手里把玩着青釭剑。剑鞘上的金纹泛着冷光，他用指腹蹭过剑鞘上的刻痕——那是赵雄当年护桑苗时，被流寇的刀划的。夏侯惇站在一旁，抱拳道：“丞相，夏侯恩已过白河，明日便可抵新野。蒋欲川随曹仁走华容道，来报说‘华容道山势险峻，山道仅容一马过，易守难攻，若刘备往南逃，可在此设伏’。”
曹操冷笑一声，把青釭剑扔给夏侯恩（信使正候在旁，要传信）：“刘备想逃？没那么容易！夏侯恩若取不了新野，提头来见！蒋欲川这小子，倒有几分眼力，让他记好华容道的地形，画张图来，日后定有用处。”
帐外，蒋欲川正站在华容道的山道上，手里拿着根桑枝，测量山道的宽度。桑枝比了比，刚好够两马并行，他弯腰摸了摸山道旁的土，是黏性土，雨天易滑坡。“这地方，若有精兵埋伏，纵有十万大军，也难过去……”他对身边的士兵说，“把山道旁的桑枝都留着，别砍，日后或许能当障眼物。”士兵应下，他却自语道：“若日后有需，此处或许能救一人，也未可知。”说着，他掏出桑皮纸，画下山道的轮廓，标上“桑林埋伏点”，悄悄藏进怀里。
新野的夜，静得能听见桑叶的呼吸。流民们忙着收拾行李，陈婆婆坐在门槛上，把桑椹干装进陶缸，一层桑椹一层干草，怕压坏了。狗蛋抱着梨纹香囊，坐在照月玉狮子旁，从怀里摸出颗桑椹干，喂给马吃：“马儿，你要保护子龙叔叔，保护大家，等到了樊城，我给你摘更多桑椹。”照月玉狮子偏过头，用鼻子蹭了蹭他的手，像是应承。
吕子戎站在桑田旁，望着远处的许昌方向，承影剑在月光下泛着温润的光。他摸了摸怀里的桑丝带，又看了看身旁的桑苗，心里清楚：一场大战即将来临，可只要能护着百姓，能等着晓月回来，再难的路，他也能走下去。
孔明和黄月英站在城楼上，黄月英手里攥着张新画的城防图，上面用朱砂标着火种位置和桑林伏点：“曹操的兵虽多，却不懂护民，咱们用民心作盾，用大火作矛，定能挡得住。桑油浸的干草我都准备好了，只等曹兵进城。”
孔明点头，目光落在樊城的方向：“等百姓到了樊城，咱们再往江夏去，联吴抗曹。只要民心还在，桑苗还在，咱们就有希望。”
风里的桑香混着夜色，漫过新野的城墙。远处，夏侯恩的先锋军已隐隐有了火光，像条毒蛇，正往新野爬来。一场护民的大战，即将拉开序幕。而照月玉狮子的鬃毛，在月光下泛着银辉，像一道守护的光，照亮了百姓迁徙的路——那路上，有桑苗的根，有流民的希望，还有他们护民的初心。